DE LA VIE DE CES MISSIONNAIRES MORT DE MGR DOLLARD

M. LAFRANCE EST NOMMÉ CURÉ DE MEMRAMCOOK.

VANT de suivre le nouveau curé de Tracadie sur son vaste champ de travail, c'est le temps de rappeler à nos lecteurs que, le 30 septembre 1842, le Saint- Siège érigeait, dans la province du Nouveau- Brunswick, un diocèse indépendant de celui de Charlottetown. Depuis plusieurs années, le nombre des catholiques avait augmenté considérablement dans presque toutes les sections de la province. Les relations avec l'île étant d'ailleurs très difficiles, surtout dans la saison d'hiver, il devenait urgent de donner aux fidèles du Nouveau-Brunswick une administration ecclésiastique dans leur province. Les populations catholiques du Nouveau-Brunswick soupiraient après cet événement. Mgr McEachern s'en était aperçu dès l'année 1831, lorsque Sa Grandeur fit appel, par une lettre-circulaire envoyée de Richibouctou à tout son clergé, à la date du 23 juillet 1831, relativement à une demande d'argent pour son collège St Andrew's. Sa Grandeur s'y plaint de ce que les cathohques du Nouveau-Brunswick n'ont pas encore répondu aux demandes précédentes faites à cet effet. L'évêque de Charlottetown passa l'hiver suivant

(1831-32) à Saint- Jean pour y régler des affaires importantes et en profita pour faire une visite à Frédéricton pendant les séances de la Chambre. Après une entrevue avec le gouverneur, sir Archibald Campbell, et quelques membres de l'Exécutif, Monseigneur obtint une somme de cent louis pour établir une école à Shédiac. « Sa Grandeur croyait cette mesure nécessaire, dit un historien de l'île, parce qu'elle s'était convaincue que le clergé et les laïques de la province du Nouveau- Brunswick étaient peu disposés à supporter son collège de St Andrew's ».

En septembre 1842, Mgr WiUiam DoUard fut nommé évêque de Frédéricton avec juridiction sur toute la province du Nouveau-Brunswick. Le nouveau prélat qui avait fait un ministère tout de zèle et de charité, dans le diocèse de Charlottetown, était âgé d'à peu près cinquante-quatre ans et avait un quart de siècle de prêtrise. Il était curé de l'église Saint- Dunstan de Frédéricton lorsqu'il fut promu à la dignité épiscopale. Plus tard. Sa Grandeur fit changer le siège et le nom du diocèse en celui de Saint-Jean, quoique son successeur Mgr Connolly, ait été le premier à signer évêque de Saint- Jean. 11 n'y avait donc que quelques jours que le nouveau diocèse du Nouveau-Brunswick était érigé quand, le 5 octobre 1842, M. l'abbé Lafrance arriva à Tracadie pour y étabhr sa résidence et y commencer son ministère. Jusque-là, Tracadie, quoique poste important, n'avait pas encore eu de curé résident et avait été desservi par les missionnaires de Caraquet depuis l'époque des vénérables Joseph-Mathurin Bourg, Antoine Girouard, Michel-Auguste Amiot, Jean-Marie Castanet et Louis- Joseph Desjardins. Les registres de Tracadie ne commencent qu'avec ce dernier missionnaire.

(Voir No 5 Noies et Documents.)

Le champ d'action du nouveau curé comprenait Tracadie, haut et bas Pokemouche, Nigouac et Burnt-Church sur la baie de Miramichi.

Le premier acte signé par M. Lafrance dans les registres de Tracadie, fut inscrit à la date du 5 septembre 1842 ; c'est la bénédiction d'un mariage entre Athanase Sonier, fils majeur de défunt Pierre Sonier et de défunte Marguerite Savoie, et Marie Brideau, fille majeure de Louis Brideau et de Josette McLaughhn, en présence d'Augustin Basque et d'Isabelle Sonier. — L'abbé Lafrance dut bénir ce mariage au cours d'une visite d'affaires qu'il fit à Tracadie, après sa nomination à ce poste et avant de s'y rendre définitivement. Le premier acte qu'il inscrivit, une fois curé résident, est celui d'un baptême administré le 9 octobre de la même année.

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A son arrivée à Tracadie, M. Lafrance ne trouva pas une seule école. Il s'empressa d'en faire bâtir une tout près de l'église, la fit meubler convenablement et en confia la direction à son frère Charles-Félix qui enseignait depuis six ans à Rustico, I. P. E. Toutes les semaines le curé Lafrance visitait cette école, y distribuait des récompenses, et ^elui qui avait donné plus de satisfaction générale durant la semaine, il le décorait d'un beau ruban au coin duquel il y avait une étoile. Celui qui avait reçu l'insigne du ruban devait le porter durant huit jours.

Pendant ses dix ans de ministère à Tracadie, M. Lafrance donna des preuves incessantes de son zèle et de son énergie extraordinaires. Un vieillard octogénaire de Tracadie que l'auteur de ce livre consultait en 1905, au sujet du curé Lafrance, appréciait ce dernier presque dans les termes qui suivent : « C'était un maître prêtre, son souvenir est aussi frais dans la mémoire des vieux, comme s'il venait de nous laisser. Je l'ai vu, un hiver, traîner sur le chemin, pour les malades les uns après les autres, pendant trente-six heures, sans sommeil, sans arrêt, excepté pour manger un peu, et cela encore à la hâte, au presbytère ou aux maisons des malades. C'était un homme de devoir partout et toujours. Il ne permettait pas de veillées seul à seul, pas de danses, pas de désordres. Lui-même était toujours à sa place, toujours très respecté ; mais, ajouta- t-il, en clignant de l'œil et en abaissant la voix, il ne fallait pas trop le contredire, car il était prompt comme de la poudre ».

