CHAPITRE VIII

COURONNEMENT DE L’OEUVRE DE M. DE LA DAUVERSIÈRE. SA MORT — ÉTABLISSEMENT DES HOSPITALIÈRES A VILLE-MARIE.

Malo mori-quam fœdari !

Mieux vaut mourir que faillir au devoir !

(Devise de la Bretagne).

La première rencontre que Mlle Mance fit à la Rochelle fut celle de la sœur Bourgeoys qui, suivant ses instructions, était venue l’y attendre avec une recrue de trente jeunes filles, dont elle s’était constituée la gardienne et la mère. Elle leur fit à tous le plus aimable accueil, mais ce qui la toucha davantage, ce fut d’être présentée aux trois pieuses compagnes de sa sainte amie, les sœurs Aimée Chatel, Catherine Crolo, et Marie Raisin, qui venaient former à Montréal le noyau de la congrégation de Notre-Dame, et s’exercer à la pratique des vertus de Marie. Pour que la famille fût au complet, il ne manquait plus que l’arrivée de MM. Lemaître et Vignai, prêtres de Saint-Sulpice, qui venaient de Paris par la Flèche pour y prendre les trois hospitalières destinées à la colonie.

Mais de nouvelles difficultés, et qui, cette fois, semblaient insurmontables, venaient de surgir en ce moment, et le projet si cher à Mlle Mance et à M. Olier semblait définitivement compromis :

l’évêque d’Angers refusait son obédience aux trois religieuses, et M. de la Dauversière se trouvait de nouveau à toute extrémité. Ses médecins abandonnaient tout espoir de le sauver : impossible de rien disposer pour un départ immédiat, et d’aller trouver l’évêque d’Angers. Pourtant les associés de Paris, qui ignorent son état, lui envoient les lettres les plus pressantes pour hâter les derniers préparatifs et son départ pour la Rochelle.

Dans cette extrémité, le serviteur de Dieu conserve sa confiance et sa sérénité : il rappelle au Seigneur qu’il n’est que son instrument dans cette œuvre, et qu’il doit lui rendre ses forces, s’il veut qu’elle réussisse jamais. Deux jours après, il était guéri, Mgr d’Angers arrivait à la Flèche pour donner l’obédience aux trois religieuses, et profitait de l’arrivée des deux messieurs de Saint -Sulpice, pour confier à M. Lemaître la direction spirituelle des hospitalières.

Ce concours de circonstances heureuses parut à bon droit à M. de la Dauversière un effet de la même Providence qui avait tout dirigé jusquelà : il en avait d’autres preuves dans la ferveur et le dévouement des trois saintes victimes qui s offraient pour cette lointaine fondation. Celle à qui, entre toutes, il accordait sa confiance, était la sœur Catherine Macô qui, depuis bientôt vingt ans, donnait a toutes les hospitalières l’exemple des plus héroïques vertus. Elle l’avait mille fois supplié de lui accorder la faveur de se dévouer à la mission de Montréal, et s’était sou-

VIE DE MADEMOISELLE MANCE. lAl

mise à toutes les conditions qu’il exigeait pour cette vocation d’élite.

Il en imposait deux principales, où l’on reconnaît bien la sagesse de ce pieux fondateur : il exigeait, pour garder l’unité d’esprit dans son institut, qu’elles promissent de faire les vœux solennels de religion, quand la Providence permettrait à leurs sœurs de France de les prononcer, et secondement qu’aucune ne s’embarquât sans avoir l’aveu et la permission de sa famille. La sœur Macé avait fait la première promesse avec une grande joie ; mais elle avait eu à surmonter bien des difficultés pour la seconde. Son père, riche négociant nantais, et toute sa famille s’opposaient positivement à son départ. Heureusement qu’un de ses frères, jeune ecclésiastique du séminaire de Saint-Sulpice, et plus tard directeur dans la même maison, plaida chaleureusement sa cause, et obtint enfin une permission sollicitée avec tant de larmes et de prières.

