CHAPITRE XIX

KCEuvre angélique et la Sainte- Enfance.

D'après les renseignements authentiques, que possèdent les archives de la Propagande, il faut reporter à M. Mezzabarba, patriarche d'Alexandrie, légat du Saint-Siège en Chine, en 1723, la première pensée et le premier essai de l'œuvre connue sous le nom d Œuvre angélique. Au début, il n'y avait aucune organisation, et les missionnaires suivaient les inspirations de leur charité, dans la mesure des ressources dont ils pouvaient disposer. En peu d'années, le procureur de la Propagande, à Macao, consacra jusqu'à quatre mille écus à cette œuvre naissante. Dès 1735,il demandait à la Sacrée-Congrégalion une allocation régulière et permanente. Cependant le service ne tarda point à s'organiser, et nous voyons que dès lors il occupait un personnel qui est encore à peu prés le même aujourd'hui : des femmes qui allaient à la recherche des enfants exposés ; un chrétien qui était chargé d'approvisionner la maison où ces enfants étaient recueillis ; un médecin, des nourrices, et enfln un surveillant atec le titre de catéchiste. La bonne œuvre s'étendit à plusieurs provinces; mais elle avait son siège principal à Canton où les enfants ex-

posés étaient recueillis en plus grand nombre, et où il était plus facile de les élever. Les divers corps de missionnaires lui donnèrent leurs soins. Les résultats furent si consolants, que la Sacré-Congrégation adopta de bonne heure le projet qui lui avait été suggéré, de créer un fonds qui assurât la perpétuité et l'extension de ce ministère de charité vraiment chrétienne. Le pape, les cardinaux, les personnes pieuses envoyaient des aumônes, et la Propagande ordonnait de prélever sur ces offrandes une part, pour constituer des rentes dont les capitaux seraient placés à Manille. Le séminaire des Missions-Étrangères ne négligea point cette belle œuvre, rjt il doit être nomm'^ quand on recherche les origines de celte association de la Sainte- Enfance, qui est aujourd'hui l'un des meilleurs appuis de ses missions en Chine. Pour lui rendre l'hommage auquel il a de si jusies titres, nous allons reproduire, d'après ses archives, l'extrait suivant du rapport que lui adressait, en 1767, M. Romain, son procureur à Macao. • « 11 s'exerce à Macao une œuvre de charité qui mérite Tat- « Tatlention des personnes zélées pour le salut des âmes. Des « Espagnols de piété ont donné un fonds dont le P. Procureur f des missions espagnoles ici a l'administration. L'emploi est « pour retirer et élever dans la religion chrétienne les en- « fants des pauvres Chinois gentils, que les pères el mères « en grand nombre, vendent, exposent ou font mourir en « cette ville. A sept ans on les envoie à Manille, où les Espa- « gnols les instruisent et leur procurent un état. Voilà dix « ans que l'œuvre dure. Des femmes chrétiennes nourrissent « et élèvent ici ces petits enfants moyennant une piastre le « mois, et une piastre par quartier pour rhabillement. La (( Sacrée-Congrégation, touchée du fruit de cette charité, a « donné ordre à son procureur ici d'employer pour la même « œuvre, trois cents soixante piastres par an. Il le fait depuis « plusieurs années, et à l'âge convenable, il envoie ces en-

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« fants à Manille, par la voie des Espagnols. Le P. Procureur c espagnol, ancien docteur et homme d'un grand mérite, me « suggère le désir de participer à cette œuvre. Je la propose « aux bonnes âmes dont la France ne manque pas. La charge « ne sera pas grande pour moi, ou pour mes successeurs, « d*avoir en compte séparé la somme qu'on confiera pour en « faire ce pieux emploi. Le moyen de me faire tenir ce que le c zèle inspirera de me donner sera facile par la voie de Mes- « sieurs les directeurs des Missions-Étrangères. Pour le mo- « ment,ne pouvant disposer que de ce qui m'appartient, j'ai, c sur les honoraires de mes messes, retiré une petite fille • de deux ans et demi dont la mère est morte. Je l'ai foit c baptiser. Son nom est Madeleine de Pazzi, jour de son c baptême. Une femme chrétienne en a soin. Si on envoie « pour cette œuvre, et qu'on veuille assurer une partie du « fonds pour demeurer fixe , je pourrai , comme fait le ce procureur espagnol, placer les deux tiers sur les vaisseaux € d'ici. »

Pendant le séjour assez long qu'il avait fait à la procure de Macao, M. Moye avait pu remarquer cette œuvre qui répondait si parfaitement à Tune de ses préoccupations les plus anciennes et les plus vives, et il n'était pas possible que le souvenir n'en fût point réveillé dans son âme par le spectacle qu'il venait d'avoir sous les yeux, pendant la famine et la peste. Aussi, en rendant compte de sa conduite à la Sacrée-Congrégation, disait-il querœuvredelarechercheet du baptême des enfants moribonds ou abandonnés, ne devait pas finir avec les calamités qui lui avaient donné tout à coup un immense développement. Il pouvait compter sur le zèle et le désintéressement des femmes pieuses qu'il avait employées à ce ministère ; mais il fallait néanmoins pourvoir à leur subsistance, et pour cela d'abondantes aumônes étaient indispensables. Non content de recourir à la charité de ses>mis qui ne