Dans cette nature ardente et enthousiaste, il y avait parfois en effet, des mouvements de vivacité. C'était chez lui un des défauts de ses nombreuses et éminentes qualités. Jeune prêtre, placé dans une position qui le mettait à la tête de tous les mouvements d'initiative et de progrès et lui donnait par conséquent une large mesure d'autorité tant au temporel qu'au spirituel, vivant à une époque où les hommes du pouvoir, ecclésiastiques comme laïques, n'avaient pas encore été exercés à prendre conseil de sages aviseurs parmi leurs subordonnés, il n'est pas étonnant qu'il ait été autoritaire et partant peu commode devant la contradiction.

Dans l'administration temporelle, il fit ajouter une sacristie à la vieille égUse, fit restaurer l'ancien presbytère auquel il ajouta une aile pour servir de cuisine, sollicita et obtint des subsides du gouvernement afin de faire ouvrir des chemins publics dans sa région et aussi pour des fins générales de colonisation. Il fit aussi construire, non sans de grandes difficultés, une éghse en haut de Pokemouche, les habitants

n'étant pas satisfaits du site choisi pour cette nouvelle église.

L'école construite à Tracadie par M. Lafrance, le presbytère qu'il habita, l'éghse où il célébra tant de fois les saints Mystères et où il prêcha la parole de Dieu à son peuple, n'existent plus, à moins peut-être que le presbytère ait été converti en hangar et se confonde aujourd'hui avec les nombreuses dépendances qu'on remarque autour du presbytère actuel de cette locahté.

Parlons maintenant de l'œuvre par excellence qui a signalé la carrière du curé Lafrance à Tracadie et qui en fera, dans l'histoire le Père Damien du Nouveau-Brunswick, nous voulons dire l'étabhssement d'un lazaret. Depuis au delà de cinquante ans, il y avait, dans le nord de notre province, des lépreux disséminés, délaissés ici et là, et, jusques-là, ces infortunés n'avaient jamais encore trouvé le bon Samaritain qui s'intéressât à eux et les envoyât dans une hôtellerie particulière et convenable.

Qu'est-ce donc que cette terrible maladie de la lèpre ?

Ceux qui ont contracté la lèpre s'en aperçoivent, paraît-il, d'abord par une éruption écailleuse qui se développe comme des dartres, sur différentes parties du corps, et reste longtemps stationnaire sans beaucoup troubler la santé générale de l'organisme. Elle n'altère la peau qu'à la surface.

Quoique la lèpre soit plus rare chez les enfants que chez les adultes, elle attaque tous les âges et se développe en toute saison. On a dit que l'abus prolongé du poisson salé est de nature à la propager. Son apparition ou sa propagation peuvent être favorisées par une atmosphère froide et humide. Quelques autorités médicales disent qu'elle peut être le résultat de la mauvaise nourriture et de la malpropreté. D'autres prétendent qu'on la rencontre souvent au sein des meilleures conditions d'aisance et de stricte propreté, et en dépit de toutes les précautions hygiéniques possibles.

L'existence de la lèpre remonte aux périodes les plus reculées de l'histoire de l'Orient. Le Lévitique, les Nombres et le Deutéronome font mention de règlements spéciaux auxquels les lépreux étaient soumis en Judée et dans la Palestine.

Moïse ordonne à l'homme suspect de la lèpre de se montrer au prêtre qui le déclare impur, s'il y a lieu, et l'envoie demeurer hors du camp. Les autorités démolissent sa maison et les débris en sont brûlés, s'ils sont combustibles ; autrement ils sont jetés dans des lieux retirés. Ses hardes et ses meubles sont brûlés. L'Hébreu, guéri de la lèpre, pouvait revenir dans le camp, avec l'autorisation du prêtre et après avoir subi, à sept jours d'intervalle, deux purifications minutieuses.

Les Germains et les Lombards exigeaient, eux aussi, de

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grandes mesures de précaution relativement aux lépreux ; en même temps ils légiférèrent de manière à leur ménager une assistance suffisante et charitable. Quand quelqu'un était déclaré atteint de la lèpre, il lui était défendu d'approcher aucune personne ou de toucher à aucun objet qu'il marchandait. Rencontrait-il quelqu'un et voulait-il lui parler, il devait s'arrêter à distance et se tenir sous le vent. Il portait à la main une cliquette (petite cloche) qu'il lui fallait sonner quand il demandait l'aumône. Il ne devait pas sortir de sa borde (tanière), sans être vêtu de la housse (couverture spéciale), ni boire à aucune fontaine ou ruisseau si ce n'est dans le cours ou le réservoir d'eau qui se trouvait sur le terrain de sa chaumière.

On a dit que la lèpre fut importée en Europe à la suite des Croisades. L'histoire, les actes des Conciles, les Capitulaires des rois démentent cette assertion. Il y en eut dans la plupart des pays d'Europe aussi anciennement qu'on y peut remonter par l'histoire. Prenons la France, par exemple. Grégoire de Tours nous apprend que de son temps (5<^ siècle), il existait des léproseries et que l'on avait soin de les construire hors des villes. Sous Pépin le Bref et Charlemagne, en France, il y eut des édits publiés au sujet des lépreux.

Au treizième siècle, la France seule, au témoignage de Matthieu Paris, comptait jusqu'à deux mille léproseries. Il est plus probable que la plupart de ces malades ne souffraient que de l'eczéma ou d'une maladie de peau quelconque, due, soit à la mauvaise nourriture ou à quelque contravention des lois de l'hygiène.

Quoi qu'il en soit, ce fut la charité chrétienne qui fonda au pays de nos aïeux et dans d'autres contrées, les maladreries où les lépreux, déclarés tels par les experts, recevaient un traitement convenable et ne pouvaient plus, sans guérison certifiée, se mêler au reste des hommes.

C'est par ce moyen qu'on fit disparaître en Europe tout vestige de cette triste maladie.

