TOME n

La part décisive prise par la sainte Duchesse à la canonisation de saint Vincent-Ferrier, avait établi des liens de fraternité spirituelle entre son monastère et l'ordre des Dominicains, (f Le » Père Alain , dit l'ancien biographe , fut prié » de la part de notre Bienheureuse Prieure, de » venir la consoler^ il y vint et prêcha des excel- » lences de la Mère de Dieu , et de son saint Ro- » saire; et, après plusieurs conférence spirituelles, » la reçut elle et toutes ses religieuses en la con- » frérie dudit saint Rosaire. »

Le vénérable Alain n'échappa point aux persécutions et aux calomnies. On l'accusa d'innovation, on le traita de visionnaire, on le railla de ses prédications et de la récitation du chapelet. Le serviteur de Dieu souffrit d'abord en silence; mais il comprit qu'il avait l'obligation de parler pour défendre la gloire de la sainte Vierge et il publia une apologie du Rosaire. La Bienheureuse Françoise lui vint en aide au milieu des persécutions. Sur les instances de la sainte, le duc François II couvrit de sa protection le religieux dominicain.

fait raconte par Albert de Morlaix , qui affirme formellement qu'Alain de la iSochc vint à Nantes en l/iTi), el alla prêcher aux Couets. Albert habitait le couvent des rréres-Prècheurs de Nanles; il avait en entre les mains les mémoires de <>; couvent et du monastère des Coticts. Il est impossible qu'il sesoit trompé sur un fait de cette nalure. M. Tresvnux nous ajiprcnd qu'il a tiré sa notice de l'ouvrage intilub; :Scr(j)ïorM ordi/iis fia'dicalorum, par les FP. Qiiétif el Echard, cl de V Année dominicaine, par le P. Aroux de Saint- Vincent. On sait combien bs erreurs de date se glissent facilement dans les colleclionsde vies et de notices biographiques.

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Il fit plus , il écrivit à Rome pour solliciter Tapprobation du Souverain-Pontife en faveur de la confrérie du Rosaire. Une bulle , donnée par Sixte IV, le 9 mai 1479, sur la demande du duc et de la duchesse de Bretagne, approuva la méthode de prier, prêchée par le Père Alain de la Roche , et accorda des indulgences à la récitation du chapelet*.

En lisant ce trait de la vie de notre Bienheureuse, nous avons remarqué une fois déplus comment les âmes saintes, que Dieu a cachées dans la solitude , s'unissent aux mouvements de grâce que l'esprit de Dieu produit dans TEglise. Elles ont une admirable intelligence des choses divines, et, au moment marqué par là Providence , elles soutiennent les ouvriers de l'Évangile , non-seulement par l'influence de leurs prières, mais encore par l'efficacité de leurs conseils et de leurs exemples.

Une autre œuvre non moins importante, plus importante peut-être par les conséquences qu'elle devait avoir pour l'avenir de la maison religieuse fondée par Françoise, demanda tous ses soins, et exigea toute sa prudence. Le Bienheureux Soreth, qui lui avait donné l'habit religieux et avait reçu sa profession au monastère des Trois-Maries, mourut à Angers, le 23 juillet 1481. Le Pape l'avait maintenu pendant vingt ans dans la charge de prieur géné-

' Albert de Morlaix , N' xs.xt.

