CHAPITRE m

Commencements de la Congrégation des Sœurs de la Providence. 1762-1764.

M. Moye allait quelquefois visiter un de ses parents, qui était curé d'une paroisse considérable, à deux lieues de Metz. Il se rendait de même chez quelques prêtres qu'il aimait et qu'il estimait. 11 avait ainsi occasion de reconnaître par luimême rétat d'abandon et d'ignorance où , faute de secours, étaient laissés les enfants, dans un certain nombre de paroisses de la campagne. Â la même époque, M. Bourg, chanoine de Saint-Sauveur, non content de s'appliquer avec zèle à toutes les œuvres du ministère en ville, donnait des retraites et des missions dans les paroisses du voisinage de Metz. Dans ce but, il s'associa quelques prêtres de bonne volonté. M. Moye se sentit attiré près du pieux et zélé chanoine, et il finit par lui offrir sa coopération dans la mesure que lui permettraient ses obligations personnelles. M. Bourg agréa cette offre. C'est ainsi que M. Moye commença à se livrer à une œuvre qui devait remplir la plus grande partie de sa carrière sacerdotale. Dès ses débuts dans le ministère, M. Moye avait été frappé de l'abandon où il voyait se perdre, pour le temps et pour Téternilé, un trop grand nombre d'en-

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fants. Les missions dans les campagnes lui révélèrent le maP dans toule sa gravité et toute son étendue. En effet, le défaut d'instruction et d'éducation chrétienne est d'autant plus complet que les populations sont plus isolées et plus pauvres. 11 pensait souvent à ce qu'on devait attendre de ces générations que l'ignorance laissait livrées à la malice du siècle et à Tentralneraent des passions, et il s'effrayait de l'avenir. Pendant huit années entières il réfléchit devant Dieu aux moyens de remédier au mal. Il sentait combien l'entreprise' était sérieuse et grave, ^et il voulait mûrir son dessein avant de le soumettre à l'épreuve décisive de l'expérience. Il s'en ouvrit sans doute de bonhe heure à M. Jobal^ puisque nou» verrons son jeune ami l'aider à former son premier établissement, et y concourir avec autant de zèle que de dévouement. Personne ne l'ignore, la mauvaise foi seule pourrait encore le contester, à aucune époque l'Église n'a épargné ni ses efforts pour répandre, avec l'éducation chrétienne, l'instruction à laquelle elle désire voir participer, selon leurs facultés et les nécessités ou les convenances de leur position, lous les membres de la société. La Lorraine, malgré tout ce qu'elle avait eu à souffrir pendant presque tout le cours du xvii* siècle, s'était montrée fidèle aux traditions de l'Église, et à l'époque où M. Mo^e se préparait à l'enrichir d'une nouvelle congrégation enseignante, elle pouvait se glorifier du nombre et de la prospérité de ses établissements d'éducation et d'instruction : universités, collèges, couvents et écoles dans les villes et dans les villages. Au milieu des bouleversements et des effroyables calamités que la Lorraine subit pendant la guerre de Trente Ans, le B. Pierre Fourrier avait pourvu à l'éducation des jeunes filles dans les villes par rétablissement des religieuses de la Congrégation de Notre-Dame, qui ouvraient en même temps des pensionnats et des écoles primaires gratuites. I.es monastères de la Congrégation de Notre-

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Dame étaient nombreux dans les trois évêchés, ainsi que dans plusieurs provinces de France et d'Allemagne.

Néanmoins, il restait à procurer des maltresses religieuses, capables et dévouées, aux paroisses que leur peu d'importance privait nécessairement des précieux avantages des écoles dirigées par des religieuses soumises à la clôture. Dès la fin du XVI i*' siècle, un pieux chanoine de Toul, M. l'abbé Vatelot, avait pourvu à ce besoin, en formant une congrégation de Sœurs enseignantes, qui rendit dès lors et rend encore aujourd'hui d'inappréciables services en France et dans nos provinces d'Afrique. M. Valetot, fort de l'exemple de saint Vincent de Paul qui n'avait prescrit aux Filles de la Charité d'autre clôture que celle de leur voile et de leur modestie, ne craignit point de priver ses Sœurs du bienfait et des secours de la vie commune. Plein de confiance en Dieu et dans la vertu de ses Filles il osa les placer seules, même dans les paroisses fort éloignées qui n'avaient pas les ressources nécessaires pour l'entretien de plusieurs maltresses. Jusqu'à nos jours Dieu a béni sa pieuse confiance. Mais si M. Vatelot consentait, en faveur des populations pauvres, à ce que ses Sœurs enseignantes vécussent isolées, il exigeait néanmoins qu'on leur assurât un logement et les moyens d'une existence convenable.

Les évèques favorisaient de tout leur pouvoir ces belles institutions, et ils considéraient comme un de leurs plus importants devoirs de veiller sur les écoles de leurs diocèses, et de leur assurer une bonne direction par de sages règlements, et surtout paria formation des instituteurs et des institutrices. Les statuts synodaux, qui renferment les témoignages authentiques des préoccupations les plus vives et les plus constantes des évèques et du clergé, nous les montrent toujours attentifs et zélés à multiplier les écoles et à les rendre prospères. Les évèques eux-mêmes croyaient qu'ils devaient