Au commencement du dix-huitième siècle, il n'y avait plus de lépreux en France. Les derniers vestiges en étaient disparus dans l'hôpital Saint-Mesmin, près Orléans, où Louis XIV avait envoyé, en 1692, le dernier groupe de ces infortunés.

Cependant au dix-huitième et au dix-neuvième siècles, elle apparut sur quelques points du globe, nommément en Norvège, à la Guyane française, à l'île Trinidad et dans notre province du Nouveau-Brunswick.

L'origine de la lèpre dans le nord du Nouveau-Brunswick remonte, d'après la tradition, à 1794. Vers cette époque

quelques marins de l'équipage d'un vaisseau français, lequel fit escale au port de Caraquet, passèrent du linge à laver à deux filles de ce village, Ursule et Isabelle L... enfants d'Anselme L... et de Marie B... Peu après les deux filles furent atteintes de cette contagion sans qu'elles en soupçonnassent la gravité. Plus tard cette famille L... s'en alla demeurer à Tracadie, où les filles Ursule et Isabelle épousèrent deux frères Joseph et Firmin B...

D'autres prétendent que cette maladie fit son apparition à Caraquet, vers l'époque ci-dessus mentionnée, à la suite du passage, dans le nord-est de la province, d'un lépreux échappé à une maladrerie de l'île Trinidad.

Quoi qu'il en soit, Ursule L... épouse de Joseph B..., première victime de la lèpre, mourut au mois d'août 1828, à l'âge de cinquante-deux ans.

Bien que les premières victimes aient été, par accident, des Acadieimes, il n'est pas vrai de dire que les Acadiens ont été les seules victimes de cette maladie. De 1815 à 1830, on a découvert un bon nombre d'Anglais qui souffraient de cette triste infection. Parmi les victimes, on compte B... et sa fdle mariée à Paul G..., puis St... et ses deux neveux John et Edmund F..., qui moururent au lazaret de Tracadie, vers le milieu du dix-neuvième siècle.

A l'arrivée de M. Lafrance à Tracadie, en 1842, la lèpre était dans ce pays depuis près d'un demi siècle. Ni les gouvernants, ni les médecins, ni l'opinion publique ne s'étaient remués au point de faire de sérieux efforts pour endiguer au moins le terrible fléau. Pourtant, dans cette partie de la province, les hommes d'État, les gens de profession et de commerce, ceux, en un mot, qui dirigeaient les affaires du pays n'étaient pas sans savoir qu'au milieu d'eux, au sein des populations de deux comtés, une des maladies les plus funestes dont l'humanité puisse être affligée, faisait ici et là ses victimes.

Rien ne pouvait être plus préjudiciable à la réputation de notre province, à l'immigration des étrangers sur nos terres, au commerce de notre peuple avec les provinces voisines. Et, depuis un demi siècle, aucune mesure sérieuse, efficace, suivie, n'avait été prise pour s'opposer aux progrès du mal.

Quand le curé Lafrance eut compris la gravité de la situation, il ne laissa pas d'écrire, dès l'hiver 1843, aux membres de la législature et intéressa en même temps les hommes influents des comtés de Gloucester et de Northumberland, afin qu'on prît, de part et d'autre, tous les moyens possibles pour empêcher la contagion de se répandre. Vers cette époque, le

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docteur Alexander Key, de Miramichi, s'en alla visiter divers paj^s de l'Europe afin d'y étudier les symptômes de la lèpre. Avant d'entreprendre ce voyage, le docteur avait soigné plusieurs patients affectés d'une maladie apparemment de ce genre, entre autres, madame Paul G..., dame anglaise, dont il est fait mention ci-dessus. Le docteur Key parcourut plusieurs pays de l'ancien continent et trouva dans un villlage de Norvège, des cas de maladie tout à fait identiques à ceux qu'il avait observés dans sa pratique du Nouveau-Brunswick et il apprit que ce mal n'était rien autre chose que la lèpre.

A peine le Dr Key était-il de retour à Miramichi que M. Lafrance alla lui faire visite. Il fut alors convenu entre le curé et le docteur que, sans retard, de fortes instances seraient faites auprès du gouverneur Colebrook et son entourage pour faire construire un lazaret dans le but d'y réunir tous ceux qui étaient infectés de la lèpre.

En 1844, l'ouverture de la session eut lieu le 1^^ février. Quelques jours après, M. Lafrance se rendit à Frédéricton, en compagnie de quelques hommes influents de son comté. Le curé de Tracadie était alors dans la force de l'âge. La position qu'il occupait lui donnait de l'assurance et de l'autorité. Sa haute intelligence, sa connaissance parfaite de l'anglais ainsi que de la constitution et des lois du pays, sa force de caractère lui communiquaient un ascendant auquel il était difficile de résister. L'Exécutif promit à la députation qu'il prendrait des mesures immédiates dans le sens demandé.

A la date du 16 avril 1844, une commission d'hygiène fut constituée pour s'occuper des intérêts de la santé pubhque dans les deux comtés précités. Les membres de cette commission furent l'honorable Joseph Cunard, président, révérend François-Xavier Lafrance, Dr Alexander Key, Alexander Rankin, Ecr., George Kerr Ecr, et Charles Peters Jr. Ecr. Les lettres ou avis de créance des membres de ce bureau portaient la signature et le sceau officiel de sir Wilham MacBean George Colebrooke, K. H. lieutenant gouverneur et commandant en chef. Immédiatement le contrat fut donné pour la construction d'un lazaret à l'île Sheldrake, dans la baie de Miramichi. Les députés à la législature, la plupart des membres de la nouvelle commission d'hygiène, et le pubhc en général exigeaient que les lépreux fussent relégués dans un endroit tout à fait isolé, loin du commerce de leurs semblables.

La première assemblée de ce bureau de santé fut tenue à Chatham, le 27 avril 1844, chez M. George Kerr.

