LAFRANCE DANS LA VILLE ET DANS LES MISSIONS TRAIT DE

CHARITÉ ÉVANGÉLIQUE l'aBBÉ LAFRANCE EST NOMMÉ

N 1841 Saint- Jean était déjà le centre commercial et industriel de la province du Nouveau-Brunswick. Dans ces régions si fréquentées jadis, sous le régime français, par Latour, de Charnisay, Villebon, Nicolas Denys, le sieur de Martignan, le chevalier de Grandfontaine, le sieur de Soulanges et d'autres belles figures de l'occupation française, les Loyalistes et les émigrés d'Irlande étaient venus s'implanter, y avaient fait souche, et Saint- Jean était devenue une ville de langue anglaise.

Encore ici, pour bien comprendre la situation catholique à la rivière Saint- Jean, il est nécessaire, de rappeler en résumé ce qui s'était passé dans ces parages depuis un demi siècle et au delà.

En 1755, plus de deux mille cinq cents Acadiens étaient établis dans les villages de la rivière Saint- Jean. C'est l'abbé de l'île-Dieu qui nous l'apprend, dans une lettre qu'il envoie au ministre du roi de France. « On m'ajoute que depuis que les Anglais se sont emparés de la rivière Saint- Jean, où nous avions plus de 2500 habitants nouvellement établis sur de bonnes terres, ils en ont chassé les missionnaires, et qu'ils maltraitent beaucoup ces mêmes habitants )). (Lettre du 29 novembre 1755.)

Puisque cette région fut fondée et établie par nos pères et que, là comme ailleurs, ils y furent traqués et persécutés, au milieu du 18^ siècle, voyons, en quelques lignes, ce qu'il advint de ce pays à partir de 1755 à 1841.

Après la déportation des Acadiens de Grand-Pré, sir William Shirley, gouverneur de Massachusetts, ne cessait de recommander au gouverneur de la Nouvelle-Ecosse de faire bannir les Acadiens de Sainte-Anne (Frédéricton) et des autres localités qu'ils habitaient sur la rivière Saint- Jean.

Dans l'automne de 1758, Monckton fit une expédition sur la rivière Saint- Jean et se rendit jusqu'à Grimross (aujourd'hui Gagetown). Il détruisit tous les établissements acadiens et fit plusieurs prisonniers. Vint ensuite la sanglante et inoubliable razzia faite, dans ces parages, en février 1759, par Moses Hazen lorsque ce dernier fit brûler cent quarante-sept maisons, deux magasins de provisions générales sans compter les granges, hangars de provisions, et surtout lorsqu'il laissa massacrer lâchement par ses subordonnés des femmes et des enfants sans défense. Après ces inquahfiables cruautés, la plupart des Acadiens se retirèrent à Québec, au Madawaska ou à Miramichi. Toutefois quelques familles se réinstallèrent à une quinzaine de milles en haut de Frédéricton et formèrent un petit groupe à Aukpaque, à mi-chemin à peu près entre l'ancien village de Sainte-Anne (Frédéricton) et les rapides.

Sur une île, en face d' Aukpaque, il y avait au delà de quarante familles de Malécites. Les pères Germain et Ciquaouate les visitaient régulièrement, mais, après la conquête anglaise, le général Murray leur refusa permission de retourner dans ces missions.

Au printemps de 1763, de par les ordres du gouverneur Belcher, de la Nouvelle-Ecosse, le lieutenant Gilfred Studholme, commandant du 40^ régiment, vint sommer les Acadiens d'évacuer le village d'Aukpaque et de se retirer immédiatement de la province. Les semences étaient en terre ; de quoi se nourriraient-ils l'hiver suivant ? Ils s'assemblèrent et firent une pétition au gouverneur Montagu Wilmot (qui, dans l'été 1763, avait succédé à Belcher), aux fins de les laisser tranquilles à Aukpaque, au moins jusqu'au printemps suivant, afin qu'ils pussent s'approvisionner pour leur départ et ne pas faire de semailles. Ils ne reçurent aucune réponse et restèrent désormais non inquiétés.