rai des Carmes. Sa vie s'était consumée dans le travail de la réforme de son ordre. Un seul trait suffira pour faire connaître Téminence de sa sainteté. Frappé d'admiration pour ses vertus apostoliques et pour les succès dont Dieu couronnait son ministère, Calixte III l'avait nommé cardinal en lui ordonnant d'accepter cette dignité. L'humble prieur alla se jeter aux pieds du Souverain-Pontife, le conjurant, les larmes aux yeux, de le décharger du fardeau de la pourpre romaine. Pendant une heure , il demeura prosterné , protestant qu'il ne se relèverait pas que le Souverain-Pontife ne lui eût accordé la grâce demandée avec tant d'instance. L'humilité du serviteur de Dieu triompha, et le Pape lui rendit la liberté de vivre dans les austères observances du Carmel. Il travaillait en dernier lieu à réformer le monastère d'Angers, l'un des plus vénérables de l'ordre en France, et célèbre par un pèlerinage de la très-sainte Vierge , qui y était honorée sous le nom de Notre-Dame-de-Recouvrance. Ses efforts y avaient été bénis par la Mère de Dieu, pour laquelle il avait la plus tendre dévotion. L'œuvre de rénovation achevée à Angers, il voulut la commencer dans le monastère de Nantes; mais à peine y était-il arrivé qu'il fut pris de convulsions affreuses, on mangeant une pèche qu'on lui avait servie. Les auteurs contemporains disent qu'il avait été empoisonné. Quoi qu'il en soit de cette conjecture, le Bienheureux Soreth, en éprouvant les

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premières atteintes du mal qui devait l'emporter : « 0 Dieu bon, s'écria-t-il , pardonnez-leur s'ils sont coupables! » Il se hâta de se faire transportera Angers et mourut bientôt après, en prononçant ces paroles qui furent comme le dernier témoignage de son ardent amour pour le Sauveur et pour la divine Vierge : « 0 Reine de mon cœur, je vais » vous voir, vous posséder ;ô Jésus, soyez-moi, » Jésus! ' »

La mort du saint général de l'ordre des Carmes causa une vive douleur à la Bienheureuse Françoise. C'était l'homme dont Dieu s'était servi pour lui indiquer la voie dans laquelle il l'appelait à marcher. Fidèle au devoir de la reconnaissance, elle fit prier pour le repos de son âme. En même temps, elle s'occupa des mesures à prendre pour le maintien de l'observance régulière dans sa chère maison des Couëts '.

Le quinzième siècle était une époque de décadence pour la plupart des ordres religieux. Les Carmes n'avaient point échappé à cette funeste influence. Le bienheureux Soreth avait travaillé avec un courage héroïque à l'œuvre de la réforme; mais les résistances qu'il avait rencontrées montraient toute la profondeur du mal. Cette situation n'échappa

* Vies des saints personnages de l'Anjou , par le R. P. Dom François Cua- MARD, bénédictin delà Congrégation de France. Tome u , xv' siècle. Le B. Jean Sorelh, général des Carmes. — Léon de Rennes, ch. xxiv. — Albert

DE MûRLAIX. N° XXXVI.

' Albert de Morlai.x, N° xxxvi. — Léon de Rennes, ch. xxiv.

point au coup-d'œil si juste et si perspicace de Françoise. Nous regardons comme très-probable que la mort du Père général la détermina à donner suite à un projet qui avait peut-être été déjà conçu auparavant.

La Bienheureuse eut recours à Rome. Elle fit exposer au Souverain-Pontife, qui était toujours Sixte IV, que la maison des Couëts se trouvait la seule maison de Carmélites de l'observance régulière qui existât en Bretagne; qu'en entrant en religion, elle avait voulu se soumettre à la direction du général et des religieux de la véritable observance, et non à ceux que Ton désignait sous le nom de Conventuels. Il était impossible , si on la soumettait, avec ses religieuses, à la conduite de ces derniers , que la paix des âmes et la régularité pussent se conserver longtemps dans le monastère. Le Souverain-Pontife, qui ne devait pas ignorer l'état de l'ordre des Carmes, prit en considération la demande de Françoise : 0 C'est un des principaux objets de la sollicitude » apostolique, dit-il, dans le préambule de la » constitution qu'il donna le 20 septembre 1483, » pour régler tout ce qui concerne le couvent des » Couëts , c'est un des principaux objets de la solli- » citude apostolique, que de veiller à ce que les » personnes religieuses, et spécialement les femmes » qui, foulant aux pieds les séductions du monde, » s'adonnent au service du Très-Haut, sous le joug

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» de la vie régulière et dans les exercices de la con- » templation, puissent , dégagées de tous les empê- » chements et de toutes les agitations , suivre la » voie des commandements du Seigneur dans la » paix et le repos du cœur, et le servir avec tran- « quillité d'esprit. » Plus loin, Sixte IV ajoute qu'il tient à faire fleurir l'observance et en particulier à assurer la paix des couvents de religieuses.

