TOME I

On ne nous saura pas mauvais gré de cette citation. Dans ces petits détails qui nous montrent les soins minutieux dont la Providence entoure les plus humbles créatures, n'avons-nous pas la révélation de la bonté avec laquelle veille sur nous Celui qui nourrit les passereaux des champs et revêt les lys de la vallée de leur blanche parure? Ce même Dieu avait donné un cœur docile à sa petite servante; il lui avait préparé à l'avance les leçons d'un de ses grands serviteurs, et c'est avec la tendresse ingénieuse d'une mère que la duchesse Jeanne mettait les enseignements spirituels de saint Vincent Ferrier à la portée d'une enfant de cinq ans.

Avec la piété , se manifesta de bonne heure en Françoise l'amour des pauvres. Elle leur faisait les petits présents qu'elle pouvait avoir à sa disposition; elle se privait même de ce qu'on lui donnait pour ses repas, afin de le leur remettre; souvent aussi, à l'insu des femmes qui prenaient soin d'elle, elle faisait cadeau aux pauvres de ses robes et de ses vêtements; et quand on lui en faisait un reproche,

elle s'excusait en répondant qu'elle n'avait pu les

refuser au bon Jésus, qui les lui avait demandes*.

Les anciens mémoires de sa vie nous ont conservé

un trait qui, dans sa simplicité enfantine, peint

* Léon de Resses, ch. m: Les premiers rayons de verlu qu'omit reluire en la jeune Françoise. — Albert de Morlalx , N° ii. — L'abbé Babrin : Vie de la bienheureuse Françoise d'Amboise, liv. i, p. 11.

bien le caractère de pieuse charité qui se révélait déjà dans la Bienheureuse. Un jour qu'elle avait assisté avec la Duchesse au service divin, dans la cathédrale de Vannes, étant de retour au château de THermine, sa gouvernante lui fit retirer ses souliers, afin de lui donner une chaussure plus chaude. Il faisait alors très-froid. L'enfant se prit à pleurer. On lui en demanda la cause, et elle répondit à la fille qui la déchaussait : « Ma bonne fille, n'avez- » vous pas pris garde que mon père et patron » saint François persévère nu-pieds en continuelle » oraison? Je vous prie, portez-lui mes souliers, » afin qu'il n'ait pas si grand froid ^ »

Ce qui était surtout remarquable dans la petite Françoise, c'était son amour pour Notre-Seigneur dans la sainte Eucharistie. N'est-ce pas là, en effet, le signe auquel on reconnaît la vraie piété? Le sacrement de l'autel est le grand témoignage d'amour du Sauveur pour nos âmes, et toute âme qui l'aime y trouve son trésor et y attache son cœur. Lorsque le prêtre montrait au peuple la divine Hostie , on voyait souvent la sainte enfant verser des larmes de dévotion. Les jours où le duc, la duchesse et les personnes de la cour se préparaient à la communion, elle ne cessait de pleurer et refusait même de boire et de manger. Pendant longtemps elle ne voulut pas dire le sujet

1 Léon de RENNts, ch. ni. — Albert de Morlaix, N" xi.

de ses larmes. Enfin, la duchesse l'ayant prise seule avec elle, la conjura de lui faire connaître ce qui la rendait toute triste : « Hélas ! Madame, » répondit en sanglotant la jeune sainte, Monsei- » gneur et vous , et toute votre cour avez, ce jour, » joui d'une si grande faveur du ciel, ayant reçu » le corps de Notre Sauveur, et moi seule, faute » d'âge, je suis privée de ce bien ! Jugez, s'il vous » plaît, si je n'ai pas sujet de pleurer! » La duchesse attendrie jusqu'aux larmes embrassa la petite Françoise et lui promit de faire en sorte qu'elle communierait à la prochaine fête de tous les Saints. Elle alla immédiatement trouver son confesseur, le révérend Père Yves de Pontsal, religieux de l'ordre des Frères-Prêcheurs, qui devint plus tard évêque de Vannes *. Ce Père, remarquant dans la Bienheureuse une piété et une discrétion audessus de son âge, crut qu'on ne devait pas s'en tenir aux règles communes pour une enfant que Dieu avait manifestement enrichie d'une manière toute spéciale des dons de sa grâce. Il jugea qu'on devait lui permettre d'approcher de la sainte table et lui fit faire sa première communion quoiqu'elle ne fût âgée encore que de cinq ans (143"2) '.

