VOYAGE DU PÈRE CHARLES MOREAU A SAINT- JEAN ET A

MEMRAMCOOK ARRIVÉE DU R. PÈRE LEFEBVRE A MEMRAM- COOK M. LAFRANCE SE RETIRE AU BARACHOIS SA PRÉSENCE

A UNE SÉANCE DE FIN d'aNNÉE ACCIDENT ET MORT DU CURÉ

LAFRANCE SÉPULTURE TRANSLATION DES RESTES MOR- TELS AU MONUMENT DU CIMETIÈRE EN 1889.

LA suite d'embarras pécuniaires et de difficultés entre le Curé Lafrance et son frère Charles, le séminaire Saint-Thomas fut fermé en 1862. M. Lafrance était dans les dettes et ne pouvait plus payer ses professeurs. Son état de santé était d'un caractère alarmant ; il fit cession de ses propriétés à Mgr Sweeny.

Nous citons ici textuellement, ou presque textuellement, ce qu'en dit M. PI. P. Gaudet dans un travail pubhé dans l'Album-Souvenir de l'Académie Saint- Jean-Baptiste du Collège Saint-Joseph :

« Cependant, dit M. Gaudet, l'œuvre commencée par le vénéré curé de Memramcook au prix de tant de labeurs et de sacrifices ne devait pas périr par cette fermeture temporaire. La Providence veillait sur elle et la destinait à régénérer tout un peuple.

» Un nouveau Moïse allait bientôt surgir, qui, plus heureux que l'ancien sur le versant du Nébo, aurait, après bien des sueurs et des souffrances, la douce et suprême consolation d'avoir pu conduire son peuple dans la terre promise : la

140 VIE DE l'abbé lafrance

régénération des Acacliens par les bienfaits de l'éducation.

>) Dieu qui sait si bien régler chaque chose et faire disparaître au moment propice les obstacles qui obstruent la marche du progrès tant temporel que spirituel de ceux qui le craignent et le servent fidèlement, seml)le avoir jugé, dans sa sagesse infinie, que les fils des confesseurs de la foi avaient assez longtemps supporté le joug de l'ignorance, conséquence inévitable du malheureux état dans lequel la force des circonstances les avait plongés, depuis la tragédie ourdie par les Shirle}'' et Lawrence et mise à exécution dans les mois d'octobre et de décembre de 1755.

» Un digne fils de la Verte Erin venait d'être promu à l'évêché de Saint- Jean, qui, bien sympathique aux pauvres Acadiens, favorisa autant qu'il fut en son pouvoir, l'établissement des institutions projetées par Monsieur Lafrance pour le bénéfice de ses paroissiens ; car son long séjour de missionnaire parmi eux lui avait fait connaître et apprécier ce petit peuple, et il avait compris comme l'abbé Lafrance, que la planche de salut des populations acadiennes est l'éducation chrétienne dans leur langue maternelle. Ce digne et saint Évêque est Mgr John Sweeny, le vénérable prélat qui depuis trente-quatre ans préside avec tant de sagesse et de succès au gouvernement ecclésiastique de ce diocèse.

» Il existait une grande amitié entre Mgr Sweeny et l'abbé Lafrance, qui avait été, comme nous l'avons dit plus haut, le professeur de Sa Grandeur quelques années auparavant, au collège de St-André, I. P. E. Aussi, quand l'abbé Lafrance eut fermé les portes de son Séminaire, il s'adressa avec confiance à son ordinaire pour que celui-ci fît venir, à Memramcools: une communauté religieuse, laquelle continuerait l'œuvre déjà commencée. Pour mieux assurer la réussite et le succès de l'entreprise, il offrait d'abandonner la cure de Memramcook à celui qui serait choisi comme supérieur de cet étabfissement d'éducation.

» L'abbé Lafrance insista également auprès de son évêque, pour que Sa Grandeur acceptât en franc-alleu tous les biensfonds qu'il avait achetés à Memramcook et qui constituaient une magnifique propriété de trois cent soixante-seize arpents, d'une valeur de £2,160. L'Évêque y consentit ; et, le deux juillet 1863, un acte était passé par-devant notaire, par lequel l'abbé Lafrance léguait en franc-alleu à Mgr Sweeny tous les biens-fonds qu'il possédait à Memramcook, à condition que Sa Grandeur se chargeât de placer une communauté religieuse au Séminaire de Saint-Thomas de Memramcook ».

