LIVRE DEUXIÈME

La publication de la correspondance des naturalistes n’est pas toujours sans inconvénient pour leur gloire, et nous allons dire pourquoi. Les hommes de lettres qui s’occupent exclusivement de littérature, doivent nécessairement soigner leur style puisqu'ils traitent de matières qui seraient dénuées d’intérêt, si le style ne venait y jeter du charme et de la variété. Toujours préoccupés de cette idée, que leur correspondance peut faire un jour partie du domaine public, ils s'efforcent de la rendre digne d’être offerte au jugement de la postérité. Les naturalistes n’ayant rien de pareil à espérer , écrivent d’abondance et sans recherche , se bornant toujours au simple exposé des faits ou à leur développement , pour lequel les redites sont souvent nécessaires , afin de rendre intelligibles des matières ardues et en litige. Aussi arrive-t-il que la correspondance des plus grands naturalistes a toute

la gravité d’un mémoire académique, et qu’au lieu d’y trouver la grace et l’abandon qui font rechercher les moindres éérits de nos grands littérateurs, on n’y trouve que de la science ou de l’érudition. Häâtonsnous de dire, toutefois, que la correspondance de Linné nous a révélé une foule de faits intéressans qui le font voir sous le jour le plus favorable, et que la publication de ses lettres, mettant dans la confidence de ses goûts et de ses affections, fait aimer l’homme privé, tandis que la lecture de ses immortels ouvrages pouvait seule faire admirer l’homme de génie. Cest principalement sous ce point de vue que la correspondance de Linné peut être regardée comme ayant une véritable importance. Considérée comme monument scientifique , elle se ressent de la rapidité avec laquelle leslettres qui la composent ont été écrites, et celles-ci renferment des inexactitudes qui rendraient un long commentaire nécessaire. Les notes multipliées dont il faudrait les accompagner, feraient de cette collection un ouvrage volumineux qui serait sans résultat positif pour l’avancement de la science. On doit donc se borner à présenter de simples extraits de la correspondance de Linné , et c’est ce que nous allons faire.

Ïl a paru plusieurs recueils des lettres de Linné et deses correspondans : les principaux sont, 1° Collectio epistolarum quas ad viros illustres et clarissimos scripsit Carol. a Linne ; Hambourg 1792, in-8° de 194 pages; 2° 4 selection of the correspondance of Linnœus , and other naturalists from the original manuscrips ; London 1821 , 2 vol. in-8° avec un très- ‘grand nombre de füc simile. Indépendamment de ces deux recueils, dont le dernier est fort volumineux, ‘on trouve plusieurs lettres de Linné, éparses dans une

foule d’autres ouvrages, notamment dans la préface de la Floræ lusitanicæ et brasiliensis specimen: Coimbra 1788; dans la première année des Annales de la société linnéenne du Calvados, dans celles de la société linnéenne de Paris, et dans les Mémoires du museum d’histoire naturelle de la même ville, pour 1827. Vandelli a aussi réuni quelques lettres de Linné dans le Catalogue des plantes qui croissent en Portugal, ouvrage publié en langue nationale, par ordre de lacadémie de Lisbonne. Ces lettres imprimées ne sont que la plus, faible partie de celles écrites par un grand homme qui fit école et qui eut des disciples dans toutes les parties du monde civilisé.

Les lettres de Linné ont été imprimées, tantôt isolées et tantôt accompagnées des réponses de ses cOrrespondans; quelquefois mème celles-ci sont seules connues; mais elles sont néanmoins du plus haut intérêt, car elles font connaître les matières qui faisaient le sujet principal de la correspondance, et renferment souvent des passages entiers des lettres de ce grand homme, fragmens précieux qu’il était important de conserver. D'ailleurs Linné n’eut de relations qu'avec ceux de ses contemporains qui se fondèrent une réputation solide et dont les noms figurent avec honneur dans les fastes de la science. |

Telle fut la prodigieuse activité de la cOrrespondance de Linné, qu’il déclara à l'abbé Duvernois, dans une lettre dont nous donnerons la traduction , que dix mains comme la sienne ne pourraient suffire à répondre à toutes les lettres qui lui sont adressées ; et que quiconque le verrait, pourrait croire facilement qu’il ne fait autre chose que de répondre à ses cOrrespondans , au grand détriment de ses travaux scientifiques.

Afin de satisfaire à un plus grand nombre d’éxigences Linné se décida à adopter la concision, dont ses livres offrent un si admirable modèle. Il proposait et résolvait les plus grandes difficultés avec une prodigieuse économie de mots. Le corps d'écriture est assez menu et difficile à déchiffrer ; les lettres sont inégales; les # sont sans point, et les { ne sont point barrés: la ponctuation laisse beaucoup à désirer. Linné employait fréquemment des abréviations ; cependant son latin est facile à comprendre , à quelques obscurités près.

La première lettre connue est adressée à Rudbeck son bienfaiteur , elle porte la date du 29 Juillet 1751. La dernière fut écrite en 1777, et adressée au naturaliste français Cusson , médecin de Montpellier. Cette vaste correspondance renferme donc une période de 46 ans, et consiste en plus de mille lettres adressées à près de 160 personnes”.

Hâtons-nous de dire qu’on chercherait vainement dans ces lettres une seule pensée malveillante. Linné l'avait déclaré, il ne voulait répondre à ses critiques que par la publication de nouveaux ouvrages qui, en ajoutant à sa gloire, devaient forcer enfin l’envie à se taire: il y parvint, et ses adversaires désarmés se rangèrent presque tous parmi ses plus sincères ad-

mirateurs.

* Voyez, dansla vie anecdotique, la liste des correspondans

de Linné, liste fort longue et qui cependant est loin d’être complète.