LIVRE IIe. — LA SŒUR MISSIONNAIRE

Il fallut près de deux heures pour sortir du port. Nos voyageuses en profitèrent pour se rendre compte du nouveau milieu où elles étaient transportées ; et nous verrons bientôt qu'elles firent bien de ne pas remettre a plus tard cet inventaire des lieux.

Le navire était grand. Nul n'ignore qu'à construire des bâtiments de fort tonnage les Américains ne se sont pas laissé devancer par l'Europe. Mais quelles étaient les justes proportions de celui dont il s'agit ? Nous ne saurions l'affirmer. Sœur Saint- Maurice, qui ne nous en dit pas même le nom, se contente de comparer à « un village » cette demeure flottante. Equipage et passagers formaient ensemble le chiffre de deux cent quinze personnes.

Le capitaine était un excellent homme, très obligeant. M. Foache, qui le connaissait, lui avait présenté et recommandé les sœurs, en les conduisant une première fois abord, pour arrêter leur cabine. Le brave marin s'était montré très empressé et d'une courtoisie, qui d'ailleurs ne se démentit point dans la suite. A ses «salutations » il avait ajouté : « Pédantes, moi ferai possible pour que y ou bien soignées. Yès. » — Il était de son bord le seul qui parlât français. — Mais qu'importe la forme quand c'est le cœur qui la dicte ; nos sœurs le savaient.

Si le navire était spacieux, ce qui parut l'être

moins, ce fut la cabine. « Elle est grande comme une alcôve, écrit sœur Saint-Maurice ; les lits sont rangés en étagère ; ils sont très propres, mais si petits que notre sœur Saint-Andéol n'y entrerait pas ». — Il paraît que sœur Saint-Andéol était plus grande que sœur Saint-Maurice : ce n'est pas peu dire. — Quoiqu'il en soit, on voit par cette saillie que la gaieté n'était point exclue des âmes qui s'immolaient.

Sans en disparaître totalement, elle allait pourtant devenir moins sereine.

On est sorti du port ; on est dans la Manche. Un roulis épouvantable fait osciller le navire plus que de raison : c'est une danse obligatoire qui commence et c'est le cœur qui tourne a l'envers.

Pauvres sœurs ! Leur cabine, dont le gros temps empêchait d'ouvrir le hublot l était devenue une étuve. Etouffant, elles essayèrent, le douzième jour, de se traîner jusqu'à la salle à manger, puis jusque sur le pont, où elles se trouvèrent mieux, quoique la fraîcheur y fût entretenue outre mesure par les ondées du ciel et les paquets de mer qui, de temps à autre, projetaient leurs éclaboussures par-dessus les bastingages.... Et pourtant ! « toutes ces misères,

(1) Petite fenêtre ronde.