entrer dans les plus pelits détails de ce qui intéresse les écoles, et que c'était à eux qu'il appartenait de contribuer, plus que tous les autres, à l'éducation chrétienne de l'enfance. Nous avons sous les yeux, en traçant ces lignes, un témoignage touchant delà sollicitude de Tévêquede Toul, M. Bégon, pour les petites écoles de son vaste diocèse ; c'est le livre qu'il fit imprimer en 1749, sous ce titre : Méthode familièf^e pour les petites écoles, contenant les devoirs des maîtres et des maîtresses d'école, avec la manièi^e de bien instruire, etc. C'est un excellent traité, qui' ne perdrait rien à être mis en comparaison avec les œuvres pédagogiques les plus vantées de nos jours. A la vérité, la comparaison ne serait pas possible sur tous les points, parce que l'un des termes à comparer ferait souvent défaut. La raison en est que trop souvent nos méthodes contemporaines ne voient dans les instituteurs que les propagateurs de la science élémentaire qu'ils sont chargés d'enseigner ; Tévèque de Toul, au contraûre, s'applique avant tout, comme le veut la raison, à former des maîtres chrétiens, pieux môme, parce que, sans religion et sans piété, les maîtres ne sont pas dévoués, et ne forment pas leurs élèves à la vertu qui s'enseigne beaucoup plus efficacement parles exemples que parles leçons. Une autre partie de la Méthode familière lui est encore presque exclusivement propre ; c'est celle où M. Bégon indique les qualités morales de l'instituteur. Sans elles le maître le plus instruit, le plus ^ heureusement doué d'ailleurs, n'est jamais qu'un maître incomplet et insuffisant.Làon retrouveles meilleures inspb*ations de Fénelon, de Fleury, de Rollin et de ces anciens maîtres qui ne furent de si excellente instituteurs de la Jeunesse, que parce qu'ils furent d'excellents chrétiens. Après avoir traité des vertus et des qualités que doivent posséder les maîtres, M. Bégon passe à l'organisation et à la direction pratique des écoles ; rien n'est omis, rien n'est négligé : hygiène et pro-

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prêté, distribution et emploi du temps, punitions et récompenses, méthodes d'enseignement pour les diverses matières, tout est prévu, tout est réglé avec une sagesse, fruit de l'expérience et du zèle, qui n'a rien laissé à inventer aux plus intelligents promoteurs de l'instruction primaire.

Ces efforts ne demeuraient point sans résultat, et certainement les classes populaires n'étaient point vouées à l'ignorance, ainsi que le répètent trop souvent les détracteurs d'un passé qu'ils ne connaissent pas. La Révolution ût table rase des institutions par lesquelles TEglise avait pourvu à l'éducation et à l'instruction des enfants, et un demi*siècle s'écoula avant qu'une partie notable de ces ruines fût réparée. De nombreuses générations se succédèrent avant que les écoles et les maîtres fussent assez nombreux pour offrir à tous le bienfait de l'instruction. On oublia les fautes de la Révolution, et on s'habitua à croire qu'il fallait attribuer à l'ancien régime cette ignorance dont elle était seule responsable, et dont nos pères n'avaient connu le malheur qu'à des époques désastreuses, comme pendant les guerres de religion et pendant la première partie du xvn« siècle.

L'éducation et Tinstruction des classes populaires n'étaient doncpoint négligées parmi nous au xvine siècle, et partout l'Église répondait aux besoins nouveaux ou plusétendus,*àmesure qu'ils se produisaient. C'est une de ces nécessités qui ne se révèlent que lorsque l'expérience a montré l'insuffisance des moyens déjà employés, qui frappa M. Moye, et lui inspira le dessein déformer une association de filles pieuses, vouées à l'enseignement des enfants, et au soin des malades comme œuvre accessoire et secondaire.

M. Moye était encore vicaire à Saint- Victor quand il conçut le projet d'envoyer des maîtresses d'école à la campagne, et surtout dans les hameaux les plus abandonnés^ pour instruire les en^tSy et même les autres personnes qui auraient été

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privées du bienfait de l'instruction chrétienne. Cette pensée le poursuivant toujours, il crut que cette persévérance était un signe qu'elle venait de Dieu. Toutefois, pour se conformer aux règles de la prudence et de Thumilité, il voulut tout soumettre au jugement de ses supérieurs. M. de Saint- Simon avait conçu un projet analogue qui déjà avait reçu un commencement d'exécution, par l'établissement d'une maison où les futures institutrices devaient être formées par es sœurs de la Doctrine chrétienne. «Mais, dit M. Moye, « l'exécution ne répondit pas aux vues du prélat. Dieu se sert, « ajoutait-il humblement, des plus vils sujets pour accomplir « ses desseios. » Du moins M. MoVe pouvait espérer que M. de Montmorency qui avait succédé, en 1761, à M. de Saint-Simon sur le siège épiscopal de Metz, ne repousserait point un projet dont Topportunité avait été reconnue, et dont son prédécesseur avait souhaité la réalisation. Il réfléchissait et priait depuis huit ans. Il crut dès lors que le moment d'agir était venu, et il s'ouvrit sur son dessein à M. Bertin, vicaire général de l'évoque de Metz. C'était en 1762. M. Bertin rejeta d'abord le projet de M. Moye comme impraticable; puis, faisant réflexion, il lui dit : Les grandes choses ont de petits commencements ; commencez par peu. Aussitôt que M. Moye eut obtenu cette autorisation, il s'occupade la réalisation immédiate de son projet.