C’était elle que M. de la Dauversière avait choisie pour supérieure, et qu’il présenta en cette qualité à l’approbation de Mgr d’Angers : le prélat approuva ce choix, et l a désigna publiquement à ses compagnes pour leur mère et supérieure. C’était plus que l’humilité de la sœur Macé ne pouvait en supporter : ce qu’elle avait rêvé, en demandant la mission du Canada, c’était bien sans doute l’espoir éloigné du martyre, mais avant tout le bonheur d’un détachement universel, de l’oubli du monde et d’un délaisse-

ment complet. Tout son beau rêve s’écroulait à cette nomination inattendue : elle se jeta donc aux pieds de Mgr d’Angers, les larmes aux yeux, la voix entrecoupée de sanglots, le suppliant d’avoir pitié d’elle, et d’ouvrir les yeux à son incapacité. Le prélat, profondément touché, céda à une humilité si profonde et si vraie, et désigna à sa place la sœur Judith Moreau de Brésoles, dont les résistances ne furent pas moindres, et qui ne céda enfin que lorsqu’on lui eût donné la sœur Macé pour assistante.

La sœur de Brésoles appartenait à une noble famille de Blois, dont elle était la consolation et l’orgueil. Ses parents, qui ne lui refusaient rien, n’avaient point voulu contrarier son amour pour les pauvres, et l’avaient laissée, tout enfant, distribuer aux malades, aux indigents, aux nécessiteux de toute espèce, tout ce qu’elle pouvait se procurer de ressources et d’aumônes: ils croyaient que ce n’était que le mouvement d’une généreuse nature, et d’un bon cœur, et déjà c’étaient les sollicitations de la divine charité, et les attraits d’une vocation naissante. Lorsque sa sœur, préludant à ses futurs devoirs par les jeux de son âge, prodiguait à ses poupées les soins les plus tendres, Judith parcourait déjà les maisons des malades, catéchisait les enfants, consolait les pauvres, et revenait à la maison, le cœur gros des souffrances qu’elle avait contemplées, et tourmentée par les premiers déchirements de cette maternelle charité qui prit toute sa vie. Celui que saint François d’ Assise

appelle le Grand. Pauvre, se choisissait une épouse, et formait dès lors son cœur sur le sien.

Elle n’ avait pas quinze ans, qu’elle composait des remèdes, préparait des médicaments, savait faire un pansement : elle ne reculait pas, la généreuse enfant, devant la lancette du chirurgien, et au besoin, pratiquait bravement une saignée, et ouvrait une apostume.

Ses parents laissaient toujours faire : mais l’heure de l’appel définitif avait sonne , Judith leur déclara que Dieu l’appelait a servii les pauvres dans les hôpitaux: ce fut un cri de douleur dans toute la famille, et le pèie et la mère répondirent par un refus formel. Prières, larmes et supplications, tout fut inutile, et on lui déclara que tout serait à jamais inutile. Désolée de cette aveugle affection de sa famille, Judith attendit et pria longtemps.

Mais elle craignait de désobéir à celui qui est Père avant tous et plus que tous, et qui se réserve quand il lui plait d’en exercer les droits. Comprenant d’ailleurs qu’en tardant davantage, elle ne réussirait qu’à prolonger leur deuil de part et d’autre, elle prit l’avis d’un sage confesseur et, poussée par l’esprit divin, elle résolut de s’enfuir. Un vieux serviteur qu’elle mit dans la confidence, alla, au jour marqué, l’attendre de grand matin à la porte de Blois : elle le rejoignit quelques instants après, monta à cheval, et partit pour la Flèche, sans que sa famille eut le moindre soupçon de sa retraite.

