AMES

ANS une lettre envoyée le 14 avril 1855 à son ami, M. Louis Robichaud de Néguac, par le curé Lafrance, ce dernier dit : « Notre église ne sera terminée que pour le commencement de juin. On n'a plus qu'à finir le sanctuaire et à le peinturer. L'ancienne église de Memramcook a été autrefois admirée et la nouvelle commence à attirer les mêmes éloges. Ce sera la plus belle église du diocèse, après la cathédrale » etc. Le parachèvement de l'église Saint-Thomas s'accomplissait, comme nous le voyons, presque en même temps que la construction et la première organisation du nouveau collège. Dans un pays où tous les matériaux et les ouvriers voulus sont difficiles à trouver, il y a toujours des retards dans les entreprises comme celle de l'intérieur de l'église : les travaux dirigés par le contracteur John Weldon ne furent terminés complètement qu'au mois de novembre 1855. L'église fut bénite, les bancs vendus la première année, et le curé commença à y célébrer les Saints- Mystères. Il fut convenu relativement aux bancs, qu'après un an d'occupation, ils seraient tirés au sort également et loués au taux annuel de vingt-cinq centins par place, les droits d'hérédité dans chaque famille devant être respectés. Ce système bizarre et désuet est encore en vigueur aujourd'hui. 9 714 B

Au printemps de 1856, le curé Lafrance résolut de préparer une grande fête pour la consécration solennelle de son église. Il fixa la date de cette cérémonie au 15 août 1856.

Vers la fin de juillet, un abbé français nommé Clérion, lequel passa quelques semaines au presbytère de Memramcook, s'occupa avec l'instituteur Charles Lafrance, à exercer pour cette cérémonie de la consécration, soixante-douze jeunes gens du village qui devaient figurer au chœur, en surplis et soutanes rouges, au jour de la grande fête. Tous les dimanches et les jours de fête, les soixante-douze élus allaient faire les exercices réglementaires.

Ce fut Mgr Thomas-L. Connolly, évêque de Saint- Jean, qui consacra ce beau temple : la cérémonie fut imposante. Parmi les prêtres qui assistaient à cette solennité, les vieillards d'aujourd'hui se rappellent ceux dont les noms suivent : RR. MM. Rogers (plus tard évêque Chatham), Mooney, Babineau, McGuirk, Gossehn, et Madran : c'était la moitié des prêtres chargés du ministère depuis la Gaspésie jusqu'à Menoudy. Jamais Memramcook n'a vu une foule aussi considérable autour de son éghse : elle était deux fois plus grande, nous disent encore les vieillards d'aujourd'hui qu'à la grand'messe paroissiale de la convention de 1881 ou qu'aux funérailles du père Lefebvre le 31 janvier 1895, et, dans ces deux circonstances, le nombre des assistants était au delà de quatre mille. Près de trois quarts de ceux qui étaient présents à la consécration de 1856 ne purent entrer dans l'intérieur de l'égUse. La foule couvrait la grande route depuis le ruisseau du moulin jusque chez M, Eustache Gaudet : il y avait des étrangers de toutes les paroisses à partir de Saint-Louis, du comté de Kent, jusqu'à Menoudy, N. E. ; ces derniers étant venus en chaloupe par la rivière Petitcodiac jusqu'au village de Pierre-à-Michel.

Mgr Connolly fit le sermon de circonstance et parla pendant au delà de deux heures. La première partie de son instruction roula sur le respect dû au temple de Dieu et fut faite, partie en français, partie en anglais. L'autre moitié fut plutôt du genre dogmatique et de controverse et traita du dogme de l'Immaculée conception qui venait d'être promulgué tout récemment dans les provinces maritimes. Dans cette partie, l'orateur sacré parla en anglais seulement, et fit un magistral exposé de la doctrine de l'église à ce sujet. Des centaines de protestants étaient présents à cette cérémonie.