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lui manquait jamais, il résolut de s'adresser à tous ceux qui avaient du zèle pour la gloire de Dieu et le salut des âmes et de provoquer, s'il était possible, un mouvement général en faveur du baptême des enfants chinois moribonds ou abandonnés. Dans ce but, il rédigea un Avis aux âmes chari- . tables d'Europe, dont l'original est conservé avec un soin pieux par les filles du zélé missionnaire, les Sœurs de la Providence de Portieux. Nous allons le transcrire enlièrement, car il révèle, avec la plus grande simplicité, les ardeurs du cœur de M. Moye, et il constitue l'un des plus beaux titres de cet homme apostolique à la reconnaissance de l'Église de la Chine, et à l'admiration de tous ceux qui comprennent le prix des âmes.

« J'ai rapporté, dans ma relation, comment dans une Ta- « mine et peste qui vient d'affliger cette partie orientale, par a un miracle, ou plutôt par mille miracles de la Providence « et de la miséricorde divine qui accompagne presque « toujours la justice, nos chrétiens avaient baptisé vingt- « quatre mille enfants. Nous en compterions bien vingt-six « ou vingt-sept mille ; mais parce que plusieurs ont peut- « être été baptisés deux fois, sans le savoir, tenons-nous à « vingt-quatre mille, sans comprendre ceux qui ont été bap- « tisés par les soins de M. Hamel dans les endroits qu'il ad- « ministre. Ce sont surtout les femmes qui se sont distinguées « dans cette bonne œuvre. Maintenant que l'abondance est « revenue après une bonne r(^colte,et que lesmaladiescessent, « voilà nos zélatrices désœuvrées. Cependant leur zèle n'est « point ralenti : plus on fait de bien plus on veut en faire. « Certes, j'ai remarqué en elles pour cela, des forces-et ub « courage surnaturels. Elles sont encore toutes prêtes à « aller partout où je les enverrai. 11 y en a même qui me € proposent d'aller à vingt journées d'ici, dans une ville de t second ordre, nommée Ta-lcheou. Mais presque toutes vi-

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« vent de leur travail, excepté la tante de cette maison, la « famille Lô, de Tchong-kin. Elles ne demandent cependant <( pas de dédommagement pour l'inlerniption de leur travail, « ni rien pour l'habillement; elles se contenteraient du sim- « pie viatique, et elles ménageraient tant qu'elles pourraient. « Sans cela comment aurais-je pu faire dans cette famine, où « le riz se vendait dix fois plus qu'à l'ordinaire ? Or, il est à « remarquer qu'en Chine il y a partout quantité d'enfants « malades et en danger de mort. Il est vrai qu'elles ont para couru les villes de celte partie à quatre, cinq et dix jour- « nées à la ronde, mais on pourrait les envoyer plus loin et il « y aura bientôt de nouveaux enfants nés. Aussi je puis pro- « mettre, avec l'aide de Dieu qui ne nous abandonnera pas, « j'espère, que si on m'envoie d'Europe tous les ans mille i( livres pour celte bonne œuvre, je ferai baptiser chaque an- « née au moins mille enfants, peut-éire deux mille, ou trois « ou quatre mille. Mais quand ce ne serait que mille, acheter « et sauver une âme au prix de vingt sols, c'est l'achètera « bon marché. Par ce moyen les bonnes Ames d'Europe au-, « ront part à cette bonne œuvre, et multiplieront tous « les jours le nombre de leurs intercesseurs dans le ciel. « Si on ne nous envoie point d'argent, au moins qu'on nous a aide par de ferventes prières, et la Providence suppléera à « tout. »

Nous ignorons quelle publicité fut donnée à cet avis, mais nous savons qu'il fut accueilli avec faveur ti Metz et dans les lieux où M. Moye était connu. Sa requête en faveur des enfants à qui il voulait procurer le baptême, parvint en France vers le mois de juin 1780, et déjà l'année suivante il recevait des secours si abondants, qu'il pouvait disposer de l'importante somme de douze mille francs, en faveur de Tun de ses ' confrères, chargé de radministration d'un autre district du Sut-chuen. Le courrier qui lui apportait une aumône de cinq