' Albon il(! Morlnix dit qu'Yves de Poiilsal fui sncré ovlviiio de Vamios, raiiiiée même de la première communion de Françoise, en 1482. Mais le catalogue de Doni Taillandier ne met 1(! commencement de son épiscopat qu'en 1444. Selon ce m^'uie catalogue, le t^iége de Vannes fut occupé de 1482 à 1444 par Jean Validire.

' Léon de Ricnnes , chap. m. — Albeiit de MonLAix , N° m. C'est ce dernier auteur qui raconte avec tous ses détails la première communion de

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L'année suivante (1433), Françoise lit le premier apprentissage des douleurs de la vie, en perdant celle qui avait été véritablement pour elle une mère dans l'ordre de la grâce. La duchesse Jeanne tomba malade au mois de septembre et , après avoir reçu les sacrements de l'Église avec les dispositions que l'on devait attendre de l'état habituel de son âme , mourut le 20 du même mois. Dès l'année 1406, Jeanne, âgée seulement de seize ans, avait fait son testament dans une maladie qu'elle eut alors, comme nous l'apprend le début de cet acte rédigé au château de la Tour-Neuve de Nantes '. Un don de cinq mille livres fait aux pauvres dans ce testament atteste la libéralité de la pieuse princesse. Elle veut que cette somme, considérable pour l'époque, soit donnée en nom de charité et d'aumône 'pour le salut et remède de son âme. Une autre disposition, par laquelle elle recommande au duc qu'il fasse ou fasse faire satisfaction à ses familiers serviteurs ou officiers

Françoise à Tâgc de cinq ans. Léon de Rennes et l'abbé Barrin ne mentionnent pas ce fait et se bornent ù parler de la grande dévotion qu'avait la pieuse enfant pour le sacrement de l'Eucliaristie et de la douleur qu'elle éprouvait d'en être privée. Nous n'avons pas bésité <à donner le récit d'Albert de Morlaix qui nous semble avoir reproduit, plus fidèlement que les autres biographes de la sainte , les anciens monuments et mémoires qu'il déclare avoir consultés, notamment ceux du monastère de Scoelz-lez-Nanles et Nazareth-lez-Vennes et les mémoires du couvent des Frères Prédicateurs de Nantes.

* C'est le Château des ducs de Bretagne qui existe encore aujonrd'iiui dans la ville de Nantes.

de ce qui leur est ou peut être dû à cause de leurs services et gages, atteste aussi l'attention de la duchesse à accomplir scrupuleusement les obligations de la justice envers les gens qui vivaient sous sa dépendance. Le testament tout entier indique l'union étroite qui existait entre elle et son époux. C'est au duc qu'elle donne tous ses biens meubles , c'est à lui qu'elle s'en remet pour l'élection de sa sépulture, pour ses obsèques, pour les prières à faire dire après sa mort et c'est lui seul qu'elle choisit pour exécuteur testamentaire *.

Une autre pièce conservée dans les Archives de Bretagne nous révèle les habitudes de mortification chrétienne de la duchesse Jeanne. Elle avait fait vœu d'une abstinence perpétuelle ; et ce n'est que deux ans avant sa mort, qu'elle s'adressa au pape Eugène IV pour obtenir dispense de ce vœu que l'humidité froide du climat, et l'état de sa santé ne lui permettaient plus d'observer. La dispense dont l'exécution est confiée à l'Official de Vannes, est datée du 4 juillet, la première année du pontificat d'Eugène IV, 1431 '.

Avant de mourir , Jeanne fit appeler ses filles pour leur dire adieu; puis faisant approcher Françoise près de son lit, elle donna à cette enfant dont Dieu lui avait commis la garde, ses

1 DoM MoRicE, Mémoires: Testament de la duchesse Jeanne, t. n, col. 774. Cet acte est du 6 août 1406. ^ UomMorice, Mémoires, t. ii, col. 1237.

derniers avis , la bénit et lui fit présent d'un chapelet de bois qu'elle tenait de saint Vincent Ferrier. Elle lui recommanda en môme temps de solliciter le duc et les princes ses enfants de poursuivre la canonisation de ce serviteur de Dieu. Nous verrons plus tard comment Françoise accomplit la mission que Jeanne mourante lui avait léguée. Albert de Morlaix ajoute que la Bienheureuse assista aux obsèques de la duchesse qui fut enterrée dans le chœur de la cathédrale de Vannes, et fit célébrer un grand nombre de messes pour le repos de son âme *.