A MEMRAMCOOK, N. B. 141

MGR SWEENY RENCONTRE LE VISITEUR DE LA CONGRÉGATION DE SAINTE-CROIX — «Une circonstance toute fortuite se présenta aussitôt après la signature de ce document et facilita grandement la mise à exécution du vœu ardent de l'abbé Lafrance et de la promesse que lui avait faite son Évêque.

)) Dans un voyage à New- York, l'évêque Sweeny, rencontra en 1863 le T, R. P. Charles Moreau, Visiteur général de la Congrégation de Sainte-Croix. Le bon évêque de Saint- Jean profita donc de cette rencontre providentielle pour faire part au Père Visiteur de la Congrégation de Ste-Croix des démarches qu'il comptait faire pour placer une communauté religieuse enseignante à Memramcook, et il pria le R. P. Moreau de vouloir bien faire en son nom une proposition en ce sens au supérieur de sa communauté,

» La demande de Mgr Sweeny ayant été acceptée par les autorités de la Congrégation de Sainte-Croix, le T. R. P. Général envoya à l'automne de l'année 1863, au R, P. Lefebvre, C. S. C, qui était alors occupé à donner des missions en divers endroits des diocèses bas-canadiens, l'ordre de se tenir prêt à partir pour Memramcook, N. B., en qualité de curé de cette paroisse et de supérieur du nouvel établissement que la communauté venait de décider de fonder en cet endroit. Mais le départ du R. P. Lefebvre de Saint-Laurent, ne s'efïectua que le 27 mai de l'année 1864, et dans les circonstances suivantes.

VOYAGE DU VÉNÉRABLE ÉVÊQUE DE SAINT- JEAN A MONTRÉAL — DÉPART DU T. R. P. LEFEB- VRE POUR MEMRAMCOOK — « Mgr Sweeny, voyant que l'on acquiesçait à ses instances, voulut se rendre jusqu'à Montréal, au-devant des futurs ouvriers qui étaient destinés à travailler sous sa paternelle bonté, dans cette partie de la vigne du Père commun confiée à son zèle et à sa solhcitude pastorale. Sa Grandeur arriva à Montréal le 24 mai et se rendit directement à Saint-Laurent, afin de lier connaissance avec le sujet qui lui était destiné pour rencontrer les vues de l'abbé Lafrance. Le R. P. Lefebvre était alors absent, à St-Jacques-le- Mineur, où il partageait les labeurs du ministère avec le curé, l'abbé Morin. C'est là qu'il reçut la dépêche de revenir à l'évêché de Montréal où l'attendait l'évêque de Saint- Jean.

» La première question que lui fit Mgr Sweeny fut celle-ci : « Savez-vous l'anglais » ? La réponse fut négative ; ce qui parut un peu déconcerter le bon évêque. Mais sur la promesse qu'il serait possible de l'apprendre, celui-ci parut reprendre courage ; cependant on doit à la vérité de dire que

142 VIE DE l'abbé lafrance

cette promesse ne fut jamais complètement réalisée, car l'avenir prouva que le bon Père n'avait pas la langue tournée à la saxonne.

» Ce fut donc en compagnie de ce vénérable prélat que le R. P. Lefebvre partit de Montréal, le 27 mai, et arriva à Memramcook, le 7 juin 1864. Sa Grandeur avait voulu venir ellemême l'installer à son nouveau poste. Elle préludait, par cette première marque d'estime et de bienveillante considération, à cette protection toute spéciale qu'Elle n'a cessé d'accorder au collège Saint- Joseph ».

ARRIVÉE DU T. R. P. LEFEBVRE A MEMRAMCOOK — « Bien douce fut la joie du curé Lafrance, lorsqu'il apprit l'arrivée du R. P. Lefebvre, car il voyait dans sa personne un successeur apte à conduire à bonne fm l'œuvre déjà commencée et qu'il avait tant à cœur ; aussi le reçut-il avec toute l'effusion d'une âme généreuse et reconnaissante.

