Voir les pièces originales à la suite de cette notice

de liberté : c'est un honneur que je fais dans ce moment à bien peu de personnes. Je n'examine pas si ce fanatisme, comme celui de la religion, ^ agit ordinairement contre son objet, mais je ne saurais me persuader qu'un ami zélé des noirs puisse être un suppôt de la tyrannie; je pense que si le but de votre parti vous passionne^ du moins ses moyens vous répugnent. Je suis sûre que vous estimez, je dirais presque que vous respectez M. Lafayette, comme un ami courageux et fidèle de la liberté, lors même que vous le persécutez, parce que des opinions contraires aux vôtres sur la manière dont elle peut être affermie en France, soutenues par un courage tel que le sien et par une fidélité inébranlable à ses serments, peuvent s'opposer au parti que vous avez

MADAME liE LAFAYETTE. 245

embrassé et à votre nouvelle révolution. Je crois tout cela, et c'est pourquoi je m'adresse à vous, dédaignant de m'adresser à d'autres. Si je me trompe, mandez-le-moi, ce sera la dernière fois que je vous import uiîerai.

« Une lettre de cachet de M. Roland, du 2 septembre, motivée sur un arrêté du comité de sûreté générale du 1 9 août, m'a fait amener ici lundi dernier, par un particulier, juge de paix de cette ville, qu'elle chargeait de m'amener à Paris avec mes enfants, s'ils étaient rencontrés avec moi, après s'être concerté avec le département de la Haute-Ivoire dans l'étendue de la juridiction duquel se trouvait ma retraite.

J'avoue avec douleur que le procureur général syndic du département a eu la faiblesse de donner au commissaire de

â46 MADAME DE LAFATETTE.

M. Roland uiié réquisition poUr la fereë àtmée, et avec reeohhàissanôe que ce cdmiriissàit'é et les troupes qiii racçbtnpàgnaient oilteu toute sorte dé Soins de nous pendant la route. Ma fille aînée était avec moi, elt loin dé ehére'&er à se cacher, elle à été charmée que les oi*di*es liii fUsseiit communs. Une tari te de moii iriàri pour laquelle je siils restée loin dé lui tout l'hiver dernier a bien voulu m'àccôiilpagner ici.

« LbrsqùéM. Aulagnier, c'est le nom du cominissairé , ine demanda où je Voulais allét» dans cette Ville, je répori* dis que je voulais mé plaeei* sous la sâuve-gardè de k municipalité et aller au département auquel, dans la ville du Puy, il appartenait de dotiner des ordres à Chavailiac, lieu de mon do-

mieile, attendu qu'il est du district dé Brioudë et du ëanton de Pàulhaguet; Gé que je dis en àtrivant aii lieii dès séances^ ce qui- fut résolu ehtt*e le conseil général et le commissaire qiii M'a- Vàit arrêtée^ se trouvé à peu près eotisigrié dans lé pi^ocès-rerbal où j'ai exprimé moil Vœtl et fdit mes demandes au dépat^témeilt. Ma tante Voulait que je parlasse de la fatigue dii Voyagé, après tant d'épreuves que ma santé a souffertes. Mais je ti'ai pas voulu donner de prétexte, âyaiit d'aussi bonnes raisons pour île pas aller à PaHs. J^allais parler des dangers que pouvaient y faire craindre les événements du 2 septembre; mais ayant deinandé là date de la lettre de M.* Roland et k voyant datée de ce même jour, j'ai Voulu lui épargner dés réflejcions qui

l'eussent pu choquer; car je ne veux pas m'adresser à lui, mais je ne veux pas lui dire des injures. Je me suis contentée de dire aux membres du département que puisque j'étais sous leur sauvegarde, c'était à eux de prévoir et de prévenir les dangers que je pourrais avoir à redouter. Ils vont écrire de concert avec M. Aulagnier, et je m'en fie à leur prudence.

« J'ignore quelle sera sa réponse. Il est aisé de voir que si elle est dictée par la justice, elle me rendra ma liberté , indéfinie. Si elle est selon le vœu de mon cœur, elle me permettra de me réunir à mon mari qui me demande en Angleterre dès qu'il sera délivré de sa captivité, afin* que nous allions ensemblié nous établir en Amérique, aussitôt que le voyage sera praticable. Mais si

l'on veut absolument me retenir en otage, on adoucirait ma prison en me.

permettant de la choisir à Chavaniac sur ma parole et la responsabilité de la municipalité de mon village. Si vous voulez me servir, vous aurez la satisfaction d'avoir fait une bonne action en adoucissant le sort d'une personne v injustement persécutée et qui, vous le savez, n'a pas plus de moyens que d'envie de nuire.

« Je consens à vous devoir ce service.

(( Noailles-Lafayette. »

Ma mère reçut dans la prison de touchants témoignages d'intérêt. Il était facile d'obtenir la pernaission de la voir. Chacun la demandait sans crainte. Elle était souvent gardée par des gardes na-

250 BIADAME DE LAFATETTE.

liôiiaùi bienveillants. Us sollicitaient eétté charge, afin qii'ëllè hè fût pas remplie par dés surveillàùts incommodes. Elle recevait quelquefois des nouvelles de mon frétée qui était toujours dans le même asile, ainsi que ~des iîiiènnes, car elle avait cru deVoir àiissi nié faire ëàchér à quelques lieues dé Ghàvdhiac. '

Si la situation des prisonnières était pour le moment supportable, les ndiivélles publiques étaient bieil sinistres. Les honnêtes administrateurs choisirent un moment favorable pour donner leur démission, et ils furent remplacés par dés Jacobins. On appr/t que iiiôn père, au lieli d'être tnis en liberté, était remis par la coalition à la garde du roi de Pl^usse et qu'on le conduisait à Spaiidau; L'impression que cette noù-

MADÀMi: PP I.AF4YKTTE. 251

vêJle produisit sup ma mère fut teprible. Ell^ était au jléspspoip cJVyoir qff^rt s^ parole 4e rpstpr à Chayani^o ; car «j^l? gpé TimpossibilUé 4e sortir de FrapfBj8| elle ne supportait pas la pensée de s'en? g^ger à ne pgis chercher §ans cesse le* moyens de rejoindre mon père.

La réponse 4e M. Roland ariûva à la fin de septembre. Il permettait à ma mèr re de retourner à Chavaniac prisonnière sur sa parole et sous la responsabilité de l'administration. Mais comme il avait été blessé de plusieurs phrases de la lettre que M. Brissot lui avait montrée, il lui en écrivit en même temps ufie, remplie d'injm^es sur mon père, d'impertinences pour elle, et qui finissait par dire que ^expression de consentir à lui devoir un service^ quelle aidait employée^ tenait à f orgueil suranné de ce quon

appelait noblesse. Cette lettre fut lue tout haut au département et applaudie avec transport, surtout la dernière phrase qu'on* fit répéter trois fois. Ma mère reçut la permission qu'elle contenait au moment où elle était saisie d'effroi de la situation de mon père et des dangers qu'il courait, maintenant par les puissances étrangères, tout à l'heure par les révolutionnaires. Elle sentait qu'elle ne pouvait refuser une promesse proposée par elle-même, que d'ailleurs il lui était impossible de s'échapper, encore plus impossible de quitter îa France ; mais elle était au désespoir de s'interdire toute tentative pour parvenir à ce but. Le département fit proposer à la municipalité d'Aurat, commune d'où dépendait Chavaniao, de prendre la f>arde de ma mère

MADAME DE LÂFAYETTE. 253

SOUS sa responsabilité. Les municipaux étaient inquiets de ce que ce mot signifiait. L'un d'eux demanda si elle promettait de rester à Chavaniae. « Dans ce cas, dit-il, j'en répondrais même seul, car c'est une brave femme. »

Le département décida que la commune fournirait chaque jour six hommes pour garder ma mère, qui se rendit à la séance aussitôt qu'elle eut appris cette résolution.

a Je déclare, messieurs, dit-elle, que je ne donne plus la parole que j'ai offerte, si l'on met des gardes à ma porte. Choisissez entre les deux sûretés. Je ne puis me choquer de ce que vous ne me croyez pas une honnête femme, mon mari a beaucoup mieux prouvé qu'il était un bon patriote ; mais vous permettrez que moi-même je croie à

ma probité, et que je ne cumule pas ma parole avec des baïonnettes. »

Il fut convenu que l'on supprimerait la garde et que la municipalité rendrait compte tous les quinze jours au département de la présence de ma mère à Chavaniac.

Avant de quitter le Puy, ma mère, pour qui sa parole était un poids accablant, voulut écrire une seconde fois à M. Brissot. Il ne lui avait répondu que par la lettre injurieuse de M. Roland; mais il avait obtenu pour elle la permission qu'elle demandait, et il commençait à se séparer du parti terroriste.

Voici cette lettre qui fut retrouvée, ainsi que la première, dans les papiers de Brissot.

