CHAPITRE XXXI

DU CULTE DE LA BIENHEUREUSE FRANÇOISE PENDANT LE XVII« ET LE XVIII" SIÈCLE. — PÈLERINAGES A SON TOMBEAU. — PRIÈRES LITURGIQUES RÉCITÉES EN SON HONNEUR , LITANIES , HYMNES , ANTIENNES. — RELIGIEUSES DE NAZARETH QUI PORTENT SON NOM. — MONUMENTS DE SON CULTE ÉRIGÉS A NAZA- RETH. — DU TITRE DE BIEV^HEUREUSE QUI LUI EST DÉCERNÉ PAR TOUS LES ÉCRIVAINS ET DANS LES ACTES PUBLICS.

L'Écriture compare le sentier du juste à la lumière dont la splendeur s'accroît à mesure que le jour s'avance vers son midi *. Cette parole trouve une application dans la gloire dont le Seigneur environne les saints, même sur la terre. Leur culte commence le plus souvent sur un tombeau qui renferme, avec leur dépouille mortelle, l'espérance de l'immortalité. De là leur gloire rayonne à travers les âges , et l'éclat s'en augmente à mesure que les siècles s'écoulent.

Ainsi fut-il du culte de notre Bienheureuse : com-

* Juslorum autem semita, quasi lux spkndens , proctdil et crescil usque ad ferfeetam diem. Prov. iv, 18.

mencé presqu'aussitôt après sa mort autour de sa tombe , il continua et se développa pendant tout le xvi« siècle. Nous allons maintenant en étudier les progrès pendant les deux siècles qui suivirent.

Les monastères des Couëts et de Nazareth, et cela devait être , furent les lieux où le culte de la sainte Duchesse se maintint principalement en honneur. Le corps de la Bienheureuse avait été replacé dans son sépulcre en 1592. Dès lors les pieux pèlerinages ne cessèrent pas autour de ce sépulcre vénéré. Albert de Morlaix et Léon de Rennes nous parlent d'un provincial des Carmes, de la province de Touraine, qui, poursuivi par les accès d'une fièvre intermittente, vint en 1601 implorer la protection de la sainte Duchesse à son tombeau et s'en retournait complètement guéri*. Diverses pièces, conservées dans la maison de Nazareth , nous apprennent que, pendant la durée du xvii« siècle, les fidèles recouraient fréquemment à l'intercession de la Bienheureuse et faisaient célébrer des messes en son honneur , dans la chapelle des Couëts , soit pour demander les faveurs célestes , soit pour remercier Dieu des grâces obtenues par l'entremise de sa servante. Ces pièces nous sont en même temps un indice que de pieuses relations existaient entre les deux couvents de la Bienheureuse Françoise, et que des Couëts on aimait à faire part à Nazareth

• Albert de Morlmx, N* xliii. — Léon uf. Rennes, cli. xxix.

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de ce que le Seigneur opérait pour la glorification de sa servante*.

Un des monuments les plus intéressants que nous ayons du culte rendu à la Bienheureuse Françoise dans Téglise de Notre-Dame-des-Couëts , c'est l'acte que Msr de la Muzanchère trouva, en 1762, déposé dans sa châsse. Il portait une inscription ainsi conçue : « Acte de reconnaissance à la très-sainte Duchesse Françoise d'Amboise^ » et on lisait au haut de cette pièce les paroles suivantes : « A rna très-sainte j, très-illustre et glorieuse princesse et bienfaitrice:, Françoise d'Aniboise^, -prieure des Couëts^ frère Sulpice Récolet, son très-humble et obligé sermteur. » C'était en effet un enfant de saint François d'Assise qui avait voulu laisser par écrit le souvenir des grâces dues à l'intercession de la Bienheureuse, et qui en avait déposé l'acte dans sa châsse même, comme le témoignage perpétuel de sa reconnaissance .