Afin de se mieux renseigner, une deuxième réunion eut lieu au mois de juin de la même année. A une troisième assemblée

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tenue à Chatham le 11 juillet 1844, le Dr Key reçut l'ordre d'aller à Tracadie et à Néguac, là, de s'entendre avec le révérend M. Lafrance et conclure les arrangements que tous deux croiraient les plus convenables afin de réunir les lépreux au lazaret de l'île Sheldrake, en conformité des règlements de la troisième section de l'Acte du Parlement (1).

Quatre jours plus tard, le Dr Key et le Curé Lafrance se mirent à l'œuvre et, le 19 juillet 1844, les lépreux du Nouveau- Brunswick qui, depuis cinquante ans, vivaient mêlés au reste de la population, furent enfin internés au lazaret de l'île de Sheldrake où ils devaient recevoir désormais les' soins que réclamait leur état.

Cette commission d'hygiène se réunit encore deux ou trois fois dans l'année 1844, afin d'outiller le mieux possible cette nouvelle léproserie, et d'y envoyer les malades qui, jusqu'à ce jour avaient encore échappé aux recherches des membres de la commission. C'est ainsi qu'à une assemblée du 25 septembre 1844, il fut résolu que deux femmes qui étaient mariées et que la rumeur publique disait atteintes de cette maladie, seraient transportées immédiatement, sous la conduite d'un connétable, à l'île Sheldrake, et que leurs jeunes enfants seraient confiés à la garde d'une femme de Tracadie.

A la demande de M. Lafrance et avec l'autorisation du gouvernement, plusieurs commissions de médecins furent organisées afin de faire une étude minutieuse des symptômes de cette étrange maladie et de l'état des patients. Les premiers rapports de ces examens furent publiés dans le « Royal Gazette » du mois de juillet 1844. En juin 1847, une enquête médicale fut faite, à la demande du gouvernement, par les docteurs Wilson, de Dorchester, et Ba^^ard de Saint- Jean. Le rapport de cette enquête a été publié dans le Journal de la Chambre, année 1848, p. 58. Les deux médecins appellent cette maladie elephantiasis, disent qu'elle est héréditaire et non contagieuse. Les docteurs Key, Gordon et autres affirmaient au contraire, qu'elle était souvent contagieuse.

Le 20 avril 1849, avant le transfert des lépreux à Tracadie, une nouvelle commission d'hygiène fut nommée par le lieutenant gouverneur de la province. Sir Edmund Head. Elle était ainsi constituée : Honorable James Davidson, président, révérend F.-X. Lafrance, Roderick McLeod, Ecr. et Robert

(1) Il was ordered that Dr Key proceed forthwith to Tracadie and Negiiac and there with the Rev. M. Lafrance, together or either of them separately to make such arrangements as they or either of them may judge most advisable for the removal of the patients laboring undcr Leprosy to the Lazarctto on Sheldralce Island, according to the provision of tlie tliird section on the Act of Asseml)ly. (Report of Assembly, July llth 1844.)

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Robinson Ecr. C'était toujours le curé Lafrance qui était chargé d'annoncer et d'expliquer aux lépreux les divers règlements adoptés par la commission. C'était lui, du reste, qui fournissait la plupart des renseignements sur lesquels se basait la commission pour délibérer. 11 était — on le conçoit facilement — l'âme de ce mouvement de bienfaisance qui, grâce à Dieu, s'accentuait enfin pour soulager les pauvres lépreux de cette région.

Au cours d'une lettre que le curé actuel, (1912) de Tracadie, l'abbé Joseph M. Levasseur, envoyait, à la date du 13 février 1905, à l'auteur de ce livre, il disait : « Ce n'est qu'en 1843 (c'est-à-dire après l'arrivée de M. Lafrance à Tracadie) que le Gouvernement commença à s'occuper de ces malheureux lépreux que tout le monde jusque-là abhorrait et fuyait ». Et plus loin il dit : « Assurément, M. Lafrance a été pour les infortunés lépreux un de leurs plus grands bienfaiteurs. Il s'est dévoué pour eux ; il les a consolés et soignés charitablement, en véritable ministre de Jésus-Christ ».

Sa lettre se termine ainsi : « Il reste des documents qui démontrent d'une manière évidente l'intérêt, le zèle et le dévouement qu'a manifesté feu M. Lafrance vis-à-vis des pauvres lépreux. C'est dû en grande partie à son zèle et à ses démarches auprès de l'autorité civile si un lazaret a été construit en 1844 sur l'île Sheldrake et, plus tard, en 1849, à Tracadie où il lui était plus facile de consoler et de soigner ses malheureux malades. Dieu seul connaît ce qu'a fait M. Lafrance pour adoucir le sort des lépreux ».

Et, sous le même pli, le curé Levasseur nous expédiait l'extrait suivant d'un rapport envoyé le 28 février 1844 à Son Excellence, le lieutenant-gouverneur du Nouveau-Brunswick, Sir William Colebrooke et signé par le révérend Fr.-X. Lafrance et M. James Blackhall (1) :

« Pour nous conformer au désir de Votre Excellence, nous

(1) Copie dé la lettre originale. Tn obédience to your Excellency's request, we hâve proceeded to collect information relative to the maladj' which has been supposed to be incurable and of which sevcral persons hâve died, and may are now labouring under, in this section of the Province. Unfortunately until very lately the suffercrs and thcir relatives hâve concealed the disease as much as lay in their power. By wliich condnct it is to be feared many are infected who hâve as yet shown no s\nnptoms. We understand that the disease, if attended to, at an early stage, can be cured by proper diet and médecine.

