BETH'ÉEM ET LES ENVIRONS — DESCRIPTION

L'époque de la fondation de Bethléem de Juda (Ephrata, la fructueuse) que nous trouvons existant 1740 ans avant J.-C! se perd dans la nuit des temps, Bethléem fut agrandie et fortifiée par Roboam fils de Salomon, — En 530 de l'ère chrétienne, les fortifications decette ville:furent restaurées par l'empers. : Justinien. Au temps des Croisades, elle devint siège épiscopal ; et lorsque le roi convoquait le ban des feudataires de ca couronne, l'Evêque, en sa qualité de comte de Bethlée: fournissait une compagnie de 200 cavaliers. En 1449, B, em écait encore entourée d'une enceinte murée, Deux forts | léfendaient : l’un à l'ouest, dans la partie haute, près de la n te de Jérusalem ; et l'autre à l'est, près de la Basilique.

En 1834, Ibrahim Pacha fit raser le quartier musulman de Bethléem, parce que les habitants avaient pris les armes contre lui. En 1881, les Pè:.« de Terre-Sainto remplacèrent l'ancienne église paroissiale, > -enue insuffisante pour les besoins de ja population, par une belle église en style roman.

Etat actuel. — Bethléem est située à 2756 pieds au-dessus du niveau de la Méditerranée, sur une montagne de pierre calcaire, environnée de vallées fertiles, plantées d'arbres et de vignes. Elle s'étend de l’est à l’ouest : aujourd'hui, elle est ville ouverte. Bethléem compte environ 6100 habitants, dont 3540 catholiques, 1760 grecs non-unis, 700 Arméniens non-unis, une vingtaine de protestants et 100 Musulmans.

La Basilique (1). — La Basilique de ln Nativité du Sauveur estunedes plus belles propriétés que l'Ordre séraphique possède en Orient, Malheureusement, elle est aujourd'hui entre les mains des Grees et des Arméniens dissidents qui se servent du chœænr et du transept comme église paroissiale. Quant aux nefs, nous avons la douleur de les voir converties en marché et en lieu de réunion pour les flaneurs.

L'église de Sainte-Marie où de la Nativité de Jésus est située à l'extrémité orientale de Bethléem, en dehors de l'enceinte de l'ancienne ville, sur le versant septentrional de ln montagne qui lui sert d'assiette, A l'extérieur, elle est entourée de plusieurs constructions qui en dissimulent la forme et la cachent aux regards, C'est, d'un côté, le couvent Franciscain soutenu par de hautes terrasses qui dominent la vallée (ouddi Djémel) ; de l'autre cûté, ce sont les couvents grec et arménien qui masquent la vue de la Basilique, excepté la toiture dont le pignon aigu se fait voir de toute parts. De l'atrium on entrait autrefois duns le vestibule par trois purtes dont les deux latérales ont disparu sous des constructions postérieures. Celle du milieu est seule visible, quoiqu'en partie obstruée par un gros contrefort moderne et murée à l'intérieur, à l'exception d'un passage bas et étroit en forme de souvirail. Le vestibule règne dans toute la largeur des nefs jusqu'à ln hauteur des bas côtés. Intérieurenent, il est obseur et sans c:ements. Des murs le partagent en trois compartiments et 11 ne donne accès dans l'intérieur de l'église que par une seule porte. Lorsqu'on a franchi cette porte, on à devant les yeux un spectacle magnifique. On embrasse d'un seul coup d'œil cinq nefs de 108 pieds de longueur, formées par quatre rangées de eolonnes monolithes d'ane teinte rouge veinée de blane que l'on prendrait pour du marbre et surmontées de chapeaux corinthiens, A l'extrémité de ces cinq nefs, en supprimant par la pensée les clôtures élevées par les Grecs en 1842, et qui sont percées de trois portes, on voit un large transept, un chœur, des absides, le tout

(1) Voir les Annales du Rosaire, où nous avons donné nue longue description de la Basilique, des saintes Grottes et de la Paroisse Latine de Bethléem.

parfaitement éclairé Par une série de fenêtres ouvertes dans la partie supérieure de l'édifice.

Les ciny nefs de l'église, composées de onze travées, sont d'égale longueur ; celle du centre est plus large à elle seule que les deux bas côtés réunis, Le transept est aussi large que la nef centrale et forme avec elle la figure d'une croix latine, Les deux extrémités nord et sud sont terminées par des absiles demi-circulaires qui font saillie sur le mur extérieur, Enfin la Partie centrale du chœur est exhaussée d'environ deux pieds 4 pouces au-dessus du reste du sol; c'est sous cet exhaussement que se trouve la Grotte de la Nativité de Notre-Seigneur Jésus-Christ,

La Sainte Grotte. — Lorsque saint Joseph et son auguste Epouse s'y retirèrent, cette Grotte était probablement une sorte d'étable publique destinée à servir d'abri aux hommes et aux animaux, tel qu'on en voit encore en grand nombre dans <e pays et qu'on appelle le Caravansérail où Khan.

Quoique la Grotte de la Nativité soit notre Propriété, nous n'en avons plus lnsage exclusif. Les Grecs non-unis et les Arméniens séparés ont su s'arroger et faire reconnaître par la Puissance territoriale le droit d'y faire brûler des lampes et de célébrer une messe Par jour sur le lieu de la Nativité du Sauveur. Les Pères de Terre-Sainte, de leur côté, célèbrent chaque jour une messe basse et une messe chantée dans la sainte Grotte; mais il ne leur est pas permis d'offrir le saint S à l'endroit même de ]n Nativité.