Nous voyons le missionnaire Charles-François Bailly revenir dans l'été de 1767 à Aukpaque qu'il appelle « sa mission d'Ekouipahag en la Rivière Saint- Jean ». On conserve encore à l'éghse Sainte-Anne, Kingsclear, comté York, le registre des

baptêmes, mariages et sépultures. En 1767, on y voit les entrées ou inscriptions de vingt-neuf mariages, soixante-dixneuf baptêmes et quatorze sépultures. La plupart des fidèles étaient alors des malécites de l'île et des environs.

Les autorités essayèrent plusieurs fois de faire sortir les Acadiens de leur domaine d'Aukpaque, surtout par les agences de Richard Bukeley, d'Anderson et de Peabod}', mais elles ne purent y réussir. On les y voit encore, en 1783, à l'arrivée des loyalistes au Nouveau-Brunsmck, et ils sont même en beaucoup plus grand nombre qu'en 1767, car il y avait au delà de 350 Acadiens, dont 61 hommes, 57 femmes et 236 enfants. Dès l'année 1767, les principales familles d'Aukpaque étaient les Cormier, Cjt, Daigle et Hébert qui venaient de Beaubassin, les Martin qui étaient venus de Port-Royal, les Mercure et les Terrio, de l'île Saint- Jean (du Prince-Edouard) les Violette, de Louisbourg, les Mazerolle, de la rivière Charlesbourg.

Malgré leurs souffrances et leurs privations, nombre de ces vieux pionniers montrèrent une endurance, une vitalité vraiment prodigieuse. Prenons un exemple entre plusieurs : Michel Vienneau et son épouse Thérèse Baude qui venaient de cette région de la rivière Saint- Jean moururent à Memramcook à un âge très avancé. Michel Vienneau décéda en 1802, à l'âge de 100 ans et trois mois ; sa veuve mourut en 1804, à l'âge de 96 ans. Leur fils Jean Vienneau estmort àPokemouche, en 1852, à l'âge extraordinaire de 112 ans. Il laissait un fils appelé Moïse mort à Rogersville en 1893, à l'âge de 96 ans ; somme générale, 404 ans pour ces quatre personnes.

Quand les loyahstes vinrent s'établir au Nouveau-Brunswick, sur les rives de la rivière Saint- Jean, la plupart des Acadiens, tant ceux qui avaient domicile sur la rive droite de ce fleuve en amont, au nord du Grand Lac, que ceux d'Aupake, se réfugièrent à Madawaska, à Caraquet et à Memramcook. Aujourd'hui on ne compte plus, le long de la rivière Saint- Jean, qu'une trentaine de familles acadiennes presque complètement anglifiées, lesquelles néanmoins sont restées fidèles à la foi de leurs pères ; on y trouve des Godin, des Roy, des Mazerolle, des Martin, etc. Mais, en somme, cette région autrefois si française est aussi irrémédiablement perdue pour les Acadiens que Grand Pré, Cobequit, Pipiquit et Port- Royal.

Après l'abbé Bailly ce fut le vaillant abbé Joseph-Mathurin Bourg qui visita les missions françaises de la rivière Saint- Jean. Cet intrépide missionnaire est le premier Acadien qui ait été élevé aux responsables fonctions du sacerdoce. L'abbé Bourg naquit à la Rivière-au-Canard, district des Mines,

Nouvelle-Ecosse, le 9 juin 1744. Il avait onze ans quand se fit la triste déportation de 1755. Son père, Michel Bourg, et sa mère, Anne Hébert, se sauvèrent, de nuit, avec toute leur famille, à travers les savanes, les marais et les bois et parvinrent à la baie Verte d'où ils traversèrent à l'île Saint-Jean. Trois ans plus tard, quand les Acadiens furent de nouveau expulsés de l'île Saint-Jean par Boscawen et Rollo, la famille Bourg fut déportée en Angleterre d'où elle se réfugia finalement dans le nord de la France. C'est alors que l'abbé de l'Isle-Dieu qui résidait à Paris, mais qui était ^àcaire général des colonies de la Nouvelle-France, en Canada, prit le jeune Joseph-Mathurin sous sa protection et, après les études préliminaires voulues, l'envoya à un petit séminaire du diocèse de Saint-Malo. Bref, le 13 septembre 1772, l'abbé Bourg fut ordonné prêtre à Montréal par Mgr Briand et, en 1773, fut envoyé en Acadie (1). Cette année-là même, l'abbé Bourg visita les catholiques de la rivière Saint- Jean et au petit village Sainte-Anne, baptisa un grand nombre d'enfants dont les noms, avec ceux de leurs parents, sont inscrits dans un registre conservé à Carleton, comté de Bonaventure, Québec.

