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qui viennent exercer l'autorité sur lui, fut agréablement frappé en voyant entrer à Bénévent ce jeune prêtre, grand, pâle e: maigre, à l'air noble et modeste, De plus, M5 Pecci avait dès lors acquis le don de bien dire et de charmer par des paroles gracieuses et bien appropriées à la circonstance. Le voir et l'entendre, c'était se sentir attiré vers une nature noble, droite et accomplie.

Les Bénéventains, qui espéraient beaucoup d'un prélat si disüngué, furent douloureusement surpris, consternés même, d'entendre dire, trois jours après son arrivée, qu'il était gravement malade, au point que l'on dut faire venir de Naples le docteur Benoit Vulpés, directeur génere! des hôpitaux de cette ville.

La science la plus sûre pouvait bien peu de chose contre la lièvre. Le mai eut trop de prise sur un corps affaibli, épuisé par de longues études, et peut-être par des austérités que les saints prêtres exercent souvent sur eux-mêmes. Aussi les ravages de la maladie furent-ils rapides et citravants.

On ordonna des prières dans toutes les églises; Le peuple ne s'en contenta pas. Le péril avait rendu le jeune délégué plus cher encore à ces cœurs méridionaux, si franes et stexpressifs dans leurs affections. On fit une procession solennelle au sanctuaire vénéré de Notre-Dame des Gräces, dans'les environs de la ville.

I 4 avait aussi à Bénévent un collège de jésuites. Le recteur, le père Tessandari, homme vénéré à cause de sa sainte vie, était accouru au bruit du premier danger.

Les jésuites étaient fiers de leur brillant élève d'autrefois: et, du reste, ils avaient son frère Joseph enrdlé dans leur milice.

Le père Tessandari avait une très grande dévotion à saint Francois de Géronimo, l'un de ces hommes apostoliques que Dieu suscita en Halie dans les deux derniers siècles afin de pré munir la foi des peuples contre les épreuves dont nous avons parlé, I'appliqua au malade une relique du bienheureux, et la laissa sur sa poitrine pendant qu'il implorait sa guérison par de ferventes prières. Le saint fit-il un miracle? C'est le secret de Dieu. Toujours est-il certain que le malade fut sauvé.

La sagacité du docteur Vulpès, %e son côté, contribua sans

doute à la complète guérison (1). Ainsi s'exprime notre Manusecrit, etil faut en respecter la réserve.

Nous ne pouvons passer sous silence le vif intérèt que prit Grégoire XVI aux phases de la maladie et de la convalescence. Il donna ordre’au cardinal Gamberini, secrétaire de l'intérieur, de le tenir chaque jour au courant de l'état du malade.

av, — Grégoire XVI Médaillon de Saint-Paul hors les murs.

Cette guérison inattendue combla de joie non seulement le souverain pontife, mais tout le peuple de Bénévent. Aussitôt que le délégué fut rétabli, il voulut réparer le temps perdu, en étudiant à fond l'état de la province et les besoins des populations confiées à sa sollicitude.

Son premier acte public fut de bénir solennellement au nom du cardinal Bussi, archevèque de Bénévent, la première: pierre d'une nouvelle église dédiée à Notre-Dame des Grâces. Cet

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édifice fut construit à l'occasion d’un vœu solennel fait par les Bénéventains pendant que le choléra ravageait Naples et ses alentours. Bénévent et son territoire en furent préservés; faveur singulière qui fut attribuée à leur patronne.

M5 Pecci fut doublement heureux de présider cette pieuse cérémonie; il pouvait ainsi remercier de sa guérison celle qu'il aima toujours de l'amour le plus filial, et témoigner au peuple combien il était reconnaissant des prières qu'on avait offertes pour lui dans l’ancien sanctuaire de la Vierge.

C'était aussi une occasion favorable pour lui de rencontrer ensemble, comme face à face, les masses populaires’ dont il avait les intérêts à cœur, et les'personnes des hautes classes contre lesquelles il allait avoir à lutter, afin de rétablir le règne de l'ordre et de la justice. -

Les brigands et leurs protecteurs s'étaient d'abord imaginé, en voyant arriver parmi eux ce jeune prélat qui avait pâli sur les livres, qu'ils en auraient facilement raison. Sa première apparition en public, sa faiblesse corporelle et sa maladie récente les affermirent dans leur espoir. Ils ne pensaient pas que la victoire pt leur échapper. Cette illusion ne fut pas de longue durée.

