Adrienne de Noailles, marquise de Lafayette

2. Paulipe de Noailles, mariée au marquis de Montagu, morte en janvier 1839. Le journal de sa vie a été publie par ses enfants. Rosalie de Noailles, mariée au marquis de Grammont, morte en 1852.

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LA DUCHESSE d'aYEN. 13 *

et jouissent du bonheur de se revoir avant le grand jour de l'éternitë.

Il est facile de juger que mon père et toute la famille désiraient beaucoup d'avoir un garçon ; mais la sensibilité et la délicatesse de mon père ne lui permettaient de s'occuper que de la santé de ma mère, et il cherchait toujours à lui persuader que cela lui était égal.

Pour elle, elle eût vivement désiré de lui donner un fils et de voir cette satisfaction à sa famille; mais accoutumée . à tout rapporter à de plus hautes considérations, elle voyait, dans cette disposition de la Providence, des facilités de plus pour élever selon Dieu et conduire à Dieu les enfants qu'il lui donnait en dépôt, et trouvait dans cette pensée une consolation surabondante. Tandis qu'à l'exemple des femmes des

14 LA DUCHESSE d'aY^N.

Patriarches, loin de murmurer d'une fécondité qui ne laissait pas un moment de repos à sa santé, elle bénissait Dieu de l'accroissement si multiplié de sa famille, le regardait comme une bénédiction du ciel, comme un moyen de resserrer les liens précieux de l'union conjugale, et recevait chaque nouvel enfant avec de nouvelles actions de grâces ; comme chrétienne, elle épurait encore ces sentiments par des vues plus surnaturelles. C'était en esprit et en vérité qu'elle éprouvait tout de nouveau la vivacité du sentiment maternel, lorsqu'on lui ramenait ses enfants du baptême ; c'était de toute la ferveur de son . âme, de toute la force de sa volonté qu'elle les offrait à Dieu; et il commençait à récompenser ce vœu si ardent et si sincère, par la confiance

LA PUCHESSS d'ayEN. 15

intime qu'il lui inspirait déjà de pouvoir dire un jour, à l'exemple de Jésus- Christ : Je ri ai perdu aucun de ceux que vous ni avez donnes. Nous, ses enfants, nous devons regarder ces admirables dispositions de ma mère comme la première miséricorde de Dieu sur nous.

Les sentiments de ma mère étaient trop vrais, ses résolutions trop fortes, pour que toutes ses actions n'en fussent pas la conséquence parfaite. On peut donc juger de ses soins dès notre berceau et du but auquel elle les rapportait. Nous étions la plus tendre affection de son cœur et le premier objet de ses devoirs. A cette vive impulsion.du cœur le plus maternel qui fut jamais, se joignait cette disposition si fortement enracinée en elle de faire la volonté de

16 LA nDUCHESSE d'aYET«..

Dieu et d'accomplir son oeuvre. Tout était donc réuni pour nous : toutes ses facultés étaient employées à ce qui pouvait faille notre bien et préparer notre bonheur; la sollicitude et toute la prévoyance de son esprit, à détourner ce qui pouvait nous nuire; sa pénétration, à discerner nos caractères (et dès notre plus tendre enfance, elle les étudiait de manière à influer sur chacuoe de nous, à l'élever et à la conduire d'une façon qui lui fût propre) ; la droiture et la force de son esprit, à écarter de notre éducation toutes les puérilités, et à nous accoutumer dès l'enfance à raisonner droit et juste, en éloignant une foule d'illusions; sa vive tendresse pour nous, à cimenter nôtre union mutuelle; enfin sa douce éloquence, fortifiée par son exemple, à

LA D13CHESSE d'aYEN. 17

nous faire connaître la vertu et la vertu chrétienne, c'est-à-dire, le principe, les secours et la récompense de la vertu.

Nous fûmes toutes nourries dans la maison et sous les yeux de ma mère.

IjSl nourrice qui l'avait élevée fut chargée de nous donner tous les soins physiques et moraux dont le premier âge a besoin. Quoiqu'elle eût reçu une première éducation assez grossière, cette excellente femme avait un talent extraordinaire pour l'éducation des petits enfants, et le temps qu'elle avait passé au couvent près de Mme d'Hérieourt avait développé cette^disposition naturelle. Personne ne possédait comme notre bonne le talent, non-seulement d'attirer à elle le cœur des enfants qui lui étaient confiés, mais aussi de les

Ï8 LA DUCHESSE d'aYEN.

intéresser à ce qu'elle leur apprenait, de leur faire goûter ce qu'elle était chargée de leur enseigner.

Jamais elle n'avait besoin de recourir aux contes de fées, aux revenants et autres absurdités de cette espèce pour nous amuser. Une histoire de» l'Ancien Testament, une aventure de petites filles du couvent où elle avait été avec ma mère', une belle action vraie et simple était' racontée par elle avec une grâce si appropriée au goût des enfants et accompagnée de réflexions si touchantes et si fort à leur portée, qu'elle nous charmait et remplissait ainsi les intentions de ma mère qui a toujours voulu non-seulement ne nous enseigner que le vrai, mais même n'employer, pour nous l'enseigner, que des moyens droits et simples, éloignés de toutes les

hJL DUCHESSE d'aYEN. 19

petites eharlataneries d'usage avec les enfants.

Nous passions tous les jours plusieurs heures chez ma mère ; on lui. rendait un compte fidèle de notre journée.

Nous lui répétions ce que nous avions appris; nous lui racontions ce qu'on nous avait raconté à nous-mêmes. Avec ce genre d'esprit solide et substantiel que Dieu lui avait donné à un degré si rare, elle travaillait de foute sa tendresse maternelle à mettre la vérité à • notre portée ; mais surtout elle travaillait à rendre nos esprits capables et nos cœurs dignes de la vérité. Elle voulait que tout ce qui frappait nos

yeux présentât un ensemble. Les principes, la morale, l'histoire des faits, les exemples et là manière d'en profiter, tout était lié et suivi dans ses le-

%Q LA DUCHESSE d'aYEN.

çons comme dans les desseins de Dieu, si j'ose m'exprimer ainsi ; et dès la plus tendre enfance, elle nous apprenait déjà à ne pas nous conduire par fantaisie, mais à goûter, dans Fexercice de nos devoirs et même dans les jeux de notre âge, le plaisir d'être dans l'ordre et sous les yeux de Dieu. Que ne puisje conduire encore mes enfants près d'elle ! ce serait la seule manière de leur faire connaître cette éloquence vraiment maternelle, qu'elle employait à graver dans nos cœurs les grandes , vérités de la religion, à nous montrer nos fautes et les moyens de les réparer. Il n'y avait rien d'absolu dans sa manière d'enseigner, de corriger ou de conduire; elle croyait n'avoir rien fait, quand elFe n'avait pas convaincu l'enfant à qui elle parlait, et quoique natu-