Peu après la mort de sa femme, le duc se rendit à Nantes avec toute sa cour. Il y conduisit Françoise et les jeunes princes. L'année suivante une cérémonie solennelle s'accomplit dans cette ville en présence de Jean V. Le chapitre avait entrepris la reconstruction de l'église cathédrale; le 14 avril eut lieu la bénédiction de la première pierre du portail de la nouvelle église. Le duc posa la première pierre; Guillaume de Malestroit, évêque de Nantes, la seconde; François, comte de Montfort, la troisième; le Chapitre de Nantes, la quatrième; le prince Pierre, la cinquième; et la Ville, la sixième ^. Une vieille inscription, conservée encore aujourd'hui, a perpétué la mémoire de cet événement :

* Albert de Morlaix , N° m.

' Albert de Morlaix, N° m.

L'an mil quatre cent trente quatre , A my avri], sans moult rabattre , Au portai de cette Eglise, Fut la première pierre assise.

Notre Bienheureuse était présente à cette cérémonie et nous aimons à retrouver son souvenir uni au premier monument religieux d'une ville oii elle devait passer un grand nombre d'années de sa vie , et qui devait conserver sa dépouille mortelle. C'est une grande joie pour nous de penser qu'un culte solennel sera désormais rendu à la Bienheureuse Françoise dans cette même église, dont, humble enfant, elle a vu poser les fondations.

Elle avait alors à peu près sept ans, et le séjour de Nantes paraît lui avoir fourni les moyens de faire de nouveaux progrès dans la piété. Il y avait dans cette ville plusieurs monastères où se rencontraient des religieux d'une vie sainte et exemplaire. Albert le Grand en cite trois principalement : celui des Frères-Prêcheurs, qui était situé tout près du château ducal; celui des Cordeliers, dont les sires de Rieux, aïeuls maternels de Françoise, avaient été anciennement les fondateurs; et celui des Carmes, qui avait été fondé par ses alliés, du côté paternel, les seigneurs de Rochefort, vicomtes de Donges. Tout enfant qu'était Françoise, elle reçut de fortes et salutaires impressions de grâce en voyant et en entendant ces serviteurs de Dieu; et

FRANÇOISE d'AMBOISE. 37

dès lors se formèrent dans son âme de secrètes aspirations vers la vie religieuse*.

Le duc Jean continuait de tout préparer pour l'avenir de Pierre et de Françoise. Il constitua pour son second fils un apanage consistant en plusieurs terres et seigneuries dont la principale fut celle de Guingamp. L'acte auquel intervint François, comte de Montfort , fils aîné du duc et héritier présomptif du duché, fut passé à Theix, le 2 mars 1438 =. Pierre prit alors le nom de comte de Guingamp; et ce fut sous le nom de comtesse de Guingamp que la Bienheureuse Françoise fut connue depuis son mariage jusqu'à son avènement au trône de Bretagne. Dans les premières années de son séjour à la cour de Jean V, elle était souvent appelée Madame de Benon, à cause de la terre de ce nom en Poitou , dont les revenus lui avaient été assignés en partage, par le contrat de mariage de 1431. C'est sous ce titre qu'elle figure dans les états des trésoriers de Bretagne en 1433 et 1434'.

Une dernière preuve de la sollicitude du duc Jean pour son fils Pierre et pour la Bienheureuse Françoise se trouve dans l'acte du 3 juin 1441. L'époque du mariage approchait, et Jean V voulut

* Albert de Morlaix , N" m.

' DoM MoRicE : Mémoires, col. 1319.

^ DoAi bornez : Mémoires, Extrait du compte d'Auffroy Guinot. thrésorier, es années 1433 et suivantes : col. 12 j9. Voyez les Estraines de l'an 1433col. 1260; et les Estraines de l'an 1434, col. 1261 et 1262.

achever d'assurer à ses enfants un entretien digne de leur rang. Le contrat existe encore aux archives départementales, à Nantes*. « Voyant, dit Jean V, » dans ses lettres de donation, le peu de revenus » et richesse que notre fils a, et les grandes » charges, mises et coutages qu'il lui convient » avoir et porter pour Fétat de lui et sa compagne » soutenir.... désirant son accroissement et à ce » qu'il puisse plus honnêtement avoir de quoi se » vivre et son état maintenir selon le hault lieu et » noble génération dont il est.... avons aujour- » d'hui.... donné et octroyé, donnons et octroyons » par ces présentes, irrévocablement, à notre dit » fils Pierre et à ses hoirs et cause-ayants, en pure n dot et pour le bien et avancement de son dit ma- » riage.... la somme de cinquante mille saluts d'or, » du poids de Florence ou vingt trois soulz quatre » deniers en monnaie de Bretagne. »

Françoise avait été fiancée à Pierre, probablement vers l'âge de sept ans. Les auteurs de sa vie remarquent qu'à partir de ce moment, sa vertu devint plus solide et plus sérieuse encore , comme si cette enfant vraiment bénie eût voulu se préparer aux graves devoirs et aux épreuves que l'état du mariage allait bientôt lui imposer. Elle était le modèle des dames do la cour, par sa piété, sa douceur , la modestie de son maintien , et la dis-

* Le texte entier dfi ces lettres de donation se trouve parmi les Pièces juitijicaliues , N° m.

