CHAPITRE XI

LA BIENHEUREUSE FRANÇOISE DANS L'ÉTAT DU VEUVAGE. — AVÈNEMENT D'ARTHUR II AU TRÔNE DE BRETAGNE. — PERSÉCUTION QU'iL FAIT SOUF- FRIR A LA BIENHEUREUSE. — DÉMÊLÉS DU DUC ET DE l'ÉVÈQUE DE NANTES. — MALADIE ET MORT D' ARTHUR; FRANÇOISE l' ASSISTE DANS SES DERNIERS MOMENTS.

LA Bienheureuse Françoise entrait dans une phase nouvelle de son existence. Elle devait se sanctifier quelques années dans l'état du veuvage, avant de se réfugier dans le cloître. L'Eglise a toujours honoré les veuves, et dès l'origine du Christianisme , nous voyons saint Paul expliquer les caractères et les avantages de la viduité, envisagée avec les lumières de la foi *. Il nous montre comment, par le brisement des liens qui rattachaient l'âme à la terre. Dieu la prépare à une union plus intime avec lui. Que la veuve ^ dit-il, qui est vraiment veuve et destituée des appels humains^ mette sa confiance en Dieu ', Ces

* I Epist. ad Timoth., V.

' Quœ autem vere vidua e<:l et desolata. ^pi-rcl in Deiim. Ibid., 5 v.

courtes paroles résument la pensée de l'Église sur la viduité. Les espérances de la terre sont éteintes ; le secours de la créature est enlevé. Il faut que la veuve chrétienne s'élève désormais au-dessus des affections qui passent, des félicités qui finissent. Dieu seul lui reste, mais en Dieu elle trouvera tout. Si elle a des enfants qui réclament les soins de sa tendresse maternelle , saint Paul ne veut pas qu'elle les abandonne; elle doit accomplir le devoir que Dieu lui impose, et Dieu sera son aide dans cette grande tâche de l'éducation de ses enfants. Mais si elle est libre de tous les liens de la famille, il veut que, dans l'humilité de sa condition, elle se consacre à la prière et se dévoue à toutes les œuvres de la charité. L'histoire de l'Église nous apprend comment la doctrine de l'apôtre a trouvé son application, et il y a un grand nombre de saintes veuves que l'Église honore d'un culte public, modèles admirables de cette piété forte que les douloureuses épreuves de la vie forment au dévouement et élèvent jusqu'à l'héroïsme. La Bienheureuse Françoise fut digne de faire partie de cette troupe humble et généreuse qui avait compté avant elle sainte Elisabeth de Hongrie, sainte Elisabeth de Portugal, sainte Hedwige et bien d'autres; et qui, après elle, devait voir entrer dans ses rangs des femmes telles que sainte Jeanne Françoise de Chantai et la Bienheureuse Marie de l'Incarnation.

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D'après l'ordre de succession reconnu en Bretagne, la couronne ducale appartenait à Arthur, comte de Richemont , frère de Jean V et oncle des deux derniers ducs. Arthur était un des hommes de guerre les plus illustres de son temps; il portait depuis trente ans l'épée de connétable de France et c'est lui qui, avec le fameux Dunois, avait eu la plus large part dans les campagnes glorieuses qui amenèrent l'expulsion complète des Anglais. Non moins habile politique que grand capitaine , il avait négocié et conclu le traité d'Arras , qui , en détachant le duc de Bourgogne de l'alliance anglaise, et en le rapprochant de la France, avait assuré la supériorité de Charles VIT sur ses ennemis *.

Le comte de Richemont était à Nantes au moment de la mort du duc Pierre. Un mois après il se rendit à Rennes pour la cérémonie du couronnement qui eut lieu le 30 octobre. Elle fut célébrée avec une grande solennité. On y vit accourir, non-seulement la noblesse de Bretagne, mais une foule de seigneurs français, empressés d'honorer le valeureux général qui les avait si souvent conduits à la victoire. Les gentilshommes bretons auraient voulu qu'Arthur se démît de la charge de connétable: ils pensaient que la dignité ducale ne lui permettait pas de rester parmi les officiers de la

* DoM LoBiNtAu: Hisloiie de Brclwiiie, liv. xviii, N' lxu et suir.

couronne de France. Mais, soit qu'il cédât à ce sentiment naturel aux vieillards qui n'aiment pas à renoncer à leurs charges, soit qu'il trouvât avantage à conserver une place qui lui donnait une grande autorité à la cour du roi, soit encore, comme l'ont dit plusieurs auteurs, qu'il eût formé le dessein de faire une descente en Angleterre et qu'il espérât qu'en demeurant connétable, il entraînerait après lui un grand nombre de chevaliers français, Arthur tint à rester en possession de la première dignité militaire du royaume. Il voulait , disait-il , honorer dans sa vieillesse un titre qui lui avait fait honneur à la fleur de son âge *.

Le nouveau duc ne tarda pas à venir faire son entrée solennelle à Nantes. La cour fut brillante , comme elle l'avait été à Rennes; on multiplia les joutes, les bals, les tournois et les autres réjouissances en usage à cette époque ^.

