CHAPITRE XVni

La famine et la peste ravagent le Su-tchuen^— GEuTre du baptême de» enfants moribonds.

Lorsque M. Moye rentra dans la partie orientale du Sutchuen, vers la fin de Tannée 1777, on commençait déjà à y soufirir de la sécheresse qui continua pendant Tannée suivante, et causa une horrible famine, bientôt suivie de la peste. On Crut que ces calamités avaient été annoncées par Téclipse ou disparition de Tétoile du matin qui cessa, en effet, d'être visible dans les parties de la province les plus cruellement éprouvées. Ce phénomène^ dura plusieurs mois, et il fut constaté par les idolâtres comme par les chrétiens. Plusieurs de ceux-ci voulurent passer la nuit dehors, afin de voir par eux-mêmes l'état du ciel, et de s'assurer de la réalité d'un fait qui jetait Tépouvanie dans tous les cœurs.

Les païens, dans cette conjoncture, eurent recours à leurs idoles, et se montrèrent plus superstitieux que jamais. Ils exposaient les images des dieux, et organisaient des processions où Ton portait solennellement un chien, au milieu des rires des assistants, dans la persuasion que ces rires insensés

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attireraient la pluie. Ou bien ils exposaient les idoles et les bonzes à la plus grande ardeur du soleil, afin que l'excès de chaleur obligeât ceux-ci à intercéder avec de plus vives instances , et celles-là à exaucer plus promptement leurs vœux. Les mandarins indiquaient des jours de jeûne et d'abstinence, durant lesquels la vente de la viande était rigoureusement défendue. « Tant il est vrai, dit M. Moye, que les anciens « usages des Chinois sont conformes aux pratiques que nous (( savons être celles des peuples primitifs. Dans les temps de (c calamités publiques, on supplie, on jeûne en Chine comme « on le faisait autrefois à Ninive. » Tout le résultat de ces démonstrations vaines, ridicules et cruelles, fut la mort de plusieurs de ces malheureux bonzes qui avaient été exposés au soleil, comme on le fait quelquefois de certains criminels condamnés à expirer dans cette cruelle torture.

Les chrétiens, de leur côté, cherchèrent aussi, par des prières publiques, à apaiser la colère céleste, et à obtenir la pluie. Ils demandèrent à M. Moye de célébrer la sainte messe en leur faveur, et le missionnaire se rendit à leur désir. Il n'y avait aucune apparence que leurs vœux fussent exaucés, et cependant la pluie tomba le jour même. Ce qu'il y eut de plus remarquable, c'est que tandis que la pluie tombait d'un côté de la rivière, sur les terres des chrétiens, la sécheresse continuait sur l'autre rive qui n'était habitée que par des païens. Ceci se passait en un lieu appelé lang-kia-tsao. Les supplications des fidèles et la célébration de la sainte messe obtinrent le même soulagement à Mou-hou-tang et dans deux autres chrétientés. M. Moye se rendit à Che-kou-chan, pour la fête de l'Assomption, en 1778. La sécheresse, qui durait depuis un an, était extrême, et les denrées étaieot rares et à haut prix. Les chrétiens s'efifrayaient de la nécessité où ils allaient être de procurer des aliments à ceux de leurs frères qui viendraient chez eux pour cette solennité et qui y séjourne-