Nous ne pensons pas que les Carmélites des Couëts aient jamais récité l'office de leur fondatrice. Aucun historien ne le dit, et nous n'en avons découvert aucune trace dans les quelques exemplaires du bréviaire de ces religieuses qui ont échappé aux désastres de la Révolution'. 11 y avait néanmoins

* Nous arons eu eulre les mains deux pièces de ce genre qui sonl restéesà Rome avecplusieiirs documents produits dans la cause du culte immémorial de la sainte Duchesse de Bretagne.

* Voyez parmi les Pièces justificativea, iN° ix.

^ Deux exemplaires, l'un in-R*. l'autre in-18. existent dans la biblio-

un ensemble de prières liturgiques récitées par elles en l'honneur de leur Bienheureuse Mère. On conserve encore aujourd'hui, à notre connaissance, deux exemplaires de ce recueil de prières ^ Il ne porte pas de date. A quelle époque faut-il en faire remonter l'origine ? C'est là ce que nous ne pouvons indiquer que d'une manière probable. Le frère Sulpice, dont il vient d'être question, nous apprend dans son Acte de reconnaissance qu'il avait composé des litanies au nom de la Bienheureuse, lesquelles étaient chantées par ses trèspieuses et illustres filles des Couëts. Cet acte fut écrit en 1679 '^. C'est donc dans la dernière moitié du xviP siècle qu'auraient été composées les litanies de Françoise d'Amboise, en usage depuis dans le monastère des Couëts jusqu'à la Révolution de 1789. Un passage d'Albert de Morlaix nous autorise à penser que bien avant ce temps l'usage de réciter des prières publiques en l'honneur de la Bienheureuse avait été introduit dans la communauté. Lors de l'incendie qui menaça de réduire en

Ihèque du collège de Notre-Dame des Couëts-lès-Nantes. L'exemplaire ln-18 porte le nom de M"' de la Ville, l'iiiie des dernières religieuses de la maison. * De ces deux exemplaires, l'un appartient au couvent de la Grande- Providence dans lequel M"" de la Saliuoniérc , ancienne religieuse des Couëts, est morte en 1829; et l'autre, à la famille de M"' de Miré, également ancienne religieuse de celle maison. Le recueil de prières en l'honneur de la Bieniieurense Françoise a été réimprimé en entier parmi les Pièces jusUjicaiivcs ou Summarium du mémoire présenté à la Congrégation des I{ilcs,en 18G3, N'xvii, p. 65. Nous le reproduisons eu partie à la fin de ce volume. Voyez parmi les rièces justificatives, N* vin. ' Voyez parmi les Pièces jaslifiralives, N° ix.

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cendres le dortoir des religieuses, elles s'assemblèrent, dit-il, autour du tombeau de la sainte Duchesse et chantèrent les suffrages accoutumés en son honneur. Cette manière de s'exprimer prouve que très-probablement, dès l'époque où le tombeau commença à devenir l'objet de la vénération publique, il y eut des prières composées et récitées en l'honneur de la Bienheureuse. Quels étaient les SUFFRAGES dout parle Albert de Morlaix ?... Nous pensons qu'il faut entendre par là l'hymne, les antiennes, les versets et les oraisons qui, avec les litanies, composent le recueil de prières que nous venons de mentionner.

On nous saura gré d'entrer dans quelques détails qui feront mieux connaître cette forme du culte public rendu à la sainte Duchesse.

Le livre des prières en son honneur s'ouvre par les litanies sous ce titre : Litanies de la Bienheureuse Françoise d'Amhoisej, Duchesse de Bretagne et fondatrice des CouëtSj, pour implo7^er son assistance S Plusieurs invocations rappellent d'une manière touchante les liens si intimes qui existaient entre la sainte et la maison des Couëts. Cette maison tout entière était restée embaumée du souvenir de ses vertus, on y retrouvait partout la trace de ses pas, tout y parlait d'elle à ses filles. Écoutez ces prières que les religieuses lui adressaient pour ainsi dire à chaque instant :

* Voyez parmi les Pièces jutificatives, N* viii.