Il avait pensé d'abord à envoyer quelques sujets, pour les former, dans la maison fondée à Toul par le vénérable M. Vatelot ; il y renonça pour des motifs qui lui parurent décisifs. Les sœurs de la Congrégation du chanoine de Toul ne devaient ouvrir leurs écoles que dans les lieux où leur existence était assurée par une fondation ; M. Moye craignit que cette condition ne devînt un obstacle au bien qu'il avait en vue. Il se proposait, en effet, de donner de bonnes institutrices aux petites paroisses, aux hameaux sans ressources qui, Â cause de la pauvreté des habitants et de la commune»

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étaient dans rimpossibilité de fkire les fondations exigées, et se voyaient, par suite, privés da bienfait d'une école chrétienne et bien dirigée. Le second inconvénient que redoutait M. Moye était que, l'existence de ses maîtresses d'école étant assurée par la constitution d'une rente ou d'une pen* sion, quelques filles, d'ailleurs pieuses, pourraient être attirées dans la nouvelle congrégation par la perspective d'une vie paisible et exempte d'inquiétudes. Elles auraient pu, en effet, y apporter d'autres dispositions que celles du zèle pour la gloire de Dieu, de la charité et du dévouement pour les pauvres enfants confiés à leurs soins. Pour atteindre le but qu'il se proposait, il fallait que les sœurs fussent toujours prèles à aller partout où elles seraient envoyées, et de pré* (érence au milieu des populations les plus indigentes et les plus oubliées. Elles devaient y faire le bien autant par leur exemple que par leur enseignement. 11 fallait donc qu*elles fussent pauvres elles mêmes. Â celte condition, tout en elles annoncerait qu'elles ne se recherchaient point, et qu'elles n'avaient d'autre volonté que celle de servir Dieu et de porter le prochain à l'aimer et à le servir.

M. Moye soumit ces considérations & ses supérieurs, et il eul la consolation de les voir approuvées. 11 arrêta donc définitivement les bases csseniielies de son projet, et il s'en remit entièrement, poiur le succès, ila volonté de Dieu. 11 se sentait encouragé par l'intérêt que plusieurs bonnes âmes prenaient à son œuvre, et par les prières qu'elles ne cessaient de faire pour sa réussite. Persuadé, dans son humilité, qu'il n'était qu'un instrument indigne et insuffisant, il suppliait ses pieux amis de l'aider à obtenir de la bonté de Dieu, que ses péchés ne fussent pas un obstacle aux desseins de sa miséricorde envers des populations abandonnées qui le connaissaient à peine, personne ne leur parlant de lui, de ses perfections et de ses bienfaits. 11 remettait tout à la Providence. 11 ne comp-

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tait que sur son secours pour vaincre les difficultés que le monde et le démon, si son œuvre venait de Dieu et pouvait contribuer au salut des âmes, ne manqueraient pas de lui susciter. Il répétait sans cesse avec le Psalmiste : « Si le Sei- « gneur ne bâtit lui-même la maison, c'est en vain que tra- « vaillent ceux qui la construisent ; s'il ne protège la ville, « c'est en vain que veille celui qui la garde. »

Après s'être ainsi assuré de la volonté de Dieu, et avoir obtenu le consentement et l'approbation de ses supérieurs, M. Moye s'occupa du choix des personnes qu'il chargerait de la fondation et de la direction des écoles. Pendant les huit années de son ministère à Metz, il avait dûrigé un grand nombre d'âmes d'une vertu éprouvée ; il n'avait donc qu'à accueillir celles que la conQance déterminerait & répondre à son appel. Mais nous avons vu combien il se déûait du premier mouvement qui souvent, jusque dans les meilleures choses, procède de la nature autant et plus que de la grâce. 11 s'en déOait, surtout de la part des femmes qui sont plus exposées â se démentir de leur première ferveur, et que Tattrait de la nouveauté porte quelquefois à des entreprises au dessus de leurs forces. Il chercha donc, avant tout, des personnes calmes, prudentes, rassises, selon son expression, et mûries, sinon par l'âge, au moins par le caractère et la vertu. 11 voulait qu'elles fussent prêtes à renoncer en même temps â toutes les commodités de la vie, à l'approbation des hommes, et même aux facilités de suivre les mouvements de leur piété et de remplir les devoirs de la religion qu'elles trouvaient plutôt dans les villes que dans les campagnes. Il exigeait donc, pour tout dire en un mot, un détachement absolu. Dieu amena vers lui plusieurs âmes douées de cette générosité vraiment héroïque.

Les premières écoles furent ouvertes à Vigy et à Béfey, à trois ou quatre lieues de Metz. M. Moye y envoya les sœurs

sans argent, sans provisions d'aucune sorte, comme Notre- Seigneur Jésus-Christ avait envoyé ses apôtres, les exhortant i mettre leur confiance en Dieu et à s'abandonner entièrement à la Providence. Ces pieuses filles, vraiment dignes de leur belle mission, comprirent le langage qui leur était adressé, et elles se rendirent immédiatement à leur po^. M. Moye, accompagné de M. Jobalqui venait d'être ordonné prêtre, alla à Vigy, pour l'ouverture de la nouvelle école qui devait être dirigée par soBur Marguerite Lecomte." C'était le 14 janvier 1762. M. Jobal chanta la messe pour invoquer le Saint-Esprit, et M. Moye fit une instruction sur la nécessité et l'importance de l'éducation chrétienne des enfants.

Les commencements de ces écoles furent très-laborieux et très-pénibles, surtout pour les sœurs. Elles n'avaient point de logement, et pendant assez longtemps elles furent réduites à coucher sous un escalier dans une misérable cabane. M. Moye les consolait et les encourageait en leur disant : « Hé ! Notre-Seigneur est né et a demeuré dans une étable ; c qu*y a-t-il d'étonnant si nous logeons dans une grange? € Notre- Seigneur dans le désert n'avait pas même de quoi € s'abriter des injures de l'air ; sommes-nous meilleurs que « lui? » Cependant M. Jobal retourna à Vigy, afin d'y procurer un asile à la sœur. Les habitants de la commune s'assemblèrent pour y aviser avec lui, et ils concluaient à renvoyer l'institutrice, parce qu'ils ne pouvaient lui offrir un local convenable. Tout semblait désespéré, quand une pauvre femme demanda, comme une faveur, de loger la sœur chez elle. Sœur Marguerite accepta cette offre avec reconnaissance. Mais quand elle s'aperçut qu'elle devait partager ce pauvre asile avec le mari et les enfants de la charitable femme, elle chercha un autre abri. Elle le trouva dans une porcherie abandonnée où elle porta un peu de paille et une vieille couverture. Parvenue au terme d'une longue carrière, et

