TOME I

appréciation faite en présence de François I fut adoucie dans les termes de blâme à son égard; mais elle n'en constate que mieux l'innocence de Gilles, dont les fautes avaient été violemment exagérées par la haine. Les États refusèrent de s'associer à la vengeance du duc; et il comprit que les poursuites ne devaient pas être poussées plus loin *.

Dès les premiers moments de la captivité de Gilles, la famille de Bretagne s'était émue. Le connétable, à qui Charles VII avait caché d'abord le projet d'arrestation de son neveu, était accouru pour l'empêcher, s'il en était temps encore, ou du moins pour obtenir la délivrance du prisonnier. Pierre et Françoise se joignirent à lui, sans pouvoir fléchir le duc , étrangement prévenu et irrité.

La sainte Duchesse apporta dans les efforts tentés pour sauver son beau-frère cette persévérance que la vertu lui donnait, quand il fallait prévenir l'offense de Dieu et éloigner du péché les princes auxquels la Providence l'avait unie. Elle eut avec le duc un entretien particulier, dans lequel elle s'efforça de lui ouvrir les yeux. François s'offensa de la sainte hardiesse avec laquelle la Bienheureuse lui disait la vérité, si bien qu'elle

* DoM MoiiicE, Mémoires, etc. Etals assembles à livdon pour juger monseifineur Gilles de lirelagne : lire d'un registre de la Chambre des Comptes de Paris , l. ii, col. i404. — Dom Louineal', Histoire de Bretagne, liv. xvii, IN" xciii,

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encourut sa disgrâce, et que le duc lui enjoignit, ainsi qu'à Pierre, de quitter la cour et de se retirer à Guingamp.

Il est écrit dans nos saints livres que l'amour est fort comme la mort *. Cela est vrai de l'amour que Dieu met au cœur de ses saints pour tous ceux qui souffrent. Françoise, repoussée une première fois, ne se rebuta point ; elle ne cessa de solliciter le duc en faveur de Gilles. Elle écrivit au comte de Richement et au roi de France. Ce sont les biographes de la Bienheureuse qui nous ont conservé tous ces détails. Les historiens de la Bretagne ont seulement enregistré les faits publics, les actes officiels qui concernent la captivité de Gilles. On aimera à retrouver avec nous les traces de cette action douce et sainte de Françoise au sein de la famille ducale, de cette influence bienfaisante qui cherchait par toutes les voies à atteindre le malheureux captif '.

C'est à ses instances qu'Albert de Morlaix attribue la résolution que prit enfin François I, en 1450, d'élargir le prince Gilles. Les vœux de la Bienheureuse allaient être exaucés et un grand crime épargné au duc, quand les ennemis du jeune prince, prévoyant leur perte s'il était mis en liberté, trouvèrent moyen de falsifier le sceau du roi d'An-

* Forlis est ul inors dileclio. Cantic, viii, 6.

^ DoM LoBiNEAU, Histoire de Bretagne, liv. xvir, N" c, cxi, cxx.cxxxii : Albert oe Moauix , N° ix.

64 VIE DE LA BIEiNHEUREUSË

gleterre et de contrefaire des lettres de ce roi, qui étaient adressées à Gilles et supposaient des menées pernicieuses contre la France et la Bretagne. Ils firent tomber adroitement ces lettres entre les mains de François. Ce fut l'arrêt de mort de Gilles. Tous les soupçons du duc se trouvaient justifiés à ses yeux. D'un autre côté, il avait senti que la Bretagne ne voulait pas le suivre dans ses projets de vengeance. Il voyait que les procédures judiciaires, malgré la partialité qui les avait dirigées, malgré le refus d'entendre la défense du prince Gilles, n'aboutissaient pas. Il exprima le désir d'être délivré de son frère. Il n'en fallait pas davantage. Gilles avait été conduit successivement au château de Touffou et à celui de la Hardouinaie. Là, il fut mis dans une basse-fosse qui donnait sur les douves du château. Jean Hingant hésita ou même recula devant l'accomplissement du crime. Olivier de Méel , Robert Roussel et les autres gardes, ou plutôt les geôliers du prince, en poursuivirent l'exécution. On essaya d'empoisonner Gilles ; sa forte constitution résista au poison. On le laissa sans nourriture ; une pauvre femme de la campagne aperçut le malheureux prince par la fenêtre de son cachot, et se laissant glisser dans les fossés, qui étaient à sec, elle lui porta pendant plusieurs semaines un morceau de pain. Gilles avait compris que sa dernière heure approchait. Il conjura la paysanne de lui amener un prêtre pour entendre

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sa confession. Un religieux franciscain vint à la fenêtre de sa prison apporter à Gilles, de la part de Dieu, le pardon et la miséricorde que les hommes lui refusaient *.