— « Bienheureuse Françoise , protectrice de la » cité de Nantes, priez pour nous.

— » Bienheureuse Françoise , dont le corps exhale » de célestes parfums.

— » Bienheureuse Françoise, qui de ce monastère vous êtes envolée au ciel.

— » Bienheureuse Françoise, c'est à votre tom- » beau que nous courons chaque jour.

— » Bienheureuse Françoise, notre Mère.

— » Bienheureuse Françoise, refuge et protec- » trice de cette maison.

— » Bienheureuse Françoise, glorifiée par d'innombrables prodiges , priez pour nous. »

Un jour, en visitant les sanctuaires de l'Italie, nous fûmes conduit jusqu'au sommet de l'Alverne, montagne bénie qu'habitèrent saint Antoine de Padoue et saint Bonaventure et où saint François d'Assise reçut les stigmates. Nous ne pouvions faire un pas sans rencontrer quelque souvenir de ce grand amateur de la pauvreté , lorsque nous arrivâmes dans la petite chapelle qui s'élève sur le lieu même où il était en oraison quand il eut la vision mystérieuse qui laissa sur sa chair l'empreinte du sceau de Jésus-Christ. On nous dit que chaque jour les religieux y venaient après les vêpres et les matines chanter l'antienne de saint François; puis ils ajoutaient : « Signasti me. Domine^, servuni tuum » Franciscum^ signis Redemptionis nostrœ. C'est » ICI, Seigneur, que vous avez marqué votre servi-

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» teur François des signes de notre rédemption. » N'est-ce pas un même sentiment de foi et de dévotion qui avait inspiré aux religieuses des Couëts cette invocation qu'elles récitaient sur le tombeau de leur Mère : « Bienheureuse Françoise qui , de ce » monastère, vous êtes envolée au ciel, priez pour » nous? » Il fait vraiment bon vivre dans les lieux où les saints ont vécu et où ils sont morts; avec eux et près d'eux on touche le ciel , et on comprend que la vie chrétienne n'est que le commencement de la vie glorifiée de l'éternité. Il nous est arrivé plus d'une fois de faire des rapprochements entre saint François d'Assise et la Bienheureuse Françoise d'Amboise. Nous ne les avons pas cherchés, ils sont venus se présenter d'eux-mêmes à nous; et dans la réalité, il y eut plus d'un trait de parenté spirituelle entre l'humble Duchesse de Bretagne et le pauvre et séraphique saint François qu'on lui avait donné pour patron au baptême.

Parmi les antiennes et autres prières qui suivent les litanies, nous choisissons l'hymne en prose rimée, et nous en donnons la traduction complète :

— « 0 sainte Mère Église, réjouissez-vous dans » la splendeur qui vous environne : un nouvel » astre brille sur le sommet du Carmel.

— » Née d'illustres ancêtres, Françoise s'est » appliquée à servir Dieu, pendant que, donnée » pour duchesse aux Bretons, elle ravissait leurs » cœurs.

— » Heureuse par la pureté de sa vie , elle a » aimé la virginité , et l'état du mariage ne lui a » point ravi la couronne de la chasteté.

— » Elle a su remporter le prix de la victoire » dans les luttes de la vie conjugale, et conserver 0 la blancheur du lys virginal.

— » Devenue libre des liens du mariage, elle se » hâte de gravir la montagne du Carmel et de pro- >i noncer les vœux sacrés de la religion.

— 1) Alors elle afflige sa chair par la pratique » continuelle d'une admirable pénitence, elle vainc, » elle terrasse avec courage le monde, la chair et » le démon.

— » Chaste, humble et pauvre, elle a pris le » Christ pour son époux divin : la voilà qui fait » l'admiration de tous , qui prêche à tous par ses » exemples.

— » Blessée de l'amour du Christ, Françoise » meurt et dans les parvis célestes, commence à » resplendir une nouvelle étoile.