» Que de fois nous avions entendu cet homme de Dieu répéter à ses paroissiens : « Ne perdez pas courage, mes frères ! » un collège sera fondé au miheu de vous ; des rehgieux nous » viendront bientôt ».

» Le dimanche qui suivit l'arrivée du P. Lefebvre, nous le vîmes monter en chaire pour la dernière fois et prononcer ces paroles prophétiques en présentant son successeur à ses paroissiens : « Enfin il est arrivé le nouveau Moïse qui doit con- » duire son peuple dans la terre promise ! Dieu soit loué » I Il fit ensuite ses adieux aux habitants de Memramcook qu'il desservait depuis au delà de douze ans ; et, la semaine suivante, il s'en alla prendre la cure de la paroisse du Barachois, à six milles à l'est de Shédiac.

» Peu de semaines après l'arrivée de R. P. Lefebvre à Memramcook, il fut rejoint par deux membres de la communauté : les Frères Dieudonné et Alphonse, en quahté de professeurs au collège. D'autres religieux de Sainte-Croix vinrent à l'automne. Le premier fut le R. P. Jean Bazoge, originaire de Coulombiers, canton de Beaumont-sur-Sarthe (France), où il vit le jour le 22 septembre 1781. Il arriva directement de la maison de Saint-Laurent à Memramcook, 4 septembre 1864, après avoir laissé à Saint-Jean le R. P. O'Brien pour y recevoir l'onction sacerdotale. Le 8 du même mois, le R. P. François Antoine Robert, né à Saint-Flour en Bretagne, (France) en l'an 1822, le R. P. O'Brien, nouvellement ordonné, et le Frère Elzéar vinrent grossir le nombre de la petite communauté. Le R. P. Robert et le Frère Elzéar arrivaient directement de France. Le premier avait été maître des novices Joséphites

AU BARAGHOIS 143

à la Charbonnière, à une demi lieue de Sainte-Croix du Mans, où il avait reçu du T. R. P. Général son obédience pour Memramcook, en qualité de supérieur d'une école de réforme que le T. R. P. Moreau avait, paraît-il, songé à établir à Memramcook, en même temps qu'un collège. Mais ce projet ne fut pas mis à exécution. L'abbé Lafrance s'y opposa énergiquement. Le Frère Elzéar était chargé de s'occuper d'agriculture. « Ces sept religieux, dont quatre Pères et trois Frères, furent les premiers membres de la Congrégation de Sainte-Croix arrivés à Memramcook, à l'été et à l'automne de 1864.

OUVERTURE DES CLASSES AU COLLÈGE SAINT- JOSEPH — « C'est le 10 octobre 1864 que s'ouvrirent les classes au collège Saint- Joseph. Cet événement, qui ne fit pas grand bruit dans le temps, devait par la suite marquer une nouvelle ère de progrès parmi les descendants des victimes de l'exode de 1755. Ce jour-là, une messe solennelle du Saint-Esprit fut célébrée à l'église paroissiale de Memramcook par l'abbé Lafrance, afin d'implorer du Très-Haut les lumières célestes sur le nouvel établissement d'éducation. Dans le cours de la journée, dix-neuf élèves, tous enfants de la vallée de Memramcook, avaient leurs noms enregistrés comme demipensionnaires dans cette institution depuis si longtemps désirée ; une dizaine d'externes firent aussi leur entrée le même jour, et je fus du nombre de ces derniers (PL P. Gauclet.)

» A la fin de cette première année scolaire, le 26 juillet 1865, on comptait, y compris trois ou quatre pensionnaires, les demi-pensionnaires et les externes, soixante-deux élèves fréquentant les classes de cette maison d'éducation encore au berceau. « Humbles prémisses, écrivait le fondateur, mais » destinées cependant à régénérer tout un peuple ».

)) L'année fut très heureuse sous le rapport de l'enseignement ; les élèves témoignèrent beaucoup d'aptitude pour l'étude et d'application au travail. Les professeurs en étaient très contents, et quand advint la distribution des prix, le 26 juillet 1865, les parents furent si vivement touchés de voir leurs jeunes enfants répondre avec aplomb aux questions qu'on leur posait (l'examen eut lieu publiquement au second étage de la sacristie, aujourd'hui chapelle des dames de Sainte- Anne) « qu'il leur fut impossible, écrivait encore le R. P. Lefebvre, de nous exprimer leur bonheur et leur reconnaissance autrement que par des larmes. Le bon et pieux M. Lafrance surtout était au comble du bonheur ».