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cents francs, recueillie et annoncée par M. Mathieu, secrétaire de révêché de Metz, avait été arrêté et dépouilla par des voleurs, aux portes de Canton ; M. Moye écrivait, en apprenant cet accident : « Dieu veut que je m'abandonne en toutes « choses à sa Providence. Elle ne m'a pas manqué, et elle ne « me manquera pas. » En 1782, il écrivait de nouveau à M. l'abbé Mathieu, en des termes qui témoignent en môme temps de la générosité de ceux qui répondaient à ses appels réitérés, et de la sincérité et de Tardeur de sa reconnaissance, t Votre dernière lettre a fait renaître notre ancienne « amitié qui a toujours persévéré en moi ; je me sens de € temps en temps porté intérieurement à prier pour • vous. « Je vous ai mille obligations des peines que vous prenez « pour moi et nos sœurs d'école, des charités et aumônes « que vous me procurez. Dieu soit votre récompense ! J'ai (c été bien touché de la générosité des demoiselles Masset. « J'avais toujours compté sur elles, et elles pouvaient aussi « compter sur moi. Ce sont des âmes choisies. J'ai béni Dieu « de la mort édifiante de M. leur père, et je dirai la messe tt pour lui. » Puis il nomme, en grand nombre, ceux qui ont acquis des titres plus particuliers à sa reconnaissance, et nous révèle ainsi l'origine des ressources abondantes qui lui permettaient d'obéir à presque toutes les inspirations de son zèle et de sa charité.

Toutefois, dès qu'il fut question d'organiser*I'œuvre du baptême des enfants pour les temps ordinaires, M. Moye rencontra des difficultés d'un autre ordre, pour la solution desquelles il fallut recourir à l'autorité du Saint-Siège. Tant que durèrent les ravages de la famine et de la peste qui décimèrent si cruellement les populations du Su-tchuen, M. Pottier et tous les missionnaires s'accordèrent à penser qu'on pouvait, en ces douloureuses conjonctures, considérer comme étant en péril de mort tous les enfants pauvres ou débiles, alors même

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que la conlagion ne les avait pas encore atteints, et leur conférer le baptême. L'événement sembla justifier cette appréciation, puisque, dès 1782, sur quarante mille enfants ainsi baptisés, de 1778 à 1780, il ne restait qu'un très-petit nombre de survivants. Néanmoins M. Dufresse demandait déjà si, par cette piatique, on ne dépassait pas les limites fixées par Tusage de l'Églifie £t les décisions des Souverains Pontifes. Lorsque M. Moye songea à perpétuer, en la consolidant, rœuvrequi avait ouvert l'entrée du ciel à un si grand nombre d'âmes, M. Pottier hésita, et les missionnaires se divisèrent. Les uns voulaient, avec M. Moye, qu'il fût permis de baptiser tout enfant de parents païens qui, eu égard aux tristes conditions faites aux familles pauvres en Chine, pouvait être considéré comme voué à la mort avant l'âge de raison ; les autres s'appuyaient sur le texte précis des instructions du Saint-Siège, et soutenaient qu'un enfant de parents infidèles ne peut être baptisé, qu'autant qu'il est actuellement et personnellement en danger de mort, comme lorsqu'il est atteint d'une maladie ordinau-ement mortelle. M. Moye alléguait en faveur de son sentiment, l'autorité de quelques théologiens français, comme le continuateur de Tournely, Collet, et surtout ce fait, qu'à sa connaissance, tous les enfants qui avaient été baptisés conformément à la règle qu'il défendait, étaient morts, sans aucune exception.

Le 15 féMxier 1781 , la Sacrée-Congrégation annonça à M. Moye sa réponse à la consultation développée qu'ifcwvait adressée à Rome, et lui fit écrire en ces termes : «Nous avons « reçu avec un très-grand plaisir votre relation des événe- « ments qui se sont accomplis dans la partie orientale du « Su-tchuen, et nous ne pouvons assez louer votre zèle pour « la propagation de la foi. 11 ne peut rien arriver de plus « agréable à la Sacrée-Congrégation que d'apprendre que « les ouvriers envoyés par le Père de famille dans sa vigne,

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-c( non-seulement ne demeurent point oisifs, mais que, « surmontant les infirmités et la maladie, ils redoublent « d'efforts pour produire plus de fruits au temps marqué par « Dieu. Tel est le sentiment que nous fait éprouver la con- ^ naissance des travaux auxquels vous vous appliquez. Coa- « tinuez donc, comme vous Tavez fait jusqu'ici, à suivre les ^ élans de votre zèle dans le ministère apostolique, et « quoique le succès n'ait point encore couronné vos efforts « dans la province du Kouy-tcheou, n'épargnez rien pour y c introduire notre sainte religion.... Pour ce qui est du bapc lôme des enfants des infidèles, nous avons jugé convenable « de vous adresser une instruction qui vous fera connaître la « doctrine du Saint-Siège, afin que vous puissiez vous y con- « former dans l'accomplissement de celteœuvrequi a procuré « la grâce de la régénération à un si grand nombre d'âmes.» Lé même jour, en envoyant l'instruction annoncée â M. Moye, la Sacrée-Congrégation écrivait à M. Pottier: « Ce que Votre Grandeur nous apprend des persécutions « excitées dans votre province contre les ssectateurs de la « vraie foi, nous a profondément affligés, surtout parce que « leur effet a été d'intimider les païens qui paraissaient dis- « posés à se convertir, et de les retenir dans l'idolâtrie. Deux <c choses cependant nous consolent : la première, c'est que <c ces tempêtes n'ont pas été de longue durée, et que bientôt <c le champ du Seigneur a reparu couvert de fleurs et a pro- « mis des fruits abondants ; la seconde, c'est que le Père des <c miséricordes, dans son inedlable bonté, a compensé la « perte de ces païens timides par le salut de ce grand nombre <x d'enfants qui ont été baptisés. Aussi voulons-nous, pour ce <c motif, louer la vigilance de votre Grandeur, et son zèle ac infatigable, au milieu d'embûches multipliées et de pièges « tendus par des ennemis nombreux, à défendre et à aug- « monter le troupeau confié à ses soins. »