Les désirs de la Bienheureuse, qui tendaient uniquement à la gloire de Dieu et à la perfection des âmes, furent donc exaucés. Le Souverain- Pontife plaça à perpétuité le monastère des Couëts sous la protection spéciale du prieur général de l'ordre des Carmes, et le déclara exempt de toute juridiction et supériorité de la part des Provinciaux. Cette exemption avait pour but, comme nous venons de le voir, de maintenir la règle dans le monastère des Couëts, en le soustrayant à la direction des religieux qui n'avaient pas embrassé la Réforme. Sixte IV ajouta plusieurs prescriptions pour organiser la maison et en assurer le bon gouvernement. Le prieur général étant éloigné , et ne pouvant par lui-même s'occuper de la direction des Carmélites des Couëts, le Souverain-Pontife statua qu'elles pourraient élire pour visiteur ou vicaire , c'est-à-dire pour supérieur particulier et immédiat du couvent , un religieux de la véritable observance et d'une vertu éprou-

vée : Probatum virum dicfi ordinis de verâ obedientiâ seu observantiâ. Cette élection devait être soumise à l'approbation du Père général, qui était tenu de la confirmer dans les dix jours qui suivraient ; et en cas de refus ou de silence de sa part, le Père vicaire était censé confirmé par autorité apostolique. Une fois élu et confirmé, il avait plein pouvoir pour visiter et réformer la maison , sans toutefois que le prieur général fût privé du droit de visiter par lui-même le monastère, toutes les fois qu'il le voudrait.

De plus, Françoise et ses religieuses eurent la faculté de se choisir des confesseurs parmi les religieux Carmes de l'observance régulière ; ce choix était soumis à la confirmation du visiteur ou vicaire du couvent. Elles eurent aussi le droit de choisir, parmi les Carmes de la même observance, des frères pour le service de la maison, qui pouvaient, après avoir demandé la permission de leurs supérieurs, et même dans le cas où ils ne l'auraient pas obtenue , venir au monastère des Couëts et y demeurer pour l'accomplissement de leur charge : ils ne devaient point en être éloignés sans une cause raisonnable. Le prieur général ou le visiteur particulier de la maison avaient seuls le droit de le faire.

En outre, la prieure, le visiteur et le premier confesseur pro tempore, étaient autorisés à recevoir à la profession religieuse dans l'observance

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régulière les sujets qui voudraient s'attacher au service de la maison des Couëts. Cette dernière clause avait évidemment été ajoutée afin de faciliter aux religieuses le moyen de se procurer des chapelains et confesseurs parmi les prêtres du clergé séculier, dans le cas où elles auraient eu de la peine à trouver des Carmes de l'observance régulière pour remplir ces fonctions. Remarquons, toutefois, que, pour conserver le principe de la direction du monastère par les religieux de l'ordre, les prêtres ainsi choisis étaient autorisés à faire profession de la règle des Carmes, mais toujours dans l'observance régulière, dont le maintien était l'objet de toute la sollicitude de la Bienheureuse Françoise.

Enfin, il fallait une surveillance et une garantie pour sauvegarder l'exercice régulier des exemptions accordées au couvent des Couëts. Le Souverain-Pontife en chargea l'évêque de Nantes, pro tempore. Il déclara que si le prieur général négligeait ou refusait de pourvoir au bon gouvernement du monastère , l'évêque de Nantes aurait le droit d'y pourvoir lui-même, en vertu de l'autorité apostolique ; qu'il devait maintenir les religieuses dans la possession paisible de leurs privilèges et libertés, et ne pas permettre qu'elles fussent inquiétées par les Provinciaux ou les Frères conventuels. Il fut autorisé à user même des censures ecclésias-

tiques contre ceux qui voudraient s'opposer à l'exécution du décret pontifical '.