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contemplant les développements merveilleux de l'œuvre doni Torigine avait été si humble, elle se rappelait la porcherie de Vigy, et elle disait, en se parlant en elle-même : Je suis le grain de sénevé qui a été planté dans le fumier , et qui est devenu un grand arbre.

t*A Béfey on construisit une petite maison sur un terrain que M. Moye acheta de ses deniers. Tous les habitants prirent part à cette bonne œuvre, au moins par leur travail. Plus de vingt an^après, quoique la maison se ressentit de la manière dont elle avait été construite et tombât en ruines, M. Moye aimait à se rappeler l'empressement avec lequel les habitants de Béfey transportaient les matériaux et aidaient à les employer. Cependant dès cette époque M. Moye désirait que les sœurs ne possédassent pas en propre les maisons qu'elles habitaient, et où elles ouvraient des écoles. A l'occasion de la construction si modeste de Béfey, il rappela que le P. Maxime, capucin, très-zélé pour la nouvelle institution, fit b&tir à Lindre une belle maison pour les sœurs. « J'en suis fâché, « dit-il, parce que avec ce qu'elle a coûté, nous pourrions c établir et faire subsister bien des écoles. » Il ne voulait donc pas que l'on construisit des maisons, ni surtout que l'on achetât des terres, c Nous devons, disait-il, multiplier les c écoles plutôt que les fonder; Des établissements fixes sont c contraires à l'abandon complet à la Providence qui « doit caractériser notre œuvre. Et enfin nous devons tou- « jours être prêts â aller où il plaira à Dieu et aux hommes « de nous envoyer, ce qui ne serait pas possible si nous « avions d'autres maisons ou propriétés que celles que des « personnes charitables voudront bien mettrt â notre dispose sition. » M. Moye, malgré la peine qu'il éprouvait en voyant f^mer une école, n'estimait pas un mal pour les sœurs cette obligation de passer d*un lieu dans un autre. « La bonne se- « menceest ainsi répandue en plusieurs lieux, disait- il, et

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« elle y frucUfiera, car si une mission qui est l'œuvre de « quelques jours produit si souvent un bien durable, ne « peut-on pas espérer quelque cbose d'une école qui a été c ouverte pendant plusieurs mois ou plusieurs années? a D'ailleurs, disait-il encore à ses filles, si ces changements < nous fortifient, si ces expulsions nous humilient, ce sont « autant de grâces que Dieu nous ménage pour notre propre « sanctification. »

Dieu bénit ces humbles commencements d'une œuvre entreprise pour sa gloire, et en faveur des pauvres que son Fils a voulu évangéliser. M. Moye visitait souvent les écoles, afin d'encourager les maltresses et les élèves. Quand il paraissait, non-seulement les enfants, mais les parents euxmêmes s'assemblaient pour entendre ses instructions, et, le crucifix à la main, il les exhortait à aimer et à imiter Jésus- Christ soufirant et mourant pour nous. Les visites de M. Moye, qui devenaient de petites missions, achevaient de donner à ces écoles le caractère qu'il voulait leur imprimer, d'établis- Boments destinés, avant tout, à aider à la sanctification des enfants et des populations pauvres. 11 ne négligeait point l'instruction humaine ; mais il ne l'estimait qu'autant qu'elle développait l'intelligence de ceux à qui elle était donnée ^t les préparait à la connaissance des enseignements de Jésus- Christ- et à Tamour de sa loi. Telles furent les premières écoles de la Providence. Les prêtres des paroisses qu'il visitait parlaient avec admiration et reconnaissance à H. Moye de l'amélioration qui s'était produite, même chez les adultes, depuis l'ouverture des écoles, et par le concours des sœurs qui les dirigeaient. H. Hoye louait Dieu du bien qui s'opérait, et lui en rapportait toute la gloire.

On ne sera pas surpris de ces heureux résultats, si on veut bien accorder un souvenir à la pieuseUUe que M. Hoye plaça dans sa première école, à Vigy, et si Ton croit pouvoir juger

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de ses compagnes par les vertus dont elle a donné l'exemple pendant toute sa vie qui a été de près d'un siècle. Marguerite Lecomte était née à Jeusse, dans le diocèse de Metz. Nous ignorons quelles circonstances la firent connaître de M. Moye; mais il fallait qu'elle eût vécu assez longtemps sous ses yeux, et sans doute sous sa direction , pour qu'il fût assuré de sa vertu et de son aptitude, au point de lui confier le premier essai d'une œuvre à laquelle il attachait tant d'importance. Ainsi que nous l'avons dit, et comme il le témoigna luimême, sa confiance ne fut point trompée. Sœur Marguerite Lecomte se montra une vraie et digne fille de M. Moye par son esprit d'humilité, de mortification et de renoncemeot, par sa charité pour les pauvres et les malades, et par son zèle et sa constance. Elle faisait l'école gratuitement. Dans l'intervalle des classes, elle cultivait de ses propres mains le petit coin de terre dont les produits ne lui donnaient qu'une ressource insuflBsante . Une personne charitable y ajoutait un pain chaque semaine; mais elle devait, comme les pauvres, aller recevoir elle même ce secours qui prenait ainsi la forme de Taumône. Souvent elle était réduite à ramasser dans la forêt le bois nécessaire pour chauffer la salle où elle réunissait les^ enfants. Nousavons vu qu'elle fut sur le point de quitter Vigy, parce qu'elle ne pouvait obtenir un logement ; elle parvint enfin à se faire construire une petite maison dont la terre et le bois furent tous les matériau x. Seul le ciel a connu tout ce qu'elle endura dans cette pauvre demeure qui abritait tant de générosité et dedévouemen t. Sœur Marguerite s'estimait heureuse d'y souffrir et d'y travailler, en union avec Notre-Seigneur Jésus-Christ, pour le salut de ses pauvres enfants. Jamais elle ne consentit à quitter ce poste de Tindigence, pas même pendant les troubles de la Révolution; malgré toutes les propositions qui lui furent Mies, elle passa cinquante-trois années dans l'humble école que lui avait confiée M. Moye.