Pendant son noviciat, elle continua ses études

de pharmacie sous un très-bon chimiste, et devint d’une habileté remarquable : son temps de probation terminé, M. de la Dauversière l’envoya à l’Hôtel-Dieu de Laval. Elle y était depuis six ou sept ans, quand elle y fut un jour reconnue dans une des salles par M. de Saint-Michel, son beau-frère : l’émotion que cet événement causa, les distinctions flatteuses qu’il lui attira, lui rendirent le séjour de Laval insupportable. M. de la Dauversière vint au secours de cette amante de l’humilité : il la rappela à la Elèche, et lui permit de suivre le désir qu’elle avait manifesté d’aller en Canada pour se livrer enfin, en dépit de ses illustres parents, à son amour pour la pauvreté et la souffrance.

Le moyen était bien choisi, un seul détail l’attrista dans l’exécution : ce fut sa nomination de supérieure. Au moins, pour s’en venger, se promit-elie de noyer en mer ce grand nom de Bresoles, pour ne s’appeler que la bonne sœur Moreau sur les rives du Saint-Laurent. La Providence, là encore, avait su trouver un instrument digne de son œuvre : noirs verrons bientôt qu’il ne fallait pas moins que la décision et la fermeté de ce caractère, rehaussées par une admirable humilité, pour établir la nouvelle fondation.

La sœur Maillet était digne de ces deux admirables compagnes : on la choisit pour économe. C’était une sinécure, leur semblait-il, dans leur état de pauvreté : nous verrons bientôt combien cette situation fut pour elle un sujet de cruelles anxiétés, et quelquefois de véritable détresse.

Mais l’avenir restait voilé pour tous, excepté peut-être pour M. de la Dauversière, qui semble, dans les derniers jours de son existence, avoir reçu du ciel des communications extraordinaires. Il ne fallait rien moins que ce divin appui pour le maintenir d’ailleurs au milieu des afflictions physiques et morales, qui venaient coup sur coup fondre sur lui.

Il semblait, après sa guérison, que le voyage allait pouvoir s’accomplir immédiatement et sans encombre : il n’en fut pas ainsi pourtant. Au moment du départ, un furieux orage éclata tout à coup du côté où on devait le moins s’y attendre. Le bruit se répandit dans la petite ville que M. de la Dauversière faisait enlever des filles de force du couvent pour les vendre en Canada. Tout absurde que fût un tel bruit, et peut-être en proportion de son absurdité, il fut cru immédiatement, une émeute s’éleva, et l’on se répéta mystérieusement à l’oreille : “ M. de la “ Dauversière les fait emmener cette nuit ; veil- “ Ions.” Et on veilla. “ Chacun fit le guet de “ son côté,” dit M. de Casson, et, comme on pense bien, l’imagination populaire surexcitée se donna libre champ : on croyait à chaque instant voir éclater le noir complot, on s’imaginait déjà entendre les victimes “ crier miséricorde,” et appeler au secours. Enfin nombre de^ bourgeois ne se couchèrent pas cette nuit-là dans le pacifique la Flèche ! Peut-être est-ce là la raison pour laquelle la nuit ne leur porta pas conseil, car cette ridicule émotion persista le

lendemain, et prit même un caractère de menace véritablement alarmant.

Le couvent était bloqué comme une citadelle : enfin, à dix heures du matin, M. de Saint- André et quelques autres cavaliers et soldats qui passaient la mer avec elles furent obligés de mettre l’épée à la main pour dégager les abords de la maison, et effrayer le peuple par une démonstration militaire, “ ce qui n’est pas difficile, dit “ M. de Casson, dans les villes champêtres qui “ ne sont pas frontières.” Nous aimons cette remarque légèrement dédaigneuse de notre historien ; elle sent son ancien soldat, et le dédain instinctif que lui inspirent encore ces alarmes populaires. Grâce à l’attitude belliqueuse de M. de Saint- André et de ses compagnons, qui pourtant ne blessèrent personne, M. de la Dauversière, les messieurs de Saint-Sulpice, les religieuses et les personnes qui les accompagnaient purent enfin monter à cheval et partir pour la Rochelle.