We wonld beg leave to suggest to your Excelleucy tliat a lazaretto should be erected in Tracadie, the seat of the disease, that a fund should be raised to defray the expenses of a médical super-intendent, médecine and suitable provisions, and that a committce of three or five most respectable persons iii the vicinity should be invested with authority to compcl every person attacked witli that disease to repair immediately to the Lazaretto, and theré to remain until discharged by the physician and a majority of the committee ».

nous sommes mis en route afin de prendre des renseignements relativement à cette maladie que l'on suppose être incurable, dont plusieurs personnes sont mortes et dont plusieurs sont sérieusement affectées en cette partie de la province. Malheureusement, jusqu'à ces derniers temps, les malades et leurs parents ont caché cette maladie autant qu'il leur a été possible de le faire. Vu cette ligne de conduite, il est à craindre que plusieurs personnes soient infectées bien que les symptômes du mal ne soient pas encore très visibles. On nous apprend que cette maladie — si elle est soignée de bonne heure — peut être guérie par la diète et les rernèdes particuliers qui lui conviennent.

» Nous prenons donc la liberté de proposer à Votre Excellence qu'une léproserie soit construite à Tracadie, où est maintenant le siège de la maladie, que des fonds soient prélevés afin de payer le salaire d'un surintendant médical ainsi que les remèdes et les provisions qui conviennent et qu'une commission de trois ou de cinq personnes respectables choisies dans ces endroits ait l'autorité voulue, de par le gouvernement, pour obliger toute personne qui souffre de cette contagion de se rendre immédiatement à la léproserie et d'y demeurer jusqu'à ce qu'elle soit renvoyée chez les siens par le médecin du lazaret et par une majorité des membres de la commission».

Les lépreux ne pouvaient supporter leur exil et leur isolement à l'île Sheldrake. Du haut de la chaire comme ailleurs, le curé Lafrance dut mettre à contribution toute son éloquence, toute son énergie, toute son autorité de prêtre pour faire accepter par les victimes de la lèpre, la séquestration à Sheldrake et les autres mesures légales qui leur étaient imposées dans l'intérêt pubhc. Au début, sur l'île, les lépreux étaient mal logés ; en second heu, les gardiens étaient loin de leur être S3mipathiques. Mais ce qu'il y avait de plus pénible pour ces pauvres infortunés, c'était l'ennui, le cruel ennui, doublé de l'humihation publique qui semblait leur être infligée, du moment qu'on les avait séparés de la société de leurs parents et de leurs semblables.

Aujourd'hui encore l'ennui et la honte de passer pour des lépreux sont des souffrances morales qui torturent plus cruellement les ladres de Tracadie que toutes les incommodités ou douleurs physiques qu'ils endurent.

Le 16 octobre 1845 le lazaret de l'île Sheldrake devint la proie des flammes. Il fut rebâti immédiatement au même lieu. Les lépreux y séjournèrent encore quatre ans. Pendant ce temps, ils ne cessèrent d'implorer les membres de la

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commission pour que la maladrerie fut placée sur la terre ferme ; car, disaient-ils, l'isolement uni au désœuvrement les faisait mourir sur cette île déserte.

Le curé Lafrance était lui-même désolé de la triste position qui était faite à ces infortunés. Aussi consentit-il, devant la commission, à donner un terrain, tout près de son presbytère, afin qu'on y construisit un nouveau lazaret. Là, disait-il, les malades se trouveront plus rapprochés de leurs parents, de leurs amis, et s'il reste encore quelques infortunés que les familles récèlent, on les y attirera plus facilement. La proposition fut acceptée.

Le 25 juillet 1849, quinze lépreux furent transférés au nouvel établissement de Tracadie. Le nombre des malades admis au lazaret de l'île Sheldrake, depuis le 19 juillet 1844 au 25 juillet 1849, avait été de trente-deux. Durant ces cinq ans, quinze patients moururent sur l'île, trois s'enfuirent ne pouvant plus résister à l'ennui et ne se croyant pas atteints de la lèpre.

Le médecin-chirurgien qui, en 1849, s'occupa des lépreux placés au nouveau lazaret de Tracadie, fut le Dr Charles M. Labillois, habile médecin de Miguacha, Baie des Chaleurs.

Le 15 décembre 1849, l'abbé Lafrance écrivait en anglais à l'honorable John R. Partelow, secrétaire provincial une lettre suivante dont nous donnons ici et dans la note la traduction et le texte original d'un extrait (1).

« Toute mon influence pour décider les malades à se rendre à la nouvelle léproserie de Tracadie n'aurait servi de rien, si je ne leur avais promis les services du docteur Labillois de Miguacha. Ce dernier a soigné ces sortes de malades en 1818, à Caraquet, d'où nous est venue l'infection qui ravage aujourd'hui notre pays, et il en a guéri neuf. J'ai questionné très sérieusement tous les patients que nous avons ici ; j'ai examiné leurs plaies ou éruptions et, d'après cet examen et leurs réponses, je suis convaincu qu'ils souffrent bien plus de la syphilis que de toute autre sorte de maladie ».

En 1849, le Dr. Labillois soulagea notablement ou guérit complètement plusieurs lépreux dont Marguerite R... Hélène

(1) Extract from a letter bearing date December 15th 1849, to Hon. John-R. Bartelow from Rev. F -X Lafrance, Tracadie, N. B.

« Ail my influence in inducing the patients to go to the Hospital, would hâve failed, had I not promised ttiem to do my best endeavours to procure thcm Dr. Labillois of Miguacha, who had, in 1818, attended and cured nine patients of the same disease in Caraquet whence cornes the infection that is now ravaging in Tracadie. l proceeded to examine very minutely ail the cases, the nature of their sores, and the answers they gave to my questions, convinced me that it was more syphilis than anything else ».

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L... Marie R... Charlotte C... Anastasie C... Anne G..., la plupart femmes mariées.

Bien que le curé Lafrance surveillât de près le lazaret de Tracadie, cette maison n'en était pas moins sous les soins immédiats d'une administration laïque qui n'avait à peu près aucune influence religieuse et moralisante auprès des malades.