Il a été maintes fois répété que l'église de Memramcook n'a pas été consacrée, vu que le maître-autel n'est pas en pierre et que la pierre d'autel, au moins ne répose pas sur une colonne construite en pierre. Nous n'entreprendrons pas de discuter

A MEMRAMCOOK, N. B. 131

ici cette question, ou de faire une dissertation sur les conditions requises pour la consécration d'une église. 11 suffît de dire qu'il est hors de doute que l'intention de l'évêque consécrateur et celle du curé de Memramcook furent de consacrer l'église Saint-Thomas, et toutes les cérémonies du jour furent accomplies à cet effet.

Nous présumons que s'il manqua quelque condition requise ordinairement pour une cérémonie de ce genre, Mgr Connoll}^ avait le droit d'en dispenser : Dans ces diocèses de missions où les prêtres et les évêques ont des pouvoirs de dispense très étendus, rien n'empêche que l'évêque ait pu accorder cette dispense particulière servatis aliis conditionibus servantis, toutes autres conditions étant remphes.

11 est constant que Saint Sylvestre (1) a décrété que l'autel du Prince des Apôtres ne pouvait être consacré à moins qu'il ne fût construit en pierre. Cependant le même pape a consacré, au cinquième jour avant les Ides de novembre (le 9), la basihque de Latran dont l'autel n'était qu'en bois ; ce qui n'est pas étonnant dit ensuite le texte, car il y avait des raisons légitimes pour en agir ainsi.

Quelques jours après la consécration de l'église de Saint- Thomas, une clôture fut élevée autour de l'église, à quelque dix pieds seulement de l'édifice sacré afin de rappeler au peuple que leur éghse était sainte et que les fidèles ne devaient en approcher qu'avec respect. Les anciens se rappellent encore que le curé Lafrance recommanda plusieurs fois, en chaire, à ses paroissiens, de ne parler qu'à mi-voix en dedans de cette palissade et de ne jamais en laisser les barrières ouvertes de peur que les animaux n'y pussent pénétrer.

Quand l'église fut terminée à l'intérieur, les bancs furent vendus. Cette vente était pour la première année. Car il fut décidé soit par le curé et les syndics ensemble, ou par le curé seulement, que, après l'expiration de cette première année, les bancs seraient tirés au sort, une bonne fois et demeureraient désormais la propriété permanente de chacun de ceux qui tirèrent au sort.

A leur mort, le banc ou la place du banc passait aux héritiers : une légère rente annuelle serait toutefois payée par les propriétaires. Nous sommes toujours étonné de constater qu'un tel système ou arrangement se soit maintenu jusqu'à nos jours.

(1) Quod si beatus Silvester postea in consccratione altaris Principis Apostolorum decrevit, ut deinceps nisi ex lapide altaria non sedificarentur : tamen Basilicœ Lateranensis altare fuit ligno erectum : quod miruni non est... Nain et in suc Lateranensi palatio Ecclesiam Salvatore dedicavit... quam idem Pontifex consecravit quinto Idus Novembris etc. (Légende du bréviaire romain.)

132 VIE DE l'abbé lafrance

Dans les années subséquentes, de 1857 à 1861, M. le curé Lafrance dirigea son attention et ses efforts vers la construction de hautes écoles ou couvents pour les filles. 11 \oulait une de ces maisons à Memramcook, l'autre à Saint-Anselme (fox-Creek). Attendait-il des succès immédiats pour ces fondations ? Peut-être.

Il y a des hommes que Dieu suscite, à certaines époques, pour jeter, sans calcul humain, sans hésitation, dans un grand élan d'enthousiasme, le grain de sénevé en terre. C'est Lui qui se charge de le faire germer une année ou cent ans, avant qu'il sorte de terre, grandisse et produise ses fruits. Avec Dieu, il n'y a pas d'années : il a ses desseins et il pose à un moment donné la base d'une œuvre qui s'édifiera et s'étendra aux temps marqués par sa Providence.

La première de ces entreprises de couvents fut faite à Memramcook vers 1857 ou à peu près. La charpente du bâtiment projeté coûta quinze cents dollars. Elle était très forte et en bois de première qualité. Elle fut érigée vis-à-vis le couvent actuel des Dames de la Charité, à l'ouest du chemin public, sur le terrain qui appartient aujourd'hui à la fabrique.