LA DUCHESSE o'ayeN. 21

rellement paresseuse, quoique d'un caractère très-impatient, et peut-être trop peu accoutumée à en réprimer la vivacité, elle écoutait tous les raisonnements de ses enfants avec une bonté persévérante. Son éloignement pour toute pédanterie, pour toute charlatanerie lui en donnait peut-être un peu trop pour la méthode; ce qui ne nuisait jamais à la clarté et à Tordre de ses instructions, mais quelquefois au bon emploi du temps. Elle remarquait aussi que nous en éprouvions un autre inconvénient, et que nous étions bien moins dociles que d'autres enfants : ce Cela peut bien être, maman, lui répondais-je, parce que vous nous permettez les raisonnements et les objections; mais vous verrez aussi qu'à quinze ans, nous serons plus dociles que les autres. »

22 LA DUCHESSE d'aYEN.

Nous apprîmes d'abord le petit Catéchisme de Fleury, puis le grand Catéchisme du même auteur, ensuite l'Evangile. Nos lectures étaient l'Ancien Testament abrégé de Mésengui, le. Magasin des Enfants^ des Eléments de Géographie qu'on nous faisait en même temps étudier sur la carte , l'Histoire Ancienne de M. RoUin, et en conversation nous apprenions quelques contes de la mythologie. Ma mère lisait aussi avec nous et nous faisait lire les plus beaux morceaux des chefs-d'œuvre des poètes, les plus belles pièces de.

Corneille, Racine et Voltaire* Elle nous faisait dicter des lettres, même avant que nous sussions écrire;

En 1 768^ ma mère tomba malade à la fin d'une grossesse > et se trouvant dans un état qui lui donnait de l'in-

LA DUCHESSE d'ayEN. .23

quiétude, elle ne pouvait, m'a-t-elle dit depuis, supporter l'idée de nous laisser si jeunes sans elle. Une personne de confiance à qui elle communiquait cette cruelle angoisse, lui ayant répondu : « Est-ce que vous vous croyez nécessaire à Dieu ? n'a-t-il pas d'autres moyens que vous pour les sauver? »

elle fut ranimée par cette pensée, et reprit courage. La petite vérole se déclara au moment où elle accoucha' d'un fils désiré depuis si longtemps. Elle ignorait quelle était sa maladie; mais se sentant horriblement souffrante^ comme on vint lui apprendre que son enfant était un garçon, elle dit à Mlle Aufroy sa fidèle amie : « Ce présent du ciel n'est pas effrayant, il n'est pas fait à un juif, mais à un chrétien ; il est accompagné de la croix. »

24 LA DUCHESSE d'aYEN.

I.a joie de mon père fut à peine sensible : ses inquiétudes, ses soins pour ma mère l'occupaient tout entier. Il crut nécessaire de la tromper sur la nature de sa maladie; et avec une générosité que nous bénirons à jamais, il nous fît entrer chez ma mère qui nous avait demandées, quoique je n'eusse pas eu la petite vérole, afin de la mieux tromper. Celle de ma mère fut très-heureuse; elle eut cependant une convalescence pénible, mais pendant laquelle tout ce qu'on lui racontait chaque jour des larmes de mon père, lui faisait éprouver des sentiments fort doux.

On attendit que ma mère fût tout à fait hors d'affaire, pour nous dire de quel malheur nous avions été menacées. La vive émotion de nos cœurs m'est encore présente; mais l'idée de

LA DUCHESSE d'aYEN. 2Ô

la mort est ce qui approche le moins de Fimagination des enfants; et je me rappelle, comme une émotion plus vive et plus profonde encore, le moment où nous revîmes toutes du jardin, à travers les vitres de sa fenêtre, ma mère défigurée comme on l'est quinze jours après la petite vérole. Il n'est aucun des malheurs arrivés depuis qui ait effacé le souvenir de notre douleur à l'idée de ne plus revoir ma mère telle qu'elle était auparavant.

Le nouvel enfant qui ne pouvait encore l'entendre, était pourtant déjà l'objet de ses sollicitudes maternelles; et pendant que mon père, avec cette délicatesse qui lui est propre, s'occupait sans cesse des moyens à prendre pour qu'il ne fit pas trop de tort à ses filles, sous le rapport de la fortune, et que

26 LA DUCHESSE d'aYEN.

nos grands parents mettaient en lui toutes leurs espérances, ma mère, tremblant à la vue des dangers qui menaceraient un jour son innocence, l'offrait à Dieu sans réserve. Un jour, le jeudi saint, qu'elle revenait de prier Dieu au tombeau, elle dit à Mlle Aufrov ' « Je viens de tuer mon fils, et j'ai bien un peu de crainte pour mes filles. Si quelqu'un de mes enfants tombe malade, j'aurai bien peur : je les ai tous offerts à Dieu, afin qu'il me les rende pour l'éternité. J'espère cependant qu'il me laissera mes filles; mais je crois qu'il a accepté mon fils, et que je ne le conserverai pas. » Cette impression fut si profonde dans le cœur de ma mère, que, pendant une maladie de langueur très -longue qu'eut moii frère, elle n'espéra pas un seul moment. Le te-

LA DUCHESSE c'aYEN, 27

liant encore dans ses bras, pendant qu'il était à l'agonie, elle lui disait du fond du cœur, avec ce sentiment si profondément maternel : « Vous avez, mon cher enfant , remporté le prix de la victoire : rien ne pourra nous séparer ni nous arracher l'un à l'autre pour l'éternité. » De telles vues fortifièrent son courage dans la douleur de cette perte. Cet enfant fut le dernier de ceux de ma mère qui, à cette époque, avait cinq filles, l'aînée âgée de dix ans et la plus jeune de trois. Elle donna pour gouvernante aux deux aînées Mlle Marin, dont le dévouement, les talents et les soins constants obtinrent sa confiance, et dont les droits à notre reconnaissance et à notre tendre attachement se sont, depuis vingt -sept ans, multipliés de jour en jour.

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Depuis que nous avions une gouvernante, ma mère lui avait laissé le soin de plusieurs parties de notre éducation, comme de nous apprendre la géographie, la sphère, la grammaire, celui de revoir avant elle les extraits que nous faisions de l'histoire, de nous faire répéter ce que nous apprenions par cœur,

le Catéchisme de Montpellier, etc., qu'on nous faisait apprendre alors, enfin d'assister aux leçons des difFérents maîtres qu'elle nous avait donnés. Mais c'était ma mère qui présidait à tout, qui était l'âmede tout, qui i*églait tout dans le plus grand détail.

Elle s'était réservé de lire avec nous les plus beaux ouvrages de poésie, les morceaux choisis d'éloquence ancienne et moderne , et de travailler à former notre goût par l'analyse des beautés

LA DUCHESSE d'aYEN. 29

qui s'y trouvent. Mais surtout elle s'attachait à fonner notre jugement par des réflexions solides sur chaque nouvel objet. Son esprit et son cœur étant également droits et altérés de la vérité, c'était toujours à écarter tous les nuages qu'elle employait, ses soins, qu'elle dirigeait le développement des facullés de notre âme, comme elle en avait dirigé le premier usage. En effet, beaucoup de préjugés, ceux de la vanité , par exemple, nous furent longtemps, je puis dire, entièrement inconnus; et l'idée de régler sa vie par les principes de la vertu, abstraction faite de tout intérêt, de quelque nature qu'il pût être, nous était devenue si habituelle , non-seulement par les leçons de ma mère, mais par son exemple de tous les moments, et par celui de mon père

30 LA DUCHESSE d'aTEN.

dans les occasions malheureusement trop rares où nous pouvions l'étudier de près, que lés premiers exemples que nous avons rencontrés d'une conduite contraire dans ceux qu'on appelle vulgairement honnêtes gens, nous causaient, une surprise qu'il a fallu bien des années de vie passées dans le monde pour, affaiblir. D est vrai que ma mère nous laissait lire au fond Je son cœur, et qu'avec une extrême vigilance à éloigner de nous ce qu'elle eût soupçonné pouvoir nous nuire, aussi incapable de dissimulation que la force de son caractère la rendait capable de discrétion et dé prudence, sa confiance en nous était bien propre à élever nos âmes, en nous montrant la sienne tout entière.