L'âge et les infirmités l'ayant obligée à quitter remploi qui lui était si cher, elle se retira à Metz. L'estime et le respect dont elle était entourée amenèrent les autorités à demander en sa faveur, et les aidèrent à obtenir une petite pension qui sufiQtàses besoins. En 1826, la maison mère de la Congrégation de la Providence, à Portieux, ayant pu ouvrir un asile convenable aux sœurs âgées ou infirmes, la maîtresse des novices, sœur Thérèse Mourey, se rendit à Metz, près de sœur Marguerite Lecomte, et la détermina à venir achever sa carrière au milieu des filles de son vénérable père. La communauté reçut avec joie et respect cette première sœur de la Providence, comme un témoin de Tœuvre de Dieu qui, ayant commencé dans l'humilité et la faiblesse, s'était développée contre toutes les prévisions humaines, et faisait espérer des fruits de plus en plus abondants pour l'avenir.

Sœur Marguerite Lecomte répandit autour d'elle l'esprit de charité, de pauvreté et de pénitence dont elle était toute pénétrée. Comment n'aurait-on pas été touché en voyant cette vénérable sœur, devenue aveugle, et âgée de près de cent ans, se mortifier encore avec rigueur et porter la haire ? Les cœurs étaient attendris quand, à l'exemple du disciple bien-aimé dont elle avait atteint les années, elle recommandait la charité aux jeunes religieuses, en leur redisant ces paroles du divin Maître : « Apprenez de moi qne je suis doux et humble « de cœur. » Tenant habituellement un crucifix entre ses mains, elle priait avec ferveur etavec tant de persévérance que sa vie n'était plus qu'une prière non interrompue. Ce qui frappa surtout en elle, c'est le respect profond et afiectueux, la confiance filiale qu'elle conserva toujours et qu'elle exprima dans toutes les circonstances pour celui qu'elle appelait son père, M. Moye. Elle était assidue à tous les exercices de la communauté ; mais elle aimait plus particulièrement à entendre la lecture ou la conférence spirituelle, et quand on

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en puisait la matière dans lesécrits de M. Moye, on voyait toute sa ferveur se ranimer. Alors on la surprenait, disant à demi voix : « Oui, ma bonne fille, oui. Oh ! c'est bien lui, le pauvre a père I Combien de fois il nous a dit de vive voix ce que « vous lisez aujourd'hui sur le papier I » Un jour la mère su^ périeure ayant lu au noviciat ce que M. Moye a écrit delà disposition où doivent être toutes les sœurs, d'aller enseigner dans les plus pauvres hameaux, sœur Marguerite Lecomte se leva avec vivacité, et étendant les bras, elle s'écria avec une ardeur qui surprit tout le monde : < Mes enfants, mes chères « enfants, aimez les hameaux, n'abandonnez pas mes chers « hameaux I Ah I si je pouvais encore aller instruire les « pauvres enfants des hameauxl n Ainsi, après tant d'années, éclatait encore l'esprit primitif de l'institut, en présence d'une nombreuse et florissante communauté qui le recueillait comme son plus précieux héritage. Sœur Marguerite Lecomte mourut à Porlieux le 3 juin de Tannée 1835, à l'&ge de quatre-vingt dix-huit an§ moins trois mois, pleine de jours et de mérites. L'entreprise de M. Moye rencontra des obstacles et suscita des oppositions qui semblaient devoir en être la ruine ; c'est le sort ordinaire des œuvres destinées à produire un grand bien. Toute la ville de Metz fut instruite de l'ouverture des écoles de Vigy et de Béfey, et l'on parlait du dessein de M. Moye comme d'une folie. Comment vivront les sosursl disaient les uns. Elles mourront de faim^ disaient les autres, ou elles reviendront demain. Lorsque, vingt-cinq ans plus tard, M. Moye rappelait aux sœurs ces jugements si défavorables sur leurs premiers établissements, il leur disait: « La « vérité est cependant qu'aucune de vous n'a manqué du « slrict nécessaire. Quelques-unes sont mortes, mais ce n'est « pas de faim, comme on l'annonçait par moquerie, et elles « sont mortes en prédestinées. Si même quelques-unes ont « quitté la Congrégation et sont rentrées dans le monde,

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« jamais ce n'a été parce qu*elles ont manqué des nécessités « de la vie. n II en appelait, pour le temps qu'il avait passé en Chine, au témoignage du respectable curé de Culting, H. Démange, son ami et l'un des protecteurs de son œuvre. Il restait vrai, cependant, qu'au début rien n'était plus précaire que l'existence des écoles et de leurs directrices. Il fallait la foi inébranlable de M. Moye en la Providt nce, et la certitude qu'il avait de l'opportunité de son entreprise, pour persévérer dans les conditions qu'il s'était imposées et que ses fllles avaient si généreusement acceptées. Le monde, qui n'avait pas sa foi, continua à le critiquer avec amertume, ou à le tourner en dérision.

Un jour un membre du parlement de Metz vint chez M. Moye, et lui adressa au sujet des nouvelles écoles les reproches les plus vifs. « II est bien surprenant, lui disait-il, « qu'au moment où on abolit les ordres anciens, vous préc tendiez en établir un nouveau. » Et s'exaltant à mesure qu'il parlait, le magistrat s'oublia jusqu'à dire : <» Vous nous « débauchez nos servantes pour en faire des maîtresses d'école « et, grâce à vous, on viendra nous assassiner dans nos mai- « sons. » Mais ce qui dut contrister M. Moye beaucoup plus que ces violences, si élevé que fût le rang de la personne qui s'y laissait aller, c'est que plusieurs ecclésiastiques adoptèrent les préjugés de la foule, et se joignirent aux laïques influents qui voulurent porter plainte à Tévêque de Metz, et obtenir de lui une jnesure de rigueur.