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L'instruction adressée à M. Moye, par Tintermédiaire de M. Pottier pour qui elle était aussi une réponse, est vraiment digne de cette science, de celte sagesse, de cette prudence qui caractérisent toutes les décisions du Saint-Siège, et qui président, par une tradition dont il a seul le privilège, à laction des Congrégations romaines dans l'Église. La réponse de la Propagande rappelle d'abord que le Saint-Siège, malgréle plus vif désir de faire participer un plus grand nombre d'âmes à la grâce de la régénération, a toujours respecté le droit naturel des parents sur leurs enfants, et a veillé, avec une constante sollicitude, à ne point exposer le sacrement* de baptême à une profanation toujours inévitable, quand les enfants qui l'ont reçu doivent être élevés par des païens, ou rester parmi eux. L'instruction établit ensuite : !<> que les enfants des infidèles ne peuvent être baptisés, sans le consentemgpt de leurs parents, si ce n'est lorsqu'ils sont en danger moralement certain de mort prochaine, in articula morlis, et qu'on peut le faire sans causer de scandale, sans

. exciter la haine des païens ; 2» que ce danger prochain de mort n'existe, même en temps de famine ou de peste et parmi les patïvres, que pour 1rs enfants atteints individuellement pdiV la contagion, ou par une maladie qui les expose actuellement à perdre la vie.

Cette instruction, si sage et si précise, dissipa tous les doutes, et fit cesser toutes les difficultés. M. Moye, qui l'avait

. provoquée, en recourant, selon sa coutume, au chef de l'Église à qui il était si profondément soumis d'esprit et de cœur, la reçut avec la gratitude et l'obéissance qui convenaient à la sincérité de sa vertu et à la fermeté de sa foi* Nous reproduisons, pour honorer la mémoire de ce vénérable prêtre, la lettre qu'il adressa, en cette circonstance, à la Sacrée- Congrégation. Elle est datée du 2 avril 1782. «J'ai omis, « Tan dernier, la relation annuelle que j'ai coutume d'adres-

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^ ser à la Sacrée-Congrégation. J'avais entendu dire qu'à « l'évêqu^e seul il appartient de rendre ainsi compte de ce qui « concerne la mission. Mais la lettre de l'Éminent Cardinal • m'a fait comprendre que je dois reprendre mes relations, « comme je le fais aujourd'hui, avec l'approbation de Mon- ^ seigneur notre Évèque. Au reste, je n'écris ainsi qu'afln « que la Sacrée-Congrégation, connaissant toutes choses, mes ^( défauts et mes erreurs, me corrige et me dirige dans la « bonne voie. Ayant lu ce qu'elle a décidé relativement au « baptême des enfants des infidèles, je reconnais que j'ai « excédé quand j'ai œnféré le baptême à ceux d'entre eux « que la maladie n'avait point atteints individuellement, « mais pour qui je prévoyais un péril imminent de mort. Je s croyais, en agissant ainsi, me tenir à égale distance de « Toumely et de quelques autres théologiens, qui assurent * qu'on peut baptiser indistinctement tous les enfants des ^ infldèles, et ceux qui enseignent qu'on ne doit baptiser « ces mêmes enfants qu'autant qu'ils sont en péril extrême « de mort. Cependant je n'étais point tranquille, et je souhai- « tais ardemment une décision de la Sacrée-Congrégation. <( Cette décision nous est parvenue, et je m'y soumets de « tout mon cœur. J'en donne connaissance à ceux de mes « confrères qui avaient adopté mon sentiment, et je veille à « Qe que nos chrétiens s'y conforment exactement. Grâces en « soient rendues à Dieu, tous, autant que nous sommes de « prêtres français en cette province, nous obéissons, avec la (c soumission la plus entière, aux décrets du Saint-Siège, n Ainsi préservée des entraînements du zèle, l'œuvre si jusiement appelée angélique, coniinndik donner des élus au ciel, ei à préparer de vrais chrétiens pour les églises naissantes ^e la Chine. En efitet, lorsque la cessation des calamités qui affligèrent le Su-tchuen pendant deux années, permit de penser à l'avenir, tous ceux qui étaient chargés de l'œuvre du