— » C'est une rose gracieuse qui est offerte au » Roi de gloire; c'est une fleur d'admirable beauté » qui est transplantée dans les palais du ciel.

— » Heureuse , ô notre Bretagne à qui Dieu a » donné une si grande princesse ! Heureuse, ô terre » de Nantes qui possède le trésor de son corps » sacré!

— » Pendant que les citoyens du ciel chantent » ses louanges, ô vous, mes sœurs, applaudissez!

» pendant qu'ils reçoivent Françoise dans leurs » rangs , chantez les louanges de votre Mère !

— » Que votre bouche unisse ses accents aux M concerts des anges, et que vos chœurs se répon- » dent en répétant les louanges de Jésus-Christ.

— » Gloire au Roi éternel, pour les vertus de sa » servante Françoise ! que par ses mérites il daigne » nous joindre un jour aux habitants du ciel ! » Ainsi soit-il*. »

Nous n'avons pu découvrir quel a été Fauteur de cette hymne.

D'autres pièces qui sont un cri de détresse au milieu du péril nous reportent très-probablement à cette époque orageuse du xvi« siècle, où les guerres de religion désolaient la France et pendant lesquelles les religieuses des Couëts éprouvèrent de vives alarmes.

— « Au milieu du cours de notre vie, chantaient » les filles de la Bienheureuse Françoise près de » son tombeau, leur refuge et lieu de protection, » au milieu du cours de notre vie , voilà la mort D qui nous menace : ô Dieu clément, ne méprisez » pas votre famille qui crie vers vous dans son » affliction; mais pour la gloire de votre saint » nom, apaisez votre colère et secourez-nous dans « la tribulation.

» Venez à notre aide , ô pieuse et bonne Mère

* On trouvera le texte latin de dtte hymne parmi les Pièces justificatives, N' VIII.

242 VIE DK LA BIENHEUREUSK

» Françoise ; faites par vos prières que nous triom- » phions des adversités*. »

Terminons cette étude par une antienne qui nous semble plus spécialement la prière nationale des Bretons, si Ton veut nous permettre ce langage.

— « 0 Bienheureuse Françoise, gloire de la » Bretagne, fleur du Carmel, miroir de vertus, » règle vivante des mœurs, venez ô Mère, hâtez-, » vous de nous secourir, nous qui gémissons sous » le poids de nos péchés; ô Mère admirable par » les prodiges et les merveilles que vous avez « opérés, chassez toute langueur, veillez toujours n près de vos enfants, et soyez propice à tous ceux » qui vous invoquent. Et à la fin de notre vie, » admettez-nous à prendre part au bonheur des » citoyens du ciel que vous partagez avec eux'. »

Telles furent les prières récitées pendant deux et même trois siècles autour du tombeau de la sainte Duchesse. En dehors de l'office du Bréviaire, il ne pouvait y avoir de témoignage plus grave et plus authentique du culte rendu à la Bienheureuse, que ces prières écrites dans la langue de l'Église, ayant la forme liturgique , et chantées par une communauté religieuse, tout entière, avec l'approbation des supérieurs ecclésiastiques.

Nous n'avons pu savoir si les Carmélites de Na-

• Voyez aussi le lexlc lalin parmi les Pièces justilmlivcs, ^'• vin, ' l'icces juslificativen, N° viii.

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zareth avaient la coutiime de réciter les mêmes prières en Thonneur de la Bienheureuse; mais leur couvent nous a laissé pendant les deux siècles dont nous écrivons Thistoire des monuments très-intéressants du culte qu'elles lui rendaient.

