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chez les Franciscains, dont il xjrit l'habit. Françoise avait appris depnis longtemps à aimer ceux qui la faisaient souffrir et à leur pardonner. Elle se réjouit de ce qu'elle regarda comme la conversion de son persécuteur et obtint du duc, par ses instances , que l'on cessât toutes poursuites contre ceux qui étaient les auteurs des vexations et des injustices qu'elle avait eu à supporter sous son prédécesseur. Le malheureux qui en avait été le principal instigateur, rassuré par la mansuétude de la sainte , quitta le couvent où il avait cherché un asile, et revint dans le monde; mais Dieu prend souvent en main la cause de ses serviteurs, et pendant qu'ils pardonnent, sa justice s'exerce directement sur ceux qui Vont offensé en les persécutant. Il en fut de même pour le persécuteur de la Bienheureuse qui ne fit plus que traîner misérablement sa vie, repoussé de tous les gens de bien \

Les biographes de Françoise mentionnent, vers la même époque, plusieurs dons qu'elle fit aux églises. C'est ainsi qu'elle donna au couvent des Frères-Prècheurs de usantes un tableau représentant les Mj^stères de la Passion en relief doré. Ce tableau existait encore au moment où Albert de Morlaix publiait les Vies des saints de Bretagne , et était placé au-dessus du grand autel. La description ([u'il en fait semble indiquer un triptyque.

• Léon de Rennes : Me de la Irès-illuslre Françoise d'Amboise. Ch. ïr. I.ei traverses Je sa vidutlr. — Albubt df Moflaix. N" xv.

Sur l'un clos côtés du couvercle on voyait la Bienheureuse à genoux , présentée par sainte Ursule ; sur l'autre se trouvait le portrait de Pierre II. Elle donna un tableau entièrement semblable aux religieuses du couvent de Sainte-Claire. Le couvent des Frères-Prêcheurs reçut aussi d'elle une chapelle de velours bleu à fleurs d'or, c'est-à-dire un ornement complet, avec chasuble, chappe et dalmatiques pour le diacre et le sous-diacre *.

Les pauvres partageaient avec les églises la sollicitude de Françoise. Fidèle à suivre le conseil de l'apôtre, qui veut que les veuves s'exercent dans toutes les œuvres de piété et de charité , la Bienheureuse multipliait ses prières pour le repos de l'àme de son mari, et ses soins charitables pour tous ceux qui souffraient. Les hôpitaux et les prisons étaient l'objet spécial de sa charité. Elle pourvoyait aussi aux nécessités des couvents qui vivaient d'aumônes. Ce n'était pas la ville de Nantes seule, où elle faisait alors sa résidence, qui participait à ses bienfaits, ses pieuses largesses se répandaient sur la Bretagne entière '.

La vie de la sainte veuve était donc une vie bien remplie. Il y avait pourtant dans son cœur une continuelle aspiration vers une perfection plus grande. Il est des hommes, a écrit le pape saint Grégoire, qui ne se réservent rien, mais qui immolent à Dieu

' Albert de Moblaix , N' xv.

' AlBtBT DE MOBLAIX. ibid.

leurs sens, la vie et la fortune qu'ils ont reçue de lui *. Cette immolation entière de l'homme à Dieu, c'est la vie religieuse. Ne soyons pas surpris que les âmes les plus élevées se sentent attirées à une existence qui seule peut satisfaire complètement les désirs de perfection que le Seigneur leur inspire. Françoise était du nombre de ces âmes privilégiées. Ses pensées se portèrent d'abord vers le monastère de Sainte-Claire, qu'elle avait récemment établi elle-même dans la ville de Nantes, et avec l'agrément du duc François, elle songea à s'y retirer. Une grave maladie , qui lui survint et la conduisit à l'extrémité, arrêta pendant quelque temps ses pieux projets. Mais l'énergie de la Bienheureuse ne se laissait pas déconcerter par les obstacles. Dès qu'elle fut guérie , elle se mit en devoir de répondre à l'appel de Dieu, et elle entra, en effet, dans le monastère des Clarisses. Au bout de peu de temps, elle tomba de nouveau malade. Les austérités de la règle avaient été au-dessus de ses forces. Elle devint toute percluse; et, forcée de quitter le saint asile, elle se fit porter au château de Nantes '.

Nous avons remarqué plus haut quelle avait quitté la demeure ducale après la mort de Pierre.

* Sunl quidam qui nihil semetipsix réservant, sed sensus, liiiguam, vilam alquc subslanlii'm quam perceperunl, omnipolenli Dvo immolant. S. Grcg.. Itom. XX in Eic-h.apud S. Thom. Aquin, 2, 22, 2. CLXX.wi, A. 1.

' Léon de Iîesnes : Vie de la très-illustre Françoise d'Amboisc, ch. xii ; Ses premiers desseins pour la religion de Sainte-Claire , cl Albert de Morlaix. N- XV.