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baptême reçurent avis de se conformer aux ordres et aux instructions de la Propagande, et de recueillir les enfants quils trouveraient exposés, ou que leurs parents auraient abandonnés. Les relations des Vicaires apostoliques du Suichuen démontrent que l'œuvre à laquelle M. Moye a donné de si beaux et de si rapides développements y a toujours été florissante, et que chaque année elle produit des ft'uits plus merveilleux et plus consolants. Les moyens à l'aide desquels l'Œuvre angélique s'est perpétuée sont ceux à l'aide desquels M. Moye Ta établie : la distribution gratuite des remèdes qui permet aux baptiseurs de pénétrer près des malades et de leur administrer le baptême, el la recherche des enfants exposés, afin de les baptiser, et, s'ils survivent, de les élever chrétiennement. Nous avons sous les yeux l'état des baptêmes ainsi administrés dans le vicariat apostolique du Sutchuen, en trente-quatre années appartenant à la période de 1789 à 1850, et nous trouvons lechiflfre total de sept cent sept mille neuf cent quarante-quatre. C'est par millions, sans doute, que nous devrions compter, si la plus grande partie des états de l'œuvre n'avait échappé à nos recherches. Mais d'innombrables légions d'anges, qui n'ont passé sur la terre qu'un seul jour, pour s'y épanouir, comme des fleurs, dans l'innocence baptismale, louent au ciel le Sauveur miséricordieux qui a envoyé, pour les recueillir et leur procurer le bonheur éternel, un prêtre selon son cœur, aimant les âmes jusqu'à dire que ce serait assez pour le récompenser de ses travaux, d'assurer, par le baptême, le salut d'un seul petit enfant.

Il n'entre pas dans notre sujet de faire l'histoire deVOEuvre^ angélique^ et bien moins encore de décrire l'organisation, définitive de l'association de la Sainte-Enfance^ et les merveilles de charité qu'elle permet à YÛEuvre angélique d'accomplir. Mais nous devions montrer qu'elles sont nées Tune et

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Fautre d'une inspiration de ce zèle apostolique dont Rome est le foyer, et revendiquer pour M. Moye l'honneur qui lui appartient. C'est lui, en effet, qui a développé et organisé l'œuvre du baptême des enfants au Su-tcbuen, et quiaouvert la voie à Tassociation de la Sainte-Enfance, en adressant le premier un appel public à la charité des fidèles de France et d'Europe. Cependant nous croyons opportun d'établir que cette double institution répond, en Clhine, à un besoin réel et pressant. On rencontre, en effet, des écrivains, voyageurs ou publicistes, qui contestent la vérité des récits des missionnaires, lorsqu'ils parlent de l'abandon et de l'exposition des enfants, comme de Tune des plaies les plus affreuses de cet empire chinois où les plus belles maximes n'empêchent point les plus cruelles abominations. Les uns nient Texposition des enfants, parce que ce crime leur parait inconciliable avec la base fondamentale de la société chinoise, la piété flliale, l'amour de la famille, comme si la Chine n'était pas le pays du monde où la morale a perdu le plus complètement toute réalité vivante. Les formules existent encore, et on les répète avec une grande affectation de respect ; mais elles ressemblent à ces papiers chargés de chiffres dont les vivants prétendent, en Chine, enrichhr les défunts à qui ils les offrent, après avoir recueilli leur héritage. D'autres afl^ment que des voyageurs dignesde foi ont parcourûtes villes chinoises, ont navigué sur les fleuves du Céleste-Empire, sans jamais voir de traces de ces expositions que Ton dit si fréquentes. Us ne font pas attention que ces voyageurs ne savent pas plus ce qui se passe en Chine, pour avoir visité Canton» Chang-hai, oy même la capitale, qu'un Chinois ne connaîtrait la France pour avoir passé quelques jours à Marseille ou à Bordeaux, et remonté la Seine jusqu'à Paris. Les mission*naires parlent de ce qu'ils ont.vu de leurs propres yeux, souvent, et dans une infinité de lieux. Nous devons donc recueil-

lir leurs témoignages, si nous voulons apprécier l'œuvre qui combat et atténue une si efifroyable misère.

«t Quelques personnes demandent encore s'il est vrai que « la Chine soit remplie de tant d'infanticides. Bien que ma « voix soit peu de chose, je la joindrai pourtant à une foule « d'autres voix, pour vous assurer que, chaque jour, des mil- « liera et des milliers d'enfants périssent dans les eaux des « fleuves et sous la dent des animaux immondes. Les lettres « des missionnaires que j'ai lues dans les annales donnent, <c en général, pour cause de cette épouvantable barbarie, ou « rinconduite des parents, ou la misère et la gêne d'une « nombreuse famille, ou simplement le caprice et l'usage. « Toutes ces causes ne sont que trop réelles, et je n'en ai « que trop vu les douloureux effets, soit autrefois à Macao, « soit dans les autres pays que j'ai parcourus depuis cinq « ans. Il faudrait, ce me semble, y ajouter la superstition, « car c'est elle qui opère les ravages les plus affreux, et mal- « heureusement les plus irrémédiables (Mgr de la Place, An- « nales 1852, p. 250).»