Pendant la révolution américaine, l'abbé Bourg exhorta vivement les Indiens et les Acadiens d'Aukpaque et des villages circonvoisins à demeurer fidèles à la couronne anglaise.

Les historiens anglais s'accordent à dire que nul homme ne contribua plus efficacement que lui, au succès du mémorable pow-wow qui eut lieu au fort Howe (2) en septembre 1778, où les Indiens tant micmacs que malécites firent un pacte d'alliance avec les loyalistes du Nouveau-Brunswick. Les Sauvages d'aujourd'hui, ont conservé par tradition la mémoire de ce fameux traité, où les Indiens et les Anglais, disent-ils, s'unirent comme des frères, came ail one bnidder. Il y a plus ; il paraîtrait, toujours d'après leurs traditions, que, dans ces assises solennelles tenues sur les hauteurs du fort Howe, il fut convenu que l'Indien aurait désormais et toujours le privilège de parcourir librement les bois, même dans les régions concédées à des propriétaires, et d'y prendre sans scrupule et à son choix tous les morceaux de bois ou d'écorce qui lui conviendraient pour la confection de ses paniers, de ses cuvettes ou de ses canots. Quoi qu'il en soit, l'influence de l'abbé Bourg en

(1) L'abbé Bourg, Acadien, fut un des missionnaires les plus extraordinaires qui soient passés en Acadie ; Mgr Briand fut si satisfait des résultats de sa première année de ministère (1773) qu'il lui conféra le titre et les pouvoirs de vicaire général dans toute l' Acadie et ses dépendances.

(2) Le fort Howe fut érigé, dans l'automne de 1777, sur une élévation à l'est du havre de Saint-Jean, par le INIajor Studholme et ses troupes et reçut son nom en honneur du Commandant en chef des troupes anglaises en Amérique.

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faveur de l'allégeance anglaise fut très grande auprès des Indiens et des Acadiens qui restaient dans ces localités.

(Voir N° 4 Notes et Documents.)

Plusieurs de ces derniers rendirent d'éminents services aux gouverneurs de la Nouvelle-Ecosse en portant des dépêches de Saint- Jean ou de Frédéricton à Québec, même d'Halifax à Québec, notamment Louis Mercure et Michel son frère, qui étaient d'excellents courriers.

Pendant cinquante ans, de 1780 à 1830, on vit rarement les missionnaires cathohques se diriger du côté de la rivière Saint- Jean. Mais sur ces terres, d'où trois milles Acadiens avaient été chassés, et où le saint sacrifice de la Messe n'était presque plus offert depuis près de quatre- vings ans. Dieu allait envoyer, sous le souffle de la persécution et de la misère qui sévissaient en Irlande, une forte émigration de catholiques celtes qui prieront en union de foi et de croyance, sur les mêmes terres, dans les mêmes localités où s'élevèrent vers Dieu les prières des anciens Acadiens du 17^ et du 18® siècles jusqu'à la conquête anglaise.

Dans ce pays d'Irlande si longtemps tourmenté, le bill de l'Émancipation venait d'être sanctionné, ouvrant le parlement, il est vrai, aux catholiques et les rendant aptes à rempUr la plupart des emplois civils et mihtaires, mais la solution de cette question n'apportait aucun soulagement au pauvre peuple toujours écrasé sous le landlordisme et la dîme. Les cathohques d'Irlande payaient annuellement à quatre archevêques anglicans, à dix-huit évêques, ving-deux chapitres, quatorze cents desservants de la même Éghse anghcane la somme d'environ quatre millions de dollars.