Soit que M. de Montmorency crût devoir céder à la violence de l'orage, soit qu'il ne fût pas entièrement rassuré lui-môme sur les suites d'une entreprise dont les conditions et les moyens étaient si peu ordinaires, il pensa qu'il devait sinon la supprimer immédiatement; du moins en arrêter les <léveloppemenls. Il voulut demander au temps et à une épreuve limitée les lumières nécessaires pour porter un juge-

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ment définitif. Il fit donc défendre à H. Moye d'établir de nouvelles écoles, tout en lui permettant de conserver celles qui existaient, et en louant ses intentions et son zèle.

Le secrélaire de l'évêché, M. l'abbé Mathieu, l'un des plus fidèles amis de M. Moye que nous verrons lui donner jusqu'en Chine un concours généreux et efficace, fut chargé de lui intimer cette défense. M. Malhicu pressentait ce que serait pour le zélé fondateur la décision qu'il allait lui faire connaître. « Ce fut un coup de foudre, >» dit M. Moye. En efifet, il était frappé au cœur. Les désirs, les projets, les desseins qui viennent de Dieu sont infiniment plus forts, plus véhéments et plus chers que ceux qui viennent de la nature et du monde. Aussi M. Moye fut-il remué jusqu'au fond de l'âme, et se sentit-il déchiré comme si on lui eût arraché violemment ses pensées, ses aflfections, sa vie même. Cependant dès qu'il eût entendu l'arrêt prononcé par son évêque, il se soumit par respect pour l'autorité qui se faisait en tendre. « J'eus à faire, rapportait-il plus tard, mille sacri- « fices coup sur coup ; à force de sacrifices et avec le secours « de la grâce, je parvins â mettre mon cœur dans une assez « grande ti-anquillilé pour qu'il me fût possible de dormir, € car c'était le soir qu'on m'avait transmis Tordre de Sa « Grandeur. Le lendemain j'allai me prosterner devant l'au- € tel de la sainte Vierge pour réitérer mon sacrifice et me dé- « mettre entre ses mains et celles de l'enfant Jésus, de ce « projet qui était mal entre les miennes. »

Cette épreuve fut peut-être la plus douloureuse de toutes celles que M. Moye eut â supporter durant tout le cours de sa vie, et jamais sans doute il n'eut occasionde faire un acte plus complet de renoncement et d'abandon de sa propre volonté. Mais il faut l'écouter lui-même, nous redisant ses soufilrances et sa soumission : « On ne peut imaginer quelle peine je « soufihiis intérieurement. Cette peine n'empêchait pas la

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« résignation ; mais la résignation n'ôtail pas le sentiment c de la peine ; elle le modérait seulement, elle le rectifiait. « Il est certain que si on m'eût ôté tous mes biens, ma santé « et peut-être ma vie, la perte de tout cela ne m'eût pas été « plus sensible que la douleur de me voir frustré de mes es- « pérances, et privé de tous les avantages spirituels que je « pensais devoir résulter de cet établissemenr. Je fus réduit « comme à une espèce d'agonie, et dans cet état je réitérais

< toujours mes prières, mes sacrifices, et mon acte de dé-

* pouillement et de renoncement à moi-même pour tout rea mettre à Jésus et à Marie. Au bout d'une heure, environ, « que dura cet état, je sentis renaître en moi-même comme « un soufDe de vie, une étincelle d'espérance et s'opérer une « sorte de résurrection. Tout cela se passait dans le cœur plu-

< tôt que dans l'esprit, car je ne voyais rien qui pût me donner « lieu de croire que ce projet s'exécuterait. Je ne voulais pas « même alors m'occuper de cette pensée; ce n'en était pas le « moment; c'était plutôt celui du dépouillement et de la mort.

* C'est ainsi que Dieu nous demande le sacrifice de notre vo- « lonté et même des bons desseins qu'il nous inspire. J'étais « étonné de cette espèce de résurrection qui s'opérait en « moi, et je n'en devinais pas la cause. »

Après cette heure de résignation douloureuse et d'agonie, M. Moye se releva et se sentit assez fort et assez maître de luimême pour entretenir ses coopérateurs et ses amis de ce qui venait d'arriver. Il se rendit d'abord chez mademoiselle Fresne. C'était une pieuse et charitable femme qui s'appliquait avec zèle et succès à l'instruction des enfants, et qui favorisait de tout son pouvoir le nouvel établissement. Lorsque M. Moye lui annonça qu'il lui était défendu d'ouvrir de nouvelles écoles et qu'il était tout disposé à obéir, elle lui répondit sans hésiter: « Ce n'est qu'une épreuve. » Il alla ensuite rendre compte de sa situation à M. Jobal. Celui-ci,

après avoir réfléchi quelque temps, avec un air de modération et de recueillement qui lui était habituel : « J'admire la Pro- « vidence, s'écria-t-il ; ce sont des pierres d'attente. » Il voulait dire que c'était par une disposition de la Providence, que M. révoque de Metz, à qui on avait demandé des mesures extrêmes que les apparences semblaient indiquer, n'avait point supprimé les écoles déjà en exercice. A ses yeux, c'était un signe que l'œuvre, un moment interrompue, serait reprise et s'achèverait un jour. Les paroles de M. Jobal flrent renaître la conflance dans Tâme de son pieux ami. M. Moye, il faut te reconnaître, avait bien mérité ce secours par la sincérité de son obéissance et la promptitude de son sacrifice.