Ce prince n'avait pas été sans commettre des fautes; mais sa jeunesse, ses longs malheurs, sa dure captivité, appelèrent sur lui la commisération du peuple. On oublia ses torts pour ne plus voir qu'un infortuné, victime de la haine et de la calomnie. On se souvint de ses belles qualités qui promettaient un brillant avenir ; et quand les taches de sa vie furent effacées par cette douloureuse expiation, le peuple le regarda presque comme un martyr. Albert de Morlaix, qui a recueilli si fidèlement les traditions bretonnes, raconte, après Alain Bouchard, que saint Vincent Ferrier, étant allé visiter la duchesse Jeanne au château de l'Hermine, lorsqu'elle portait dans son sein le prince Gilles, la pieuse princesse lui demanda de prier Dieu pour que cet enfant parvînt à la grâce du baptême. « Sachez, ma fille, lui aurait répondu le saint en » la bénissant, que l'enfant que vous portez recevra » le saint baptême , et, de plus, sera martyr'. » Nous rappelons volontiers ces souvenirs populaires. C'est l'écho de la foi profonde qui animait les

* DoM LoBiNEAU, Histoire de Bretagne, liv. xvii, loc. cit. — Albeut de Morlaix, N- IX.

' Albert dk Morlaix : La Conversation de saint Vincent Ferrier , de l'ordre des Frères prêcheurs , en Brelarjne, sa mort, canonisation et aucuns miracles, le 5 d'avril. N" vu.

populations, et qui les consolait. Au milieu des bouleversements et des malheurs de cette époque , la justice de Dieu leur apparaissait toujours audessus des grands et des puissants de la terre. Les pauvres et les faibles injustement opprimés, elles ne l'oubliaient pas, avaient un consolateur au ciel; et c'était à eux que le royaume céleste avait été promis de préférence.

Gilles fut étouffé ou étranglé dans sa prison par ses geôliers, le 25 avril 1450. Personne ne pleura plus amèrement cette mort que la Bienheureuse; elle fit célébrer un grand nombre de messes pour son beau-frère. Il est facile de comprendre tout ce que cette âme si pure et si élevée avait dû souffrir pendant la longue captivité de Gilles. Aussi ne sommes-nous pas surpris qu'elle aspirât de plus en plus à la perfection, et qu'à la vue des basses passions qui s'agitaient autour d'elle , elle tournât toutes ses pensées et ses espérances vers les biens éternels *.

Pendant que Gilles était détenu en prison, en 1447, Pierre et sa femme vinrent à Nantes voir le duc François. Les biographes de la Bienheureuse ne nous disent pas si le motif de ce voyage était le désir de tenter de nouveaux efforts pour fléchir la colère du duc; mais ce qu'ils nous apprennent de la persévérance avec laquelle Françoise travailla à

* UoM LouiNKAU, Histoire de Bretajuc, N° cxxxvii. — Albkrt de Moulaix , N° IX.

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sauver le prince Gilles, ne nous permet pas de douter qu'elle ne saisît toutes les occasions de plaider sa cause. Ce fut dans ce voyage de 1447 que les deux époux se promirent l'un à l'autre que celui qui survivrait ne convolerait pas à de secondes noces; mais qu'il entrerait en religion ou du moins garderait la continence dans le monde. Nous empruntons ces détails à Albert de Morlaix , sans oublier que Pierre et Françoise, allant plus loin encore dans leurs désirs de perfection chrétienne, avaient, dès les premiers jours de leur union, résolu d'un commun accord de conserver la chasteté dans l'état du mariage. En signe de la promesse qu'ils s'étaient donnée, ils se firent construire un sépulcre commun dans l'église collégiale de Notre-Dame de Nantes. Ils aimaient cette église qu'ils avaient fait réparer. Dès l'année 1443, Pierre y avait fait élection de sépulture pour lui et sa femme ; il y avait fondé une messe chantée quotidienne et un anniversaire solennel au jour de son enterrement. La fondation, acceptée par le chapitre de la Collégiale, avait été approuvée par l'évêque de Nantes, Jean de Malestroit, présent au contrat passé entre le prince et les chanoines ; et Pierre avait versé quatre mille écus d'or pour cette fondation '.

* Voyez, parmi les Pièces justificatives, N° v, l'ycte de fondation qui contient plusieurs détails assez curieux. — Albert de Morlaix semble dire que la fondation fut faite dans le voyage de Pierre et de Françoise à Nantes, en 1447. Cela n'est pas exact, puisque l'acte de fondation porte la date du 29 avril . 1" et 2 mai , et 5 juin 1443. Mais ils purent bien , en oflel . comme

Françoise s'était faite l'avocate dévouée du prince Gilles, dans son malheur; elle allait bientôt se rendre près du lit de mort de François, pour l'aider avec une affectueuse charité à se préparer au dernier passage.