Le corps principal avait soixante pieds de longueur sur trente-deux de largeur : la cuisine, vingt sur quinze. Le grand-oncle paternel de l'auteur de ce hvre, Laurent (à Fidèle) Gaudet prit l'engagement de fournir le bois et de l'équarrir : il n'y fit pas fortune. Hilaire (à Louis) Arsenault dirigea les travaux pour piquer la charpente et la monter.

Ceci fait, le curé Lafrance alla consulter son Ordinaire, Mgr Thomas-L. Connolly, évêque de Saint- Jean. Ces événements se passaient dans l'été de 1858. Depuis près de deux ans, les révérendes Sœurs de la Charité étaient implantées dans le diocèse de Saint- Jean avec promesse qu'elles auraient la direction des établissements fondés dans ce diocèse. La plupart de ces rehgieuses ignoraient complètement la langue française. A l'époque où nous sommes, elles ne pouvaient pas enseigner le français d'une manière satisfaisante dans un couvent ou même dans une école paroissiale française. D'un autre côté, introduire dans ce diocèse une nouvelle communauté était une chose délicate, qui demandait réflexion. Depuis lors, nous avons eu, à ce sujet, des misères à Halifax, et ceux qui connaissent bien l'histoire ecclésiastique et religieuse de nos provinces maritimes, les différends qui ont existé sous Mgr Hannan, archevêque d'Hahfax, entre les religieuses de la Charité et celles du Sacré-Cœur, savent que, dans de telles questions, un évêque doit être prudent.

Mgr Connolly ne fit pas de promesse immédiate à M. La-

A MEMRAMCOOK, N. B. 133

france. — Attendez, lui dit-il, je verrai nos Sœurs de la Charité, et je vous répondrai plus tard.

Que se passa-t-il entre l'évêque de Saint- Jean et le conseil de sa jeune communauté ? nous l'ignorons. Ce qui est constant, c'est que M. le curé Lafrance fut averti qu'il ne pouvait être autorisé à confier la direction de son école des filles à une autre communauté que celle déjà introduite dans le diocèse de Saint- Jean.

Les travaux du couvent de Memramcook furent suspendus.

Au même mois et dans la même année que M. Lafrance eut son entrevue avec Mgr Connolly relativement à son futur couvent de Memramcook, Mgr William Walsh, premier archevêque d'Hahfax, mourut, le 10 août 1858. L'opinion publique mentionnait Mgr Connolly comme le futur archevêque du siège d'Hahfax. En effet, il y fut promu le 15 avril 1859, mais il ne s'y rendit qu'en 1860. Il eut pour successeur à Saint- Jean, Nouveau-Brunswick, le Rev. M. John Sween}^ élu évêque le 29 novembre 1859 et sacré à Saint- Jean le 15 avril

Rome prit occasion de ces changements pour diviser le Nouveau-Brunswick en deux diocèses : Saint- Jean et Chatham. La circonscription du premier serait la partie sudouest du Nouveau-Brunswick qui comprend les comtés d'Albert, Carleton, Charlotte, Kent, Kings, Queens, Saint- Jean, Westmoreland et York. Le nouveau diocèse, érigé le 8 mai 1860 comprendrait les comtés de Gloucester, Kent (au nord de la rivière Richibouctou), Madawaska, Northumberland, Restigouche et Victoria.

Les lecteurs trouveront dans une note la liste des prêtres qui exerçaient le ministère dans les provinces maritimes en 1812, 1813, 1841 et au Nouveau-Brunswick en 1860 à l'époque de la division des deux diocèses. (Notes et documents). N» 11,

1er FÉVRIER 1912

(Ici l'auteur, sur l'ordre formel de son médecin, interrompt son travail de rédaction commencé, dans ses temps libres, au mois de septembre dernier. Vu sa promesse d'envoyer, en juillet 1912, ses manuscrits clavigraphiés au comité de gestion de la statue-Lefebvre, au mois de juin 1912, il fait réunir par des copistes, ses notes non rédigées et fusionnées, comme ce qui précède et les fait pubher ici à bâtons rompus dans les trois autres chapitres, 10^, lie, et 12^. Elles serviront à compléter cette vie de M. Lafrance. La partie historique et traditionnelle de cet ouvrage n'y perd rien et se trouve ainsi conservée. Quelques notes de l'auteur nous donnent aussi,

134 VIE DE l'abbé lafrance

en deux chapitres une notice biographique de feu l'abbé F.-X. Cormier, un autre bienfaiteur très marquant de l'Université du collège Saint-Joseph).