« Voilà, disait-il à ses anciens paroissiens qu'il chérissait autant qu'il en était aimé, voilà le commencement des belles

144 VIE DE l'abbé lafrange

choses dont je vous ai si souvent entretenus. Courage ! Courage ! mes amis, le bienfaisant soleil de l'instruction chrétienne se lève, bientôt il vous réchaulTera de sa douce et fortifiante chaleur ».

)) A l'ouverture de la seconde année, il y eut 63 élèves qui s'inscrivirent. Ce nombre quoique petit, était cependant tout ce que l'établissement pouvait contenir ; et encore professeurs et élèves étaient loin de jouir du comfortable.

» Pendant cette seconde année, le révérend père Lefebvre s'occupa à compléter les réparations commencées l'année précédente ; il s'apphqua à améliorer les terrains attachés au collège comme dépendances et en lit des prairies artificielles en l'été de 1866.

» Ce fut au commencement de la troisième année, septembre 1866, que s'ouvrirent les classes latines du cours classique. Dix-huit élèves en firent partie, dont sept, qui avaient étudié en d'autres collèges, montèrent en belles-lettres. Les neuf qui commencèrent leurs éléments latins furent : Pascal Poirier, James McDevitt, Fidèle Gaudet, André T. LeBlanc, Hypohte D. LeBlanc, Louis BeiUveau, Phihppe J. BelUveau, Antoine T. LeBlanc et Honoré Cormier. De ce nombre, cinq sont prêtres, un est avocat et sénateur, un est instituteur, un est médecin et l'autre est mort commis-marchand.

» Le nombre maximun des élèves, cette année-là, ne dépassa pas 78.

» A l'ouverture des classes de la quatrième année, septembre 1867 les élèves suivants passèrent au cours classique : André T. Bourque, Philéas F. Bourgeois, Alphce BelUveau, Aimé H. Belhveau, Jean Nadeau, Dominique Belhveau, Dominique Cormier et Gilbert A. Girouard. De ce nombre deux sont prêtres, un est professeur à l'école normale provinciale, un est employé civil dans le département des pêcheries à Ottawa, deux sont marchands, un mort religieux de Sainte-Croix, et l'autre est décédé après avoir été député de Kent au fédéral pendant plusieurs années.

)) Nous suspendrons pour quelques instants l'histoire du Collège pour faire entrer ici les détails de la mort, des cérémonies funèbres et de l'érection du monument de celui qui en a été le promoteur.

MORT DU CURÉ LAFRANCE (par PI. P. Gaudet) —1867 — Ce fut en cette année que survint la mort de M. l'abbé Lafrance. Sa santé, depuis longtemps ruinée par les rudes labeurs d'un long ministère et par de fréquentes attaques d'épilepsie, le força bientôt à demander un vicaire. Le R. P. Ba-

AU BARACHOIS 145

zoge, C. s. C. professeur au collège Saint- Joseph, lui fut envoyé en 1856.

Le matin du 26 novembre 1867, on eut la vive douleur de trouver l'abbé Lafrance mort dans son lit, foudroyé par une attaque d'apoplexie. Cette triste nouvelle se répandit rapidement et jeta un voile de deuil dans les paroisses qu'il avait desservies et parmi toutes les populations acadiennes des Provinces Maritimes.

Ses restes mortels furent apportés à Memramcook, le 29 novembre. Les funérailles eurent lieu le 30 du même mois, au milieu d'un nombreux clergé et d'une foule immense de fidèles de Memramcook et des paroisses environnantes.

Il fut inhumé dans le caveau de l'éghse de Saint-Thomas, à côté du premier prêtre résidant de Memramcook, M. l'abbé Joseph LeRoux, décédé en l'hiver de 1793-94.

Durant près de vingt-deux ans les cendres de cet homme de Dieu, de ce bienfaiteur des Acadiens, ont reposé dans le caveau précité avec une seule plaque commémorative.

ÉRECTION DU MONUMENT LAFRANCE — Le T. R.