En résumé, six milhons de cathohques, nonobstant la pauvreté à laquelle ils étaient réduits, étaient obligés, d'entretenir les clergymen de huit cent mille protestants, tandis que leur propre clergé n'avait d'autres ressources que la charité des fidèles. Ce système de dîmes et le régime agraire étaient devenus insupportables ; plus tard survint la famine. De toute nécessité, il fallait aller chercher sous d'autres cieux le pain, la justice et la hberté. C'est alors qu'on les vit s'arracher à leur sol et émigrer durant vingt ans, en lugubres convois de havres désespérés, pleurant ou maudissant leur patrie devenue marâtre, leur Érin chérie, terre de douleurs, qui semblait ne plus vouloir s'épanouir que sur le tombeau de ses enfants. Ils passèrent aux États-Unis ; ils vinrent au Canada ; ils se rendirent jusqu'aux mines de l'Austrahe. Partout ils furent accueillis avec sympathie et charité.

En Amérique, méprisés peut-être à leur arrivée, par les

colons d'origine anglaise, les Irlandais, à force de travail, d'énergie, d'intelligence, par le poids du nombre, par ce levier extraordinaire qu'on appelle l'union, ont conquis une place enviable aux États-Unis et dans les diverses provinces du Canada.

Entre 1834 et 1840, trente mille Irlandais vinrent implanter leurs foyers dans la province du Nouveau-Brunswick. La plupart allèrent se fixer soit à la ville de Saint- Jean ou sur les terres qui bordent cette rivière en remontant jusqu'à Woodstock ; les sept huitièmes étaient catholiques romains.

Une telle afïluence de cathohques de langue anglaise au Nouveau-Brunswick changeait complètement la situation de l'Éghse dans cette province.

Il fallait nécessairement de nouveaux ouvriers évangéhques.

Le grand-vicaire Dunphy (1), de Saint- Jean ne cessait d'écrire à Mgr McDonald afin d'obtenir des prêtres pour sa région ; des courriers lui étaient aussi envo3'és de Saint- Jean afin de représenter la situation de vive voix. Enfin Sa Grandeur, l'évêque de Charlottetown en vint à la résolution que nous savons, il envoya le jeune abbé Lafrance à Saint- Jean, à la disposition du grand-vicaire.

L'abbé François-Xavier traversa le détroit à la fin d'avril et se rendit à Saint-Jean par la dihgence. A son départ de l'île, il ne savait pas où son supérieur allait l'employer, mais il savait que les nouvelles régions vers lesquelles il se dirigeait avaient été habitées par des humbles, des pauvres et des persécutés, les amis de son Dieu, qu'elles avaient été parcourues en tous sens par les vieux missionnaires français, au dixseptième et au dix-huitième siècles, qu'elles avaient été fertilisées par les sueurs et les pleurs de nos pères les Acadiens, race de chrétiens, de héros et de martyrs. Il savait qu'il allait maintenant porter la parole de Dieu et les consolations de l'Église à une autre race qui, elle aussi, depuis les jours de saint-Patrice, n'avait jamais faibli dans la foi. Et son cœur était inondé de joie, malgré les vives douleurs de son départ de l'île.

Le grand-vicaire n'eut pas plutôt toisé son nouvel assistant qu'il comprit qu'il venait de recevoir un jeune prêtre actif,

(1) James Dunphy était venu, encore laïque, à Québec, à la demande de Mgr Plessis. En 1812, ce dernier s'était, sur les conseils d'un dignitaire ecclésiastique, adressé au vicaire capitulaire de Kilkenny — le siège épiscopal étant vacant — pour obtenir des prêtres ou des séminaristes. Sa Grandeur s'engageait à payer leur passage au Canada et tous les frais d'éducation. Il en vint trois en 1814 : M. Dunphy était du nombre. Celui-ci ne put s'acclimater à Québec ; il s'en alla à Halifax où il fut ordonné par Mgr Burke. Plus tard il passa aux missions du Nouveau-Brunswick.

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rempli de zèle et doué d'une énergie extraordinaire. Il résolut donc de le garder avec lui à Saint-Jean aussi longtemps que les autorités le lui permettraient. Il lui confia la plupart des missions qui environnaient la ville jusqu'à celle de Musquash, cette dernière étant à 17 milles de distance de Saint- Jean.

Il n'y avait pas deux mois que l'abbé Lafrance était au service du Père Dunphy, qu'une partie de la ville Saint-Jean fut détruite par le feu dans l'été de 1841. C'était, fut-il dit dans le temps, l'œuvre d'un incendiaire. Le même été il y eut, par ci, par là, diverses tentatives pour faire brûler le reste de la ville. Tous les habitants étaient sur les nerfs ; la consternation était générale. Ils finirent par s'organiser pour faire la garde toutes les nuits, en différentes parties de la cité : l'abbé Lafrance fut un des directeurs les plus influents de ces organisations.