BIBLIOTHÈQUE PAROISSIALE — M. Lafrance organisa une bibhothèque paroissiale à Memramcook. Il avait acheté à cet effet deux cents livres. Les livres furent répandus dans la paroisse, mais comme il n'y avait pas de registre en règle pour y indiquer la sortie et la rentrée des livres, les volumes de la bibliothèque furent pour la plupart dispersés ou égarés.

COUVENT A FOX CREER — C'est ici l'occasion de parler de la terre qu'acheta plus tard M. le curé Lafrance à Fox Creek dans le but d'y préparer un couvent. C'était la terre du feu Charles LeBlanc (Charles à Charles Pinou) décédé en mai 1861. La propriété restait aux héritiers du défunt, mais était grevée de dettes et dut se vendre. M. Lafrance l'acheta, dans l'automne de 1864, et la garda deux ans. Elle contenait 200 arpents de terre haute, et 25 arpents de pré, de très bonne quahté et tout en un seul morceau. Sur la terre haute, à l'époque de l'achat, 80 arpents étaient préparés pour la charrue et en bon état de culture. Il y avait, sur cette terre deux maisons et des granges spacieuses, aussi un beau verger. M. Lafrance acheta en même temps le moulin des LeBlanc, mais il leur en laissa l'exploitation, comme gagne-pain, puisque ceux-ci n'avaient plus leur terre. Terre et moulin furent vendus à M. Lafrance par les Charles pour la somme de 450 louis, ($1,800). Feu Thomas Gallant de Barachois prêta l'argent à M. Lafrance pour faire cette nouvelle acquisition. Déjà, dans l'hiver 1863-1864, une liste de souscription pour le couvent de Saint-Anselme, de Fox-Creek, avait été mise en circulation ; le -bois de charpente avait été sorti de la forêt, équarri en partie, et placé près du cimetière paroissial. La charpente ne fut jamais montée et le bois s'est détérioré complètement sur les lieux où il avait été déposé. La santé de ce grand zélateur des œuvres d'éducation diminuait à vue d'œil. Dans l'été de 1864, il n'était plus curé de Memramcook, et les beaux projets qu'il avait rêvés, dans son zèle, pour le prompt relèvement de la cause catholique et française, et en faveur de la mission de Saint-Anselme, ne se réalisaient que difTicilement. Feu l'abbé F.-X. Cormier nous a assuré que M. Lafrance paya de son argent ^1,300 piastres pour cette terre. Il avait emprunté la balance $500, de feu Thomas Gallant, de Barachois. Quelque temps avant sa mort, M. Lafrance, qui ne pouvait payer ce montant à M. Thomas Gallant, alla

A MEMRAMGOOK, N. B. 135

trouver ce dernier et lui demanda de lui faire cadeau de ces cinq cents dollars. Il promit à M. Gallant que lui, le curé Lafrance, laisserait cette propriété de Fox Creek entre les mains du Père Lefebvre pour des fins d'éducation. Thomas Gallant allait se laisser gagner, lorsque sa femme intervint et ne voulut pas consentir à un don aussi considérable. M. Lafrance voyant qu'il n'avait pas réussi s'écria : « Eve a autrefois perdu le genre humain, aujourd'hui, elle me fait perdre cinq cents piastres, dit-il en sortant de chez M. Gallant. » Pour régler cette affaire, le curé Lafrance signa en faveur du dit Thomas Gallant les droits qu'il avait sur la terre des Charles de Fox-Creek. Ce dernier fit des remises particulières au Père Lefebvre avec lequel M. Lafrance s'était entendu pour que sa sœur Olive fût en pension, sa vie durant, au collège de Memramcook, et que le dit supérieur payât aussi quelques notes dues par M. Lafrance sur les terrains du collège. En 1871, Thomas Gallant vendit la dite terre, pré et moulins, à Théophile M. LeBlanc et à Phihppe Bourque de Fox-Creek.