Le délégué s'était fait rendre un compte exact des localités infestées par les criminels, du centre d'opération des contres bandiers, des familles où se cachaient les étrangers qui voulaient se soustraire à la recherche de la justice. Et, quand il eut bien arrêté tous ses plans, il les fit exécuter avec un ensembie et une vigueur qui déjouérent tous les calculs. Un nommé Pascal Colletta avait pour retraite et forteresse la villa Mascambruni, d'où, à la tête de quatorze brigands habilués à tous les crimes, il faisait. de fréquentes excursions dans le pays. Tout le monde le redoutait.

Me Pecci fit cerner la villa à l'improviste par la gendarmerie pontificale. Pas un des malfaiteurs ne lui échappa. Le lendemain, Pascal Colletta et ses complices furent conduits charsés de fers à travers les rues, et jetés en prison. Ils ne troublérent plus le repos du pays ni le somineil des gens de bien. Ainsi furent délogées successivement de leurs repaires toutes les bandes de brigands qui avaient été si longtemps la terreur

du pays et avaient fait le désespoir des gouverneurs. Les contrebandiers furent traités avec la même rigueur.

Le délégué se montrait d'une grande sévérité envers tous ceux qui s'étaient souillés de crimes, qui avaient été le fléau des pauvres, des innocents et des gens paisibles. Il donnait cependant l'attention la plus scrupuleuse et la plus infatigable à l'examen” de tous les témoignages apportés en faveur des accusés; mais, sa décision une fois prise, il était inflexible: Il fallait que l'ordre fût rétabli, re la sécurité publique ne fût plus troublée par les complots, que le plus pauvre püt se sentir à l'abri de toute vexation et de toute violence, enfin, que la province entière respiràt en pleine liberté

Les conpables d'un rang supérieur, ou élevés par léducation au-dessus du niveau commun, avaient plus à redouter sa sévérité que les ignorants ou les hommes séduits par l'ascendant du rauvais exemple Aucune intervention de parents ou d'amis puissants et riches ne pouvait soustraire aux coups de

iustice ces tyrans de village, qui se conduisaient comme si les lois n'était noint faites pour eux

Les agitateurs el ies’ériminels des États napolitains surent bientôt que la province de Bénévent ne leur servirait plus d'asile. Aussi se hâtaient-ils de repasser la frontière plutôt qué de courir le risque d’être expulsés de vive force ou livrés à la justice qui les réclamait. Bénévent cessa par là même d'être un foyer d'agitation et de conspiration politique. Le roi Ferdinand fut très satisfait et fit exprimer son contentement. à M£r Pecci par son ministre , le marquis de Caretto.

Un opuscule publié en 1878 raconte en substance les faits que nous allons rapporter, et auxquels nous pouvons ajouter des détails authentiques (4).

Un jour, pendant que les citoyens de Bénévent et le peuple de la province étaient en émoïi à cause du succès qu'obtenaient ses mesures de répression, M“ Pecci vit entrer chez lui un noble de haute lignée qui s'était fait le protecteur des criminels et avait bénéficié de leurs méfaits. Celui-ci se plaignit amèrement de ce que les gendarmes pontificaux n'avaient,

(1) Quiest Léon XIII, et quelle sera sa politique ? New-York, 1878.

dans leurs perquisitions, ni respecté son écusson ni considéré son château comme un lieu inviolable. Le délégué essaya de lui montrer que la loi est faite pour tout le monde et que les personnes de la classe élevée doivent donner le bon exemple à Icurs inférieurs, en observant avec scrupule les ordonnances du pape.

L'arrogant visiteur ne voulait pas entendre les choses de celte facon. 11 s'oublia au point de dire qu'il partirait à l'heure mème pour Rome et qu'il n en reviendrait pas sans un ordre du souverain pontife relevant ME Pecci de ses fonctions de souverneur. « Vous pourrez partir quand'il vous plaira, Monsieur le marquis, lui répondit le délégué avec dignité; mais Je vous préviens qu'en arrivant à Rome vous passerez par le chätéau Saint-Ange, avant de vous rendré au Vatican. » M. le marquis comprit, ne partit pas, et finit par se soumettre,

Ain d'opposer une barrière eflicace à la contrebande qui S'élait si longtemps pratiquée, le délégué organisa sur les frontières, de distance en distance, des postes de douane, et les établit à la portée des garnisons pontificales: ÿ plaça ce reseau sous l'autorité à uu otmier, og Sterbini, qui l'avait déjà secondé dans son œuvre de pacification et de restauration générale.