11 aurait bien voulu des religieuses pour diriger cette institution, mais il ne fallait pas y songer. L'heure n'était pas venue ; tout était encore à organiser dans ce nouveau diocèse. Lui-même allait bientôt partir pour un plus large champ de travail, mais il pouvait se rendre le témoignage qu'il n'avait épargné aucune peine, aucune dépense pour relever la condition des infortunés lépreux, les réunir sous un seul toit, les mettre à la charge du gouvernement du pays, les rapprocher, dans leur isolement, de leurs parents, de leurs amis, de leur père spirituel et de leur église paroissiale.

Maintenant pour ne plus revenir ailleurs sur cette question des lépreux disons que, neuf mois après le départ du curé Lafrance pour aller à Memramcook, le lazaret de Tracadie fut complètement détruit par le feu, un samedi, le 4 octobre 1852. La tradition veut que cet incendie ait été l'œuvre d'un des malades internés à l'institution. Un nouvel étabhssement fut construit au même endroit le printemps suivant.

Divers rapports préparés par des médecins réputés alors éminents tels que les docteurs Keene, Gordon, etc., ont été pubhés, de 1845 à 1860, relativement aux lépreux.

Le révérend M. Ferdinand Gauvreau, qui remplaça le curé Lafrance à Tracadie, a écrit, en anglais, un article qui parut en 1861, dans les colonnes du journal « The Colonial Empire » Saint- Jean N. B. Cet article avait pour titre « The Government and the Lepers ».

Cinq ans plus tard, en 1866, une pétition fut envoyée à la législature provinciale à l'effet de demander des subsides en faveur des Sœurs de la Miséricorde qu'il était question de faire venir à Tracadie afin de soigner les lépreux. Cette requête n'eut pas de succès. Ce fut alors que Mgr Rogers, évêque de Chatham, pria M. le grand vicaire Paquet d'aller chercher des rehgieuses pour prendre charge du lazaret. Le grand-vicaire s'adressa aux Hospitalières de Saint-Joseph, Montréal, et, le

12 septembre 1868, six religieuses vinrent prendre la direction interne de la léproserie. Ces six religieuses étaient : la révérende Mère Page, supérieure et les révérendes Sœurs Quesnel, Viger, Brault, Clémence et Lumina. Détail édifiant : quand la Mère supérieure de l'Hôtel-Dieu de Saint-Joseph fit part à ses religieuses de la demande extraordinaire, elle pria les

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Sœurs qui consentiraient à aller dans cette région lointaine afin de se consacrer au soin des lépreux, de donner leur nom privément. Toutes s'offrirent et se dirent prêtes à partir ; la vénérable Mère n'eut que l'embarras du choix.

De 1844 jusqu'en 1880, l'entretien du lazaret fut aux frais du gouvernement provincial et l'allocation fut toujours mince et insuffisante. Le 25 novembre 1880, il fut placé sous l'administration du gouvernement fédéral, du département de l'Agriculture dont — à l'époque où nous écrivons — une des branches du service est YHygiène publique et la Quarantaine. L'argent voté par le gouvernement va pour payer le médecin, les chapelains, le service des rehgieuses et les réparations faites aux bâtiments. Aux premières années, le trésor fédéral payait à peu près trois mille dollars de subsides. De nos jours cette somme est doublée. D'après le rapport de l'auditeur général pour l'année 1910, les dépenses ont été de $ 6,126.20.

« Il n'y a plus de doute pour ceux qui ont étudié la maladie des internés du lazaret de Tracadie que l'affection dont ils souffrent soit la vraie lèpre, celle du temps de Moïse et de Notre-Seigneur. Ce mal finit par donner à tous les lépreux une pltysionomie caractéristique de leur maladie : on dirait un air de parenté, au point que les lépreux de la Palestine ressemblent à ceux de Tracadie.

» Les lépreux de ce dernier lazaret ne se recrutent pas seulement à Tracadie et dans les alentours. Il en vient de lieux bien éloignés. Il y en a actuellement plusieurs de l'Islande : on y voit même aujourd'hui un ministre protestant qui a contracté la lèpre aux Indes anglaises ». {Lettre du Rév. M. Stanislas- J. Doucet, curé de Grand' Anse, N. B. 1912.)

Revenons maintenant à celui qui fut curé de Tracadie de 1842 à 1852, et examinons un peu l'effet de ses relations et de sa correspondance avec d'autres prêtres dont quelques-uns furent des compagnons d'école ou de collège. C'est un examen qu'il vaut la peine de faire un instant, car souvent le succès et les insuccès d'un homme dépendent des influences qu'il subit, des relations qu'il entretient avec ses semblables.

Durant les neuf années que M. l'abbé Lafrance passa à Tracadie et même plus tard, il correspondit souvent, comme l'auteur de cet ouvrage s'en est assuré à Tracadie et à d'autres sources, avec quelques anciens condisciples du séminaire de Québec, surtout avec ses deux amis intimes. Modeste Deniers et Joseph Auclair ainsi qu'avec François-Norbert Blanchet qui, vingt ans auparavant avait été curé de Richibouctou avec

la desserte des missions du nord jusqu'à Miramichi. Nul doute que ces correspondances fréquentes échangées avec des missionnaires distingués, des prêtres d'élite contribuèrent singulièrement à alimenter son zèle et à l'encourager dans les luttes qu'il eut à faire là à Tracadie et plus tard à Memramcook, pour fonder ces grandes œuvres qui en font un prêtre à part dans notre histoire ecclésiastique.

Joseph Auclair fut ordonné prêtre en 1839, presque deux ans avant son ami Lafrance. Ce fut un homme de talent et remph de zèle pour le bien des âmes. Il fut vicaire à Saint- Joseph de Lévis et à Saint-Roch de Québec. Victime de son zèle pour les émigrés irlandais de 1847 atteints de typhus, il failht être emporté par ce terrible fléau.