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Ce fut sur les instances de François II qu'elle revint habiter le château. Autant qu'on peut en juger parles indications éparsesdans les biographes de la sainte, il paraît qu'elle fit sa résidence continuelle dans la ville de Nantes , depuis le commencement de la maladie de son mari , jusqu'au moment où elle alla habiter Vannes et ses châteaux de Bretagne, comme nous le dirons dans la suite de ce récit, c'est-à-dire depuis la fin de 1456, ou le commencement de 1457, jusqu'à l'année 1460, ou même 1461. Françoise avait, du reste, souvent résidé à Nantes pendant le règne de Pierre. Nous l'y verrons revenir de temps en temps encore. Mais son plus long séjour eut lieu à l'époque que nous venons d'indiquer; et ce fut sans doute alors qu'elle acheva de gagner l'affection des Nantais, qui lui demeurèrent dévoués parmi tous les peuples de Bretagne. Les événements qui s'écoulèrent pendant ces quatre années devaient, en effet, établir des liens étroits entre les Nantais et la bonne Duchesse. Ils furent les témoins de son dévouement infatigable pendant la dernière maladie du duc Pierre. Ils la suivirent au convoi de son époux et mêlèrent leurs larmes aux siennes. Ils la virent calme et saintement patiente pendant la persécution d'Arthur; grandissant chaque jour durant son veuvage dans l'humilité et la piété chrétienne; ne retenant de la puissance souveraine que le privilège de répandre autour d'elle plus de bienfaits ;

et, enfin, s' acheminant avec générosité vers la vie religieuse par un de ces sacrifices que le peuple ne verra jamais sans en être profondément touché, et dont il devait Tètre surtout à ces âges de foi naïve et forte,

La Bienheureuse, en présence des obstacles que la maladie avait mis à l'exécution de ses désirs , ne se laissa point abattre ni aller au découragement. Elle se consola comme se consolent les âmes forte ment attachées à la volonté divine, qui se reposent dans l'abandon à la providence du Père céleste : « Peut-être que mon Dieu, dit-elle, qui étend sa » providence sur toutes choses, me garde pour » quelque autre religion. >> Puis elle pria Notre- Seigneur de lui rendre la santé , si c'était le plus expédient pour sa gloire. L'humble prière de Françoise fut exaucée , et elle ne tarda pas à se trouver entièrement guérie *.

Elle examinait s'il n'y avait pas quelque ordre moins austère que celui des Clarisses, dans lequel elle pourrait embrasser la vie religieuse, lorsque Dieu, qui se plaît à éprouver les âmes en les laissant quelque temps dans l'incertitude et en les formant, par cette incertitude même, au complet abandon d'elles-mêmes entre ses mains, commença à manifester à sa servante les desseins qu'il avait sur ello. Le R. P. Jean Soreth, général des Carmes,

* Léon dk Rennes el Albert de Morlaix . loas cilalis.

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qui taisait alors la visite des couvents de son ordre en Bretagne, arriva à Nantes.

L'ordre des Carmes remonte à l'origine djii christianisme. Dès avant Notre-Seigneur Jésus-Christ, des hommes pieux vivaient en Palestine, sur la montagne du Carmel, montagne célèbre que le prophète Élie avait habitée, et du haut de laquelle il avait vu s'élever de la mer la nuée prophétique, symbole de la glorieuse Vierge Marie, mère de Dieu. Ces enfants d'Israël étaient tout disposés, par la pureté de leur vie, à embrasser la loi évangélique. Us devinrent bientôt les disciples de Jésus- Christ et s'attachèrent d'un amour particulier à sa divine Mère. On les appela les frères de la Vierge Marie. Les savants critiques qui ont présidé à la révision des légendes du bréviaire romain ont reconnu, dans le récit des origines du Carmel, une certitude historique assez grande pour l'admettre parmi les pieuses traditions que l'Église conserve et vénère. L'existence des Carmes demeura obscure jusqu'à l'époque des croisades. Ils commencèrent alors à se répandre dans les pays occidentaux ; le pape Honorius III leur donna la sanction de l'approbation canonique , et ils prirent rang dans la grande famille des ordres mendiants dont l'action fut si puissante au moyen-âge *. Les principaux de ces ordres furent, sans contredit, les Carmes, les

' Léqende da Brcviaire rùniatn au 16 juillet, fêle de Nolre-Dome du Mûot-Caroiel.