Son plan n'élait pas seulement de supprimer le crime et d'expulser les auteurs du désordre, il déploya beaucoup d'énérgie pour développer les ressources agricoles et industrielles de la province. H fallait des routes larges, commodes, praticables, pour faciliter la communication avec Campo-Basso, Molise, Terra di Lavoro et Avellino. Ces voies nouvelles ouvriraient aux Bénéventains les marchés de Naples, et attireraient sur les marchés de la province les agriculteurs des campagnes napolitaines.

M: Pecci se rendit à Rome sans perdre un instant, et il eXposa au souverain pontife et à ses ministres les détails de son projet. Grégoire XVI lui donna son entière approbation et lui permit d'exécuter sans délai ce qu'il avait concu pour le bien du peuple, Les routes furent faites et donnèrent de nouveaux débouchés au commerce local et un nouvel essor à l'industrie

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Le délégué fit plus. Le peuple était écrasé par les impôts et les taxes, depuis l'invasion étrangère. Aux taxes et aux impôts s'étaient ajoutées les exactions militaires. Lorsque le souvernement pontifical fut rétabli, la patience uu peuple était à bout et les ressources du pays à peu près épuisées, Le trésor du pape, au lieu de se trouver garni, était grevé par la dette que l'occupation francaise lui avait léguée en héritage. Toute la bonne volonté de là cour romaine ne pouvait remédier, sinon bien lentement, à ces maux invétérés.

M5® Pecci obtint du grand cœur de Grégoire XVE pleins pouvoirs pour abolir le système d'impôts, et par là, plus encore que par l'ouverture des voies de communication avec le royaume de Naples, il donna une nouvelle impulsion à l'agriculture et à l'industrie.

En un mot, tout prospéra sous l'administration du jeune délégué qui, dévoué avant tout à Dieu et à son devoir, ne se distinguait pas moins par le cœur que par l'intelligence, quand il s'agissait d'accomplir une œuvre de zèle.

Il avait saisi la situation de la belle province soumise à son autorité, il avait compris les nécessités matérielles et morales de ses habitants, et il ne s'était pas donné de repos avaat d'avoir porté au mal un remède efficace.

Dans les campagnes et dans ies hameaux les plus isolés, comme dans les villes, chacun put Vaquer à ses occupations sans craindre les attaques des brigands pendant le jour, ou leurs surprises durant la nuit. La loi protégeait également les petits et les grands. L'ordre, la tranquillité, le travail et la prospérité régnaient partout, C'était une véritable transformation.

Sur ces entrefaites, le roi de Naples avait commencé avec la cour de Rome de sérieuses négociations qui avaient pour but la cession de Ja principauté de Bénévent en retour de territoires plus spacieux et plus voisins des États romains.

Le cardinal Lambruschini consulla M°° Pecci et lui demanda son avis sur un tel échange. Ce dernier s'y opposa de toute son énergie et. fit valoir, dans un rapport détaillé, les sérieuses Considérations qui motivaient son sentiment, Elles se fondaient sur de graves raison: politiques et religieuses,

M°° Pecei insista spécialement sur les motifs de l'ordre moral, Le siège métropolitain de Bénévent, disait-il, n'avait pas moins de quatorze suffragants, et devait rester sous la dépendance immédiate du saint-siège (1). En effet, les intérêts spirituels du peuple étaient incomparablement mieux protégés sous le gouvernement paternel des papes qu'ils ne pouvaient l'étré sous une puissance séculière, De plus, les réformes administratives si heureusement opérées par le délégué luiméme ne laissaient aux Bénéventains rien à désirer sous le rapport matériel et politique.

Les raisons de M*° Pecci prévalurent à Rome, et les négociations furent abandonnées. Ce service fut le dernier que le prélat rendit au peuple dont il était chargé, Le gouvernement de la principauté était désormais une tâche facite pour quiconque en serait chargé, Tout délégué plus désireux d'être Le représentant d'un souverain paternel que jaloux de sa propre autorité serait le bienvenu à Bénévent.

Grégoire XVI, voyant l'opinion qu'il s'était formée sur le jeune prélat de vingt-huit ans justifiée par les faits, allait trouver à ses talents un champ plus vaste et plus difficile.

M5" Pecci fut subitement rappelé à Rome. H laissait après lui des regrets profonds et universels, et un nom que les Bénéventains n'ont cessé de bénir

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