CHAPITRE I

à rattacher à leur cité natale les hommes éminents qu'elle transporte dans son domaine. Nous dirons donc un mot de la Rochelle, berceau du marin illustre dont nous écrivons la vie.

Nommée par l'antiquité latine Portas Santonum (port viii« de Saintonge), la Rochelle était en effet le seidport de cette fertile province, longtemps soumise à la domination romaine. Le surnom de Rapella, et Rochella pour Roccula ou Rocella, lui vint, disent les antiquaires, du roc ou du fond de pierres sur lequel était bâti le château de Mauléon, qui, sous l'usurpation de Guillaume, dernier comte de Poitiers, obtint des privilèges , tour à tour maintenus et étendus par les rois de France et d'Angleterre. A l'abri de ces privilèges , les quelques maisons qui s'étaient d'abord groupées autour du château fort se multiplièrent, pour ainsi dire , et formèrent bientôt ime cité florissante.

La Rochelle devint, en 1 667, le foyer du calvinisme, que la politique d'Elisabeth, reine d'An^eterre, propageait pour diviser le continent. Une démocratie assez semblable à celle de Genève avait remplacé l'autorité royale à la Rochelle , lorsqu'on 1628, après un siège mémorable dirigé par le cardinal de Richelieu, Louis XIII soumit la cité rebelle, vainement secourue par les flottes anglaises.

Fortifiée par Vauban et toujours vaillamment défendue par ses milices gardes-côtes , successivement organisées, sous diverses dénominations, d'abord par des édits, puis par les ordonnances royales des 5 juin 1 767,

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9 et i4 avril 1768, i3 décembre et 23 avril 1780, la Rochelle repoussa toutes les attaques dirigées contre elle par TAn^eterre.

Avec la sécurité s'accrurent son commerce, qui s'étendit à toutes les parties du monde, et son opidence, qui favorisa remarquablement sa culture intellectuelle.

Cette opulence, principalement alimentée par la navigation coloniale, déclina sensiblement par la perte du Canada, en 1763, et de la partie ouest de Saint- Domingue, en 1 793. On verra que, né sous Finfluence de ce premier événement, le second décida de la destinée de Fillustre amiral, dont le nom restera Tune des gloires de la Rochelle.

D'autres noms, célèbres à des titres divers, honorent aussi cette noble cité, que l'intolérance religieuse put seule, im instant, séparer de la nationalité française.

Parmi ces noms, nous citerons seulement les plus notables : Doriole, chancelier sous Louis XI; — Nicolas Gargot, Vacher de la Caze, Chadeaude la Clochetterie, marins du xvii* siècle; — Réaumur, Désauhers, physiciens et naturalistes; — Huet, Valin, célèbres jurisconsultes des xvn* et xvui* siècles; — Barbot, Tallemant, Tallemant des Réaux, Bourgeois, littérateurs et chroniqueurs des XVII* et xviii* siècles ; — Dupa^, magistrat, orateur et littérateur du xviu* siècle ; — baron de Chassiron, économiste et agronome, mort en 182 S; — Larive, tragédien éminent, mort en 1827.