MADAMB DE LAFAYETTE. 255

Au Puy, 4 oct. 1792, veille de mon départ pour Chavaniac.

a Je ne devinais plus vous écrire, monsieur, après l'usage que vous faites de mes lettres. Mais les sentiments de révolte qu'avaient fait naître dans mon âme et mon injuste captivité, et surtout la dure obligation de m'adresser aux ennemis de ce que j'aime, ceux même que les calomnies rebattues que M. Roland m'a adressées n'ont pu manquer d'exciter en mon cœur, sont surpassés, depuis les nouvelles d'hier, par le sentiment de mes alarmes et de ma vive douleur de la captivité bien plus alïreuse de celui qui mérite bien plus que moi d'être libre. Ne vous attendez donc plus à trouver dans mes expressions ni amertume^ ni même la

fierté de rinnocence opprimée. Je plaiderai ma cause avec l'unique désir de la gagner. J'ai déjà écrit à M. Roland par le dernier courrier. Je venais de lire dans votre gazette, la seule où je trouve des nouvelles de mon mari, qu'on le séparait de MM. de Maubourg et de PusyS et qu'on le transférait à Spandau. Son malheur, les risques de sa santé, tout ce que je crains encore, tout ce que j'ignore, tous ces maux à la fois ne sont pas réellement supportables pour moi fixée loin de lui. Et lorsque je pense quels services peuvent rendre à la patrie toutes les tortures de mon cœur, je ne puis croire qu'on

1. M. le marquis de Latour-Maubourg et M. Bureaux de Pusy, membres de l'Assemblée constituante, avaient quitté la France avec M. de Lafayette; ils partagèrent sa captivité.

persévère à me lier par les chaînes les plus pesantes, sur une parole que j'ai offerte peut-être trop légèrement, mais qui est le prix de l'adoucissement que l'on accorde à ma prison. En vérité, monsieur, c'est mettre 'beaucoup trop d'importance à ma personne, et beaucoup trop peu à une vexation que de continuer à me retenir.

« Après tout ce que votre crédit a fait, après tout ce que vous osez depuis quelque temps avec courage contre Une faction meurtrière , je ne puis croire que vous ne puissiez et que vous ne vouliez obtenir du Comité la révocation entière de son arrêté. Il fut pris à une époque où il craignait que l'opinion de M. Lafayette ne pût soutenir quelques citoyens dans la fidélité à la Constitution. Je ne puis croire que vous n'ob-

teniez pas que l'ordre de M. Roland qui ne s'appuie que sur cet arrêté, soit aussi révoqué et que îna liberté me soit rendue tout entière. Il est impossible qu'un certificat de résidence dans les fers des ennemis, pour s'être dévoué à la cause de la liberté, ne vaille pas à la femme de M. Lafavette les avantages que vaudrait à la femime d'un artiste le certificat qui répondrait qu'il voyage pour s'instruire de son art. Je ne parlerai pas de la barbarie qu'il y a en général à garder les femmes comme otages; mais je dirai qu'il est dans l'impuissance absolue de nuire ou de servir aucune cause. Souffrez que je le répète, il a fallu l'y réduire, pour qu'il ne servît pas la cause de la liberté.

« J'avoue, monsieur, que je ne pourrai jamais croire que celui qui poursuit

depuis tant d'années l'abolition de l'esclavage des noirs, puisse refuser d'employer son éloquence pour délivrer d'esclavage une femme qui ne demande d'autre liberté que celle d'aller s'enfermer dans les murs ou au moins autour des murs de la citadelle de Spandau. M. Roland veut bien m'assurer qu'il est dans la persuasion que je ne puis ni ne veux nuire. Alors il faut me délivrer; car d'après les prihcipes avoués par M. Roland lui-même, on doit faire le bien de tous ^ ai^ec le moins de mal possible pour chacun.

Ma liberté n'en ferait à personne. Laissez les ennemis étrangers assouvtr leur haine contre un sincère ami de la liberté. Ne vous unissez pas à eux pour le persécuter dans ce qui lui est cher, et qu'au moins ils voyent qu'il y a dans

notre patrie des représentants courageux du peuple qui abhorrent les crimes inutiles, soutiennent IHnnocence, au moins lorsqu'elle est faible et qu'elle souffre.

« J'ose attendre de cette lettre une prompte réponse. Elle peut vous faire juger que je suis bien malheureuse; mais aucune expression ne peut peindre l'état violent de mon cœur, ni la réconnaissance que je devrais à mes

libérateurs, tels maux qu'ils m'aient causés jusque-là.

a NOATLLES LaFAYETTE. »

Ma' mère, apprenant que M. Roland s'était prononcé contre les massacres de septembre et que lui seul pouvait l'affranchir de l'obligation qu'elle avait contractée, s'était décidée à surmon-

ter toutes ses répugnances et lui écrivit la lettre que voici :

^« Je ne puis~, monsieur, attribuer qu'à un sentiment de bonté le changement que vous apportez à ma situation. Vous m'épargnez les dangers d'un trop périlleux voyage; vous consentez à me donner ma retraite pour prison. Mais toute prison, telle qu'elle soit, n'est plus supportable pour moi, depuis que j'ai appris ce matin dans la gazette de M. Brissot, que mon mari avait été transféré de ville en ville par les ennemis de la France et qu'on le conduisait à Spandau. Quelque répugnance que j'aie pu sentir à devoir un service à ceux qui se sont montrés les ennemis et les accusateurs de celui que je révère et que j'aime autant qu'il est

digne de Pêtre, c'est dans toute la franchise de mon cœur que je voue une reconnaissance à jamais durable à celui qui en affranchissant l'administration de sa responsabilité et en me rendant ma parole, me donnera la faculté d'aller rejoindre mon mari, si la France devenue plus libre, il était possible de voyager sans risque.

a C'est à genoux, s'il le faut, que je vous demande cette grâce; jugez de l'état où je suis.

« NOAUXES La FAYETTE. »

Les prisonnières retournèrent à Chavaniac, accompagnées d'administrateurs qui furent eux-mêmes attendris de l'accueil qu'elles reçurent. La municipalité les attendait au château.

(c M. Roland, dit ma mère aux commis-

MADAME DE LAFAYBTTE. 263

saires, croit que c'est par aristocratie qu'il m'en coûte de lui devoir un- service; cependant j'éprouve un grand plaisir et je me trouve très -honorée d'être sous la protection de ces messieurs de la commune d'Aurat; mais c'est que je les estime beaucoup. »

Après le départ des administrateurs du Puy, ma mère donna à souper aux municipaux et but avec eux à la santé de mon père.

M. Frestel était sorti de sa retraite, il vint au milieu de la nuit causer avec ma mère. Dans la douleur d'être fixée loin de mon père, elle voulait lui envoyer son fils, et s'imaginait que s'il était une fois hors de France, il pourrait parvenir jusqu'à lui ou au moins le servir. Il fut donc décidé que George partirait avec M. Frestel, Celui-ci de-

vait se munir d'une patente de marchand, puis d'un passe-port, pour aller à la foire de Bordeaux. De là les deux voyageurs tâcheraient de passer en Angleterre, se rendraient chez l'ambassadeur des Etats-Unis, M. Pinkney, afin, de décider ayec lui ce qu'on pourrait faire '^pour mon père. Ma mère se refusa la consolation de voir mon frère avant son départ. Elle se défiait de ses forces pour se séparer de lui. Elle écrivit au général Washington, le conjura de réclamer mon père auprès de telle puissance que ce fût qui le retînt captif, et de le faire conduire en Amérique. (( Si sa famille, ajoutait-elle, pouvait être du voyage, il est aisé de juger quel serait son bonheur ; mais si cela pouvait apporter quelque obstacle ou quelque retard, nous vous conjurons

de ne pas songer à nous; nous serons bien moins malheureuses, quand nous le saurons près dé vous. »

M. Beauchet* avait été chargé par ma mère de remettre ses lettres à MM. Brissot et Roland. Il fut reçu de Brissot * avec une circonspection qui s'exprima en phrases obscures. Il souhaitait, disait-il, qu'il devînt possible d'abandonner la citoyenne Lafayette à V industrie du sentiment qui V animait. M. Roland parut ému et répondit sur-le-champ.

« J'ai mis, madame, lui disait-il, votre touchante réclamation sous les yeux du Comité. Je dois pourtant vous ob-

1. M. Beauchet, commis à la liquidation, mari d'une ancienne femme de chambre ou plutôt d'une des plus tendres amies de ma mère. {Note de Mme de Lasteyrie,)

266 MADAME DE LÀFÀYETTE.

server qu'il ne me paraîtrait pas prudent pour une personne de votre nom de voyager en France, à cause des impressions fâcheuses qui y sont en ce moment attachées. Mais les circonstances peuvent changer; je vous invite à les attendre, et je serai te premier à les saisir. »

Ma mère le remercia aussitôt par une lettre où elle lui disait :

« Je vous rends grâces, monsieur, du rayon d'espérance que vous faites luire dans mon cœur, si peu accoutumé depuis longtemps à ce sentiment. Rien ne peut ajouter à ce que je dois à ma parole et aux administrateurs qui s'y fient. L'excès du malheur ne pouvait me donner la pensée d'y manquer;

mais votre lettre me rend ce devoir un peu plus supportable^ et je commence déjà à sentir quelque chose de cette reconnaissance que je vous ai promise^ si vous obtenez que je sois délivrée, rendue à ce que j'aime y et à goûter quelques consolations en lui en offrant.