« Les infanticides, dit M. Hue, sont innombrables en Chine, « plus communs, sans contredit, qu'en aucun lieu du monde. « Ils ont pour cause principale le paupérisme. D'après les « renseignements recueillis dans les diverses provinces que « nous avons parcourues, il est certaia qu'on tue sans pitié « les nouveaux-nés, quand on en est embarrassé... Dans les « grandes villes, on voit, près des remparts, des cryptes des- • tinées à recevoir les cadavres des enfants que les parents « ne peuvent faire ensevelir. C'est dans ces puits profonds « qu'on va les jeter et l'administration y fait porter de temps « en temps de la chaux vive pour consumer les chairs. Il existe « ordinairement des pères et mères dénaturés, qui n'ont pas « horreur de précipiter dans ces fosses communes leurs filles « encore vivantes (M. Hue, VEmp. chinois^ 1. 11 p. 339 et 405).»

VIB DB M. l'abbé MOi^E. 377

Le dernier trait cité par M. Hue nous rappelleun tableau que nous empruntons à celui des confrères de M. Moyé qui l'avait secondé avec le plus de zèle dans Tœuvre du baptême des enfants des infidèles. M. Dufresse, lorsqu'il écrivait celte page, en 1800, était devenu, sous le titre d'évêque de Tabraca, vicaire apostolique du Su-tchuen. Nous le citons d'autant plus volontiers, que son témoignage, en établissant la nécessite de V Œuvre angélique^ prouve en môme temps que l'impulsion donnée par M. Moye durait encore.longtemps après son départ de la Chine. «11 y a, dit le prélat, hors des murs de cette ville « (Tchong-kin-fou), attenant aux murs, un caveau de 20 à « 25 pieds de profondeur, et d'environ 10 de diamètre.. On « l'appelle Oua-ouorkien, c'est-à-dire le caveau des enfants « isolés^ parce qu'on y jette ceux qui sont le fruit d'un crime « qu'on veut tenir secret. Quelques parents y jettent aussi « leurs enfants légitimes, sans que le gouvernement s'y op- « pose. Or quand les chrétiens s'aperçoivent que les enfants c ainsi sacrifiés ne sont point morts, ils se font descendre c dans le caveau à l'aide de cordes, et sauvent ces innocentes c victimes. Comme je faisais l'administration assez près de « là, au mois d'avril dernier, mon catéchiste en fit retu*er un tf par un païen à qui il donna une récompense. Je le baptisai, « et il mourut le lendemain. D'autres parents, moins barbares, « exposent los^. enfants sur les murailles où les passants a peuvent les ramasser. Il n'est pas rare que les chrétiens en « trouvent; ils les emportent, les baptisent et les nourrissent. • Peu vivent longiemps. Une femme de cette ville, aveugle « et mendiante, a trouvé moyen de baptiser six enfants d'in- « fidèles qui sont tous morts. Une autre, âgée de quatre- « vingt-quatre ans, et qui peut à peine marcher, en a baptisé « sept qui sont également morts. Enfin, une troisième, qui se < donne pour médecin autour de ces enfants, en a baptisé « nonante-neuf dont quatre seulement vivent. »

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11 convient cependant d'observer, avec M. Hue, qu'il ne faut pas considérer comme des victimes de l'exposition ou de l'abandon, tous les enfants dont les cadavres demeurent sans sépulture. « En Chine, il n'existe pas, comme en Europe, de <c cimetières communs. Chaque famille enterre s^ morts sur « son terrain propre, d'où il résulte qu'une sépulture est or-

• dinaîrement très-coûteuse, et que les personnes peu aisées « sont souvent très-embarrassées pour rendre les honneurs

• funèbres à leurs proches. Quand il s'agit d'un père ou « d'une mère, on fait tous les sacrifices imaginables, afin de « leur donner un cercueil et de les ensevelir convenablement, c A l'égard des enfants morts, on n'y attache pas la même a importance. On se contente de les envelopper de quelques

• lambeaux de nattes, puis on les abandonne au courant des c eaux, on les expose dans les ravins sur les montagnes iso- « lées, ou le long de quelque sentier. On peut donc rencon- « trer assez fréquemnjent, dans les campagnes, des cadavres c de petits enfants ; quelquefois ils peuvent devenir la p&- « ture des animaux ; mais on aurait tort de conclure que « ces enfants étaient encore vivants quand ils ont été ainsi « jetés et abandonnés. Cela peut cependant arriver assez (c souvent, surtout pour les petites filles dont on veut se dé-

• faire et qu'on expose de la sorte, îlans l'espérance qu'elles

• seront peut-être recueillies (id. ibid. p. 40al^c »

Au mois de février 1869, un voyageur français visitait Canton, l'une des villes du Céleste-Empire ayant cédé, si cela est possible à un degré quelconque, à la civilisation européenne qui a p(^nétré jusqu'à ses portes. Or, voici xe qu'il raconte, pour l'avoir vu de ses yeux, et lorsqu'il croyait encore à l'impossibilité de celte horrible barbarie. « Le soleil va se « coucher ; pour revenir à notre demeure, il nous faut en- « core traverser la ville dont les portes se ferment le soir, et « il ne serait pa(^ tentant de découcher de ce côté-ci... Sou-

