CHAPITRE PREMIER

DÉLEGATION A BÉNÉVENT.

M5: Pecci gouverneur de province à vingt-sept ans. — Difficulté de sa situation Ms: Pecei gravement malade, — Le peuple tout entier prie pour sa guérison. Adininistration cnergique et intelligente. — Mé' Pecci se montre homme

d'Etat. — 1 est rapelé à Rome,

TER) OUTE la vie de Mer Pecci est désormais consacrée au service du saint-siège. Son inclination le portait à rester à Rome et à s'occuper des matières purement ecclésiastiques. Le cardinal Sala, qui connaissait bien les désirs et les capacités de

son protégé, l'avait fait agréger aux congrégations de la

Propagande, des évêques et réguliers et du concile. De

plus, le cardinal Lambruschini, qui n'avait pas une moindre estime du jeune prélat, le fit nommer membre consulteur d'une autre congrégation importante, le mettant sous la direction

particulière des doctes prélats, depuis cardinaux, Frezza et Brunelli (i).

Il dut donner à ses protecteurs, si intéressés au développement de son intelligence, des motifs tout spéciaux de satisfaction, car Grégoire XVI, qui connaissait l'art de gouverner et savait choisir ses hommes, le nomma, au mois de février 1838, délégué où gouverneur eivil de la province de Bénévent et lui ordonna de se rendre à son poste sans délai.

M Pecci assumait bien jeune encore la terrible responsabilité de commander aux homimes et d'administrer toute

(1 Mss.

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une province. 1} n'avait pas encore achevé sa vingt-huitième année.

La petite principauté de Bénévent était devenue la possession des papes grâce à la générosité de ses anciens propriétaires. Elle était enclavée dans le royaume de Naples, à peu de distance de la capitale. Cette situation, durant le règne de Grégoire XVE, était en partie cause des graves désordres que les délégués précédents n'avaient pu réprimer.

Les criminels échappés à la justice et les conspirateurs politiques trouvaient dans la province de Bénévent un refuge facile contre les poursuites de la police napolitaine. Les contrebandiers fourmillaient aux frontières. Ce qui aggravait et compliquait la confusion et le désarroi, c'était l’état de choses dont le gouvernement pontifical avait hérité de l'oceupation francaise et du règne de Murat.

Talleyrand (1), qui avait été le mauvais génie de Napoléon [*', avait, s'il faut en croire Crétineau-Joly (2); conseillé à l'empereur de s'emparer des États du pape. C'était une misérable vengeance et un funeste conseil. Quoi qu'il en soit, Talleyrand fut nommé prince de Bénévent, et il eut pour un temps celte petite province en partage.

Tout le monde connaît la guerre incessante que les Français eurent à soutenir danstoute l'Italie méridionale contre le brigandage et le carbonarisme. Les efforts que le gouvernement de Napoléon et celui de Murat avaient faits pour étouffer la révolte étaient restés sans résultat, semblables à des travaux qu'on aurait entrepris pour éteindre les feux du Vésuve ou de l'Etna.

Le brigandage, pendant l'occupation francaise, et le carbonarisme, au commencement de ce siècle, avaient pour fin principale de résister à la domination étrangère et de protéger contre elle les gens des campagnes.

Quand l'invasion française se fut retirée de la péninsule, les brigands ét les carbonari continuèrent à régner en maîtres sur les Deux-Siciles. Depuis le retour de Pie VIT de Fontainebleau, ces deux associations semblèrent s'établir et se retrancher de

11) Histoire du Consulat et de l'Empire, par M. Thiers. (2) L'Église romaine.en face de la révolution.

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préférence dans la provinée de Bénévent. Elles s'alliérent bientôt avec les contrebandiers et donnèrent voloutiers asile aux criminels fugitifs et aux conspirateurs.

Ainsi en 1838, quand M5° Pecci fut nommé gouverneur ue Bénévent, le territoire de la province était un nid de brigands, de contrebandiers, de criminels et de conspirateurs politiques. L'inviolabilité dont jouissait le sol de la principauté, et dont tant d'hommes dangereux et remuants abusaient, avait donné lieu à de sérieux débats entre les cabinets de Rome et de Naples. Plus d'une famille noble faisait du châtea une espèce de forteresse où, au mépris de loutes les lois, elle

1 de ses ancêtres

défiait les autorités publiques et jouissait d'une parfaite sécurilé.

Les habitants paisibles et amis de l'ordre étaient terrifiés par ces hardis malfaiteurs, qui prélevaient trop souvent sur eux une taxe assez lourde, sous prétexte de les garantir contre des outrages plus atroces.

Tels étaient le pays ét la population que ME Pecci fut appelé à gouverner.

I dut quitter Rome pendant qu'il goûtaitencore les premières douceurs de son sacerdoce et savourait ces délices spirituelles qu'on se rappelle plus tard dans la vie, comme le voyageur du Sahara, au milieu des sables, se souvient des malinées du printemps, des riantes prairies et des ruisseaux limpides du pays natal.

Soit que le jeune gouverneur eût emporté avec lui de Rome les germes d'une fièvre typhoïde très maligne, soit qu'il l'eût contractée dans le trajet de Rome à Naples, il tomba gravement malade peu de jours après son arrivée.

Sa réputation semblait l'avoir précédé à Bénévent. Peut-être pendant les ravages du choléra, peu de mois auparavant, avait-on entendu nommer avec éloges le jeune prélat qui avait rendu à la ville éternelle des services signalés. Sans nul doute, les principaux personnages de la province avaient dû s'informer des antécédents et du mérite du gouverneur envoyé parmi eux en des circonstances exceptionnelles.

Le peuple, qui a l'œil si exercé et l'oreille si fine quand il

s'agit d'observer la personne et d'apprendre l'histoire de ceux