Ce n'était pas seulement ce qu'ellç

LA DUCHESSE d'aYEN. 31

avait d'admirable que nous y apprenions à imiter, c'était encore ce qu'elle trouvait à réformer, qu'elle voulait nous enseigner à réformer en nous.

C'était même, j'ose le dire, les défauts qu'elle pouvait n'y pas discerner assez clairement, qu'elle désirait que nous apprissions à corriger en nous-mêmes par la comparaison de ces défauts et des principes. Elle nous racontait des circonstances où elle s'était trompée sur ce qu'elle devait faire, les causes et les suites de ces petites erreurs ; et nous y voyions celles où l'on peut tomber avec un esprit juste et un cœur droit. Nous dînions tous les jours avec elle, et nous y passions plusieurs heures de la journée ; et quand nous eûmes atteint l'âge de neuf à dix ans, nous la suivions de temps en temps, pour quelques jours.

à la campagne, à Saint-Germain, chez le maréchal de Noailles, à Fresnes, chez M. d'Aguesseau, son père, et à Saron, chez M. de Saron, son beaufrère. Ces voyages étaient pour nous de très-grands plaisirs; mais ils étaient courts : ma mère ne voulait pas s'éloigner de ceux de ses enfants qu'elle ne pouvait emmener avec elle, et c'est à ses enfants qu'elle avait sacrifié le plus' vif de ses goûts, celui de la campagne où nous avions, outre les autres plaisirs, celui de la voir tpujours plus gaie et plus contente qu'à Ja ville.

Sa tendresse, sans cesse attentive à tourner tout à notre profit, ne négligeait jamais de provoquer nos remarques sur les choses et sur les personnes que nous y avions vues, d'y observer les progrès de notre jugement et de

LA DUCHESSE d'aYEN. 33

chercher à le rendre plus juste-, lorsqu'elle ne le trouvait pas tel.

Et ce serait ici le lieu d'observer que l'étendue et la fécondité de son esprit lui fournissaient plus de réflexions à faire dans une société bien resserrée que le grand monde n'en eût fourni à bien d'autres. Exempt de malveillance, son examen était quelquefois sévère.

Elle était rarement contente sur tous les points des gens avec qui elle avait eu à traiter; d'autant plus qu'elle se persuadait toujours qu'elle allait trouver dans les autres cette parfaite rectitude dont son cœur lui offrait le modèle. Souvent il lui était pénible de se voir désabusée; mais son caractère l'éloignait naturellement de toute malignité. I^avuedumal l'affligeait toujours, l'indignait quelquefois, mais ne l'aigris-

sait jamais ; la vue du bien la transportait de joie; elle se plaisait avec délices à écouter, à répéter le récit d'une bonne action, à distinguer une intention vertueuse, à l'admirer, et toutes ses qualités naturelles étant marquées du sceau des vertus chrétiennes, on peut dire que ce caractère .de la charité qui ne se réjouit pas de t injustice y mais qui se réjouit de la i^éritéy était éminent eh elle.

Un autre plaisir était de profiter quelquefois des exercices de M. de Fresnes, notre oncle, de l'éducation duquel ma mère s'occupait beaucoup, d'assister à quelques expériences de physique , d'aller le voir dans les différentes maisons où il a demeuré, ou de le voir chez ma mère où il venait souvent.

Mes plus jeunes sœurs allaient chez ma mère à d'autres heures que nous ,

et malgré le nombre de ses enfants , chacune , suivant son caractère, recevait le genre de soins et de culture qui lui convenait le mieux. C'est dans l'in-* limité 'du cœur et de la pensée que chacun de nous peut rendre hommage à ce grand bienfait; pour moi, je me contenterai de dire qu'elle a sans cesse -ramené au vrai et au simple mon imagination beaucoup trop vive; et quoique je doive avouer que ma mère m'avait peut-être un peu trop laissé apercevoir son approbation dans mon enfance, elle savait cependant corriger l'orgueil que j'en concevais > par Une peinture de mes défauts si vive, si vraie, si énergique, que rëmiàe bien souvent devant mes yeux , elle portait et enfonçait chaque fois lé trait dans mon cœur*

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Je viens à une époque où les sollicitudes de sa tendresse maternelle devinrent plus vives que jamais. C'était le moment de nous préparer à notre première communion , et en même temps celui où l'on commença à lui faire des propositions de mariage pour nous. La grandeur et la vivacité de sa foi lui faisaient envisager les dispositions avec lesquelles nous approchions des sacrements, comme pouvant être décisives pour notre bonheur éternel.

La difficulté de juger des dispositions d'un enfant, l'incertitude naturelle de son esprit et l'extrême délicatesse de sa conscience auraient pu la porter à éloigner ce moment redoutable. On aurait pu croire aussi qu'une personne de ce caractère aurait calmé toutes ses inquiétudes et fixé ses indécisions, en

LA DUCHESSE d'aYEN. 37

s'en rapporUiht aux conseils de quelques personnes respectables. Ma mère était trop pénétrée de tous ses devoirs pour trouver de tels moyens d'y échapper. Son esprit était si juste, qu'elle ne pouvait souffrir le discours de morale le plus éloquent, lorsqu'une vâPi té, une vertu y était exaltée aux dépens d'une autre; et son cœur n'était pas moins éclairé que son esprit, parce qu'il était droit et pur, exempt de passions et sans cesse soutenu par la force de celui qui a promis à ses disciples que la çérile les délivrera et qu'ils seront i^raiment libres. Elle conservait cette liberté au milieu de mille troubles auxquels elle ne se permettait jamais de céder, aux dépens d'une seule nuance de ses devoirs. Elle était mère; elle pouvait, elle devait même et elle voulait en effet s'é-

38 LA DUCHESSE d'aYEN.

clairer par de bons conseils; mais c'était à elle à les peser et à décider en dernier ressort sur ce qui intéressait ses enfants; c'était à elle et non à un autre qu'ils avaient été confiés. Le mo-

ment d'approcher des sacrements était redoutaBle; mais elle sentait le prix d'un si grand bienfait, et ne se trouvait pas le droit de différer, pour ses enfants, le moment d'y participer^ si l'on pouvait avoir une juste confiance qu'ils eussent les dispositions nécessaires. Elle voyait que son devoir était de les aider, de les examiner avec soin : rien aussi n'était négligé pour cela.