CHEMIN DU MARAIS VIS-A-VIS DE L'ÉGLISE — M. Lafrance parla souvent d'un chemin public qui viendrait droit à l'église à travers le marais, par conséquent, il fallait un pont sur la rivière de Memramcook. Il y eut des demandes faites, pour l'achat ou le dédommagement des lots des propriétaires intéressés, mais il se fit, à ce sujet, un soulèvement parmi un certain nombre de paroissiens qui déjà trouvaient le curé trop remuant ou entreprenant, et une grave agitation s'en suivit dans la paroisse. Ce nouveau chemin public lui aurait assuré sans retard un bureau de poste, près l'église.

CHEMIN DU PRÉ-D'EN-HAUT (Vulgairement appelé la Pré-d'en-haut. Nous lui conserverons ici le dernier nom). —

Ce fut dans l'automne de 1864 qu'on décida de faire un chemin direct de l'église paroissiale à la Pré-d'en-Haut. Le tracé de ce chemin faisait ligne droite de chez les François Richard et venait sortir à la clôture nord du cimetière. Il passait le long de la terre du collège, sur sa limite sud. Le gouvernement promettait de construire un pont au ruisseau du mouhn, précisément à l'endroit du pont actuel, près de l'ancien étang, sur les terres du collège : mais afin d'éviter un second pont sur le ruisseau en arrière du cimetière, pour lequel pont le député Amand Landry ne pouvait obtenir de subsides du gouvernement, on en était arrivé, à la décision — M. Lafrance ne le sachant pas et étant déjà retiré à sa cure de Barachois, — de faire tourner le chemin sur le flanc du ruisseau du côté nord-

136 VIE DE l'abbé lafrange

ouest et de venir traverser ledit ruisseau un peu plus au nord que le pont actuel qui mène au Parc LeBlanc, c'est-à-dire en bas du grand champ de jeu des Petits. De là, le chemin pubhc devait longer la terre du collège en passant juste où est le Monument Lefebvre et rejoindre en droite ligne, le chemin du Roi.

Quand M. Lafrance eut vent de cela, au Barachois, il partit en toute hâte pour Memramcook. A son arrivée au collège, il trouva les hommes, les attelages en pleine activité pour tracer la nouvelle route. Il se rendit sur le lieu des travaux et avec cette détermination qui le caractérisa toujours. « Allez-vousen chez vous, je vous défends, dit-il de passer le chemin public sur cette terre ». Et tous s'en retournèrent, sans insister en aucune manière. Est-ce assez énergique ?

LE VICAIRE JOHN MURRAY — Il eut l'abbé John Murray comme vicaire, du mois d'octobre 1858 au mois d'août 1859. Ce fut à cette date que ce dernier alla résider à Saint- Anselme (Fox-Creek) à titre de curé. Il eut pour missions Moncton et Irishtown.