« NOAILLES LaFAYETTE. »

Depuis trois mois ma mère n'avait aucune nouvelle de mon père. Les journaux avaient annoncé sa translation à Wesel au lieu de Spandau; puis ils n'en parlaient plus. Elle imagina d'é crire au duc de Brunswick un billet ouvert où elle s'adressait au généralissime des armées coalisées pour le conjurer de lui faire parvenir par l'armée française quelques nouvelles. Elle écri-

vit, en envoyant ce billet, à M. Servan, ministre de la guerre :

« Je n'ai pas l'honneur d'être connue de vous, monsieur; je n'ai pas celui de vous connaître assez pour savoir quels droits l'innocence et le malheur ont auprès de vous. Depuis trois mois je n'ai pas de nouvelles de mon mari, prisonnier des ennemis de la France.

Je ne viens pas ici réclamer les droits à l'estime et à l'intérêt de ses concitoyens. Ce que la vie entière du plus incorruptible défenseur de la liberté n'obtient pas, ce n'est pas aux larmes d'une femme à l'obtenir. Mais je réclame mes droits personnels à votre pitié, et je vous supplie de vouloir bien faire passer le billet ci -joint et décacheté au généralissime des armées coalisées.

■^«^•tvi'. - X.-

« Le prix que je mets à ce service vous répond de ma reconnaissance.

(( NOAILLES LaFAYETTE. »

Ce fut encore M. Beauchet qui se chargea de porter cette lettre. A son arrivée, M. Servan n'était plus ministre, et ce fut à Pache son successeur qu'il fallut la remettre. Il refusa de se charger du billet que M. Lebrun, ministre des affaires étrangères, qui se trouvait là, voulut bien promettre de faire parvenir au duc de Brunswick. On n'eut jamais aucune réponse. .

Peu de temps après, M. Beauchet revint à Chavaniac conseiller à ma mère d'écrire au roi de Prusse, pour demander la liberté de mon père.

M. Morris, ministre des Etats-Unis en France, lui envova un modèle de lettre

qui lui sembla trop humble ; elle se refusa à le copier*. Elle se crut seulement obligée de parler au roi de Prusse de sa loyauté^ qualité à laquelle il avait alors des prétentions.

Voici ce qu'elle écrivit :

« Sire,

(( La loyauté connue de Votre Majesté permet à la femme de M. de Lafayette de s'adresser à elle sans manquer à ce qu'elle doit au caractère de celui qu'elle aime. J'ai toujours espéré, Sire, que Votre Majesté respecterait la vertu dans toutes les opinions, et qu'elle en donnerait à l'Europe le glorieux exemple.

Dans l'ignorance affreuse où je suis de-

1. C'est cette lettre que, par une erreur fort naturelle, l'ëditeur des Mémoires de M, Morris a imprimée comme ayant éx.é réellement écrite.

puis cinq mois des nouvelles de M. de Lafayette, je ne puis plaider sa cause. Mais il me semble que ses ennemis et moi parlons éloquemment en sa faveur, les uns par leurs crimes, l'autre par l'excès de sa douleur. Les uns prouvent sa vertu et combien il est redouté des méchants; moi, je montre combien il est digne d'être aimé. Les uns imposent à la gloire de Votre Majesté la nécessité de ne pas persécuter le même objet qu'eux; serai-je assez heureuse, moi, pour offrir à sa sensibilité la joie de me rendre à la vie en le délivrant? « Souffrez, Sire, que je me livre à cet espoir et à celui de vous devoir bientôt l'hommage d'une telle reconnaissance.

(( NOAILLES LaFATETTE. »

M. Beauchet ne passa qu'un jour à

272 MADAA(E DE LAFAYETTE.

Chavàniac. Les nouvelles qu'il apportait étaient tristes, c'était l'époque dix procès du roi. Nous apprîmes bientôt après sa condamnation et sa mort. Jugez l'impression que cet affreux événement produisit sur ma mère ; elle fut bouleversée. Les détails que M. Beauchet lui donna sur ma grand'mère et sur ma tante de Noailles lui furent précieux. A cette époque on n'osait plus écrire par la poste ; il s'ensuivait naturellement une grande difficulté dans les correspondances. C'était une grande privation de ne pouvoir avoir souvent des nouvelles de ma grand'mère et de matante de Noailles; ma mère souffrait de ce silence.

M. Roland n'avait point oublié ses promesses. Il avait saisi un moment favorable pour obtenir du Comité un

MADAME DE LAPAYETTE. 273

arrêté qui rapportait l'ordre de l'arrestation de ma mère. Cette liberté qui lui fut rendue vers le milieu de décembre était illusoire; car restait la surveillance à laquelle les ci-devant nobles étaient assujettis : elle ne pouvait sortir du département sans une permission expresse. Mais dégagée de sa parole, elle ne se décourageait pas et travaillait avec ardeur à desserrer les liens qui la retenaient encore.

Ma mère voulait absolument que son fils partît de France avant elle. Elle avait cru un moment qu'il s'était embarqué d'après une lettre de Bordeaux où M. Frestel lui en donnait l'espoir.

Mais il y trouva trop d'pbstacles et ramena mon frère chez ses parents en Normandie, toujours résolu à profiter du premier moment favorable pour

suivre le désir de ma mère. Pendant qu'elle était dans une incertitude si troublante à cause des dangers inséparables de cette tentative, elle avait à supporter la vue de la douleur de ma tante à qui elle avait voulu cacher le départ de George, mais qui l'avait appris par une indiscrétion, et qui en était au désespoir. Elles gardaient toutes deux le silence sur un sujet aussi pénible et qui était l'objet continuel de leurs pensées et de leurs vœux les plus difïerents* Ma mère se voyait aussi retenue en France par des intérêts pécuniaires, non pour elle ni pour ses en'^ fants dont elle ne se séparait pas, mais elle regardait comme un devoir sacré de faire admettre avant de s'expatrier les droits des créanciers de mon père.

Tout ce que possédait ma tante était

fondu dans le bien de son neveu. Le premier usage qu'elle fît de sa liberté fut d'aller au département. Elle y exposa ses droits personnels, et obtint que les intérêts de ce qui lui était dû fussent pris sur le revenu des biens de mon père. Elle présenta les titres des créanciers. On lui montra personnellement de la bonne volonté, mais elle ne put persuader aux administrateurs de profiter de la facilité que les lois laissaient encore pour payer les detteç avec les biens séquestrés. La suite de ces af-^ faires obligea ma mère à faire de fréquentes courses au Puy. Lorsqu'elle se présentait au département, elle commençait toujours par protester contre l'injustice qu'il y avait d'appliquer à mon père les lois contre les émigrés; puis elle laissait son conseil, Texcellent

M. Marthory, avocat du Puy, expliquer le détail de ses réclamations et en démontrer la justice suivant ces lois elles-mêmes.

Cependant M. Frestel, voyant l'impossibilité de sortir de France, se décida à ramener mon frère à Chayaniac. Ma mère le reçut avec un mélange de douleur et de joie qui la mettait dans un état bien violent. M. Frestel lui représenta les obstacles insurmontables qui s'étaient opposés à l'exécution de son plan, l'assurarit qu'il était prêt à recommencer d'autres tentatives, si elle pouvait lui fournir de nouveaux moyens.

Les forces lui manquèrent pour se décider à une seconde séparation, et elle consentit à faire rentrer mon frère dans la famille. Ce retour causa à ma tante et à nous une joie qui contrastait avec

MADAME DE LÀFAYETTE, 277

le trouble de ma mère ; ce ne fut qu'au bout de plusieurs jours qu'elle éprouva un peu de consolation de nous voir réunis auprès d'elle.

M. Roland avait quitté le ministère.

Ce fut une vraie perte pour ma mère.

Elle désirait vivement que ses affaires continuassent d'être traitées en Hautcr Loire, et dans une lettre confidentielle elle lui avait représenté qu'elle ne pouvait charger personne de ses intérêts dans la crainte d'exposer ses défenseurs. Le successeur de M. 'Roland, M. Garât, décida contre elle; il fallut renoncer à toute démarche et se contenter de faire enregistrer ses créances.