L'événement ne tarda pas à justifier les prévisions de M. Jobal. Dans le cours de l'année même où on lui avait interdit de former de nouveaux établissements, M. Moye fut autorisé par M. l'évêque de Metz à ouvrir une école à Séligny. Cette fondation fut contrariée par les habitants qui devaient en recueillir les fruits, et la sœur qui dirigeait l'école eut d'abord à supporter beaucoup de peines et d'ennuis. Mais, au milieu des rebuts et des contradictions, elle s'estimait heureuse de travailler pour Dieu, et grâce à sa charité et à sa persévérance, elle faisait le bien. M. Moye et M. Jobal se rendirent à Séligny pour encourager la pieuse maltresse, et donner une solution aux difllcultés dont elle avait à souflrir. En sortant de l'école qu'il avait visitée avec M. Moye, M. Jobal louait Dieu de ce qu'il avait vu, et s'humiliait, au souvenir d'une si belle œuvre, de ce qu'il n'avait encore rien fait pour le salut des âmes.

M. Moye, qui s'abstint de toute démarche près de l'évoque de Metz pour obtenir qu'il revînt sur sa détermination, rapportait tout ce changement à la Providence. Il ne songeait qu'à témoigner sa reconnaissance au Ciel, en mettant à profit la liberté d'action qui lui était si inopinément rendue. Mais

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de nouvelles épreuves lui étaient réservées. Pour être moins douloureuses, parce qu elles ne tendaient pas immédiatement au renversement de son dessein, elles lui étaient cependant très-pénibles, parce qu'elles se reproduisaient constamment et de tous côtés, et rendaient les progrès de TœuNTe difficiles et incertains. Après avoir demandé des écoles, quelques per- Eonnes n'en voulaient plus et renvoyaient les sœurs. Ailleurs on ne consentait pas môme à les recevoir. Quelques écoles, qui avaient d'abord prospéré, étaient fermées, après un an ou deux, et même après quelques mois. Malgré les promesses les plus formelles, les communes et les particuliers se lassaient bientôt de pourvoir à Tentretien des sœurs, et ceux qui s'étaient réunis pour prendre cette obligation, se la renvoyaient les uns aux autres. Ces discussions,si douloureuses et si humiliantes pourceux qui en étaient l'objet, devinrent teller ment fréquentes que les filles si dévouées et si généreuses de M. Moye, en plusieurs endroits, étaient appelées par dérision: Sœurs qu'en ferons-nous ? « Dieu le permettait, dit le pieux « instituteur, pour modérer mon empressement, pour nous « humilier et nous instruire. Les bonnes choses commencent c ainsi par les humiliations et les contradictions. »

M. Moye lui-môme hésita longtemps sur le nom qu'il donnerait à ses filles. 11 les appelait les Pauvres Sœurs, par esprit d'humilité, ou les Filles de l'enfunt Jésus, parce qu'elles étaient spécialement destinées à instruire les enfants. Mais le peuple, qui était frappé et édifié de leur détachement et de leur abandon à la Providence, les appela universellement, dès les premiers jours, et continua de les appeler les Sœurs de la Providence. H. Moye adopta cette dénomination parce qu'elle lui parut propre à rappeler aux sœurs qu'elles ne doivent compter sur aucun appui humain, et ne. faire fond que sur la Providence. S'il rencontrait des soeurs à qui ce nom déplût, il en était affligé, le témoignait hautement, et disait

que ces fliies n'élaient pas dignes du beau nom qu'elles portaient.

II voulut que l'habit des sœurs fût modeste, simple et même grossier. Son désir était que leurs vêtements fussent semblables, pour l'étoffe et pour la forme, à ceux des femmes de la plus humble condition dans les villages, afin qu'il servit aies maintenir dansTesprit de leur vocation, qu'il insphràt la confiance et laissât toute liberté aux pauvres vers qui elles étaient envoyées. Il leur donna une croix de bois dans les mêmes vues de simplicité et ' d'humilité, et parce qu'une croix de bois a plus de ressemblance avec celle de Jésus- Christ. La prise d'habit se faisait sans appareil, sans cérémonie. M. Moye craignait qu'une solennité quelconque en cette circonstance ne fût une occasion de dissipation et même de vanité , et ne donnât ainsi ouverture à l'esprit du monde. Lorsque ses premières sœurs, parmi lesquelles se trouvait sœur Marguerite Lecomte qui le lui rappelait plus tard avec édification, reçurent Thabil de ses mains, elles se revêtirent de robes faites avec de vieilles capotes de soldats qu'il avait achetées pour cette occasion.

Il y avait environ trois ans que les premières écoles avaient été ouvertes, et Texpérience semblait favorable, quand un nouvel incident, en obligeant M. Moye à sortir de Metz, remit tout en question. La haute idée que M. Moye avait de la grâce et de l'état surnaturel dans lequel elle établit les âmes, la lui faisait regarder comme le plus précieux de tous les biens et l'embrasait du désir d'y faire participer tous ceux que la miséricorde divine et leurs dispositions en rendaient capables. La perte d'une âme le remplissait de terreur et de tristesse. Mais son cœur s'épanouissait â la pensée du bonheur de ceux à qui une sainte mort ouvrait l'entrée du ciel. Aussi sa sollicitude, comme la bonté de Dieu dont il était le ministre, s'étendait-elle à tous, même aux petits enfants, et

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jusqu'à ceux dont uae naissance prématurée ou irrégulière mettait le bonheur éternel en péril, à cause de la difficulté de leur administrer le baptême. Cette pensée le préoccupait sans cesse, ainsi que son ami, H. Jobal. H s'informait du soin que Ton prenait de ces pauvres enfants à qui Dieu accorde un instant de vie ici bas, afin que la charité chrétienne, en leur procurant le bienfait du baptême, les fasse vivre éternellement. Quand il allait visiter son parent, curé dans le voisinage de la ville de Metz, il appelait son attention sur les baptêmes conférés par les missionnaires par qui il faisait souvent évangéliser sa paroisse, et lui soumettait ses inquiétudes à ce sujet. 11 lui arriva quelquefois, en ces circonstances, de renouveler le baptême sous condition. II avait une grande dévotion pour les enfants morts dans l'innocence baptismale. Il les invoquait souvent, et il s'eObrçait d'inspirer la même confiance à ses pénitents, en même temps qu'un grand zèle à procurer le bonheur du baptême aux nouveaux-nés.