Le Catéchisme du concile dé Trente, l'Exposition de la doctrine chrétienne de Mésengui, outre le Catéchisme de Montpellier que nous apprenions par cœur, étaient le texte de l'instruction

LA DUCHESSE d'aY£N. 39

que ma mère et Mlle Marin s'attachèrent à nous donner depuis onze ans jusqu'à treize ans. Ce fut en 1771 que ma sœur et moi reçûmes le sacrement de confirmation : ma sœur fit sa première communion la même année ; la' mienne fut différée^ non - seulement cette année-là, mais encore la suivante ; et au milieu des inquiétudes que je donnais à ma mère par le trouble de ma tête et le défaut de dispositions qu'on trouvait en moi, jamais les soins de sa tendresse ne furent plus actifs, plus compatissants, plus indulgents pour moi. Cet article demanderait trop de détails, et je sens mieux que je ne pourrais l'exprimer ce que je dois à ses sollicitudes.

Ce n'était pas ce genre de soins qui occupait uniquement ma mère pendant

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ces années. Ce fut vers ce temps qu'on commença à lui faire des propositions de mariage pour ses deux filles aînées. Quoique ces propositions fussent un peu prématurées, ma mère ne les avait pas attendues pour éprouver un déchirement au-dessus de toute expression, m'a-t-'elle dit depuis, lorsque la pensée de nous donner à un autre s'approchait de son esprit. Mais ce n'était jamais par une impression première et toute humaine que se conduisait ma mère. Dans toutes les circonstances où de grands intérêts lui causaient du trouble, elle se jetait entre les bras de Dieu et prenait courage. Alors les contradictions, les traverses ne lui donnaient jamais d'humeur ni même ces mouvements d'impatience auxquels elle était peut-être un peu trop sujette dans les

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petits accidents ordinaires de la vie. Je lui ai entendu dire à ce sujet que nous savions si peu nous-mêmes quelles seraient les suites de certains événements décisifs pour le sort de notre vie, que tout ce que nous avions à faire dans ces événements, était d'écarter, autant qu'il était possible, toute passion, de nous conduire selon les règles de la raison et de nos devoirs, mais de ne nous attacher exclusivement à aucune idée en particulier, et après avoir pris toutes les précautions que la prudence peut dicter et tâché de n'avoir aucune négligence à nous reprocher, de nous soumettre paisiblement à l'ordre de la rovidence qui sait bien mieux que ous ce qui nous convient. C'est avec octte disposition qu'elle écouta les prexnières propositions xle mariage pour

ses filles, sans se livrer à aucune des impressions qui lui faisaient envisager ce moment avec effroi.

Nous avions à peine douze ans qu'on lui proposa M. de Lafayette pour l'une de nous; lui-même n'avait que quatorze ans. Son extrême jeunesse, l'isolement où il se trouvait, ayant perdu tous ses parents proches et n'ayant aucun guide qui pût avoir sa confiance, une grande fortune et toute acquise, ce que ma mère regardait comme un danger de plus, toutes ces considérations la décidèrent d'abord à le refuser, malgré la bonne opinion que tout ce qu'elle en avait appris lui donnait de son personnel; Elle persista plusieurs mois dans son refus; mais mon père ne se découragea point, et comme on lui représentait que ma mère avait

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été trop loin pour reculer et changer d'avis, il rendit hommage à la droiture de ses vues, au milieu de sa colère contre elle : « Vous ne connaissez pas Mme d'Ayen, disait-il, quelque avancée qu'elle puisse être, vous pouvez être sûr qu'elle reviendra comme un enfant, si vous lui prouvez qu'elle a tort; mais aussi elle ne cédera jamais, si elle ne le voit pas. » En effet, lorsqu'on eut rassuré ma mère par la certitude que sa fille ne la quitterait pas pendant les premières années, lorsqu'on lui eut promis de différer le mariage encore de deux ans et pris plusieurs précautions pour finir l'éducation de M. de Lafayette, elle accepta celui que depuis elle a toujours chéri comme le fils le plus tendrement aimé, celui dont elle a senti le prix, dès le premier moment

4i LA DUCHESSE d'aYEN. .

qu'elle l'a connu^ celui qui, seul de tous les appuis humains, pouvait soutenir les forces de mon cœur, aprè^ l'avoir perdue. Son consentement la raccommoda avec mon père qui, pendant quelque temps, avait été réellement brouillé avec elle. Nous étions, ma sœur et moi, témoins de ce malheur ; mais nous en ignorions le motif que la délicatesse de mon père m'eût toujours laissé ignorer, et que ma mère m'a appris depuis, sachant bien que je ne pouvais que bénir le ciel et ceux qui avaient préparé mon bonheur, en le désirant avec des vues si pures. Notre joie à cette réconciliation hé peut être exprimée : le souvenir de ce jour (21 septembre 1772) ne s'effacera jamais ni de ma mémoire, ni de mon cœur.

T.e vicomte de Noailles, pendant ce

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temps, avait été proposé à mes parents pour ma sœur et accepté par eux*.

Le bien que son gouverneur et tous ceux qui l'avaient vu de près pendant son éducation disaient de lui/ les avantages que présentaient, pour une jeune personne, les parents dont il était environné, tout cela rassurait ma mère. Le projet de nos deux mariages fut donc arrêté, sous condition qu'on n'en parlerait pas à ma sœujr avant un an et à moi avant dix-huit mois. On arrangea que M. de Noailles et M. de Lafayette nous rencontreraient quelquefois ou chez ma mère ou à la promenade; mais ma mère ne voulut pas

1, Le vicomte de Noailles, membre de TAssembh-e constituante, mort en 1804 dans la campagne de Saint-Domingue. Il était le second fils du maréciial de Mouchy, clief delà branche cadette de la famille de Noailles.

que nous fussions distraites, cette année, de notre éducation, devant nous marier si jeunes. Ce fut à la fin de l'été de 1773, que ma mère parla à ma sœur du vicomte de Noailles. Le goût extrême qu'elle avait pour son cousin, depuis son enfance, lui rendait cette idée fort agréable.

Pendant les deux mois qui se passèrent entre cet instant et celui de son mariage, ma. mère l'aidait à se préparer à ce nouvel état, avec les dispositions des patriarches. Il est impossible de peindre ce que fut pour elle le moment de conduire à l'autel le premier de ses enfants. Rien de touchant comme l'union et la confiance des deux familles qui n'en étaient réellement qu'une seule. Mais ma sœur allait quitter la maison paternelle; mes jeu-

LA DUCHESSE D*AYElf. 47

nés sœurs jetaient les hauts cris; tout le monde fondait en larmes^ et ceux qui recevaient un dépôt si précieux, et ceux qui le perdaient. C'est ainsi que la première fille de ma mère se sépara d'elle ; mais sa tendresse ne l'abandonnait pas; et quoique ma sœur fût souvent à Versailles avec sa belle-mère, ma mère la voyait bien souvent'; et le quartier de mon père* à Versailles, qui arriva bientôt après, l'en rapprocha encore. Ce fut pendant ce temps qu'on me parla de M. de Lafayette' pour qui l'attrait de mon cœur avait prévenu ce

1. M. le duc d*Ayen ëtait capitaine des Gardesdu-Corps : son service Pobligeait à trois mois de résidence auprès du roi.

2. Marie-PaulJoseph-Roch- Yves-Gilbert de Motier, marquis de Lafayette, né le 6 septembre 1757, marie le 11 avril 177^ à Adrienne de Noailles, mort le 20 mai 183^

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48 LA DUCHESSE d'aYEN.

sentiment si profond qui nous a unis tous les jours d'une manière plus étroite et plus tendre, au milieu de toutes les vicissitudes de cette vie, au milieu des biens et des malheurs qui l'ont remplie depuis vingt-quatre ans.