Toujours occupée de saisir toute occasion de servir mon père, et ayant lu dans un journal une lettre du célèbre Rlopstock où le nom de Lafayette était

cité avec bienveillance, ma mère imagina de lui écrire. Elle profita aussi du départ de deux plâtriers italiens qui avaient la permission de retourner chez eux, pour faire partir quelques lettres dans le même but. Elle écrivit, d'ajprès le conseil de M. Morris, à la princesse d'Orange, sœur du roi de Prusse. . Elle y répugnait d'abord, se rappelant les liaisons de notre père, en 87, avec les patriotes hollandais. Elle n'attendait d'elle aucune bienveillance; cependant, pour ne rien négliger de ce qui pouvait être tenté, elle se décida. C'est ainsi qu'elle écrivit aussi à M. de Lucchesini. *. .

Elle ne reçut de réponse que de la princesse d'Orange. La lettre était polie, témoignait de la bonne volonté, et sans donner aucune espérance positive^

était propre à ranimer celle de ma mère à qui elle fit un bien réel.

On apprit, à la fin de mars, la trahison de Dumouriez. Le département à cette occasion epvoya visiter les papiers de tous les ci-devant nobles. On ne trouva rien de suspect dans ceux de ma mère. Cependant la mission du représentant Jean-Baptiste Lacoste donna lieu à de nouvelles inquiétudes.

Il parcourait le département et distribuait partout avec profusion un écrit composé par lui contre les Girondins, où il disait beaucoup de mal de mon père. Il fit fusiller au Puy, d'après une loi postérieure au délit, deux jeunes gens qui s'étaient refusés à la réquisition. Il avait dit en passant à Aurat qu'il fallait arrêter ma mère. Afin de prévenir l'ordre d'arrestation, elle crut

Utile d'aller le trouver à Brioude. Il la reçut poliment, a J'ai appris, monsieur, lui dit-elle, qu'il est question d'emprisonner tous les ci-devant nobles, à l'occasion de la trahison de M. Dumouriez.

Je vous viens déclarer que si en toute circonstance j'ai dit que je serais charmée d'être la caution de M. de Lafayette, je ne puis l'être en aucune manière de ses ennemis. D'ailleurs, ma vie et ma mort sont fort indifférentes à M. Dumouriez. On ferait mieux de me laisser dans ma retraite. Lorsqu'on m'en a ôtée, on n'a fait qu'attendrir sur mon compte et réveiller le souvenir de bien des injustices. Je demande qu'on me laisse avec mes enfants dans la seule situation qui me soit supportable pendant que leur père est captif des ennemis de la France. « Citoyenne, répon-

dit le représentant, ces sentiments sont dignes de vous. — Je ne m'embarrasse pas, monsieur, répliqua- t-elle, de savoir s'ils sont dignes de moi, je désire seulement qu'ils soient dignes de lui.. »

M. Lacoste lui dit alors du ton le plus doucereux qu'il était seulement question de faire pour le département un arrêté pareil à celui qui était en vigueur dans l'Ardèche, où il était défendu aux ex-nobles de se réunir plus de trois, soit dans les promenades, soit dans les maisons particulières. Ce projet n'eut pas de suite.

Les nouvelles de Paris tenaient dans une agitation continuelle. Les maux allaient toujours croissants. La persécution contre les prêtres devenait plus cruelle dans les départements : il en périt plusieurs au Puy, un à Brioude.

Le curé de Chavaniac fut arrêté dans le village; ma mère ne désespéra pas de le sauver. Elle s'adressa à M. de Montfleury, dont elle avait reçu déjà tant de secours et qui lui répondit que toutes les fois qu'elle lui enverrait un mal^ieureux à sauver, elle aurait droit à son zèle et à sa reconnaissance. A force de soins, d'instructions sollicitées par ma mère, le curé fut acquitté par un jury composé de paysans d'Aurat, et dont notre ami, M. Guintrandy, chirurgieh, maire de la commune et nommé secrétaire, dirigea fort adroitement la délibération. Le jugement parut si favorable qu'on n'osa pas l'exécuter à Brioude. Ma mère se rendit aussitôt dans cette ville sous quelque prétexte. Elle trouva les affaires du curé en mauvais état. Ses amis ne

voyaient d'autre moyen que de lui faire prêter le serment constitutionnel.

Les autres étaient intimidés ou même malveillants. Enfin on avait résolu d'attendre l'avis du département avant de délivrer le prisonnier. C'était le plus sûr moyen de le perdre. Ma mère prit sur elle de retarder le départ de celui qui devait porter au Pay la consultation y car elle craignait la réponse et elle ne perdait pas l'espoir de faire changer la détermination du district.

Elle détourna les administrateurs favorables de l'idée de faire prêter le serment. Les indifférents étaient intimidés, les autres très-malveillants. Ma mère agit auprès de chacun avec ha-' bile té et énergie. Le curé fut renvoyé chez lui. Dans les temps plus affreux qui suivirent cette époque, sa conduite

en cette circonstance fut une des principales charges contre elle.

Les événements du 31 mai qui assuraient le triomphe des terroristes n'apportèrent dans le premier moment aucun changement dans notre situation; mais les nouvelles de Paris achevaient d'ôter tout espoir pour l'avenir.

Vers le milieu de juin, ma mère reçut, par l'entremise du ministre des États-ynis, deux lettres de mon père :

elles étaient écrites du cachot de Magdebourg. Les inquiétudes qu'elles donnaient sur la santé de mon père empoisonnèrent la joie de les recevoir.

Le désir de ma mère de quitter la France pour aller rejoindre mon père fut plus violent que jamais. Elle ne voulait cependant tenter de se séparer de ma tante que lorsqu'elle aurait as-

sure son sort, ainsi que le payement de quelques dettes qui n'étaient pas en règle. Elle écrivit à M. Morris sui* ces deux objets et offrit de lui remettre tous ses droits, s'il pouvait se; charger d'y pourvoir. Il répondit de la manière la plus généreuse qu'il fournirait les sommes nécessaires, ajoutant avec délicatesse qu'il ne courait aucun risque, puisque si les circonstances lui faisaient perdre ce qu'il avançait, il savait que les Américains en répondraient.

M. Beauchet régla avec lui les époques de payement du prêt. L'argent fut employé à payer les créanciers dont les titres n'avaient pas été admis. Le reste servit à iiotre dépense journalière conduite avec une sévère économie. On ne touchait plus à cette époque aucun revenu. Nous éprouvâmes pour

M. Morris une reconnaissance proportionnée à l'immense service qui nous était rendu.

A ce moment de la révolution^ beaucoup de femmes d'émigrés crurent nécessaire à la conservation de la fortune de leurs enfants et à leur sûreté personnelle de faire acte de divorce. Ma mère estimait et même respectait la vertu de plusieurs personnes qui crurent devoir prendre ce parti. Mais pour elle la délicatesse de sa conscience ne lui eût pas permis de sauver sa vie par la feinte d'une action contraire à la loi chrétienne, lors même que cette formalité n'aurait trompé personne. Au reste, elle n'avait pas besoin de ce motif qui eût bien suffi pour la déterminer. Son sentiment la portait à jouir de tout ce qui rappelait mon père. Tandis que

des femmes pieuses et tendres cherchaient leur salut dans un divorce simule, elle n'adressait pas une demande à quelque administration que ce fût, ne présentait pas une pétition, sans éprouver de la satisfaction à commencer tout ce qu'elle écrivait par ces mots : la femme Lafayette.

La fin de l'été 1 793 fut fort agitée ; là résistance de Lyon donna quelque lueur d'espoir. Ma mère entrevit la ^ possibilité de se rendre dans cette ville et d'y trouver des moyens de quitter la France. Mais Lyon fut pris, et à l'espérance succéda la douleur causée par tous les crimes qui dévastèrent cette malheureuse ville.

On parlait, depuis longtemps, de mettre les biens de mon père en vente. On conamença par le moulin de Lan-

geac; ma tiuite se présenta pour l'acquérir avec sa créance. Ma mère l'accampagna à Brioude, où l'enchère avait lieu. Elle se rendit au district : (( Citoyens, leur dit-elle, je me crois obligée de protester, avant la vente qui va avoir lieu, contre l'énorme injustice que l'on commet en appliquant les lois sur l'émigration à celui qui , dans ce moment, est prisonnier des ennemis de la France. Je vous demande acte de ma protestation. »

Elle fut écoutée avec respect; quelques membres proposèrent même d'insérer cette protestation au procès-verbal, (c Non, citoyens, répondit-elle, cela pourrait vous faire tort et j'en serais bien fâchée; il ne faut pas se compromettre pour faire une politesse, lorsqu'on ne le fait pas pour éviter une

injustice. Quant à moi, qui, grâces à Dieu, n'ai été complice d'aucune, je ne veux pas l'être de celle-ci par mon silence, et je vous demande un acte séparé de ma protestation. » On convint de faire ce qu'elle désirait.

J'approche, mes chers enfants, de l'époque douloureuse où nous fûmes séparés de ma mère, et où nos inquiétudes devinrent si cruelles. J'aurais voulu vous faire mieux connaître tout ce qu'elle a été dans le temps dont je viens de vous parler; il faudrait avoir vécu dans ces circonstances et l'avoir connue elle-même pour en bien juger.