Il existe aujourd'hui, dans la bibliothèque des Pères Jésuites de la maison de saint François Xavier à Vannes, un manuscrit provenant des archives de l'ancien couvent des Carmélites de Nazareth. Ce manuscrit a été rédigé vers la fin du xviii« siècle , par le R. Père Barthélémy de Saint- Pardoux-Rousset , qui était confesseur des religieuses, et qui mourut le 16 janvier 1789, comme nous rapprend une note qu'on lit à la page 347 de ce même manuscrit. 11 a pour titre : Livre des choses remarquables qui se sont passées depuis

le commencement de notre établissement le

tout extrait mot à mot et avec beaucoup d'exactitude d'un ancien original et de nos livres de décisions et mis dans un meilleur ordre.... pour servir d'instruction aux religieuses qui liront ce livre. Fait et achevé à Nazareth^ ce 1^ avril 1774. Le P. Barthélémy, qui était un homme de sainte vie, fut pendant vingt-neuf ans le confesseur des religieuses de Nazareth. Il avait donc connu parfaitement tout ce qui concernait cette maison et son témoignage ne laisse aucun doute sur les faits qu'il raconte. C'est de son livre que nous allons extraire les preuves du culte rendu à la Bien-

heureuse Françoise dans le monastère de Nazareth*.

Le R. P. Jean de Launay, profès et docteur du couvent d'Angers, fut élu canoniquement pour vicaire par les religieuses en 1610. L'année suivante il crut devoir ordonner que les soeurs quitteraient à l'avenir leurs noms de famille et prendraient en religion des noms de saints^.

Peu d'années après cette ordonnance du P. Vicaire, on voit une religieuse à qui l'on donne le nom de la sainte Duchesse, honorée sans conteste d'un culte public. « L'an 1628, le 17 sep- » tembre, lisons-nous dans le manuscrit de Na- » zareth, a été reçue pour le chœur la sœur Yvonne x) de la Bienheureuse Françoise d'Amboise , âgée » de vingt ans, au siècle Yvonne Balais , de cette » ville. » Cette religieuse, qui vécut jusqu'en 1666, se trouve à sa profession et à son décès toujours mentionnée avec son nom de sœut" Yvonne de la Bienheureuse Françoise ^ Presque aussitôt après sa mort, une autre religieuse reçoit le nom de la sainte fondatrice. C'était comme un héritage cher à la communauté qu'on ne voulait pas laisser périr. Nous lisons dans le même manuscrit : « L'an 1672,

* Nous ilcvoiis CCS précieux renseignements à M. Lallenianl, membre de la Sociélé archéologique de Vannes. On les trouve consignés dans Vlnformalion de la cause du culte immémorial de la Bienheureuse Françoise d'Amboise, imprimé à Rome en 1863, Summariam, p. o.

' Manuarril de JSazarelh, p. 296.

3 Ibid., p. 17, 129 cl 197.

déjà pressenti dos difficultés de la part d'Arthur, comme le font soupçonner plusieurs allégations de Tacte de transaction qui nous occupe? Nous ne saurions trop le décider. Nous inclinerions à penser que cette dernière conjecture est la mieux fondée. Françoise, aussi ferme que prudente dans l'exercice de son droit, aura attendu le moment opportun où ses réclamations pouvaient être écoutées. L'acte conclu entre elle et François II régla définitivement la position de la Bienheureuse, en sa qualité de Duchesse douairière de Bretagne.

La province comptait alors trois duchesses douairières : Isabelle d'Ecosse , la veuve de François I, dont nous avons eu l'occasion de parler assez longuement au chapitre VII de cette histoire, bonne et timide princesse dont la vie s'écoula obscurément dans ce pays de Bretagne qu'elle aimait comme sa seconde patrie, et qui vivait encore en 1495 ; Catherine de Luxembourg^ la veuve d'Arthur, que nous avons vue prendre la défense de Françoise contre les emportements de son mari; elle mourut en 1489; et enfin la sainte Duchesse dont nous écrivons la vie.

Le duc ne se contenta pas de réparer les torts qu'Arthur avait faits à la Bienheureuse. Il savait qu'un homme malveillant avait surtout excité son prédécesseur à la persécuter; il voulut lui faire infliger le châtiment que méritait sa conduite odieuse. Cet homme se hâta de chercher un refuge