Sur la fin de Tannée 176i, M. Moye, de concert avec M. Jobal, fit imprimer une instruction sur le baptême des enfants nés avant terme, et sur les précautions à prendre, selon les circonstances, pour assurer à ces pauvres créatures la grâce de la régénération et du bonheur éternel. Il était dit, dans celle inslruclion, « que Texpérience apprend qu'il y a une « infinité de ces enfouis qui périssent malheureusement sans € recevoir le baptême, par la négligence et l'ignorance de « ceux qui devraient veillera cette importante afikire, comme « les pasteurs, sages-femmes, pères et mères, parents et € amis. Tout le monde devrait s'employer à cette bonne « œuvre, et cependant, à peine y pense-t-on. » M. Moye appuyait ses conseils des décisions des canonistes et surtout d'un mandement de M. de Cataue, publié en }742. Les deux amis distribuaient leurs feuilles, croyaient-ils, avec précaution, ne les confiant qu'à des personnes qu'ils estimaient dis^

crêtes et prudeaies. Ce fut néanmoins l'occasion d'un violent orage.

M. Hoye était estimé et honoré dans toute la ville de Metzet sa vertu inspirait une grande confiance. Cependant, il faut le reconnaître, sa vie austère, son air réservé et contenu, la sévérité de sa dévotion ne plaisaient pas à tous. Quelques-un» y voyaien t un blâme indirect de leurs principes, dejeur conduite, deleurcondescendance pour le monde, lly avait donc, dans un certain nombred'esprits,un fondsd'opposition et de mécontentement qui n'attendait que l'occasion pour se manifester. Dieu permit que le zèle de son serviteur fournit cette occasion. L'instruction distribuée par M. Moyeet M. Jobal, dans sa substance et dans son but,élaitsage,etles faits pouvaient en établir Top^ portunité. Nous croyons cependant tjue la forme de cet écrit prêtait à la critique, qu'il touchait à trop de détails, et que ceux qui avaient des reproches à se faire n'y étaient pas Hsset ménagés. L'accusation de négligence et celle d'ignorance surtout, qui semblait atteindre les pasteurs en même temps que les fidèles, causa le mécontentement le plus vif. M. Moye protestait que telle n'avait point été sa pensée, et que c'était uniquement pour abréger qu'il n'avait pas distingué la nég^gence ou l'inadvertance des prêtres de l'ignorance dea autres personnes. Ses protestations ne furent point écoutées, et, en eflfet, comme on peut en juger par la citation qui précède, le texte leur était contraire, et l'on n'était pas disposé à croire que les expressions de M. Moye n'avaient pas répondu à ses pensées. Une plainte fut donc portée contre lui el contre M. Jobal. Les vicaires-généraux crurent devoir y ftJre droit. M. Jobal fut obligé de quitter Sainte-Croix et devint vicaire de Saint-Simplice. Pour M. Moye, quoiqu'on lui donnât l'assurance ^u'il n'avait perdu ni l'estime ni la confiance de ses supérieurs, il reçut l'ordre de sortir de la ville de Metz, llfut envoyé, en qualité de vicaire, à Dieuze, dont le vicariat

était considéré comme l'un des plus importants du diocèse* Cette décision semblait devoir entraîner la ruine des écoles déjà fondées, car en même temps qu'elle diminuait l'autorité du pieux instituteur, elle l'éloignait des personnes qui le ^secondaient, et des ressources dont il avait besoin. Cependant il se rendit à son poste, non-seulement avec soumission, mais aussi avec joie. Il espérait que Dieu, qui connaissait la pureté de ses intentions, lui accorderait des grâces d'autant plus abondantes qu'il aurait été couvert de plus de confusion devant les hommes. L'événement, du reste, ne tarda pas à montrer que tout avait été conduit par la Providence, car ce qui semblait un accident fâcheux devait produire ungrandbien. Avant de passer outre, nous devons faire remarquer que si le zèle de M. Moye le fit, en celte circonstance, tomber dans une certaine exagération, ce zèle procédait néanmoins d'une foi vive et d'une pensée vraiment chrétienne et sacerdotale. Cette pensée ne le quitta jamais, et, comme nous le verrons dans la suite, elle lui inspira de promouvoir une œuvre qui est aujourd'hui l'une des gloires de l'Église et qui, chaque année, envoie au ciel d'innombrables élus. L'or a besoin d'être éprouvé dans le creuset ; il n'est donc pas étonnant que les meilleures pensées du serviteur de Dieu aient dû être puriflées par le feu des tribulations. Les contradictions que nous venons de rappeler rendirent M. Hoye plus humble et plus défiant de lui-même ; mais elles ne l'empêchèrent pas, quand le moment de la Providence fut venu, d'obéir aux inspirations de sa foi et de sa charité. Des événements de cette nature l'afiTermirent de plus en plus dans la conviction qu'il ne suffit pas de vouloir lé bien, mais qu'il faut le vouloir et l'entreprendre (Jans le temps et de la manière marqués par Dieu. C'était une de ses maximes favorites, qu'il faut toujours être prêt à suivre la Providence, mais qu'il ne faut jamais la devancer.