En 1449, le duc, allié au roi de France, avait entrepris la guerre en Kormandie contre les Anglais. Il conduisait cette guerre en personne et avait établi , en son absence , le prince Pierre lieutenant-général du duché *. Il continua les opérations militaires en 1450, et mit le siège devant Avranches; c'est là que lui parvint la nouvelle de la mort de son frère Gilles. Le connétable de Richement et les autres seigneurs qui se trouvaient au camp éclatèrent en murmures. Après la prise d' Avranches, François vint au mont Saint-Michel, et là, se passa un fait que racontent les historiens de notre sainte, et qui a paru assez constant à D. Lobineau pour qu'il l'ait rapporté, quoiqu'on ne puisse lui reprocher une crédulité trop facile '.

le raronte le religieux dominicain, ne faire construire leur sépulcre dans le chœur de la Collégiale que quatre ans plus tard. L'acte de fondation ne mentionne qu'une messe quotidienne et un anniversaire au jour du décès de Pierre. Nous apprenons, par le testament de ce prince, qu'il avait, en outre fondé un obit, chaque mois, en assignant pour ce service religieux une rente de cent trente livres. Nous n'avons point l'acte de cette seconde donation. Voyez le testament de Pierre II, dans les Mcmoires de Dom Morice, t. i: , col. 1703.

* Don }i\oim:E, Mcmoires, t. ii,cul. 151-1. Les lettres du duc François, qui élalilissont Pierre lieutenant-général du duché, sont dotées de Dinan, le 4 septembre 1449.

' DoM LoBiNRAi), llisliiire de iireliujne, liv. xvii, N° cxxvi et suiv.

Le duc cheminait sur la grève : un religieux cordelier se dirigea vers lui. Les gardes le laissèrent s'approcher, et François s'arrêta pour l'entendre : « Monseigneur, dit alors le religieux, j'ai » ouy de confession Monseigneur Gilles de Bre- » tagne, votre frère, quelques jours avant sa mort, » lequel m'a chargé de vous aller trouver, quelque » part que vous fussiez, et de vous signifier de sa » part que, comme appelant de vous du défaut de » droit et de la cruelle mort dont vous l'avez souf- » fert mourir faute de justice, j'eusse à vous citer » à comparaître en propre personne, d'aujourd'hui » en quarante jours, devant le tribunal de Dieu, » le juste juge, pour réparer en justice les torts et » griefs dessus dits. Partant je vous fais cette » signification de la part du défunt, dont j'ai » accepté la commission comme ministre de Dieu, » vous conseillant. Monseigneur, de penser sérieu- » sèment à cette aff'aire, et prier Dieuqu'il lui plaise a avoir pitié de vous *. »

Il y a, comme le remarque D. Lobineau, beaucoup d'exemples dans l'histoire de ces sortes de citations et des efi'ets qu'elles produisirent. Nous ne croyons pas que jamais l'Église les ait autorisées par son approbation, comme elle ne les a pas, que nous sachions, condamnées. Dans les desseins toujours sages de la Providence, Dieu châtie

* DûM LoBiNEAL', Histoire de Bretagne, liv. xvii, N° cixxviii. — Albert de MoRuix, N" ï.

quelquefois d'une manière visible les coupables; d'autres fois il les laisse jouir en ce monde de l'impunité. C'est dans la vie future qu'il rendra à chacun selon ses œuvres, par un jugement irrévocable. Mais si nous étudio^is la pensée qui était au fond de l'usage dont nous rapportons en ce moment un exemple, nous ne pourrons méconnaître qu'elle était vraie et éminemment sociale. Qu'on n'oublie pas les violences qui se produisaient au sein de ces sociétés jeunes encore et dont les formes n'avaient rien de bien arrêté. Il était bon que la pensée du souverain Juge planât toujours sur ces princes, sur ces seigneurs, qui souvent n'avaient à redouter aucune vindicte humaine. Les citations du genre de celle qui nous occupe maintenant n'étaient que la mise en action de cette pensée. L'assignation à terme flxe pour comparaître devant le tribunal de Dieu nous semble une forme empruntée aux mœurs de ce temps , mais vraiment accidentelle. L'appel au tribunal de Dieu , envoyé par le faible opprimé au puissant oppresseur, c'était le cri de la conscience protestant en faveur du droit contre la force et mettant le droit sous sa sauvegarde dernière, la justice de Dieu. Il était naturel, d'ailleurs, que les religieux, les prêtres appelés à donner les consolations de la foi aux malheureux qui succombaient sans aucune espérance humaine, fussent les dépositaires de leurs suprêmes protestations d'innocence.