La vie que nous menions était aussi triste qu'agitée. Rien toutefois n'était négligé par ma mère, et elle s'efforçait de nous en faire souffrir le moins possible. Elle s'occupait de tout, même

de nos amusements; elle se livrait aux soins de notre éducation, comme elle l'eût fait dans une situation tranquille. Le matin, elle se promenait ave cnous, et dehors, près de quelque ruisseau, en face de nos charmantes înontagnes, elle nous faisait d'agréables lectures. Je me souviens encore du vif plaisir que j'éprouvais en ces moments-là.

La piété de ma mère la soutenait au milieu de ses peines; elle consistait surtout dans une douce résignation à la volonté de Dieu. Elle admirait assurément l'exaltation de cette sainte qui désirait toujours souffrir; mais ces paroles de saint Paul, dont elle sentait en elle-même toute la vérité , parlaient plus à son cœur : « A mesure que les souffrances s'augmentent en nous, nos

MADAME DE LAFATETTE. 291

consolations s'augmentent aussi en Jésus-Christ. » Ma mère trouvait un adoueissement sensible à tous ses maux dans les exercices de piété qu'elle faisait avec nous. Malgré ma jeunesse d'alors^, j'en conserve le précieux souvenir. Elle rassemblait, tous les dimanches, les femmes pieuses du village pour prier avec elles et s'unir au saint sacrifice de là messe auquel on ne pouvait plus assister. Elle ne voulut point cesser ces pieuses réunions, quoiqu'elles fussent lé sujet de plusieurs dénonciations; car, ne pouvant l^accuserd'aristocra^tie, on parlait beaucoup de son fanatisme.

Le décret du 1 7 septembre fut l'annonce de persécutions plus grandes et plus générales que celles qu'on avait déjà éprouvées; il ordonnait la créa-

tion de maisons d'arrêt au chef- lieu de chaque district, afin d'y enfermer les pères y mères , parents ' ou agents d'émigrés, ainsi que tous les ci-devant nobles qui n'auraient pas donné constamment des marques d'attachement à la révolution. On forma des comités pour désigner les suspects. Le représentant Solon Reynaud , qui était du Puy, y fut envoyé en mission et composa les comités d^s Jacobins les plus prononcés.

Chacun s'empressait de solliciter des certificats de civisme. Ma mère aurait pu s'en procurer un fort bon de la municipalité d'Aurat. Mais elle ne voulut pas qu'il fût différent de celui de ma tante qui exigea qu'il ne fût pas question de son patriotisme d'une façon trop prononcée. Ma mère n'en eut

donc qu'un insignifiant. Tous les habitants du château en obtinrent. Elle les porta à Brioude; car pour être valables, il fallait qu'ils fussent visés au comité révolutionnaire. Elle présenta d'à bord ceux des domestiques qui furent approuvés après quelques difficultés.

Les mauvaises dispositions qu'elle remarquait lui firent craindre un refus en présentant le sien et celui de ma tante. Elle se retira sans en parler.

Quelques jours après, un membre du comité révolutionnaire vint à Chavaniac faire le triage des papiers, afin de brûler ceux, disait-on, qui étaient entachés de féodalité. Ma mère montra son indifférence pour cette mesure d'une manière si naturelle, que le commissaire en fut tout surpris.

Cependant la désolation était dans

le pays. On arrêtait les ci-devant nol)les, les aristocrates^ et même les honnêtes patriotes un peu connus par qui nous avions été protégés. Ma mère reçut le 21 brumaire (12 novembre) l'avis certain qu'elle serait arrêtée le lendemain. Elle nous dissimula cette nouvelle et n'en fît part que le matin suivant. La journée se passa dans cette cruelle attente.

On finit ce jour-là le triage des titres. Tous les papiers furent mis dans une charrette ainsi que le buste du roi et celui de Mirabeau, afin d'en faire un feu de joie et de danser autour.

Mais on fut obligé de porter tout cela à Aurat, les habitants de Chavàniac refusant de jjrendre part à une fête le jour où toa mère devait être arrêtée.

M. Granehier, commissaire du ce-

mité révolutionnaire, arriva au château le soir de ce même jour, avec un détachement de la garde nationale de Paulhaguet. Nous nous réunîmes tous dans la chambre de ma mère où Ton fit lecture de l'arrêté du comité qui ordonnait son arrestation. Elle pré- ' senta le certificat de civisme donné par la commune. M. Granchier répondit qu'il était trop ancien, que n'étant pas visé par le comité, il ne servait à rien. « Citoyen, demanda alors ma sœur, empéche-t-on les filles de suivre leur mère? — Oui, mademoiselle, »

répondit le commissaire. Elle insista, ajoutant qu'elle était comprise dans la loi, puisqu'elle avait seize ans. Il parut attendri. Pour se distraire, il se mit à raconter toutes les arrestations qu'il avait faites dans les environs. Il

permit à ma mère de ne point aller coucher dans l'église d'Aurat où il avait réuni toutes les dames du pays. Il se contenta de sa promesse de s'y rendre le lendemain avant neuf heures, afin de partir pour Brioude avec tous les suspects du canton.

Ma mère soutenait le courage de tous.

Elle cherchait à nous persuader que cette séparation ne serait pas longue.

Elle avait besoin de cette espérance et elle la communiqua autour d'elle. Le départ d'Aurat se fit au milieu des cris des enfants à qui on enlevait leurs parents et de la consternation de ceux qui restaient.

La maison d'arrêt de Brioude était déjà pleine. On y entassa cependant les nouveaux détenus. Ma mère se trouva au milieu de toutes les dames

aristocrates avec lesquelles depuis la révolution elle n'avait point eu le moindre rapport. Elles furent d'abord fort impertinentes. Ce n'était certes pas dans leur situation actuelle que ma mère eût voulu leur faire sentir leurs torts, elle chercha uniquement à éviter les occasions de contact. Elle fut contente de trouver place dans une chambre qui servait de passage et où trois bourgeoises de Brioude, dont une pieuse boulangère, étaient déjà établies. Elles la recurent d'une manière touchante. Au reste les torts des autres dames ne furent pas de longue durée. Elles partagèrent bientôt l'admiration que ma mère inspirait à tout ce qui l'approchait. La société de la maison d'arrêt était divisée en coteries qui se détestaient mutuellement; mais cha-

298 MADAME DE LAFATETTE.

cune professait pour elle de l'attachement.

Ma mère ne fut pas longtemps à juger qu'il n'y avait rien à faire pour sa délivrance et qu'il fallait uniquement éviter qu'on songeât à elle^ afin d'échapper à de plus grands maux. Malgré cette conviction, et quoiqu'elle eût renoncé à faire pour elle-même aucime réclamation, le désir d'être utile aux personnes dont elle était entourée lui fit souvent prendre la parole pour présenter leurs requêtes avec plus d'adresse qu'elles ne l'auraient fait ellesmêmes. Elle se risqua un jour à demander un meilleur air pour une malade établie douzième dans une petite chambre, ce qui lui attira une scène d'injures impossible à répéter. Sauf en cette circonstance, les meriibres du

comité lui témoignèrent plus d'égards qu'aux autres suspects.

Les nouvelles que ma mère reçut alors de Paris l'agitaient douloureusement. Ma grand'mère et ma tante de Noailles, restées longtemps à Saint- Germain pour soigner la vieillesse du maréchal de Noailles, rentrèrent après sa mort à Paris, pressées de retrouver les secours de la religion. Elles ne tardèrent pas à être mises en arrestation chez elles, à l'hôtel de Noailles. Toutes les pensées de ma mère absorbées par l'effroi que leur situation lui faisait éprouver étaient cruellement tristes.

Nous étions loin d'elle à Chavaniac; l'enfantillage de mon frère et le mien nous procurait souvent des distractions; mais ma sœur plus âgée que nous ne pouvait goûter nulle consolation.

Ma tante de Chavaniac fut mise en arrestation en janvier 1 794; à cause de son grand âge, on la laissa à Chavaniac. Le commissaire chargé de lui porter l'arrêt du comité, lui dit qu'il était fondé sur ce qu'elle était mère d'émigré. Très-indiflFérente à son arrestation/ le mot de mère seul frappa ma tante. « Citoyen, répondit-elle, je n'ai plus le bonheur d'être mère. » Puis elle versa d'abondantes larmes que le souvenir de sa fille morte seize ans auparavant lui faisait toujours répandre.

Nous avions de temps en temps quel ques- communications îivec ma mère.

Nous lui envoyions son linge chaque semaine. Le compte était cousu au paquet et nous écrivions de l'autre côté de la page qu'on n'imagina pas de découdre. Elle répondait de même. Mais

ce moyen de correspondance était trop peu sûr pour qu'on l'employât à donner d'autres nouvelles que celles de la santé. La fille de l'aubergiste, l'excellente Mme Pelatan, âgée de treize ans, parvenait quelquefois jusqu'à ma mère, lorsqu'elle portait le dîner à la maison d^arrêt. Les injures, les coups, tout lui était égal, pourvu qu'elle pût parvenir à l'envisager et à nous faire dire qu'elle se portait bien.

