MORT DE ZACHARIE. — ELISABETH SE RETIRE AU DÉSERT. — ELLE Y MEURT

Jean-Baptiste avait atteint sa sixième année. Un jourZacharie se rendant au temple avec des animaux qui devaient être immolés, Elisabeth profita de son absence pour aller visiter son fils au désert. Zacharie n'est jamais allé voir saint Jean au désert, afin que si Hérode l'interrogeait et qu'il lui demandât où était son fils, il pût répondre, conformément à la vérité, qu'il n'en savait rien. Cependant colnme il avait un désir extrême de le voir, il arriva plusieurs fois que l'enfant vint secrètement et pendant la nuit du désert à la maison paternelle et qu'il y passa un temps plus ou moins long. Il est probable que son ange gardien le conduisait lui-même quand son père désirait le voir et qu'il pouvait faire le voyage sans danger. Je l'ai toujours vu conduit et protégé par des puissances supérieures; des personnages lumineux, des anges, marchaient souvent à ses côtés.

Jean-Baptiste devait, loin du monde etdes voies ordinaires, être élevé et instruit au désert par l'Esprit de Dieu; aussi la Providence se servit-elle des circonstances extérieures pour le conduire au désert, vers lequel le dirigeait d'ailleurs un penchant naturel, irrésistible; car, dès sa plus tendre enfance, je l'ai toujours vu solitaire et pensif. De même que, sur

un ordre du Ciel, Jésus enfant dut chercher un refuge en Egypte, ainsi Jean, son précurseur, dut se cacher au désert. On avait besoin de prendre pour lui des précautions toutes particulières ; car des bruits de toute nature s'étaient répandussur Jean dès les premiers jours de son existence, on connaissait les merveilles de sa naissance, on savait aussi qu'il paraissait souvent entouré d'une auréole céleste; aussi Hérodele poursuivait-il avec un acharnement tout particulier.

Plusieurs fois déjà, Hérode avait fait interroger Zacharie au sujet de l'absence de son fils, mais il n'avait jamais mis la main sur lui. Ce jour-là, comme il se rendait au temple, arrivé à un chemin creux en avant de la porte de Bethléem à Jérusalem, en ua endroit où on ne peut apercevoir la ville, il fut arrêté par des soldats d'Hérode qui le guettaient et le traitèrent fort mal. On le jeta dans une prison à côté de la montagne du temple, là où j'ai vu souvent dans la suite les disciples passer pour se rendre au temple. On le tourmenta beaucoup et on le mit à la torture, afin qu'il eût à révéler l'endroit où son fils était caché; enfin, n'obtenant rien de lui, on le fit mourir sur l'ordre d'Hérode. Quelque temps après, ses amis enterrèrent son corps non loin de Sion. Le père de Jean-Baptiste n'est point le Zacharie qui fut tuéentre le temple et l'autel, et que, au jour de la mort du Sauveur, alors que les morts sortirent de leurs tombeaux, j'ai vu ressusciter des murailles du temple, d'auprès de l'ancien oratoire du vieillard Siniéon ; car son tombeau, pratiqué dans la muraille même, s'était entr'ouvert. D'autres tombeaux cachés dans les murailles du temple s'ouvrirent en même, temps. Le jour où ce Zacharie fut ainsi tué entre le temple et l'autel, plusieurs discutaient au temple sur la généalogie du Messie, sur les droits, les privilèges, les places d'hon-