Curé de Saint-Maurice de la Beauce pendant quatre ans, il fut nommé curé de Notre-Dame de Québec, en 1851, quelques mois seulement avant que M. Lafrance fut nommé curé de Memramcook.

Le curé Auclair fonda des œuvres de bienfaisance remarquables à Québec. Dans ses lettres, il en entretenait souvent son ami Lafrance. Quand ce dernier faisait une visite à Québec, c'est au presbytère de Notre-Dame qu'il se retirait. Œuvre de la Sainte-Enfance pour les orphehns ou enfants abandonnés, hospice Saint-Joseph de la Maternité, académie commerciale. Confrérie de la Sainte-Famille, telles furent les institutions fondées et organisées par l'abbé Auclair et les fruits en étaient trop nombreux, trop évidents pour que le missionnaire de Tracadie et de Memramcook ne fût pas tenté d'imiter de si nobles efforts.

Modeste Deniers, l'ami très intime de M. Lafrance fut ordonné prêtre pendant que ce dernier poursuivait ses études de médecine à Québec. Au delà d'un an après son ordination, en 1837, il fut envoyé à la Rivière Rouge dans l'ouest. En 1838, il reçut l'ordre de se rendre à l'Orégon en compagnie de l'abbé François-Norbert Blanchet dont il est fait mention plus haut.

Quand le curé de Tracadie recevait une lettre de ces zélés missionnaires de l'Ouest, il ne pouvait se rassasier d'en parler, et cela toujours avec l'enthousiasme et l'exaltation de sa nature ardente.

Peu de temps après qu'il eut reçu ses bulles d'archevêque de l'Orégon, Mgr François-Norbert Blanchet fit publier une petite brochure intitulée « Notice sur le Territoire et sur la Mission de l'Orégon ». Sa Grandeur, à la demande sans doute de l'abbé Modeste Demers, missionnaire dans la vallée du Wallamet et qui devint plus tard le premier évêque de l'île

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Vancouver et de la Colombie Anglaise, envoya à M. Lafrance, vers l'année 1847, deux exeniplaires de cet opuscule et une carte faite à la main qui représentait l'extension et les cours d'eau de ces vastes pays.

Le curé de Tracadie se plaisait à lire à ses amis l'exposé des vastes missions de l'Ouest et des grandes œuvres que ses compatriotes et surtout son ami intime de séminaire fondaient dans les régions alors sauvages qui bordent le Pacifique. Il aimait surtout à relater les premiers voyages dans l'Ouest de son compagnon d'enfance, Modeste Demers. Il représentait le jeune missionnaire se rendant à pied ou en canot, en l'année 1837, de Québec à la Rivière Rouge, une distance de 2140 milles. Puis, l'année suivante, en 1838, il le suivait, dans son deuxième vo^'age, en compagnie de l'abbé François-Norbert Blanchet, de la rivière Rouge jusqu'au fort Vancouver — une course de quatre longs mois.

Car, partis de la rivière Rouge le 13 juillet 1838, Demers et Blanchet avaient remonté le lac Winnipeg, la rivière Saskatchewan et sa branche du nord jusqu'au fort Edmonton où, après quarante jours de marche à travers des régions alors inhabitées par les blancs, ils avaient fait un arrêt de quelques jours. Puis, escortés de leurs guides, après avoir fait un portage (1), ils avaient traversé la rivière Pembina, rejoint la rivière Athabaska qu'ils avaient remontée pendant dix-sept jours jusqu'aux montagnes Rocheuses. Après avoir traversé péniblement ces dernières, ils avaient descendu un cours d'eau tributaire de la rivière Colombie, puis entrés dans cette dernière rivière ils en avaient sauté intrépidement tous les rapides et étaient arrivés au fort Vancouver le 24 novembre.

Souvent le soir à Tracadie, M. Lafrance étendait sur la table de la cuisine la carte primitive et simplement crayonnée de ces nouveaux pays, et il expliquait à ses visiteurs ébahis la géographie de ces régions immenses que ses amis parcouraient en tous sens pour évangéliser les tribus sauvages. Il leur parlait de Modeste Demers pénétrant avec Blanchet, l'ancien curé de Richibouctou, dans des régions toutes neuves à la civisation et que les pieds du missionnaire catholique n'avaient encore jamais foulées, offrant le très-saint sacrifice de la Messe sur une terre vierge où la Victime de propitiation n'avait jamais encore été élevée sur un autel. « Oh, s'écriaitil, quel beau triomphe, quel honneur, quelle grande gloire pour l'Éghse de Québec de voir le drapeau de la vraie foi arboré

(1) Un portage, dans son vrai sens, est un endroit où les canotiers et passagers doivent déljarquer et porter jusqu'au proclaain cours d'eau navigable, leurs colis, provisions et même leurs canots.

par ses enfants dans ce vaste et nouveau territoire de l'Ouest ».

(Voir Notes et Documents.)

Les abbés Deniers et Blanchet avaient fondé dans la vallée de Wallamet (1) un petit collège auquel ils avaient donné le nom de Saint-Joseph d'abord pour le mettre sous le chef de la Sainte-Famille, deuxièmement, en mémoire d'un Monsieur Joseph Laroque, de Paris, qui eut la générosité de doter la mission de l'Orégon de 4,800 francs ou neuf cent soixante dollars, pour des fins d'éducation. Et l'abbé Modeste Demers écrivait ces événements à M. Lafrance et lui apprenait comment les élèves du petit collège Saint- Joseph avaient subi, au commencement des vacances, en 1845, un examen public devant leurs parents, combien satisfaisant cet examen avait paru tant aux fondateurs qu'aux bienfaiteurs de l'institution et aux parents.