Nous apprîmes, dans le courant de janvier (1794), qu'il n'était pas impossible de gagner le geôlier et de pénétrer dans la maison d'arrêt. M. Frestel se chargea de cette négociation toujours périlleuse. Il y réussit. Il fut convenu qu'il conduirait l'un de nous tous les quinze jours à Brioude. Ma sœur y alla la première. Elle partit la nuit à

cheval, resta la journée du lendemain chez l'aubergiste dévouée dont je vous ai parlé, et passa la nuit avec ma mère. Il fallut au jour s'arracher d'auprès d'elle. Ma sœur rapporta là joie au milieu de nous en racontant les détails de cette bienheureuse visite. Nous eûmes tour à tour le même bonheur.

Quelquefois le voyage était inutile, par-^ ce qu'il survenait un obstacle. On ne me conduisit qu'une fois à Brioude.

On reprit à cette époque la vente des biens de mon père. Ma mère qui trouvait de l'avantage à être présente sollicita la permission d'y assister, gardée, s'il le fallait, par des fusiliers. M. Frestel se chargea de porter sa requête au Puy où il alla trouver le président Reynaud. Il fut obligé d'entendre un torrent d'injures sur mon père dont le citoyen

Solon Reynaud dit, qu'il eût voulu arracher les entrailles^ sur ma mère qu'il prétehdait être V orgueil des Noailles personrdfiéy sur nous-mêmes, qui étions, ajoutait-il, des serpents que la republique nourrissait dans son sein. La demande de ma mère fut naturellement refusée. M. Frestel revint, l'esprit rempli des plus sinistres pressentiments.

Le citoyen Solon Reynaud quitta peu après le département. Cela nous sembla d'abord un soulagement; nous nous trompions, sa présence à Paris nous fut nuisible. Il fut remplacé par le représentant Guyardin qui avait la réputation d'être moins violent. Il vantait la simplicité républicaine et portait en témoignage à sa boutonnière une fourchette et une cuiller de bois.

I^ santé de ma mère se soutenait

comme son courage. Elle était la ressource de ce qui l'environnait. Elle cherchait sans cesse les moyens de servir ses compagnes. Elle crut être utile à quelques femmes infirmes^ entre autres à une religieuse presque aveugle, en leur proposant de faire ménage ensemble. Elle trouva moyen de leur persuader qu'elles contribuaient à une dépense dont elle faisait presque tous les frais. C'était elle aussi qui faisait la cuisine. L'habitude de la vie était fort pénible. La chambre oii couchaient aussi cinq à six personnes n'était séparée du passage commun que par un paravent. Les querelles entre les personnes de sociétés différentes enfermées en ce lieu étaient un sujet continuel d'ennui. ^

Mais bientôt ma mère fut absorbée

par une seule pensée et plongée dans la plus profonde afïliction. Elle apprit que ma grand'mère, ma tante, ainsi que la maréchale de Noailles, étaient transférées au Luxembourg.

On était à la fin de mai, le 8 prairial, je crois, lorsque l'ordre de conduire ma mère à la prison de la Force à Paris parvint à Brioude. M. Gissaguer, frère de M. de Montfleury, alors détenu dans la maison d'arrêt, était resté capitaline de gendarmerie; il fut chargé de l'exécution de cette mesure.

Il alla chez ma mère, et sans avoir la force de lui parler, lui montra l'arrêté du Comité de sûreté générale. Les personnes qui se trouvaient dans la chambre étaient fort inquiètes. « Ce n'est pas au tribunal révolutionnaire que je . , suis appelée, mesdames, leur dit ma

mère, je suis transférée à Paris. » Puis elle monta chez M. de Montfleurv, afin de décider ce qu'elle devait faire.

M. Gissaguer, qui lui était à cause de son frère particulièrement dévoué, lui dit que l'ordre portait qu'elle serait conduite de brigade en brigade; mais que pour lui éviter ce désagrément, il s'offrait de l'accompagner en prenant la poste. -7- «Monsieur, lui dit ma mère, croyez- vous possible que je trouve sur la route moyen de m'échapper? Je ne voudrais jamais exposer un gardien tel que yous, ni monsieur votre frère à qui j'ai dû la vie*. Sinon, j'accepte votre offre. »

1. On a vu que M. de Montfleury, présidant le conseil du département, avait empêché, lors de la première arrestation, que ma mère fût transférée à Paris. {Note de Mme de Lastejrie.)

MADAME DE LAFAYKTTE. 307

M. Gissaguer l'assura que toute tentative d'évasion était . impraticable ; alors elle se décida à partir avec lui. Elle nous écrivit et eut ensuite la pensée de s'échapper, tandis qu'elle n'était pas encore sous la responsabilité de M. Gissaguer; mais la crainte d'attirer de nouvelles rigueurs sur ses compagnes la détermina à n'y plus songer.

Ma mère obtint que son départ fût retardé de vingt-quatre heures. Le lendemain matin, après nous avoir envoyé un exprès, elle monta chez le curé de Chavaniac qui était renfermé dans la même maison afin de se confesser. Le curé était moins en état de l'entendre qu'elle de lui parler. Après sa confession, elle fut au grenier où on avait logé les religieuses de Brioude, prisonnières comme elle. Elle remit sa tête

fatiguée en priant Dieu en commun avec elles. Elle fut ensuite transférée à la prison criminelle^ pour attendre M. Frestel à qui on n'aurait pas permis l'entrée de la maison d'arrêt.

Nous reçûmes à notre réveil la lettre de ma mère, et vous pouvez juger de notre désespoir. Le commissionnaire avait été retardé et nous pouvions craindre qu'elle ne fût plus à Brioude. M. Frestel partit sur-le-champ. Il n'emmena aucun de nous, afin de ne pas retarder sa marche. H emportâmes petits bijoux des personnes de la maison, qui les off^^aient afin qu'on les vendit pour éviter à ma mère le transport en charrette de brigade en brigade.

M. Frestel, en arrivant à Brioude, y trouva, jusqu'aux Jacobins, tout le monde consterné. Il obtint facilement

un délai de vingt-quatre heures. Nous fûmes peu après lui à la prison criminelle. Nous trouvâmes ma mère dans une chambre seule, mais des fers étaient près du grabat sur lequel elle s'était jetée pour chercher quelque repos. Il fut décidé que M. Frestel suivrait la voiture de ma mère et qu'il irait trouver M. Morris, à sa campagne près de Melun, dans l'espoir que sa qualité de ministre américain lui permettrait de tenter quelques démarches. La violence du désespoir de ma sœur était effrayante. Par les instances de M. Frestel, elle obtint de ma mère de la suivre et d'aller aussi chez le ministre d'Amérique implorer son secours. Elle passa alors du chagrin le plus vif à l'ivresse de la joie. Il lui semblait que ma mère ne partait point, puisqu'elle partait avec elle. Elle

resta peu de temps à la prison et nous quitta pour aller au Puy chercher un permis pour voyager hors du département. Elle devait rejoindre ma mère sur la route.

Nous restâmes^ mon frère et moi, dans l'horrible chambre où on avait enfermé ma mère. Elle pria Dieu avec nous. On était dans l'octave de l'Ascension, elle nous fît dire avec elle la prose du Veniy sancte Spiritus. Elle donna à mon frère plusieurs commissions pom* ma tante. Le malheur nous rendit rai^ sonnableâ ce jour-là.

A midi, M. Gissaguér entra et dit qu'il fallait partir. Ma mère nous fît à George et à moi ses dernièi^es recom^ mandations; elle nous fit prometti*e, si elle mourait, de chercher et de saisir tous les moyens qui pourraient se pré-

MADAME DE LAFATETFE. 311

senter de retrouver mon père. Elle souffrait de nous voir si jeunes éprouver une douleur aussi cruelle.

Ma sœur pendant cette journée était au Puy. Malgré mille obstacles, elle parvint jusqu'au citoyen Guyardin; elle le conjura de prendre des informations sur ma mère et de les envoyer à Paris. Il ne. se dérangea pas, resta assis à son bureau, continua d'écrire, pendant qu'elle lui adressait les plus vives instances. Il refusa de lire une lettre de ma mère qu'Anastasie lui présentait, disant qu'il ne pouvait s'occuper d'une prisonnière mandée à Paris; il mêla des plaisanteries très -grossières à son refus. Ma malheureuse sœur sortit de chez lui dans un état violent de désespoir et d'indignation. Ce cruel Guyardin ne lui accorda pas même le permis

nécessaire pour aller hors du département et suivre la voiture de ma. mère.

