CHAPITRE XXXIII

RÉVOLUTION FRANÇAISE; LES RELIGIEUSES DES COUETS SONT EXPULSÉES DE LEUR COUVENT. — HISTOIRE DU CULTE DE LA BIENHEUREUSE DURANT LA RÉVO- LUTION. — ENQUÊTE POUR CONSTATER L'AUTHEN- TICITÉ DE SES RELIQUES EN 1838 ET LES ANNÉES SUIVANTES. — PERMANENCE DE SON CULTE APRÈS LA RÉVOLUTION. — LA CAUSE EST PORTÉE A LA SACRÉE CONGRÉGATION DES RITES. — CONFIRMA- TION DU CULTE DE LA BIENHEUREUSE.

AUCUN événement remarquable ne se produisit dans le couvent des Couëts, depuis la visite de Mg'' de la Muzanchère jusqu'à l'année 1789. Les pèlerins continuèrent à venir prier sur le tombeau de Françoise. Des ex-voto en cire, des béquilles, suspendus alentour, attestaient que Dieu se plaisait à exaucer les demandes qu'on lui présentait par l'entremise de sa servante. Les vieillards que l'on interrogea en 1838, lorsqu'on fit les premières enquêtes sur le culte de la Bienheureuse, se souvenaient aussi d'avoir vu dans la chapelle du monastère un grand tableau représentant une

famille qui priait la bonne Duchesse pour un malade et obtenait sa guérison *.

Les procédures, commencées pour la béatification de Françoise, avaient dû, en effet, augmenter la piété des tidèles et les amener à recourir, avec plus de confiance, à son intercession. Le procès-verbal de Ms' de la Muzanchère nous apprend que ce prélat n'avait pu refuser de distribuer des morceaux de ses vêtements à la foule qui était accourue lors de l'ouverture du tombeau. Il paraît qu'il donna même plusieurs parcelles de ses ossements. Il existe encore aujourd'hui un reliquaire que nous avons vu et qui réunit des caractères d'authenticité suffisants pour qu'on ne puisse douter de l'identité des reliques qu'il contient. C'est un fragment d'os de la sainte et des morceaux de ses vêtements, avec l'inscription : Reliques de la Bienheweuse Françoise d'Amboise^ et la date de 1762''.

La Révolution de 1789 vint bientôt jeter le trouble et l'inquiétude dans le pieux asile des Carmélites. L'Assemblée nationale par les décrets du 20 février, des 19 et 20 mars, des 14 et 20 avril 1790, ordonna que l'on fit l'inventaire des biens de tous

* Voyez , parmi la PU ces juslilicatives, \a loUre de M. l'abbé Cadort!!, N° x[. Voyez aussi la déposition de M. l'abbé Gély el la déclaralion de M. l'abbé Lagrange. Disquis. Iiisl. et Uluni., p. 7'J el 8'2.

' Ce reliquaire a appartenu ù M. l'abbé Paquereau, mort en 1843, curé du Pallel, dans le diocèse de Nantes, âgé de plus de 80 ans. 11 le tenait d'une famille qui avait donné une rdlirieiisenu niunn-tn'i' dc> Coucts. ilnu'^ les derniers temps avant la Héviilulidi].

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lescouTonts qui avaient été déclarés propriété delà nation. Ce fut le 14 juin de la même année que les commissaires du district de Nantes commencèrent cette opération au monastère des Couëts ; ils la poursuivirent le 15 et le 16 du même mois. Avant de se retirer, ils appelèrent devant eux l'une après l'autre toutes les religieuses pour qu'elles eussent à faire les déclarations prescrites par les décrets de l'Assemblée nationale et à manifester l'intention qu'elles avaient de persévérer ou non dans la vie monastique. Le couvent des Couëts renfermait alors vingt-six religieuses professes de chœur, quatre sœurs converses et trois novices ou postulantes. Les religieuses de chœur étaient : Jeanne Langlais de la Roussière, prieure, qui comptait soixante-six ans d'âge et quarante-sept de religion; Perrine Grangier de la Perrière, sous-prieure; Anne Gallot de Lierne; Françoise Paris de Soulange, Magdeleine Vamberchem, Renée Danguy, Catherine Merger, Marie-Anne Bourdin du Branday, Thérèse de Carheil, Simonne Bizeul, Cécile Busson, Marie de Biré, Marie Simon de Lessard, Marie-Louise de la Touche-Limousinière, Marie-Françoise Fildié, Thérèse Hamon de la Thébaudière, Marguerite Durbé, Victoire de la Ville, Rose Goeau Duvigneau, Aimée Le Maignan, Jeanne Goguet de la Salmonière, Renée de Laramé, Anne de Berthou, Clotilde Reliquet, Claire Daniel du Tréjet, Julienne Morisson. Nous trouvons pour sœurs converses : Ma-

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rianne Bruno, Angélique Lautier, Perrine Lautier, Marie Pineau, et pour novices ou postulantes : Thérèse Cuisinier, Marie Ripoche, Michelle Chargé.