Avec quel plaisir j'appris que, depuis plus d'un an, ma mère le regardait et l'aimait comme son fils ! Elle me détailla tout ce qu'elle avait su de bien de lui, me peignit ce qu'elle en pensait elle-même, et je vis dès lors qu'il avait pour elle le charme filial* si je puis m'exprimer ainsi, qui ferait le bonheur de ma vie. Elle s'occupa d'aider ma pauvre tète bien vive et bieii faible, surtout dans ce temps, à ne pas s'égarer dans un aussi grand événement. Elle m'apprenait à demander, et demandait elle-même les bénédic-

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LA DUCHESSE d'aYEN. 49

lions du ciel pour l'état que j'allais embrasser. Comme j'avais le bonheur de rester sous ses ailes, j'éprouvai seulement, ainsi qu'elle, une grande émotion, mais point de déchirement.

Je n'avais alors que quatorze ans et demi ; et ayant de nouveaux devoirs à remplir, ma mère crut devoir s'appliquer avçc de nouveaux soins à nous former, ma sœur et moi, pour de nouvelles destinées. La confiance avec laquelle elle voulait bien s'entretenir avec nous et la nôtre qui y répondait lui en donnaient les moyens. Ce n'était pas ce genre de confiance à laquelle je crois que les mères prétendent plus souvent qu'elles ne l'obtiennent de leurs enfants, cette confiance que nous inspire une compagne de notre âge; mais cette confiance intime et

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sans bornes qui naît du besoin d'être dirigé et approuvé par sa mère, qui ferait sentir de Tefiroi d'une démarche, d'une visite, d'une conversation, quelque innocentes qu'elles fussent, et presque d'une pensée dont on ije l'aurait pas instruite; cette confiance enfin qui ramène toujours près d'un appui, près d'un guide sur les lumières duquel on se repose, aussi bien que sur sa tendresse, d'un guide qui, lors même qu'on n'approuverait pas toutes ses décisions, lors même qu'on serait assuré de ses reproches, est toujours nécessaire, et avec qui l'idée de dissimuler sa conduite ne serait pas supportable. Yoilà ce que j'éprouvais pour ma mère qui me permettait souvent de discuter avec elle,

M. de Lafayette revint de son régi-

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LA DUCHESSE d'àYEN. 51

ment au mois de septembre. Il fut inoculé; ma mère s'enferma avec nous deux. Elle s'occupait, avec une bonté touchante, de Pamuser à Chaillot, où nous avions loué une maison pour ce temps, et elle lui donnait tous les soins que sa vigilance et sa tendresse savaient multiplier.

L'hiver suivant, elle crut devoir, par complaisance pour mon père et pour lui, nie mener toutes les semaines au bal de la reine. Elle recevait ensuite à souper tous les jeunes gens amis de ses gendres, les plus intimes même à dîner, et tout cela avec une bonté si sincère et si naturelle, que tous en étaient charmés et y venaient sans cesse. Il est facile de croire que cette

vie de dissipation n'était pas du goût de ma mère. Mais elle ne s'était dé-

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terminée à s'y prêter qu'après de miires réflexions^ des consultations approfondies, et son premier, je puis dire, son unique motif était de ne pas déplaire mortellement à mon père, de ne pas éloigner de leur intérieur les maris de ses filles. Comme elle était constamment fidèle à la règle qu'elle s'était prescrite, ainsi qu'à nous, de ne jamais se décider par la vue du plaisir, mais par celle du devoir, de ne jamais se trouver aux assemblées de divertissement lorsqu'elle se croyait permis de l'éviter, elle avait la confiance que Dieu bénirait les soins qu'elle ne cessait de prendre et qu'elle redoublait encore dans ces occasions, pour ramener ses filles aux vérités de la religion et à des pensées solides qui pussent leur servir de préservatif con-

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tre les dangers de la vie mondaine.

Elle se regardait comme la mère de Moïse, qui n'ayant pas de moyen de le cacher, se tenait près de lui sur le bord du fleuve où elle était forcée de l'exposer, attendant et espérant le secours de la Providence.

Le temps du quartier de mon père étant fini, ma mère rentra dans la retraite, et se consacra avec une ardeur nouvelle à des occupations plus conformes aux vœux- de son cœur. Son premier soin fut de profiter du meilleur état de ma tète qui devenait plus calme, pour mettre la dernière main à mon éducation religieuse. Je fis ma première communion, et peu après, à l'âge dé seize ans, cette même année 1 775, le 1 5 décembre, je devins mère pour la première fois, d'une fille, le

premier des petits-enfants bénis par ma mère, et qui recueillera, pendant toute l'éternité, le fruit de ses bénédictions. L'année . suivante , la troisième fille de ma mère fit sa première communion. Ma mère eut le bonheur d'amener à Jésus -Christ un enfant dont la volonté droite et la pureté du cœur étaient le caractère distinctif, et sur qui les vérités de la religion faisaient, dès cet âge, une impression profonde.

Un des passages de l'EcritiU'e qui la frappait le plus et qu'elle voulut prendre pour sa lumière dans les événements de sa vie, était celui-ci de saint Paul : « Le temps est court, ainsi il faut que ceux qui pleurent soient comme s'ils ne pleuraient point, ceux qui se réjouissent, comme s'ils ne se réjouissaient point.... car la figure de ce

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monde passe. » Elle a passé poui' elle bien rapidement, puisque nous l'avons perdue avant l'âge de vingt-cinq ans,, et nous avons la confiance qu'elle jouit du bonheur promis à ceux qui ont le cœur pur.

Mais l'année 1777 amena de nouvelles épreuves et fournit à ma mère d'autres occasions de développer cette vertu forte, toujours soutenue de la grâce de Dieir, toujours guidée par cette tendresse éclairée et supérieure aux petites faiblesses qui sont si souvent une source d'illusions, et altèrent le jugement d'une mère. M. de Lafayette exécuta, au mois d'avril, le projet qu'il avait médité depuis six mois d'aller servir la cause de l'indépendance de l'Amérique. J'étais grosse, et je l'aimais tendrement. Mon père et

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le reste de la famille furent tous dans une violente colère contre lui à cette nouvelle. Ma mère, inquiète de l'impression qu'elle produirait sur moi, alarmée pour son propre compte de l'éloignement et des dangers du fils qu'elle chérissait si tendrement, ayant moins que personne au monde le goût de l'ambition, la soif de la gloire humaine et l'attrait des entreprises, jugea pourtant celle de M. de Lafayette comme elle a été jugée deux ans après du reste du monde. Retranchant absolument des torts apparents de cette entreprise ce qu'elle pouvait coûter à sa fortune, elle trouva, dès le premier , moment, dans la manière dont elle avait été combinée, un motif de la distinguer de ce qu'on appelle une folie de jeune homme. Par l'ensemble des

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préparatifs et les regrets sincères qu'il avait sentis en s'éloignant de sa femme et de ce qui lui était cher, elle comprit qu'elle ne devait craindre pour lé bonheur de ma vie qu'en craignant pour la sienne. Les sentiments de son cœur pour lui la rendaient propre à adoucir les déchirements du mien. Elle m'apprit elle-même le cruel départ et s'occupa de me consoler en cherchant les moyens de servir M. de Lafayette avec cette tendresse généreuse, cette supériorité de vues et de caractère qui la développait tout entière.