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ce dain, tandis que nous pressons le pas, dans les sentiers « boueux et déserts qui longent les murs en terre d'un petit « village presque en ruine, nous voyons à trois pas, dans les ic herbes abattues par la gelée, un petit panier en nattes, « cousu à son orifice ; quelque chose semble remuer au de- « dans ; la natte molle se soulève, puis retombe ; avec un « couteau nous entr'ouvrons le tissu grossier, et nous trou- « vous un pauvre petit être nu, bleu et glacé de froid, âgé « peut-être de vingt-quatre heures : à peine rendu à la luc mière, il vagit plaintivement. Au bout d'un instant, d'autres . « cris lui répondent : ils s'échappent d'un buisson voisin, et « un autre enfant s'y débat aussi contre la mort. Celui-ci a « sans doute été jeté par-dessus le mur, car il semble fracturé, « et sur un espace de cinq cents mètres, le long de ce sentier, « nous comptons bientôt sept moribonds, âgés de quelques « beures seulement ; les uns sont atteints de la lèpre, les « autres sont presque entièrement gelés ; un d'eux a un coup « de couteau dans le côté I Je ne puis vous dire combien « notre cœur se soulève de pitié, de douleur et de colère, à a la vue de ces enfants qui gisent là, tellement meurtris ou « gelés, que rien ne saurait les rendre à la vie. Sept, en moins « d'un quart de lieue, n'est-ce pas le spectacle le plusafiîreux « et le plus navrant? Pour notre premier jour en Chine, le « hasard nous fait voir un exemple de la plus affreuse des « cruautés ; cherchant encore au milieu des immondices, « nous ne pouvons découvrir un seul de ces petits êtres qu'on a puisse espérer de sauver ; ici, le sang coule, là, le froid a « glacé ces membres frêles, plus loin Tenfant empoisonné voce mit en râlant ; mais les tam-tams des fortifications nous c avertissent qu'il faut courir pour ne pas trouver notre re- « traite coupée ; et, portant dans le cœur la plus poignante <c des tristesses, nous hâtons notre marche, et au bout d'une « heure nous arrivons à Cha-min, concession européenne»

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t Certes, je l'avoue bien franchement, et je prie les mis- .<c sionnaires de me le pardonner, je n'avais jamais voulu « croire à Texposition des petits Chinois ! Je me disais que <c puisque les bêtes féroces soignent leurs petits, il ne de- « vait pas y avoir de pays où l'abandon des enfants fût de- <c venu une coutume. Qu'il y ait des crimes isolés, des in- « fanticides comme dans certains quartiers de nos capitales, « c'était, pensaiS'je, là comme chez nous, une triste consé- « quence des colères ou des misères humaines ; c'était, selon « moi et selon mon ignorance, pure question de cour d'as- •« sises chinoise, exploitée en Europe et exagérée par les corce respondances qui nous parvenaient, et qui étaient encore « exagérées dans chaque paroisse.

« Ah I maintenant que j'ai vu la plaie, comme Thomas, je -c( suis convaincu et je m'incline ! Je verrai toute ma vie ces « sept enfants jetés aux gémonies, à la porte de la première « ville chinoise que nous visitons, ces sept enfants que nous « fait découvrir notre première promenade au hasard dans « la campagne de Canton. Je ne m'étonne plus désormais des « chiffres de vingt ou vingt-cinq mille auquel les Annales de <i la Propagation de la Foi portent, si je m'en souviens ^< l^eU;, le nombre des enfants exposés par an dans les grands

< centres chinois.

« De ces tristes chiffres et de ce qu'il nous a suffi d'une « heure pour voir aujourd'hui, que pouvons-nous conclure, « sinon que l'exposition est bien véritablement une coutume « nationale, et que l'abandon des enfants, qu'il commence « "par la vente ou qu'il finisse parle meurtre, ne révolte pas « le moins du monde un bon nombre de mères chinoises, * qui ont évidemment un caillou à la place du cœur. Il nous « reste à chercher jusqu'où cet usage, puisque c'en est un,

< porte en soi l'impunité aux yeux des Chinois, et nous*sau- « rons assurément si les mandarins ferment les yeux sur ce

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c point, ou s'ils ne condamnent même pas moralement tant « de mères coupables. {Java, Siam, Canton, par le Gomtede c( Beauvoir, 3» édition, p. 423-426. ) »

Pour répondre à la dernière question que s'adresse M. de Beauvoir, et qui est sans doute dans Tesprit de tous nos lecteurs, nous reproduirons un document officiel, publié par le gouvernement chinois lui-même. 11 constate le mal, et en prescrivant le remède, il nous apprend que les successeurs de M. Moye sont restés fidèles aux traditions de zèle et de charité qui remontent à notre saint missionnaire. Nous espérons même que ce document, en rendant témoignage à TÉvangile et à ses inspirations, prouvera une fois de plus qu'il n'est pas de sentiment si sacré pour la nature qui ne se pervertisse ou ne disparaisse du cœur de l'homme, quand il n'est pas sanctifié par l'élément surnaturel de la grâce. Ce n'est pas en vain que Notre-Seigneur a dit aux dépositaires de la vérité : Vous êtes le sel de la terre, vos estis sal terrœ ; le cœur même d'une mère a besoin de ce sel sanctificateur, pour se préserver de la corruption.