L'Etable de Bethléem ou Grotte de la Nativité est en grande Partie naturelle. Elle est pratiquée dans un bane de rocher calcaire tendre et surmontée d'une voûte probablement factice. La longueur est de 40 pieds; la largour moyenne de 10 à 13 pieds seulement. Le Pavé se compose de grandes dalles en marbre blanc et les parois du rocher sont couvertes du même marbre. Cutte Grotte à trois portes : elle ne reçoit aucun jour du

dehors, mais 53 lampes l'éclairent : parmi ces lampes, 19 ap- Partiennent aux Pères de Terre-Sainte,

Le lieu béni qui vit naître le Sauveur se trouve au milieu d'une petite abside et est recouvert d’une Plaque de marbre

ucrifice

(HorMANxX)

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blanc. Cette plaque laisse apercevoir, laire pratiquée au milieu, une pierre « est probablement du jaspe. Cette ouverture est entourée d'ane étoile d'argent, Les rayons de | de marbre :

par une ouverture cireu- > couleur blenître et qui

‘étoile sont cloués sur la plaque

à l’entour du disque sont gravés les mots suivants :

HIC DE VIRGINE Marta JESUS CHRISTUS NATES EST. 1717, Zei. Jésus-Christ est né de Lu Vierge Marie, 1717.

Près du sol, autour de l'abside, brûle pes dont + appartiennent aux Latins, unis et 6 aux Grecs schismatiques. Les placent au-dessus de la plaque de table sur laquelle ils disent la messe.

la partie orientale de la Grotte, conserve encore quelques fragments de belles mosaïques qui remontent au temps des Croisés et qui représentaient l'Enfant Jésus à sa naissance,

La suinte Crèche. — À 10 pieds sud-ouest de cette abside, on descend par trois marches dans l'oratoire de la Crèche. Cet oratoire n’a que 12 pieds de long sur environ 8 de large. Il est en partie creusé dans le rocher dont le sommet est couvert de draperies et dont les côtés nord et nord ouest sont soutenus par trois antiques colonnes de marbre. Au côté ouest, on remarque dans le rocher une excavation en forme de crèche, C'est là que l’auguste Vierge coucha le divin Enfant Jésus,

La grotte du Lait. — Cette grotte se trouve à 4 où 5 minutes du couvent latin, D'après une pieuse tradition la Sainte Famille se serait arrêtée là, attendent un moment favorable pour aller plus loin, lors de la fuite « Egypte. Elle e vie par les Pères de Terre-Sainte, Les pèlerins la tent généralement, en se rendant à la grotte des Pasteurs. — En continuant à se di ger vers l'est, on arrive, après une marche de 20 à 25 minutes, à la chapelle appelée grotte des Past urs. D'après la Tradition, c’est l'ancienne cr

nt nuit et jour 15 Jain- 5 aux Arméniens non- Grecs et les Arméniens marbre et des lampes une . Cette abside, qui occupe

st desser-

ypte de l'église bâtie par sainte Hélène sur le lieu même où les Anges du Svi apprirent aux bergers la naissance du Messie. Aujourd'hui, cette Grotte souterraine, dans laquelle on desce lier de 21 marches, unis.

nd par un escase trouve entre les mains des Grecs non-

Les Vusques de Salomon. — Elles se trouvent à environ une heure de marche au sud-ouest de Bethléem. Ce sont trois vastes réservoirs, destinés à recevoir les eaux pluviales et que l'on peut aussi alimenter avec les excellentes eaux du Ras-el-Aïin (la Fontaine Scellée), Elles servaient autrefois à arroser l'Hortus Conclusus (les superb jardins de Salomon). Le bassin inférieur, le plus vaste, irrégulier, mesure 580 pieds de long sur 271 à une extrémité, 147 seulemént à l'autre extrémité et une profondeur de 49 pieds.

Le moyen a 423 pieds de long sur 229 de large et 36 de profondeur. Le bassin supérieur a 380 pieds de long sur 229 de large et 25 environ de profondeur.

Des expériences récentes ont prouvé que ces réservoirs sont beaucoup plus profonds que les sondages ne l'indiquent généralement.

Une partie de ces eaux se rend encore À Bethléei et à Jérusalem, à la Mosquée d'Omar. Autrefois, elle s'y rend: par un superbe aqueduc, dont il reste encore (sous terre) de velles ruines.

Il n'y a point de poissons dans ces étangs, mais beaucoup de sangsues et de grosses couleuvres aquatiques.

Frès de là, un simple particulier a organisé un beau et vaste jardin (il peut mesurer environ trente arpents de long sur une moyenne de un arpent de large), Il occupe le fond d’une vallée étroite et profonde, La chaleur qui s’y concentre et l'abondance des eaux d'une belle source qui l’arrose, donnent à ce terrain une prodigieuse fertilité: ainsi, pour ne citer qu'un exemple, on peut y faire jusqu’à cinq récoltes de patates dans nne même année, Ce jardin est aussi planté d'arbres fruitiers, de différentes espèces, et qui dornent à leur tour des frnits dans une quantité surabondn at: !