A. cette époque, la plus jeune sœur de ma mère* épousa M. de Ségur, l'uri des amis de M. de Lafayette. Ma mère était tendrement occupée d'elle,

1 . Le comte de Ségur, pair dé France et de l'Académie française, mort en 1830.

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et lui donnait tous les moments dont elle pouvait disposer; mais j'étais l'objet continuel de ses soins! Elle voyait quel bien me faisaient les témoignages de sa tendresse pour M. de Lafayette.

En me remettant les touchantes lettres de M. de Lafayette, elle me montrait qu'elle était loin de méconnaître la vérité de sa tendresse pour moi : ma sœur y joignait tout le charme qui n'appartenait qu'à elle. Rien n'était négligé pour me faire goûter : ces consolations ; et ma grossesse me faisant d'ailleurs un devoir de me ménager, je m'abandonnai aux soins de ma mère que la Providence couronna de succès, et au bout de deux mois, je mis au

monde ma chère AnastasieS II sem-

1. Aliastasie de Lafayette, marine en 1798 au comté Charles de Latour-Maubourg et motte éii 18Ç3.

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blait que je prévoyais dès lors quel présent je recevais de Dieu, et dès le premier moment de sa naissance,* elle sembla destinée à me faire sentir qiCau milieu des plus grands maux , on est encore capable de joie. Elle fut bénie par ma mère, et présentée par elle au baptême.

Les premières nouvelles de M. de Lafayette arrivèrent le premier d'août, un mois après mes couches. La consolation qu'elles me donnèrent fut vivement partagée. Les sollicitudes de ma mère pour s'en procurer*, pour lui en faire parvenir des nôtres, pour lui être utile à deux mille lieues de distance, étaient continuelles. Le peu qu'on avait pu savoir de sa conduite à son arrivée, des succès qu'elle avait obtenus, ne surprenait pas ma mère, mais lui don-

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nait un nouveau courage^ lui inspirait de nouvelles actions de grâces envers cette Providence attentive qui le protégeait, le conservait et le conduisait, lorsque de nouveaux sujets d'alarmes se succédèrent. Peu après nous apprîmes que M. de Lafayette avait été blessé à la bataille de Brandywine. Je n'ai pas besoin de dire ce qu'une pareille nouvelle fît éprouver à ma mère. Elle trouva moyen de dérober à ma connaissance le faux bruit de sa mort qui se répandit dans ce temps, et'poùr m'éloigner de ces fausses nouvelles, elle me mena d'abord à la campagne, chez Monsieur son père, en Bourgogne, puis nous envoya ma sœur et moi chez la comtesse Auguste de la Marck, à Raismes*.

1. Marie-Françoise de Cernay, femme du comte de La Marck, l'ami de Mirabeau.

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Pendant PhiVer de 1778, ma mère ne cessa de s'occuper des nouvelles de M. de Lafayelte, et nous en reçûmes assez souvent. L'alliance de la France avec les Etats-Unis fut pour elle .un sujet de joie, et elle s'en occupait avec un intérêt qu'elle n'avait pas coutume d'éprouver pour un événement politique. Au printemps, ma sœur étant grosse, et ses parents désirant cependant de la voir à Bordeaux, ma mère, quoiqu'il en coûtât à son cœur de nous éloigner d'elle, voulut que je l'accompagnasse dans ce voyage, tant à cause des soins que je donnerais à ma sœur pendant la route, que pour le bien que cette diversion pourrait me faire ; et après nous avoir chargées de la remplacer l'une auprès de l'autre, et s'être chargée de soigner ma petite Anastasie

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doat je m'éloignais, elle nous fit partir, et ce fut notre première séparation d'auprès d'elle.

Notre voyage fut très-heureux, et quelque temps après notre retour, ma sœur mit.au monde une petite fille, ce qui fut pour ma mère et nous tous un grand sujet de joie.

Peu de temps après, au commencement de l'hiver de 1 779 , on proposa M. du Roure à mes parents, pour leur troisième fille. Les vues qui- conduisaient toujours ma mère lui rendirent cette proposition très-agréable. Un personnel charmant, une mère vertueuse qui avait élevé, avec tout le soin possible, un fils qui n'était pas sorti d'auprès d'elle, et dont elle était tendrement chérie et vénérée. Cette affairé était à peu près conclue, lorsque M; dé

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Lafayette revint d'Amérique, le <2 février 1779, à l'instant où on ne l'attendait pas. Ma mère me prépara à cet heureux moment et me l'annonça ellemême. Je n'essayerai pas de peindre de quelle manière elle partageait ma joie, ni ce qu'elle éprouvait elle-même • en voyant, à cette époque, et le caractère et les démarches de M. de Lafayette jugés comme ils l'avaient été par elle depuis longtemps, sa conduite si conforme à ce qu'elle attendait de lui, et sa femme heureuse après tant d'alarmes.

I^a guerre qui durait toujours çn fit renaître plus d'une pendant cette année. M. ide Noailles partit pour les Iles où son régiment marchait. La douleur de sa femme fut excessive, et ma mère la partagea avec sa tendresse

ordinaire. Comme elle savait ce qu'étaient pour ma sœur les ressources de la religion^ elle la ramenait sans cesse à celui près duquel ses larmes pouvaient être utiles à l'objet de son affection dont elle a toujours été l'ange tutélaire. Un projet de descente en Angleterre où devaient servir mon père et M. de La- ' fayette, une maladie vive et assez longue que j'eus cette année-là^ furent encore pour ma mère de nouveaux sujets d'inquiétudes. A la fin de l'année, quand tout le monde fut réuni, le mariage de sa troisième fille avec M. du Rpure fut pour elle l'occasion de vives sollicitudes et d'une profonde émotion.

La naissance de mon fils*, le 24 décembre, la combla de joie; il fut reçu

1. George- Washington de Lafayette, né le 2^ décemlire 1779^ mort en décembre 1849.

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et béni par elle; son père et moi sentions doublement les biens qu'elle partageait, et ses bénédictions étaient une source de confiance.

La mauvaise santé de Mme du Roure, le peu de goût que son mari avait pour elle, furent cause que beaucoup d'amertumes remplaçaient le bonheur que ma mère avait espéré dans ce mariage.