Dominicains et les Franciscains. Par eux, se répandirent dans l'Église des pratiques de piété qui exercèrent une influence profonde sur les habitudes de la vie chrétienne. Ainsi les Dominicains furent les propagateurs du Rosaire , cette formule par excellence de la prière populaire que les esprits les plus élevés, comme les intelligences les plus simples, ont adoptée, et qui vulgarise Tusage, si on veut nous permettre cette expression, de l'oraison dominicale et de la salutation angélique , en même temps qu'elle nous rappelle chaque jour le souvenir des mystères les plus sanctifiants de la vie de Notre-Seigneur Jésus-Christ et de sa divine Mère. Aux Franciscains échut, après les croisades, la garde des Lieux-Saints , et au moyen des stations du Via Criicis , ou chemin de la Croix , ils popularisèrent partout la mémoire des circonstances les plus touchantes de la passion du Sauveur. Les Carmes eurent la mission spéciale de rappeler la protection maternelle dont nous environne la bienheureuse Vierge Marie. Le symbole populaire de cette protection fut le scapulaire qu'ils donnèrent aux fidèles et qui devint le signe extérieur de la sauvegarde que trouvent en Marie ceux qui se revêtent intérieurement de ses vertus.

Au xv« siècle, les Carmes étaient répandus en Angleterre, en Belgique et en France. Ils eurent pour prieur général, vers le milieu de ce siècle, le Bienheureux Jean Soreth , qui avait pris le

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gouvernement de l'ordre sous Nicolas V.* Né à Caen, en 1420, entré très-jeune chez les Carmes et reçu docteur en l'Université de Paris, en 1441, c'était un des hommes de son temps les plus versés dans la science sacrée, et les plus éminonts par la vertu. Sa première résolution, quand il fut appelé à la charge de prieur général , avait été de travailler énergiquement à rétablir l'ancienne observance dans les couvents de son ordre. Il faisait la visite des maisons de Bretagne quand il arriva à Nantes , dans le courant de l'année 1459.

La Bienheureuse Françoise ayant appris l'arrivée du R. P. Soreth, l'envoya prier de venir au château. Le général des Carmes connaissait l'éminente vertu de la Duchesse ; il se rendit volontiers à ses désirs et eut avec elle une longue conférence, dans laquelle la sainte lui fit connaître l'état de son âme. Elle lui déclara : « Que son désir était de se rendre religieuse, » ce qu'elle aurait tâché d'exécuter par deux » diverses fois, s'étant à cette fin retirée au monas- » tère de Sainte-Claire ; mais qu'elle n'avait pu ,

* Voyez la Vie du Bienheureux Sorelli, yénéml des Carmes , dans les Vies des saints personnages de l'Anjou, par le K. P. Dom François Cdamard , Léu.Jlctin de la Congrégation de France, t. ii, xv siècle, p. 365.

Les biographes de la sainte n'indiquent pas la date de l'arrivée à Nantes du Bienheureux Soreth; mais la bulle de Pie il qui autorise la fondation du monastère du Bon-Don étant du 14 février 1460, on doit évidemment rapporter le voyage à Nantes du prieur général des Carmes à la lin de 1459.

» pour ses maladies presque continuelles, supporter » la rigueur et l'austérité de cet institut. » Dieu est admirable dans ses desseins sur les âmes. Il sait, quand le moment est venu, les conduire à ceux qui doivent les diriger et leur manifester sa volonté. Le R. P. Soretli loua et approuva le projet formé par Françoise d'embrasser la vie religieuse. 11 avait rencontré en elle une de ces âmes dignes d'entendre l'appel du Sauveur : Si vous voulez être parfait^ allez ^ dépouillez-vous de ce que vous possédez j venez et suivez-moi *. Puis il l'entretint de la vie que menaient les religieuses de son ordre qui existaient dans le pays de Liège. La grâce de l'Esprit-Saint opérait dans l'âme de Françoise pendant que le serviteur de Dieu lui parlait des religieuses carmélites; elle comprit que c'était là où Dieu l'appelait, et prenant immédiatement la résolution d'embrasser leur institut et d'imiter leur sainte vie, elle supplia le Père Soretti d'envoyer en Bretagne le nombre de religieuses suffisant pour y établir un monastère qu'elle se proposait de fonder, et où elle ferait elle-même profession. Le Père avait reconnu , de son côté , des signes non douteux de la volonté divine dans le désir exprimé par la Bienheureuse; il lui promit de faire venir des religieuses de son ordre et de donner suite à la fondation projetée.

Le général des Carmes avait admiré pendant

♦Si vis pcrfertiis essr , vaik, vende (juw lialics et vcni , sequere me. Maith. , xi\, 21.

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cette conversation la sainteté de Françoise. Il avait remarqué le bon ordre de sa maison, la modestie de tous les gens qui étaient à son service; et, en se retirant, il dit aux religieux qui l'avaient accompagné : « Mes frères , nous ne sommes pas » venus ici vers une dame mondaine , ni une » princesse séculière, mais bien plutôt vers une » bonne abbesse et mère de religion. Je puis bien » dire, comme autrefois la reine de Saba de Salo- » mon : On m'en avait tenu grand récit , mais ce w n'était rien au prix de ce que c'en est *. »

* Léon de Rennes: Vie de la trés-illiislre Françoise d'Amboise, ch. xii. Ses premiers desseins pour la reliyion de Sainte-Claire . et comment elle se rend fondatrice des Carmélites en lirelaijne. — Albert de Moelaix, N* ivi.