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crétion de ses paroles. Sa présence en imposait aux femmes et aux jeunes filles les plus légères. Elle aimait de préférence celles que l'attrait de Dieu appelait à la vie religieuse; elle se plaisait en leur compagnie et les aidait de ses largesses , quand elles en avaient besoin pour entrer dans quelque communauté.

C'est ainsi que Françoise grandissait, bien plus attentive à cultiver en elle la beauté de l'âme qu'à faire valoir les grâces extérieures dont Dieu l'avait douée. On aurait pu dire d'elle ce que la sainte Écriture a remarqué de la reine Esther, que sa beauté avait d'autant plus de charmes que sa modestie la rendait plus indifférente aux parures. Notre Bienheureuse n'avait encore que quinze ans. Les événements qui vont suivre prouveront tout ce qu'il y avait d'héroïsme et de maturité dans sa vertu *.

* Léon de Rennes : Vie de la Irès-iUuslre Duchesse Françoise d'Amboise , ch. IV. Son entrée dans le mariage. — Albert de Morlaix , N° iv. Ces deux auteurs ajoutent quelques détails qui ne nous ont pas paru assez certains pour les faire entrer dans notre récit.

« Le duc Jean , dit Albert, dont nous transcrivons de préférence les paroles, voyant Françoise âgée de sept ans, e( qu'à mesure qu'elle croissait en âge, elle croissait en vertus, appela un jour les barons et seigneurs qui se trouvèrent à Nantes dans le château; oii s'étant assemblés dans la salle, il lit venir ses trois fils, les princes François, comte de Montfort et Beaufort, Pierre, comte de Guingamp, et Gilles; et s'adressant a notre Françoise, lui dit: « Or ça, ma fille, voici mes trois fils, choisissez lequel il vous plaira et il sera votre époux. » Ayant humblement remercié le dur (le celte faveur, soit qu'elle eût été avertie que Monseigneur le connétable son oncle avait, dés l'an li'i'), proposé de la marier au prince Pierre, soit par humilité et inspiration particulière de Dieu, comme dit le manuscrit de sa vie, elle ne s'arrêta pas au comte de Montfort, liéri-

» lier présomptif du duché ; mais s'alla humblement prosterner aux pieds » du prince Pierre , lequel la releva gracieusement et la baisa ; et se don- • nèrent la foi réciproquement. » La narration du vieux biographe ne manque pas d'agrément dans sa simplicité ; mais elle ne s'accorde guère avec les faits historiques. En 1434, au moment où Françoise complétait sa septième année, le fils aîné de Jean V, François, comte de Montfort, était marié depuis trois ans à Yoland d'Anjou , qu'il avait épousée à Nantes en 1431 et qui ne mourut qu'en 1438. Le mariage de Pierre et de la petite Françoise était arrêté depuis longtemps déjà, comme le prouvent les documents que nous avons eu occasion de ciler dans celte histoire, et notamment le contrat du 21 juillet 1431. Cela était si bien connu, que dans les comptes du trésorier AufTroy Guinot, à l'article des étrennes de 1433, on trouve Françoise mentionnée sous le titre de Madame de Benon, femme de M. Pierre, quoiqu'elle ne fût qu'une enfant de six à sept ans. Jean V ne pouvait donc, en 1534, offrira la Bienheureuse de choisir un époux entre ses trois fils. Nous inclinons néanmoins à croire que le récit d'Albert de Morlaix et de Léon de Rennes n'est pas entièrement dépourvu de vérité. Ils l'avaient puisé dans l'ancien manuscrit de la vie de notre sainte. C'était sans doute un souvenir de l'intérieur de la famille ducale. Françoise en faisait les délices par les grâces naïves de son enfance. Jean V, qui l'aimait comme sa fille, se sera plu à l'interroger dans quelque réunion de famille, et la pieuse enfant aura, avec son aimable simplicité, ratifié le choix que ses parents avaient fait depuis longtemps. Pierre avait alors seize ans. On aura dans la famille ducale gardé la mémoire d'un trait qui avait de l'intérêt pour elle, avec d'autant plus de bonheur, que la piété naissante de Françoise ajoutait un nouveau prix aux qualités naturelles dont Dieu l'avait ornée.