A cette époque, les travaux du ministère étaient pénibles, accablants. Pendant la semaine le jeune missionnaire était sur pied presque jour et nuit. Les fidèles de la ville et de la campagne recouraient à lui préférablement au curé, parcequ'il avait fait un cours de médecine ; ils le consultaient autant pour leurs maladies corporelles que pour celles de l'âme. Jamais il ne voulut recevoir un denier en retour de ses avis médicaux.

Il était infatigable. Ce fut au reste le trait caractéristique de l'abbé Lafrance — une énergie, une endurance telle qu'on en vit rarement dans nos provinces maritimes, et cette énergie, il la conserva jusqu'à la mort.

A Saint- Jean, les Irlandais raffolaient du jeune prêtre canadien qu'ils appelaient Father French, et si le Père Dunphy eût été un homme jaloux — ce qu'il n'était pas, grâce à Dieu — • il aurait eu bien des ennuis durant les dix-sept mois que l'abbé Lafrance passa sous son toit.

Tous les matins, sur semaine, l'abbé Lafrance, pendant qu'il était à Saint- Jean, alla dire la messe à Portland (aujourd'hui North End) où se trouve l'éghse Saint-Pierre dirigée par les Rédemptoristes. Beau temps, mauvais temps, il s'y rendait toujours à pied, à partir de St. Malachy's Hall — une distance d'un mille à peu près.

A tous les deux mois, il se rendait à sa mission de Sainte- Éhsabeth, Musquash, desservie aujourd'hui par M. le Curé de Saint-George. Chaque fois, il emportait ce qu'on appelle en style de missionnaire, sa chapelle, c'est-à-dire tout ce qu'il faut pour célébrer la Sainte Messe, pierre d'autel, calice, ornements sacrés, etc.

Le service divin se faisait dans la maison d'un habitant de la

localité. Le missionnaire était conduit à sa mission, en voiture, le samedi, et revenait en voiture, le lundi suivant.

A cette époque les catholiques irlandais de Musquash, venus récemment d'Irlande, étaient encore presque tous pauvres. Ils venaient de s'implanter dans le pays, sur des terres neuves ou abandonnées, et ils n'avaient pas encore de chevaux et de voitures. Au contraire, les protestants, descendants des vieux loyalistes, arrivés en 1783, étaient sur des terres cultivées, exploitées depuis cinquante ans. Ils étaient plus à l'aise ; tous avaient chevaux et voitures.

Un jour il arriva, la tradition ne dit pas par quel hasard, que les catholiques ne purent trouver une voiture pour ramener l'abbé Lafrance à Saint- Jean. Jusque-là les travaux de sa mission et sa condition de simple vicaire avaient empêché le jeune prêtre de se mettre en relation, comme il le fit plus tard dans ses futures paroisses, avec les protestants de la locaUté. Ceux-ci ne l'avaient vu qu'en passant, et, étant admis les préjugés de l'époque, n'étaient guère disposés à lui accorder des faveurs. M. Lafrance alla frapper à la porte des protestants, il n'essuya partout que des refus. Le dernier qu'il aborda lui dit : « Je ne saurais y aller ; tous mes voisins me jetteraient la pierre « et finit par cette question plus irritante qu'argumentative : « Why don't your catholic people hâve horses like we hâve » ? « Pourquoi vos catholiques n'ont-ils pas chevaux et voitures comme nous les avons »? — The Urne shall corne, répondit M. Lafrance, when you'll hâve no horse to give to your own minister, but the Catholics will give him one. « Le temps viendra où votre propre ministre n'aura ni cheval ni voiture, mais les catholiques les lui donneront en présent ». Et il s'en revint à pied, portant sa chapelle sur son dos.