La Constitution du couvent des Couëts, telle qu'elle est établie dans la bulle de Sixte IV, peut au premier abord causer quelque étonnement à ceux qui la comparent avec les formes actuelles de la discipline canonique. En l'étudiant avec plus d'attention et au point de vue de la société du xv« siècle, elle paraîtra, croyons-nous, empreinte d'un véritable esprit de sagesse. L'expérience a confirmé ce jugement, puisque les Carmélites établies par la Bienheureuse Françoise se conservèrent dans la régularité pendant trois siècles, sous l'empire des institutions que leur avait laissées la sainte fondatrice.

A l'époque où Françoise fondait son monastère, les couvents de femmes se trouvaient partout placés sous la juridiction des religieux du même ordre. La Bienheureuse ne pouvait pas songer à soustraire les Carmélites à cette direction, et cependant elle voulait à tout prix maintenir parmi elles l'observance régulière. Elle résolut ce problème difficile, eu égard aux circonstances, en obtenant que le couvent des Couëts fût mis sous la dépendance immédiate du prieur général et qu'il eût toujours pour visiteur ou supérieur particulier un Père do la Réforme.

' Dui.LE DF. SixïE IV : AioxIoUcœsfiHs indcfes^a solliciludo , du 20 septembre 148;t. Voyez le texte de cette bulle parmi les Pièces justificatives, N°v.

L'élection de ce supérieur et des confesseurs par les religieuses elles-mêmes , n'était pas d'ailleurs une innovation dans le régime des communautés et si , dans les siècles modernes , des formes différentes ont généralement prévalu, il faut reconnaître que l'Église n'a jamais été absolue dans ses règlements disciplinaires, et qu'elle sait les modifier selon les temps et les circonstances pour le plus grand bien des âmes. Au xv« siècle, le mode d'élection prescrit par le Souverain-Pontife aux Carmélites des Couëts était peut-être le seul qui fût possible pour atteindre le but que se proposait Françoise. Le monastère avait dû être soustrait à la juridiction des Provinciaux. Le Père général, toujours ou presque toujours résidant à Rome et en des lieux éloignés, ne pouvait par luimême connaître la maison et pourvoir directement à son administration. On avait laissé aux religieuses le soin de se choisir elles-mêmes leurs supérieurs et leurs confesseurs ; mais le choix du premier était soumis à la confirmation du supérieur général. Une fois en charge , il avait plein pouvoir pour régir le couvent , et notamment pour approuver les confesseurs élus par les religieuses.

N'oublions pas, pour compléter le tableau de l'organisation du couvent des Couëts , que l'évêque de Nantes était délégué du Saint-Siège pour suppléer, au besoin, à la négligence du Père général des Carmes.

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Ainsi vue dans son ensemble et dans ses relations avec la société religieuse du xv« siècle , l'œuvre de la Bienheureuse porte le cachet d'une prudence aussi ferme qu'éclairée dans le choix des moyens pris pour procurer la perfection des religieuses. Attentive jusqu'au dernier jour à entourer son œuvre de toutes les garanties qui pouvaient en assurer la perpétuité, Françoise obtint en 1485, du pape Innocent YIII, une seconde bulle qui confirmait les privilèges accordés par Sixte IV. Ce dernier acte pontifical fut comme le sceau mis à la fondation du monastère des Couëts *.

* La bulle d'Innocent VIII, du 23 août H85, coramençail par ces mots : Dudum ferc Stxtus Papa IV, prœdccessor noslcr. C'est Albert de Morlaix qui, dans une note du N° xxxvi , de sa Vie de la Bienheureuse Françoise , nous apprend l'existence de celte bulle. Nous ne l'avons pas retrouvée parmi les titres des Couëts déposés aux Archives départementales.