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Quoi qu'il en soit des réflexions que nous a suggérées le fait que nous racontons, le duc, après avoir congédié le religieux, continua de cheminer sur la grève, triste et pensif. Il eut encore le temps de prendre Trombelaine; mais déjà frappé de la maladie qui devait le conduire rapidement au tombeau, il se hâta de retourner à Vannes, d'oîi il se fit porter à son manoir de Plaisance *.

Ses derniers actes furent ceux d'un prince chrétien. Par deux codicilles ajoutés à son testament, le 22 janvier 1449, il compléta les dispositions qu'il avait déjà prises. Dans le premier il détermina avec précision l'ordre de succession à la couronne ducale de Bretagne, afin de prévenir les contestations et les guerres qui pourraient naître après sa mort. Il ne laissait de sa seconde femme, Isabeau d'Ecosse, que deux filles, Marguerite et Marie. Il déclara que la succession du duché était dévolue aux héritiers mâles à l'exclusion des femmes; que la couronne appartiendrait, après lui, à Pierre, son frère; si celui-ci décédait sans enfants mâles, qu'elle passerait à Arthur, comte de Richement, son oncle, et enflii à son cousin germain, François, comte d'Étampes, fils de Richard de Bretagne. Par une disposition empreinte à la fois de prévoyance politique et de tendresse paternelle , il régla que sa fille aînée, Marguerite, épouserait ce même comte

* DomLobineau, Histoire de Uretagne. liv. xviii, N° ii. — Albert de Mor-

LAIX , N° X.

d'Étampes, confondant ainsi par un mariage les droits des branches masculines avec la descendance par les femmes.

Dans le second codicille, François prit quelques dispositions spéciales, et ordonna que l'on fit une fondation solennelle en faveur de son frère Gilles, dans l'abbaye de Boquin où il avait été enterré, s'en remettant à ce que régleraient ses exécuteurs testamentaires, dont les principaux, avec la duchesse Isabeau, étaient son frère Pierre et son oncle Arthur. N'y avait-il pas là une pensée d'expiation pénétrant dans l'àme du prince mourant à la clarté de l'éternité * ?

A la première nouvelle de la maladie du duc, Pierre et Françoise avaient quitté Guingamp pour se rendre près de lui. Pierre, disent les historiens, avait été mandé par le duc. La charité fraternelle conduisait la Bienheureuse près du malade. Comme il arrive le plus ordinairement en pareille circonstance, les flatteurs du prince cherchaient à l'entretenir dans les illusions d'une guérison sans espoir. La pieuse Françoise fit entrer, à la place de ces illusions funestes, les pensées sérieuses et consolantes de la foi. A la suite d'entretiens particuliers avec la comtesse de Guingamp, le duc se résigna à la mort et se soumit à la volonté de Dieu. Il fit appeler Guillaume de Malestroit, évèque de Nantes, son confesseur,

* Do>r MoRicE, Mémoire.'^, etc. Testament de François I , t. !i. col. 1517. Codicilles du même. ibid. roi. 153") el roi. 1537.

FRA>T.OISE D'aMBOISE. 73

et se prépara chrétiennement à mourir. Quand on lui apporta le saint viatique, François, à qui la maladie permettait de se tenir debout et même d'aller et venir dans sa chambre, se mit à genoux sans vouloir qu'on l'aidât et adora Notre-Seigneur. Il reçut la sainte communion avec une dévotion touchante; et apercevant autour de lui ses officiers et serviteurs, il leur demanda pardon et ajouta d'une voix émue : « Mes amiSj que l'état où je » suis vous serre d'exemple. J'ai été votre prince » et maintenant je ne suis plus rien. » François I mourut le 17 juillet 1450 '.

Notre Bienheureuse fut la consolatrice d'Isabeau, sa belle-sœur ; elle assista aux funérailles de François, qui, conformément à sa volonté, fut enterré dans le chœur de l'église Saint-Sauveur de Redon; et, fidèle à conserver le souvenir de ses chers trépassés, selon l'expression de saint François de Sales, elle fit célébrer pour le duc grand nombre de messes et de services; touchante sollicitude de notre sainte, dont la prière accompagnait au-delà de la tombe les deux frères: elle avait voulu sauver Gilles et épargner à François le remords d'un crime que les raisons d'État ne pouvaient justifier. Son affection les suivait l'un et l'autre après leur mort, et elle implorait pour tous les deux la miséricorde divine '.

* DoM LoBiNKAU, Histnire de Bretagne, liv., xviii, N" ii.— ALBtRT de Mor-

LAIX, >'• X.

' Albert de Morlaix, N° x.

74 FRANÇOISE d'AMBOISE.

Le décès de François faisait passer la couronne à son frère Pierre. Françoise allait monter sur le trône ducal qu'elle n'avait jamais ambitionné. Dieu avait ainsi disposé les événements pour que la vertu de sa servante jetât un plus vif éclat.