La prophétie de l'abbé Lafrance s'accompht à la lettre. Trente ans plus tard, vers 1871, les cathohques de Musquash se cotisèrent et présentèrent un cheval au pasteur anglican de cette localité. Celui-ci n'avait pas les ressources voulues pour se procurer cette commodité. Il s'était attiré l'estime et les sympathies des catholiques de l'endroit parce qu'il avait beaucoup contribué, en paroles et en actes, à dissiper les préjugés, les idées de bigoterie et de fanatisme qu'il avait trouvés parmi les siens, en second lieu, parce qu'il avait fortement conseillé ses ouailles d'aider les catholiques de Musquash dans la construction de leur église.

Feu Mgr Sweeney disait que, longtemps après qu'il fut nommé évêque de Saint- Jean, les catholiques de sa ville épiscopale lui parlaient souvent du zèle infatigable et de la

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grande charité de Falher French, the yoiing Canadian priesi, comme les Irlandais de Saint- Jean appelaient M. Lafrance à cette époque.

Dès ses premières années de sacerdoce, l'abbé Lafrance excella dans les œuvres de miséricorde, surtout par l'aumône donnée aux pauvres du bon Dieu. Il recevait beaucoup de présents, mais il les recevait d'une main pour les donner de l'autre.

Dans son église de Saint-Pierre (Portland), il avait fréquemment la visite, à la sacristie, d'une vieille Irlandaise très pieuse mais très pauvre, laquelle venait se recommander à lui, pour obtenir de l'assistance. C'était une veuve, et chaque fois qu'elle se présentait, le jeune vicaire lui remettait un peu d'argent ou une suffisance quelconque pour quelques jours. Elle s'en retournait consolée, le Soggarth Aroon d'Amérique lui était fidèle comme celui de la Verte-Erin. Car disons-le ici, quand tout s'est effondré autour de lui, en Irlande, le paysan catholique de « l'éméraude des mers » a vu son clergé lui demeurer généralement très attaché, très dévoué, sous les coups répétés des plus grandes tourmentes. Dans ses abandons et ses désespoirs, sur tous les chemins qui le conduisaient à l'exil ou à la mort, surgissait, à ses côtés, à l'heure opportune, la présence fortifiante du Soggarth Aroon (prêtre chéri).

Dans une mélodie touchante, le barde irlandais a chanté cet envoyé de Dieu, seul ami du pauvre, seul consolateur des opprimés.

« Qui, dans la nuit d'hiver, quand la froide brise mordait, est venu dans ma chaumine et sur le sol de ma chambre s'est agenouillé près de moi, malade et pauvre ? Ah ! c'est toi, et c'est toi seul, Soggarth Aroon ».

Un jour de septembre, 1842, comme cette veuve se désolait amèrement, l'abbé Lafrance lui recommanda fortement de faire une neuvaine de prières spéciales, et de demander avec confiance au bon Dieu, l'assistance dont elle ne cessait d'avoir besoin. Quinze jours plus tard, la pauvre infortunée vint encore réclamer l'aumône.

— Avez-vous fait votre neuvaine ? dit M. Lafrance.

— Oui, Votre Révérence, répartit la pauvre veuve, j'ai fait cette neuvaine et j'ai bien prié, mais rien ne m'est encore venu. La Providence ne s'occupe plus de moi.

Au contraire, répondit le jeune prêtre, elle s'en occupe juste à point. Tenez, voilà cinq piastres que je viens de recevoir ; prenez-les, elles sont à vous.

C'était toute la fortune de M. Lafrance et ce qui plus est, il venait de recevoir l'ordre de s'en aller à Tracadie dont il était

nommé curé. Mais celui qui donne aux pauvres donne à Dieu, et ce dernier ne se laisse pas vaincre en générosité. Le jour même de la généreuse offrande faite à la veuve de Portland, sans que M. Lafrance le sût, une seule minute d'avance, une délégation vint trouver le jeune vicaire à la maison curiale de M. Dunphy, pour lui exprimer l'hommage et les sentiments de reconnaissance de tous les catholiques de la ville, ainsi que le regret sincère qu'ils éprouvaient de le voir s'éloigner d'eux. Une adresse lui fut lue, et le chef de la délégation présenta à M. Lafrance une belle grande tabatière en argent, dans laquelle il y avait vingt-sept pièces de cinq dollars chacune, en tout cent trente-cinq dollars. Cette tabatière est conservée au musée de l'Université du collège Saint- Joseph.

Trois jours après, l'abbé François-Xavier Lafrance partait pour Tracadie, comté de Gloucester.