Elle revint sur-le-champ à Aurat où la municipalité donna à ma mère le certificat de civisme qu'elle croyait utile d'avoir. On y parlait des vœux que les habitants formaient pour elle dans les termes les plus forts et les plus touchants. Mais la municipalité se persuada qu'elle ne pouvait accorder un passeport aux ci devant nobles. Ma pauvre sœur fut désespérée et laissa partir M. Frestel. On la ramena anéantie à Chavaniac. Il restait à peine à son compagnon le temps de rejoindre ma mère à Melun. Il fit en hâte viser son passeport au district. «Il s'en va, dit un des administrateurs, pour être le défenseur officieux de gens qui ne devraient jamais en avoir. — Je voudrais, répondit-

il, en avoir le talent, je suis sûr que même dans cette salle j'aurais des envieux. »

Ma mère supporta bien le voyage, et il n'arriva nul événement pendant la route. Mais plus on approchait de Paris, moins on rencontrait de bons sentiments. A Fontainebleau, des attroupements se formèrent autour de la voiture, on y tint les plus atroces propos. Ma mère évita durant la route de causer de sa position avec son gardien; elle craignait de s'étendre sur ce qui eût pu le porter à prendre la fuite avec elle, ce qui aurait exposé les jours de son frère prisonnier. Elle le jugeait ébranlé, et en songeant à nous, elle sentait qu'elle n'aurait pas la force de le refuser, s'il lui proposait de la sauver. Elle ne voulut rien dite qui ajoutât à l'im-

314 MADAME DE LAFATETTË.

pression qu'elle sentait qu'il éprouvait. Ce ne fut qu'en approchant de Paris qu'ils s'avouèrent ce qu'ils avaient tous deux pensé.

M. Frestel rejoignit ma mère à Melun. M. Gissaguer s'éloigna pour la laisser causer seule avec lui;' puis M. Frestel la quitta pour aller trouver M. Morris.

Ma mère profita des heures où elle devait rester à Melun pour écrire à chacun de nous. La lettre la plus longue fut pour Anastasie. Elle rassemblait, disait-elle, toutes ses forces pom* lui écrire et la conjurer de pardonner du fond du cœur à ceux qui lui avaient refusé la consolation de la suivre.

Ma mère arriva à Paris le 1 9 prairial veille de la fête de l'Être suprême, trois jours avant celui çù par le décret du 22 on organisa une terreur dans la

MADAME DE LAFAYETTE. 3l6

terreur. Les massacres du tribunal révolutionnaire s'élevèrent à cette époque à soixante victimes par jour. Tout semblait annoncer à ma mère qu'elle allait à une mort certaine. Son conducteur ému ne pouvait surmonter sa douleur.

Ma mère fiit obligée de lui représenter qu'après l'avoir amenée jusque-là, il ne fallait pas se compromettre inutilement. Il la déposa à la Petite-Force et fut de sa part dire à M. Beauchet qu'après avoir longtemps accepté les soins de son amitié, elle lui interdisait, ainsi qu'à tous ses amis, toute démarche ayant pour but de lui procurer quelque adoucissement. Cela n'empêcha pas Mme Beauchet d'aller tous les deux jours à la porte de la prison. Elle s'assurait au guichet que ma mère y était eticore et nous l'écrivait.

Vous pouvez juger de l'état d'angoisse dans lequel nous avons passé les deux mois qui suivirent le départ de ma mère pour Paris. Nous attendions chaque jour la nouvelle du plus grand malheur. Vers ce temps, on vendit le château et les meubles de Chavaniac.

Ma tante- racheta son lit et ce qui lui était indispensable ; mais on lui enleva le portrait de son frère qui était sa consolation depuis la bataille de Minden où elle l'avait perdu \

Les paysans de la commune nous apportaient de bon cœur ce qu'il nous fallait pour subsister ; car jusqu'au retour de M. Frestel, nous avons vécu de l'argent que les gens du village prêtaient avec un touchant empressement à ma

1. Le marquisdeLafayette, colonel des grenadiers de France, père du gënt^ral.

MADAME DB LAFAYETTE. 3l7

tante. Chaque jour on annonçait qu'on allait la mettre ainsi que ma sœur à la maison d'arrêt de Brioude et conduire mon frère et moi à l'hôpital.

Le séjour de la Petite-Force était affreux. Ma mère trouva dans le nombre des prisonnières quelques honnêtes personnes, mais elle.n'eut de ressource d'aucun genre. Ce fut }à qu'elle apprit les horreurs qui se commettaient tous les jours et qui surpassaient tout ce qu'elle avait imaginé. Elle s'attendait à courir les plus grands dangers à cause de son nom, mais elle ignorait qu'on faisait périr, indistinctement les uns après les autres, tous^les prisonniers.

Elle trembla pour les personnes qui lui étaient si chères et qu'elle savait enfermées au Luxembourg. Elle n'osait avoir aucun rapport avec elles ; elle eut

craint, en faisant connaître leurs liens, d^ajouter aux dangers de leur situation. Au bout de quinze jours, ma mère fut transférée au Plessis. C'était un ancien collège où mon père avait été élevé; on f avait transformé en prison. Elle y trouva sa cousine, la duchesse de Duras, qu'elle ne voyait guère depuis la révolution à cause de la vivacité de ses opinions aristocratiques. Elle fut reçue par elle de la manière la plus touchante. Elle lui voua dans ces horribles temps un sentiment qu'elle a toujours conservé. Deux jours après l'arrivée de ma mère au Plessis, on apprit que le maréchal et la maréchale de Mouchy avaient péri sur l'échafaud. Ma mère fut chargée de l'annoncer à leur fille. Elle eut la même mission à remplir auprès d'une jeune femme fort intéressante"

MADAME DE LAFAYETTK. 319

qui perdit son mari, c'était. Mme de Caradeuc, belle-fille de M. de la Chalotais.

Depuis la loi du 22 prairial, le tribunal révolutionnaire faisait périr soixante personnes par jour. Un des bâtiments du Plessis servait de dépôt à la Conciergerie, et l'on voyait chaque matin partir de ce lieu vingt prisonniers pour la mort, a L'idée qu'on sera bientôt de ce nombre, écrivait nia mère, rend plus ferme pour un pareil spectacle. » Elle crut deux fois qu'on venait la chercher pour prendre place parmi les victimes.

Elle habitait au Plessis une petite mansarde au cinquième où elle avait l'avantage d'être seule. Lorsqu'elle sentait ses forces diminuer, elle en prenait de nouvelles en répétant avec foi ces premières paroles du Symbole : Je crois en

Dieu le Père tout-puissant. Elle fit au Plessis un testament dont voici quelques passages.

« Seigneur, vous avez été mon secours et ma force dans les maux extrêmes qui sont venus fondre sur moi; vous êtes mon Dieu; tous les événements de ma vie sont entre vos mains, venez à mon secours; soyez toujours avec moi, et alors je ne craindrai rien au milieu des ombres de la mort même.

« J'ai toujours vécu, et j'espère, avec la grâce de mon Dieu, mourir dans le sein de l'Église catholique, apostolique et romaine. Je déclare que c'est dans les principes de cette religion sainte que j'ai trouvé mon appui, dans ses pratiques ma consolation. J'ai la confiance qu'elle me soutiendra au mo-

ment de ma mort. Je crois en vous, ô mon Dieu, en tout ce que vous avez révélé à votre Église; j'espère tout ce que vous avez promis; je mets toute ma confiance dans les mérites de Jésus- Christ et dans le prix de son sang; je désire conformer ma vie à la sienne, et j'unis mes souffrances à ses souffrances et ma mort à sa mort. J'espère, mon Dieu, vous aimer par-dessus toutes choses et parvenir, par votre grâce, au bonheur de vous aimer éternellement. J'accepte, sans réserve, les moyens que votre Providence aura choisis pour me conduire à cet heureux terme.

(( Je pardonne de tout mon cœur à mes ennemis, si j'en ai, à mes persécuteurs, quels qu'ils soient, et même aux persécuteurs de ce que j'aime. Je

322 MAnAMB DE LAFAYETTE.

prie Dieu de les combler de biens et de leur pardonner comme je leur pardonne. Seigneur, en vous priant pour nos persécuteurs aussi sincèrement que votre grâce me l'inspire, vous ne rejetterez pas mes prières pour ce qui m'est cher, et vous nous traiterez selon la grandeur de vos miséricordes. Ayez pitié de moi, ô mon Dieu !

cf Je déclare que je n'ai jamais cessé d'être fidèle à ma patrie, que je n'ai jamais pris part à aucune intrigue qui pût la troubler, que mes vœux les plus sincères sont pour son bonheur, que les principes de mon attachement pour elle sont inébranlables, et qu'^aucune persécution, de quelque part qu'elle vienne, ne peut les altérer. Un modèle bien cher à mon cœur me donne l'exemple de ces sentiments.

c< Je donne à mes enfants mes plus tendres bénédictions, et je demande à Dieu, au prix de cette vie, que j'eusse désiré consacrer à leur bonheur, de l'opérer lui-même en les rendant dignes de lui.

ce C'est au nom de Jésus-Christ que je demande toutes les grâces que j'espère. Remplie de confiance dans votre grande miséricorde, je remets ces chers enfants, je remets mon âme entre vos mains. Je sais, mon Dieu, que c'est à Vous que j'ai confié mon dépôt et que vous êtes assez puissant pour me le fendre au grand jour de l'éternité et nous y réunir tous pour vous bénir à jamais. C'est en vous, et en vous seul, que j'ai mis mon espérance. Ayez pitié de moi, ô mon Dieu ! »

Ma mère passa cinquante jours à la

Force et au Plessis, attendant la mort à chaque instant. Elle ignora ses pertes personnelles, quoiqu'il fût d'usage de crier près des prisons la liste des victimes de chaque jour. On parvint à lui cacher, ainsi qu'à Mme de Duras, que ma grand'mère, ma tante de Noailles, avaient été immolées le 4 thermidor avec la maréchale de Noailles, mère dé mon grand-père : les trois générations périrent ensemble.