EXEMPLE DE ZÈLE— ZÈLE DE M. LAFRANCE POUR LA VISITE DES MALADES ET POUR SON SAINT MINISTÈRE — M. Thomas LeBlanc, de collège-Bridge, ancien instituteur, âgé aujourd'hui (1911) de 81 ans, raconte le fait suivant que j'insère ici en résumé. Il faisait l'école au village dit « En haut-du-Ruisseau », quand on vint le prier, un soir, après son école, d'aller chercher le curé Lafrance, pour visiter un homme bien malade. L'instituteur Thomas se procure cheval et voiture, vient au presbytère de Memramcook, apprend là que M. Lafrance était rendu à Fox-Creek ; or, il se dirige lui-même à la recherche du prêtre. Arrivé à Fox- Creek vers les dix (10 h.) heures du soir, il trouve le curé au confessionnal. Il va l'avertir, et M. Lafrance part sans retard, tout en recommandant aux gens de Fox-Creek de revenir le lendemain matin de bonne heure, qu'il sera de retour pour continuer à entendre les confessions, donner la sainte communion, etc. De Fox-Creek, le curé voyage, de nuit, au village d'en Haut-du-Ruisseau, administre son malade ; de là, il vient au presbytère de Memramcook, change de cheval, donne à manger à son guide, Thomas LeBlanc, retourne lui-même à jeun, en compagnie de M. LeBlanc à Fox-Creek où il arrive vers les quatre heures du matin...— «Retourne faire ton école, dit M. Lafrance, moi je vais dire mon bréviaire en attendant que les gens viennent à confesse vers les six heures ». Thomas LeBlanc vint reprendre son cheval à la grange curiale de

A MEMRAMCOOK, N. B. 137

Memramcook et arrivait à peine au village ci-dessus mentionné en temps pour déjeuner avec les autres, et commencer, tout épuisé, son école de la journée.

SERMON DE SÉPULTURE — Le Rév. P. Lefebvre a dit quelques mots lors de l'enterrement de l'abbé Lalrance, en novembre 1867. Ce ne fut pas long, car il arrivait de voyage et était souffrant.

Les dépouilles mortelles de l'abbé Lafrance arrivèrent, en novembre, de nuit, à Memramcook, entre onze heures du soir et minuit. Les chemins étaient on ne peut plus mauvais ; temps de brume et de pluie depuis plusieurs jours. La cloche de l'église sonna longtemps à l'arrivée du prêtre défunt, à minuit. Les élèves du petit dortoir, chez Thaddée LeBlanc, furent réveillés en sursaut. C'est François-Xavier Cormier, le protégé du curé Lafrance, devenu prêtre trois ans plus tard, et dont le lecteur trouvera ci-après une notice biographique, qui présuma la permission d'aller sonner la cloche de l'église à cette heure de la nuit. Sa vénération pour le curé Lafrance dépassait les limites de ses connaissances de la rubrique.

M. LAFRANCE A MONCTON — Remontons ici quelques années, et voyons ce que fit M. le curé Lafrance à Moncton. Ce fut dans l'automne 1851, deux mois après la mort de Mgr Dollard, que M. Lafrance fit sa première visite à Moncton. Il était alors curé de Tracadie ; il passa quelques jours chez les Hennessey et visita tous les catholiques du Coude. L'année suivante, il vint à Memramcook, quand l'abbé Ferdinand Gauvreau et lui changèrent de paroisse. Cette même année, Mgr Connolly devint évêque de Saint- Jean. Nous avons vu que M. Lafrance en prenant Memramcook, avait aussi la desserte de Saint-Anselme de Fox-Creek, Moncton, Irishtown, Scoudouc et Menoudy, où il allait, les premières années, une fois par an. A Moncton, il se retirait chez les Hennessey.

En 1853, un dimanche soir, M. Lafrance crut que c'était le moment favorable de faire une collecte dans le but d'acheter un terrain à Moncton, afin d'y construire plus tard une église. Les travaux du chemin de fer étaient alors en pleine activité, c'était le moment opportun pour faire un coup d'essai, et une bonne recette.

Il part à 7 heures du soir, va à la porte d'une douzaine de maisons, là où il savait trouver un ou plusieurs catholiques. Il acheva sa ronde à deux heures après minuit. Ici et là, il fut un peu rebuté ; dans quelques maisons, il trouva les gens au lit. Le lendemain matin, en argent ou en souscription, il avait deux cents louis, c'est-à-dire

138 VIE DE l'abbé lafrance

Il acheta un terrain de M. Botsford (devenu plus tard le juge Botsiord). Ce terrain comprenait quatre lots et s'étendait, à peu près à partir de l'endroit où est situé actuellement le presbytère du curé de Moncton jusqu'à Queen Street.

Il y eut quelque opposition légale présentée plus tard relativement à l'achat de ces terrains, mais tout fut réglé à l'amiable.