P. Lefebvre attendait le moment propice pour faire élever un monument à la mémoire de ce bienfaiteur insigne du collège Saint-Joseph ; ce fut à l'occasion de l'année jubilaire de cette institution qu'un riche monument en granit rose fut érigé, dans le cimetière de la paroisse de Memramcook, par les citoyens reconnaissants de cette locahté et des paroisses avoisinantes. Ce monument a une élévation totale de vingt-trois pieds et neuf pouces ; le piédestal de la colonne a onze pieds de hauteur, et la colonne elle-même d'une égale élévation, est surmontée d'une croix en marbre blanc.

Sur le frontispice du socle, on lit l'inscription suivante en belles lettres d'or : « A la mémoire du Révd. F.-X. -S. Yanveu Lafrance, ancien curé de St-Thomas de Memramcook, promoteur de l'éducation du peuple acadien et bienfaiteur insigne du collège Saint- Joseph, mort curé du Barachois, le 27 novembre 1867, âgé de 58 ans ». (Cest 53 qu'il aurait fallu graver.)

En arrière se trouve cette autre inscription, tirée du psaume 40, verset 1 :

Beatus qui intelligit super egenum et pauperem, in die mala liberabit eum Dominus.

Traduction : (« Bienheureux celui qui comprend les épreuves de l'indigent et du pauvre, au jour d'épreuve Dieu le délivrera ».)

lO 714 B

TRANSLATION DES CENDRES DU CURÉ LAFRAN- CË — La translation des restes du \ énéré défunt a eu lieu le 10 octobre 1889. J'emprunte dit M. PL P. Gaudet au Moniteur Acadien, édition du 15 octobre, le compte rendu de cette imposante cérémonie funèbre. Voici ce qui est rapporté : « On célébrait, jeudi dernier, 10 octobre, au collège Saint-Joseph, le 25ème anniversaire de l'ouverture des clases de cette institution. On faisait aussi l'inauguration du monument Lafrancë et la translation des cendres du regretté missionnaire, au dévouement et aux sacrifices duquel l' Acadie doit la fondation de son premier collège.

» Cette imposante cérémonie avait attiré à l'église, tant de la paroisse que des localités avoisinantes, une grande foule de fidèles. On remarquait, entr'autres, M. B. Charles E. F. Lafrancë, instituteur, de Moncton, et G. A. Lafrancë, relieur de la ville de Québec, frères du vénéré défunt auquel on rendait ce jour-là un éclatant témoignage public de reconnaissance ; l'honorable F. A. Landry, M. P., l'honorable P. Poirier, sénateur, et l'honorable A. D. Richard, conseiller législatif.

» Les cendres de feu l'abbé Lafrancë, qui reposaient sous le chœur de l'église, depuis sa mort, avaient été levées la veille et placées dans la grande allée, en face de l'autel, sur un catafalque entouré de cierges ».

LES CENDRES DE L'ABBÉ LAFRANCË — «A neuf heures et demie, la messe solennelle de Requiem commença. Le saint sacrifice fut offert par M. l'abbé F. X. Cormier, curé de Cocagne, assisté du Révd. Père A. T. LeBlanc, comme diacre et de M. l'abbé V. LeBlanc, vicaire au Cap Pelé, comme sous-diacre. Au chœur on remarquait les RR. PP. C. Lefebvre, A. Roy, A. D. Cormier, J. Lecours, J. Bazoge, Girard, Guertin, Manning, Tessier ; le Révd. Père Labbé, curé du Barachois, MM. les abbés P. Bradley, curé du Cap Pelé, A. Ouellet, curé de Shédiac, Massé, curé de Grande-Digue, D. Léger, curé de Fox-Creek, et Hudon, vicaire à Bouctouche.

» L'église avait revêtu ses plus beaux ornements de deuil ; on lisait sur les draperies noires qui faisaient le tour des galeries, les inscriptions suivantes en lettres blanches :

« Il a passé en faisant le bien ».

« La mort ne l'a pas surpris ».

« Son nom demeurera éternellement ».

« Sa mémoire sera en bénédiction ».

« Le bon pasteur donne sa vie pour ses brebis ».

« Ayez pitié, Seigneur, de l'âme de votre serviteur ».