Nous avons tenu à enregistrer les noms de ces dernières filles de la Bienheureuse Françoise. Elles furent toutes, sans exception, dignes de leur Mère. La vénérable prieure , Jeanne Langlais de la Roussière, appelée la première devant les délégués du district, répondit avec dignité qu'elle avait quarante-sept ans de religion et qu'elle voulait continuer de vivre et de mourir dans la maison. Les religieuses qui la suivirent firent la même réponse, soit que leur vie, écoulée presque tout entière dans le cloître, s'inclinât vers la tombe, soit qu'elles fussent au début do la profession religieuse. Les postulantes déclarèrent que c'était avec le plus vif chagrin qu'elles se voyaient exclues du bonheur de se consacrer à Dieu par les vœux de religion*.

Pendant un an encore, les Carmélites des Couëts purent veiller à la garde du tombeau de leur Mère. Mais la Révolution avançait rapidement dans son œuvre de destruction. Elle essayait de mettre à exécution son rêve schismatique de la constitution civile du clergé. L'Évêque constitutionnel de la

1 l'rocùs-verbal ili; l'iiivenlain; tlii iiiouaslcru des CdUi^ts, fait les l'i, 13 el 16 juin 1700, par les commissaires du dislricl de Nantes, aux archives départementales de la Loirc-inféricurc.

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Loire-Inférieure, Minée, lit son entrée à Nantes le 15 avril 1791. A peine installé, le 1«'" mai, il voulut faire reconnaître son autorité par les communautés religieuses du diocèse. Celle des Couëts tenait un rang illustre parmi elles, à raison de son ancienneté et de la sainteté de sa fondatrice. Le 12 mai , il se présenta à la porte du monastère, accompagné de ses grands vicaires. La prieure Jeanne de la Roussière se souvint de la fermeté de la Bienheureuse Françoise, qu'aucune puissance humaine n'avait pu faire fléchir, quand il s'agissait d'accomplir la loi de Dieu. Elle refusa courageusement l'entrée du couvent à l'Évèque intrus.

La persécution commença: Minée, furieux de l'humiliation qu'il avait subie en présence d'une femme que sa fidélité à l'Église rendait invincible, fit dresser procès-verbal du refus fait par la prieure de le reconnaître pour son supérieur ecclésiastique. Afin d'exciter l'émotion du peuple, il publia cette pièce; et le directoire du département y joignit une proclamation dans laquelle il déclarait : Que la conduite de la Supérieure des Couëts j, quand elle avait osé prononcer^ au nom de ses religieuses j le refus de reconnaître monsieur Minée pour Évêque^, était contraire à la loi et à la religion même. Sous l'influence de ces provocations, les esprits s'exaspérèrent; de sourdes menaces grondèrent pendant quelque temps contre

le monastère des Couëts; enfin, le 3 juin rémeute éclata. Une troupe de femmes égarées envahit le couvent : on en remarquait dans le nombre quelques-unes que leur éducation et leur rang auraient dû tenir à l'écart de ces scènes de désordre. A leur suite venaient des enfants et des hommes de la lie du peuple. Les religieuses priaient, réunies à la chapelle. On les en arracha avec violence et, après leur avoir fait subir d'indignes traitements, on les conduisit à Nantes. Elles avaient été jugées dignes de souffrir l'opprobre pour le nom de Jésus- Christ, et plus d'une parmi elles, en jetant un regard sur le tombeau de leur sainte Mère, et en se souvenant des outrages qu'elle avait supportés, dut répéter au fond du cœur cette parole de résignation chrétienne tombée autrefois des lèvres de Françoise : « Mon Seigneur Jésus-Christ , c'est mon » amour, c'est ma patience qui, par sa grâce, m'a » donné de son vin d'amertume, duquel le nom » soit béni à jamais. »

L'autorité de la ville prit enfin attention à cette scène de fureur révolutionnaire. Arrivées à Nantes, les religieuses des Couëts furent enlevées aux mains des femmes furieuses qui les outrageaient, et remises à leurs familles. Un lien d'affection trop puissant les attachait au tombeau de leur Bienheureuse Fondatrice pour qu'elles consentissent à l'abandonner malgré les dangers qu'elles avaient courus et les insultes qu'elles avaient subies.

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Une sorte de réaction se manifesta en leur faveur; évidemment la conscience publique protestait contre les iniquités du 3 juin. Une pétition, rédigée par des femmes du peuple et conservée aujourd'hui dans les archives de la mairie , demanda leur réintégration dans le monastère. Elles y rentrèrent en effet, mais pour être chassées une seconde fois. Nous n'avons aucun détail sur cette seconde expulsion que nous ne connaissons que par le témoignage de M™** de la Salmonière, l'une des dernières religieuses des Couëts, dont nous aurons tout à l'heure l'occasion de parler*. Elles revinrent encore dans cette chère maison, dont elles ne pouvaient consentir à s'éloigner. Enfin, le 12 septembre 1792, le commissaire du Directoire de Nantes vint signifier aux Carmélites, réunies dans l'infirmerie du couvent, les décrets des 16 et 17 août qui supprimaient les maisons religieuses et ordonnaient qu'elles fussent évacuées le 1" octobre suivant. Après un dernier inventaire dressé du 21 au 24 septembre, le Directoire nomma un de ses membres pour aller avec deux conseillers municipaux de Bouguenais présider au départ des religieuses , apposer les scellés dans la communauté et y établir des gardiens. Le

* Voyez, parmi les Pièces justijicalive!), la dédaralion de M"' de la Salmonière, N" XII.