Elle ne négligeait rien pour travailler au bonheur de sa fille, tant en l'exhortant à plus de soin pour plaire, qu'en cherchant à attirer M. du Roure et à le rapprocher de sa famille; mais tout cela ne réussissait pas. •

Malgré tous ces différents genres de sollicitude, rien n'était négligé. Mon fils était nourri à Versailles; je n'étais pas encore en état de voyager, et ma mère à mon insu lui donna des soins

auxquels je dois probablement la vie de cet enfant.

Un nouveau départ de M. de Lafayette pour l'Amérique lui causa, pour moi et avec moi, un nouveau déchirement. M. de Noailles, revenu quelques semaines avant ce départ, repartit quelques mois après, avec M. de Rochambeau, pour l'Amérique septentrionale, et la bonté avec laquelle ma mère soulageait tous les jours de nouveaux chagrins était inépuisable.

Elle n'était cependant distraite, ni par ces sollicitudes, ni par les inquiétudes qui troublaient sa vie, de l'accomplissement de ses devoirs; et au •milieu de toutes les peines dont nous étions l'objet, il se présentait de fréquentes occasions de lui dire : Fous \>ous réjouirez en \>os enfants, parce

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que le Seigneur les bénira tous. La première communion de Pauline fut une de ces occasions bien consolantes. On s'occupait depuis longtemps à l'y préparer, et elle, à réformer, dans cette vue, la violence d'un caractère impétueux, et elle y travailla si heureusement, que, depuis l'époque de sa première communion, on ne vit plus en elle aucun vestige de cette violence qui était terrible dans son enfance. Elle approcha de Jésus-Christ avec une ferveur proportionnée à la vivacité de sa foi, et sûrement il exauça dès lors le vœu de son cœur qu'elle exprima si .

souvent depuis en s'appliquant ces paroles du psaume 1 1 8 ; Tous les désirs dé mon cœur se portent à ne jamais m^ écarter de k^os ordonnances. Tel était le fond de consolation que Dieu avait

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préparé à ma mère, au miliega des tribulations de la vie.

Cette année 1780, elle éprouva un grand malheur, en perdant Mme de Saron, sa sœur, qu'elle aimait tendrement, et qui mourut après plusieurs mois d'une maladie de langueur.

Mme de Sarôn était une personne trèsvertueuse : elle reçut tous ses sacrements, et la foi offrait des consolations dans cette perte douloureuse qui, d'après la vivacité des sentiments qui attiraient les deux sœurs l'une vers l'autre, eût été bien plus affreuse encore, si la Providence qui semblait avoir réservé pour nous tous les épanchements du cœur de ma mère, n'eût pas semblé permettre que toutes ses autres affections fussent troublées par quelques circonstances relatives à leur ob-

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jet. Ainsi mon père dont Faltachement se montrait en toutes les occasions où il avait quelque inquiétude pour elle, et dont la juste confiance fondée sur Festime mutuelle et cette heureuse conformité de droiture dont j'ai parlé était visible toutes les fois qu'il s'agissait entre eux de quelques grands intérêts, surtout des nôtres, vivait cependant peu dans son intérieur. Peutêtre ma mère avait-elle, dans leur grande jeunesse, trop laissé apercevoir à un jeune homme la supériorité de sa raison; peut-être avait-elle trop négligé les moyens de plaire; du moins elle se le reprochait à elle-même. Il est certain que, dans les détails de la vie, elle ne triomphait pas assez de son indécision naturelle, et que mon père, croyant toujours voir là des scrupules.

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se plaisait moins avec elle qu'il n'eût fallu pour son bonheur et pour le nôtre. Puis elle avait perdu sa bellemère, Mme de Fresnes, pour laquelle son attachement était si tendre, et Monsieur son père s'était remarié pour la troisième fois. Enfin, Mme deSaron qui, ayant un esprit fort inférieur au sien, se rapprochait d'elle par l'élévation de son âme, par la conformité de leurs principes, et était digne de toute sa tendresse par la profonde sensibilité de son cœur, était aimée de son mari avec une passion si vive et si facile à alarmer sur les préférences les plus délicates, que ma mère était obligée à une grande réserve dans cet intérieur, et ne pouvait se livrer à son sentiment avec tout l'abandon auquel son attrait pour sa sœur l'eût portée. Cette con-

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Irainte habituelle de plus de vingt années rendit la dernière séparation peutêtre un peu moins cruelle, mais lui laissa toute son amertume.

En parlant des affections de ma mère, je m'arrêterai avec une consolation dont le sentiment est ineffaçable sur celle qui l'attachait à Mme de Lesparre, sa belle-sœur, et qui lui fît trouver en elle une des plus précieuses ressources que Dieu lui eût préparées dans ce pèlerinage» Une vertu sublime et une âme aussi forte que son cœur était sensible la rendaient propre à en offrir d'inépuisables à ce qui lui était cher. Il ri'y avait aucun trouble qui ne se calmât, aucun genre de tribulation qui ne s'adoucît et^pour lequel on ne reprît un peu de force, lorsqu'on avait passé quelque temps auprès d'elle i Ce n'était

pas tant son esprit que son âme qui l'éclairait, et cependant on retrouvait toujours près d'elle de nouvelles lu- . mières.

J'éprouve pour elle le sentiment de la plus vive et de la plus tendre reconnaissance, en songeant à tout le bien qu'elle a fait à ma mère. Sa mort a été le commencement de mes malheurs, et sans doute celui de sa récompense. Je ne parle pas ici de ce qu'elle était pour nous toutes, de cette bonté si tendre dont nous sentions si bien le prix. Je me contente en ce moment de lui rendre un hommage que mon cœur lui doit et qu'il aime à lui offrir.

Ma mère était aussi tendrement attachée à Mme de Tessé. Elles étaient dignes l'une de l'autre, et n'ont cessé de s'apprécier et de s'aimer. Mais des

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sociétés différentes, et surtout la différence de manière de penser sur l'article de la religion, avaient empêché ce degré d'intimité qui peut seul donner à l'amitié tout son charme et toute son utilité.

Le caractère de son frère n'était pas de nature à être d'une grande ressource pour celui de ma mère. Elle avait pour Mme de Ségur une amitié et un goût fort tendres; mais, outre la distance d'âge, la passion excessive de Mme de Ségur pour son mari s'opposait à l'intimité de tous les instants. C'était donc avec nous, et nous seuls, que ma mère cherchait et trouvait la consolation de cette confiance entière qui soulageait son cœur. C'était pour nous qu'elle vivait, pour nous procurer les biens essentiels, les biens éternels, puis tous

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ceux qu'elle pouvait nous ménager dans le chemin, ou au moins des consolations, ou enfin le soulagement de partager, de porter et d'adoucir tout ce qui pouvait troubler nos jours. En rappelant les différentes circonstances qui ont intéressé notre vie, nous faisons l'histoire de celle de ma mère.

Le commencement de l'année 1781 fut marqué par de nouvelles douleurs.