Cependant la Bienheureuse Françoise fuyait le monde , qu'elle avait toujours eu en aversion; les jours de son deuil étaient consacrés à la prière, à la méditation, à de saintes lectures. Elle continua d'habiter Nantes, mais il paraît qu'elle quitta le château ducal presque aussitôt après la mort de Pierre, bien que ses biographes ne nous disent pas où elle choisit sa demeure. Ils remarquent seulement qu'elle s'abstint de paraître aux fêtes qui

' DOM LoUINKAU, fbiâ.

' ALBtRT D1-; Moni.Aix, ^• XIV.

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eurent lieu pour l'entrée solennelle d'Arthur à Nantes, et qu'elle sortait peu, si ce n'est pour aller visiter le duc et la duchesse. Elle le faisait ordinairement deux fois par jour; mais, attentive à pratiquer l'humilité, elle marchait à pied, et ne se servait point de caresse, comme le faisaient les autres dames, même d'un rang inférieur au sien '.

Dieu se plait le plus souvent à sanctifier ses serviteurs par la souffrance et les tribulations. Il avait voulu que la Bienheureuse apprit de bonne heure à marcher dans le chemin que les auteurs ascétiques appellent si bien la voie royale de la sainte croix. Il plaça de nouveau l'épreuve aux premiers jours de sa viduité. On se rappelle la reine de Hongrie chassée de son palais par les successeurs de son mari et dépouillée de presque tous ses biens. Plus heureuse dans le dénuement et l'humiliation que sur le trône, sainte Elisabeth se réjouissait de souffrir pour l'amour de Jésus- Christ et d'être associée à sa pauvreté. Nous retrouvons une épreuve semblable dans la vie de notre Bienheureuse, et aussi les mêmes sentiments de bonheur dans son âme, quand elle fut appelée à marcher sur les traces du Sauveur souffrant et dépouillé.

Arthur avait autrefois aimé Françoise d'une

* Albert DE MonLAix, N* \[\.

affection paternelle. A peine eut-il acquis le pouvoir suprême que ses dispositions changèrent complètement à regard de notre Bienheureuse. Il s'offensa de sa vie pieuse et solitaire. Quelques flatteurs, dont les historiens, imitant la charité de la sainte, ont voulu taire le nom , trouvèrent moyen de l'irriter de plus en plus contre sa vertueuse nièce et de l'amener à une persécution ouverte. Arthur, grand capitaine, politique habile, avait l'esprit tout rempli des maximes de l'ambition et de l'orgueil du monde. Il ne put comprendre l'humilité chrétienne de Françoise. Bientôt il trouva qu'elle avait été trop largement partagée par le duc Pierre. Il retrancha une partie de son douaire. Il lui fit ôter ses meubles, ses joyaux et jusqu'aux présents que les villes de Bretagne lui avaient offerts à ses entrées ducales; il ne lui laissa même pas une petite boîte d'argent qu'elle portait sur elle. Il alla jusqu'à faire enlever les tapisseries de sa chambre: « Il n'appartenait pas, disait-il, à une veuve d'avoir » tant de biens, ni à une nonne d'avoir un cabinet » si riche en joyaux *. »

Les dames de la maison de Françoise s'indignaient de ces mauvais traitements. Elles voulaient parfois s'en plaindre à la Bienheureuse, qui leur

♦ Nous donnons on cnlicr, parmi les Pircex jnxlifiralivvK , N" xi, Vapoin- Irmcnl f'iil entre le duc Arthur et la Duchesse Françoise. Celle pièce offre de l'intérèl, parce qu'elle contient une sorte d'invcnlaire des joyaux de In couronne de Bretagne.

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répondait avec une inaltérable douceur : « Que vous » êtes aisées à troubler ! Eh bien , Dieu nous les avait » prêtés, il nous les ôte; faut-il pour cola mur- » murer contre sa bonté. jSon, non, mes filles, sa » sainte volonté soit faite et son nom béni à ja- » mais ! *. »

La patience et le calme de Françoise ne faisaient qu'irriter davantage le duc Arthur. Il en vint au point de vouloir éloigner une partie des gens qui composaient sa maison, surtout les dames les plus pieuses, prétendant que c'étaient elles qui la rendaient farouche et retirée. Il fallut que la duchesse Catherine de Luxembourg, femme d'Arthur, et Dom Hervé, prieur des Chartreux, en qui le duc avait une grande confiance, usassent de tout leur crédit sur l'esprit de ce prince, pour le détourner des mesures violentes et injustes auxquelles il avait l'intention se porter '.

Les paroles d'Arthur prouvent, du reste, que, dans cette circonstance, la Bienheureuse souffrit vraiment persécution pour la justice. Le duc n'avait autre chose à lui reprocher que sa piété. C'était la lutte de l'esprit du monde contre l'esprit de Jésus-Christ. Le monde hait et persécute les dis-

* Ltoîi nE Rennes: \'ic de la Irès-illuslre Fran(.oise d'Amboisc, ch. xi. Les traverses de sa viduité. — Albert de Moklaix , N° xiv. ' Albebt de Morlaix, N' xiv.