En 1866, on lisait ce qui suit dans le Moniteur de Pékin :

« Les deux Reines-mères, régentes de l'Empire, ont rendu « le décret suivant :

« Notre secrétaire Lin-che nous a respectueusement fait « savoir, que, parmi notre peuple, la coutume de noyer les « petites filles n'est pas encore extirpée, et il nous prie de la « prohiber sévèrement. Dès le temps de l'empereur de Kient long, il fut publié une loi qui condamnait ceux qui < noyaient leurs petites filles aux mêmes peines que ceux « qui tueraient leurs descendants mâles, et cela, afin d'extir- « per plus sûrement ce mauvais usage. Notre susdit secré- « taire nous annonce que ce crime est commis encore dans « les provinces de Canton, Fo-kien, Tché-kiang, Chen-si, etc.»

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<c et qu'il est difficile de supposer qu'il ne se commette pas « aussi dans les autres provinces de l'empire. Cet attentat « trouble Tharmonie du ciel et de la terre, et si nous ne le « reprenions pas sévèrement, comment pourrions-nous éviter « le blâme, et sauver notre peuple?

a En conséquence, nous ordonnons à tous les vice-rois et f gouverneurs de commander aux mandarins de leur pro- € vince de faire des édits pour prohiber cet usage.

« Que les préfets et sous-préfets de toutes les villes invitent « les notables et les riches à contribuer pour l'érection d'orc phelinats nombreux, destinés à recueillir les enfants aban- « donnés : de cette sorte les pauvres ne pourront plus objec- « ter leur pauvreté, pour se justifler du crime abominable « de tuer les enfants qu'ils ont engendrés.

« S'il s'en trouve qui, malgré nos ordres, ne se corrigent <c pas, qu'ils soient punis selon toute la rigueur de la loi <( susdite, et qu on ne soit pas indulgent. Respectez ceci.

«Adresse du ministre chargé de veiller à l'exécution du précédent édit impérial^ aux deux Reines Régentes de VEmpire.

« Je viens de parcouru- les deux provinces du Ghang-tong « et du Tché-ly, pour rentrer à Pékin. Sur toute la route, j'ai « reconnu grand nombre de pauvres émigrants.Ils jettent sur • les chemins leurs enfants qui meurent ainsi abandonnés. « C'est à faire pitié. Déjà plusieurs fois Vos Altesses impé- <( riales ont donné des ordres, afin qu'on fasse dans toutes les « provinces des orphelinats pour y recueillir les enfants, « mais on n'a tenu nul compte de vos ordres urgents. Il n'y « a que Lao-Tsong-Kouan, vice-roi du Yun-nan et du Kouy- <( tcheou, qui nous annonce que dans la métropole du Kouy- < tcheou, les orphelinats sont nombreux et bien tenus, et

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• qu'on y recueille beaucoup d'enfants. Nous prions vos Al- « tesses impériales d'ordonner que dans tout l'empire, on « suive l'exemple de cette province. »

Suit l'extrait de la dépêche du vice-roi Lao, adressée à L.L. M. M. impériales :

« L'évèque du Kouy-tcheou a sauvé beaucoup de malheu- « reux émigrants, mais surtout il a recueilli un nombre in- < calculable d'enfants abandonnés. Nous avons cru interpré- « ter les intentions de Vos Majestés en lui confiant les orphe- <c linats. Il les a rétablis sur leur ancjen pied, et tout y est en « bon ordre. Les enfants y sont nombreux et bien soignés « {Univers, du 4 aoilt 1867). »

Ce n'est point hypothétiquement et par voie d'induction que nous rattachons les merveilles de charité que produit la Sainte- Enfance ou qu'elle favorise, à la sainte entreprise de M. Moye au Su-tchuen, au Kouy-tcheou et, nous le verrons bientôt, jusque dans le Yun-nan. En efiTel, un missionnaire contemporain, M. l'abbé Perny, après avoir raconté les tortures endurées par plusieurs néophytes, durant une persécution, ajoute : « Un de ces chers confesseurs, âgé de quatre- « vingts ans, vieillard vénérable, dont toute la vie a été cpn- « sacrée à l'Œuvre angélique (le baptême des enfants moric bonds des infidèles) m'écrivait naguère sa joie et son bon- « heur de souflrir pour le divin Maître. Sa foi vive, son cou- « rage et sa fermeté ont excité l'admiration de son juge, « qui, par respect pour son grand âge, lui a rendala lifter té « {Annales, 1855, p. 62.). » Cet homme avait pu connaître M. Moye, et recevoir ses instructions ; du noins il avait recueilli»son esprit, dans cette province où sa mémoire est si vivante et si respectée jusqu'à ce jour, que Ton montre encore aux prêtres européens le lieu où il faillit être mis à mort, à l'occasion du baplême d'un enfant moribond.