Ma sœur perdit sa petite fille, pendant que son mari était aux États-Unis, et quoique cette mort eût été depuis longtemps annoncée par une maladie de langueur qui ne laissait pas d'espé^ rance, quoique la douleur de ma sœur fût moins déchirante qu'à la mort de son premier enfant, la réunion de cette perte avec l'absence de M. ^de Noailles la rendit d'une amertume affreuse. Ma

mère était bien affectée : les consola* tions de la religion qui ne manquaient jamiais leur effet sur le cœur de sa fille lui étaient sans cesse présentées par elle. Bientôt ce furent des inquiétudes à partager avec moi. Mon fils fut à la mort à l'époque de la dentition : ma mère passait la nuit avec moi près de lui, et pendant un état d'affaiblissement qui succéda à cette crise, elle ne cessa de lui prodiguer âes soins. Elle s'occupait à me fortifier, et tandis qu'elle avait une condescendance si touchante pour ma faiblesse, je rougis^ sais de me trouver si loin de la grandeur de sa foi. Mon enfant se rétabli tj et de cruelles alarmes pom* son père succédèrent à celles que j'avais eues pour lui. Pendant la campagne de Virginie, leâ gazettes qui âeules appre-

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naient des nouvelles de M. de Lafavette qui n'avait pas de moyens d'écrire, peignaient sa situation comme presque désespérée. Je parvins à en dérober les circonstances les plus alarmantes à la connaissance de ma mère, et à me venger par là de ce que ses soins me ca-, chaient en 1777. Mais je ne pouvais lui dissimuler qu'une partie de mes inquiétudes, et elle en avait assez des siennes propres ^ur le même' sujet,, outre celles que je lui donnais occasion de partager avec moi. Ce fut au retour, d'un petit voyage qu'elle fît en Bourgogne, chez Monsieur son père, avec trois de mes sœurs, que i>ous reçûmes la nouvelle de la prise d'York, de Lord Cprnwallis et de son armée, préparée par cette campagne de Virginie dont la conduite fut si étonnante, et dont le

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succès est un de ces prodiges dont nous devons rendre grâces à celui qui donne seul les talents et les succès.

Cette heureuse nouvelle nous apprenait à la fois que M. de Lafayette et M. de Noailles étaient en même temps au terme des dangers de la guerre, au moins pour cette campagne. Tout le monde répétait que-'.sa fin brillante était due à M. de' Lafayette qui avait

tout préparé, au milieu d'obstacles qui semblaient insurmontables; et ce qui, pour nous, était plus précieux encore, nous savions que, malgré les instances qu'on lui avait faites, il s'était refusé à la gloire de tout terminer lui - même, et avait laissé arriver MM. Washington et Rochambeau, parce qu'alors le succes était plus sûr et coûterait moins d'hommes.

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Il suffit de connaître ma mère, pour juger de toute la joie qu'elle ressentit. Elle aidait mes actions de grâces, par la ferveur des siennes, et alors je les croyais moins indignes de Dieu et des bienfaits auxquels mon cœur ne pouvait suffire. Le retour de M. de Lafayette et de mon beau -frère, le 21 janvier, pendant que nous étions à la ville, en fut le complément.

Mais il n'était pas dans les desseins de Dieu que la tranquillité de ma mère fût de longue durée. Au printemps, notre beau-frère du Roure tomba malade de la petite vérole et mourut en peu de jours. Quoique son extrême froideur pour sa femme nous affligeât tous, et surtout que la tendresse de ma mère en souffrit, il était impossible de refuser de l'attachement à un jeune

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homme qui réunissait des qualités aimables et estimables, et de ne pas ressentir, avec sa propre mère, la profonde et juste douleur que lui causait la perte d'un si tendre et si excellent fils. La douleur de ma pauvre petite sœur fut vraie et sensible comme elle.

Mon père et ma mère la reprirent chez eux et s'occupèrent des soins que demandait sa santé que ce bouleversement avait bien altérée.

Peu de temps après, Pauline et Rosalie, frappées de l'idée du fléau de la petite vérole et plus encore des obstacles que les parents mettaient à laisser entrer chez les personnes chères qui avaient cette maladie (car on avait interdit à ma petite sœur l'entrée de la chambre de son mari, et à sa bellemère celle de son fils), se déterminèrent

à se faire inoculer, et ma mère qui n'avait jamais osé s'y déterminer toute seule pour elles dans leur enfance, fut loin de s'y opposer, et leur donna ses soins avec sa sollicitude ordinaire.

J'avais pendant ce temps une grossesse fort pénible, et ce fut dans le temps de l'inoculation de Pauline qui eut lieu quelques mois plus tard que celle de Rosalie, que naquit ma petite Virginie^ fort heureusement', quoique avant terme. Ma mère donna à cette enfant les soins les plus tendres. Je lui causai un moment de vives inquiétudes pendant mes couches; mais au milieu de mille et mille tourments, sa tendresse pourvoyait à tout et suffisait à tout.

1 . Marie-Antoinette Virginie de Lafayette, née en septembre 1782, mariée au marquis de Lasteyrie en 1803, morte le 23 juillet 18W.

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Depuis quelques mois^ il était question du mariage de Pauline ; on avait proposé pour elle plusieurs partis, et ma mère, fidèle aux principes que î'ai développés plus haut, ne se laissait jamais enthousiasmer d'aucune idée avant

d'avoir recherché et approfondi tout ce qu'on pouvait savoir du caractère et des qualités de ceux dont on lui parlait. Elle s'accordait parfaitement avec mon père pour mettre à leur place les avantages de la fortune. Un parti très-brillant fut refusé; un autre projet qui leur plaisait davantage manqua ; enfin on proposa M. de Montagu*.

Outre la convenance de ce mariage, tout le bien qu'on sut du personnel de M. de Montagu décida à l'accepter, et

1. Le marquis de Montagu, marié le 12 mai 1783, mort en 1834.

LA DUCHESSE D ATBN.

la loyauté avec laquelle se conduisit son père fut d'un très-bon augure, en attendant la présence du fils qui était à l'armée d'Espagne. La paix qui eut lieu l'hiver suivant le ramena, ainsi que M. de Lafayette qui devait partir pour une grande expédition avec M. d'Estaing ; ce qui avait encore donné à ma mère des craintes à éprouver et à partager avec moi.

Enfin, au mois de mai, Pauline épousa M. de Montagu : les dispositions avec lesquelles elle entrait dans ce nouvel état étaient pour ma' mère le gage de la bénédiction de celui en qui elle espérait; elle voyait les effets de sa protection sur ses filles aînées; elle espérait qu'il exaucerait ses demandes, parce qu'il les avait déjà exaucées, et cette consolante espé-

^ ^-.Àl

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rance^ en établissant là paix dans son cœur, soutenait ses forces contre la peine qu'elle éprouvait de voir cette chère enfant s'éloigner d'elle de quelques rues; son espoir n'a pas été vain. Dieu n'a cessé d'être l'appui de Pauline qui s'était abandonnée à lui avec tant de confiance.

Ce fut dans ce temps que je quittai la maison paternelle; nous nous établîmes dans la nôtre*, et ma mère n'eut plus avec elle que la jeune veuve, Mme du Roure, et Rosalie, la plus jeune de ses filles. Il y avait deux ans qu'elle avait fait sa première communion et offert à Jésus-Christ les prémices de cette sensibilité si tendre et si profonde qui la caractérise. Quoi-^