Au milieu du tumulte causé par la révolution du 10 thermidor, on crut, un instant, qu'on allait massacrer dans les prisons ; puis on apprit la mort de Robespierre, et on sut que les meurtres du tribunal révolutionnaire avaient cessé. La première pensée

de ma mère fut d'envover au Luxem-

bourg, et comme elle craignait tou-

jours de compromettre des personnes si chères qu'elle y croyait encore, ce fut Mme de Duras qui écrivit le billet. La réponse du geôlier leur apprit tout . Ce n'est pas moi, mes chers enfants, qui saurai vous peindre l'état de ma mère. Elle cherchait, dans ses lettres, à nous laisser espérer que nous serions pour elle une consolation; mais, dans les premiers moments, elle ne croyait pas possible d'en recevoir jamais.' (( Remerciez Dieu, nous écrivait-elle .plus tard, d'avoir conservé ma vie, ma tète, mes forces; ne regrettez pas d'avoir été loin de moi. Dieu m'a préservée de la révolte contre lui, mais je n'eusse pas, pendant longtemps, supporté l'apparence d'une consolation humaine. »

Sa résignation à l'ordre de Dieu, qui

avait couronné ces saintes victimes, était entière. Elle faisait un fréquent usage des psaumes. Personne n'en a mieux senti qu'elle la beauté. On lui avait procuré, au Plessis, un petit psautier tout latin. Sans avoir appris cette langue, elle avait un tel usage des offices de l'Église que ce livre, le seul qu'elle eût, lui fut une grande ressource; c'est là que son cœur, flétri par tous les genres de tortures, retrouvait des expressions poiu* présenter à Dieu ses besoins et les nôtres. En s'en pénétrant, sa confiance se ranimait. « Tantôt, nous écrivait-elle, j'y trouve les sentiments de celles que je pleure, tantôt ceux que je vous désire^ puis ceux que je demande à Dieu de mettre dans mon cœur, et quelquefois je les ai obtenus* »

Dans les premiers temps qui suivirent le 1 0 thermidor, on se regardait encore comme entre la vie et la mort.

Les Inassacres avaient cessé, mais ils pouvaient reprendre, et l'impression d'eflroi restait profonde dans tous les esprits. Pour ma mère, elle était absorbée dans sa douleur, et, comme elle le mandait à mon frère. Vidée de suwre des traces si chères, eût changé pour elle en douceur les détails du dernier supplice.

Le nouveau Comité de sûreté gé* nérale, composé des thermidoriens, chargea, vers la fin de fructidor (sep-^ tembre), les représentants Bourdon de l'Oise et Legendre de visiter la prison du Plessis^ et de décider du sort des détenus : tous furent délivrés. On fit quelques objections contré la mise en liberté de Mme de Duras, mais Legen-

dre déclara qu'elle avait éprouvé trop de malheurs pour qu'on pût lui faire un crime d'être aristocrate. Sur cette observation, elle sortit comme la reste des prisonniers. Ma mère parut la dernière; on n'osa pas l'annoncer comime on avait fait pour les autres, ce fut à elle à dire un nom dont elle était accoutumée à se glorifier. Les représentants décidèrent que son mari avait trop évidemment trahi la patrie pour qu'ils, prissent sur eux de décider ce qui la concernait, et qu'elle n'avait qu'à envoyer ses papiers au Comité.

Elle pria les commissaires de les présenter, ne connaissant personne qui pût se charger de cette commission, a Vous ne parliez pas ainsi, lui dit Legendre, quand vous étiez si insolente avec vos aides de camp. »

Ma mère était trop absorbée dans sa douleur pour sentir vivement la peine de la prolongation de sa captivité; mais elle songeait à nous et nous dissimula de son mieux le résultat de la visite des commissaires^ afin de nous laisser quelque espoir. Elle voulait quitter la France avec nous sitôt qu'elle sortirait de prison. M. Monroe^ nouveau ministre des Etats-Unis^ s'empressa d'aller avec sa femme voir ma • mère dans sa prison; il sollicita avec persévérance sa délivrance^ mais sans succès.

Le nombre des prisonniers conservés en qualité de suspects n'étant plus considérable, on changea la destination de la plupart des maisons de détention, et celle du Plessis fut consacrée à recevoir les accusés qui atten-

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daient leur jugement. Ma mère, accablée par la douleur, ne voulait pas faire de demande pour solliciter son changement de prison ; elle fut transférée par la force des choses, d'abord rue des Amandiers, puis rue Notre- Dame-des-Champs. Dans la première de ces maisons, olle se trouva seule de femmes avec vingt colons. D'abord ils la virent avec malveillance, à cause de son zèle pour les intérêts des noirs; mais ils ne résistèrent pas longtemps à l'impression qu'elle produisait toujours; ils sortirent de prison en professant leur admiration pour elle; il semblait que sa captivité eût été prolongée, afin qu'elle reçût les hommages d'hommes des partis les plus opposés et même les plus criminels. Ses anciens compagnons d'infortune étaient

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remplacés tous les jours par les partisans de l'affreux régime qui venait de tomber. Elle fut quelque temps avec le gouverneur de Saint-Just, qui se glorifîs^it de son élève; puis avec l'accusateur du tribunal d'Orange, célèbre entre tant d'autres par ses atrocités; elle obtint, là comme ailleurs, le respect de tous. Ses souffrances physiques furent grandes pendant le rigou* reux hiver de 1794 à 1795. Les prisonniers prenaient leurs repas dans une grande salle sans feu et en avaient à peine dans leurs chambres; tout ge-

lait dans celle de ma mère, qui était fort sensible au froid. Elle reçut, pendant les quatre mois qu'elle passa dans la maison Delmas, rue Notre-Dame-des- Champs, les visites de M. Carfichon :

c'était le saint prêtre qui avait accom-

pagné ma grand'mère et ma tante jusqu'au pied de Féchafaud; c'était lui qui leur avait donné l'absolution et qui avait été témoin de leur sacrifice. Auparavant, lorsqu'elles étaient détenues à l'hôtel de Noailles, il leur avait procuré les secours de la religion; il venait apporter les mêmes consolations à ma mère. Il est aisé de juger de ce qu'elle éprouvait en entendant les admirables détails qu'il lui apportait sur ces angéliques personnes. M. Carrichon entrait assez facilement comme menuisier dans la maison. Ma mère profita de ses visites pour faire une revue entière de sa vie; elle voulait en examiner les moindres fautes ; elle fit une confession générale. Cette occupation, qui la ramenait sans cesse aux seules pensées qui fussent son soutien, et qui forçait son

attention^ fut réellement utile pour diminuer l'absorption de toute son âme dans une seule et même douleur.

On faisait toujours des tentatives pour obtenir sa liberté. Le ministre des Etats-Unis s'en occupait avec persévérance. Mme Beauchet allait sans cesse chez le citoyen Çolombel, rapporteur du Comité^ qui trouvait chaque fois des prétextes pour de nouveaux délais. Enfin les membres du Comité furent favorablement disposés, à l'exception de Legendre qui refusait toujours une signature nécessaire pour la mise en liberté. Mme de Duras alla le voir à sa toilette. Elle lui rappela ses obligations envers lui, en ajoutant que ma mère avait éprouvé autant de malheurs qu'elle et avait par conséquent les mêmes droits. Il promit de ne plus

s'opposer à sa délivrance qui fut en effet signée le 2 pluviôse*.

Le premier soin de ma mère, en sortant de prison, fut d'aller chez M. Monroe le remercier de ce qu'il avait fait pour elle. Elle lui demanda de compléter son ouvrage en obtenant un passe-port pour elle et sa famille.

Elle se regardait comme inséparable de ses filles et n'avait jamais qu'un but, celui de rejoindre mon père avec nous.

Mais avant de partir, elle voulait régler le sort de son fils. Elle ne pouvait ni le laisser en France, ni le conduire en Allemagne, au milieu des ennemis de son père. Elle se décida à l'envoyer en Amérique.

Ma mère éprouva au sortir de pri-