En lisant ces lettres du grand missionnaire Demers, le curé de Tracadie trouvait de l'encouragement et des consolations. Qu'étaient donc ses courses apostoliques à lui dans les missions du comté de Gloucester, lorsqu'il les comparait aux six cents milles de territoire que son ami de l'Ouest parcourait quand il visitait tantôt à pied, tantôt sur les berges de la Compagnie de la baie d'Hudson, ses soixante et dix-huit tribus indiennes à partir de la Californie en remontant jusqu'à l'Amérique russe ? Et là Demers, malgré son isolement et ses privations et ses voyages continuels, avait fondé un collège. Lui, Lafrance, curé dans une région bien plus rapprochée des foyers d'éducation, dans un pays fondé depuis au delà de deux siècles, parmi les populations de son origine et sa race, dans une zone où les catholiques avaient si grand besoin de l'instruction pour devenir un peuple libre, fort et prospère, ne fonderait-il pas une institution de ce genre ? Oui, il le ferait aussitôt que les circonstances le lui permettraient, il était décidé de faire tous les sacrifices possibles pour établir un collège.

Bon et zélé missionnaire, vos espoirs et vos rêves n'allaient pas jusqu'à vous faire entrevoir que l'institution que vous fonderiez à Memramcook s'appellerait le collège Saint-Joseph et deviendrait une Université dirigée par l'Institut de Sainte- Croix, tout comme le petit collège Saint-Joseph de Wallamet, dirigé autrefois, non loin du Pacifique, par les Lazaristes, est aujourd'hui remplacé, — à distance il est vrai, — mais toujours sur les côtes du Grand Océan, par Columbia University,

(1) L'ancienne vallée de Wallamet embrassait un territoire qui comprend aujourd'hui les diocèses d'Orcgon City, de Baker City et de Seattle ; Walla- Walla, où fut fondé le petit collège, est l'endroit où la rivière du Serpent vient se jeter dans la grande rivière Colombie.

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dirigée par le même institut des religieux de Sainte-Croix.

Pendant ses neuf ans de ministère à Tracadie, le curé Lafrance se dévoua corps et âme pour le bien de ses paroissiens. Travail du confessional, le jour et le soir jusqu'à dix heures, et plus ; visite des malades, au premier appel, à quelque distance que ce fût ; préparation des enfants à la première communion ; instructions simples, claires et touchantes données aux fidèles ; voilà pour le domaine spirituel. Il s'intéressa aussi beaucoup aux besoins d'ordre temporel de ses paroissiens. Écoles, colonisation, subsides du gouvernement pour l'ouverture de nouveaux chemins, influence active donnée dans les campagnes électorales, à une époque où le peuple attendait sa direction politique des avis et de la parole du peuple, il n'épargnait aucune peine pour être utile à ceux que l'autorité ecclésiastique lui avait confiés. Ce fut pendant son administration à Tracadie que le premier député français qui ait été envoyé à la Chambre du Nouveau-Brunswick, Josué Alexandre, fut élu par le comté de Gloucester.

Vers la fin du mois d'août 1851, le premier évêque du Nouveau-Brunswick mourut subitement. Il se trouvait à Frédéricton et devait partir le lendemain pour Nelson lorsqu'une syncope de cœur mit fin soudainement à ses jours. C'était un vendredi, le 29 août ; il fut inhumé le dimanche suivant sous le sanctuaire de l'éghse Saint-Dunstan, Frédéricton. Le révérend M. Walter Aty ward présida aux cérémonies funèbres; aucun autre ecclésiastique n'assistait aux funérailles. A cette époque les prêtres étaient rares, les correspondances et communications difficiles. Dix jours plus tard l'évêque Walsh d'Halifax arriva à Frédéricton. Il reprocha au curé Aylward d'avoir inhumé le prélat trop vite, et sans observer le cérémonial prescrit pour la sépulture des évêques. La légende va jusqu'à dire qu'il voulut faire exhumer le corps afin de lui donner une sépulture plus conforme aux rites de l'Église, mais il ne donna pas suite à ce projet.

Mgr Dollard était curé de Frédéricton lorsqu'il fut élevé à la dignité épiscopale, sous le titre d'évêque de Frédéricton. Plus tard il fit changer le siège épiscopal de Frédéricton à Saint- Jean, bien que lui-même n'ait jamais signé évêque de Saint- Jean. Mgr Connolly, son successeur, est le premier qui comme nous l'avons déjà dit, signe « évêque de Saint- Jean ».

(Voir Notes et Documents.)

Trois mois après ce triste événement, M. Lafrance reçut l'ordre, de la part de l'administrateur du diocèse de Saint- Jean, d'aller prendre charge de la cure de Saint-Thomas,

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Memramcook, en remplacement de l'abbé Ferdinand Gauvreau qui prendrait charge de Tracadie et de ses missions. Cet ordre fut une grande épreuve pour le curé Lafrance. Il était attaché à ses missions de Tracadie et surtout à son œuvre du lazaret. Au lendemain de cette nouvelle, il partit en voiture pour aller à Saint- Jean. Mais rien ne put changer la décision de l'administrateur et, par obéissance à la volonté de son supérieur en qui il voyait la volonté de Dieu, il se prépara pour aller occuper le nouveau poste qui lui était confié. A cette époque la paroisse de Memramcook, outre les quatre cents familles qui la composaient, comprenait les missions de Scoudouc, Saint-Anselme, Moncton et Irishtown au nord, Amherst, Nappan Menoudy et Shépody au sud. Des modifications furent faites et M. Lafrance n'eut pas à s'occuper longtemps de ces missions du sud.

Il partit de Tracadie, le 7 janvier 1852. Le jour même de son départ, il bénit neuf mariages. Il était encore jeune ; il n'avait que trente-huit ans. Mais déjà il subissait les premières atteintes de l'épilepsie, le terrible mal qui lui fut si inquiétant pendant son ministère, et qui le conduisit à la tombe à un âge relativement peu avancé.