Les pieuses hospitalières se sentaient remplies d’une sainte joie à la pensée d’aller établir sur cette terre lointaine une œuvre qui semblait si visiblement protégée de Dieu, et qu’elles espéraient voir prospérer un jour. Pourtant, ni elles ni Mlle Mance ne s’étaient fait illusion sur la difficulté qu’elles auraient à se recruter en Canada, parce qu’elles n’étaient point reconnues comme religieuses, et c’est pour ce motif que cette dernière avait emmené avec elle Mlle de Belestre, qui montrait un grand désir d’entrer

im jour dans cet institut. C’était la même pensée qui avait poussé les messieurs de Saint-Sulpice à proposer une pareille démarche à Mlle Gfauchet, jeune demoiselle de qualité, qui désirait ardemment se consacrer aussi à l’œuvre de Montréal.

Au bruit de leur arrivée, Mlle Mance se porta à leur rencontre, les fit descendre de cheval et monter dans le carrosse qu’elle leur avait fait amener. Avec Mme de Saint-André, qui fut leur guide et leur compagne fidèle jusqu’au départ, elles visitèrent d’abord l’église et l’hôpital de la Kochelle, puis se retirèrent dans la chambre de l’auberge qu’on leur avait procurée, et n’en sortirent plus guère que pour aller à la messe et aux offices de l’église. L’amour de la retraite était si vif dans leur cœur, qu’elles renoncèrent par un acte authentique à la liberté que leur laissaient leurs constitutions de sortir quelquefois de leur monastère, et elles envoyèrent cet écrit à la Flèche. Elles faisaient la même promesse pour toutes les novices ou domestiques qu’elles recevraient à l’avenir. Cet attachement à la maison mère, et à l’esprit de leur saint institut leur était- à bon droit précieux avant tout : aussi, avant même de quitter la Flèche, avaient-elles souscrit avec bonheur la formule d’engagement que M. de la Dauversière leur faisait prêter à toutes, avant de leur donner leur mission : “ de reconnaître cette

“ communauté pour leur mère, d’en observer les “ règlements et les constitutions autant que pos-

“ sible, sans jamais consentir à ce que rien y fût “ innové, sinon du consentement général de “ toute la congrégation.” Elles s’étaient même engagées à y revenir, sitôt que l’évêque d’Angers ou les supérieurs les y rappelleraient, et à rester en un mot dans une dépendance complète de ceux de qui elles tenaient leur mission.

Ces précautions étaient sages ; autrement les nécessités locales, les divergences d’opinions que créent les différences de lieux et de personnes, l’éloignement enfin, ne pouvaient manquer d’altérer l’esprit primitif, de ruiner ainsi l’œuvre de Dieu. Elles le comprenaient, et leur empressement à aller au-devant des désirs de leur fondateur fut la seule consolation qui tempéra un peu l’amertume de ces derniers jours. Les ennuis et les déboires qu’il avait à supporter augmentaient chaque jour. Les oppositions et les mortifications qu’il avait éprouvées à Paris et à la Flèche l’accueillaient à la Rochelle.

On disait à la mère de Bresoles et à ses sœurs qu’il était fort inutile de passer l’Océan, parce que Mgr de Pétrée, qui avait demandé de remettre leur envoi à l’année suivante ne manquerait pas de les faire repartir par le prochain bateau : “ Pourquoi, lui disait-on à lui-même, vous ‘‘ obstinez-vous à les envoyer maintenant ? — Si “ elles n’y vont pas à présent, répondait-il, elles “ n’y iront jamais ! ” L’avenir a si bien justifié “ la vérité de ces paroles, qu’on ne peut s’empê- “ cher d’y voir une révélation du Ciel.

Aux tracasseries morales vinrent se joindre

les soucis matériels : l’argent manquait. Les 2,000 livres qu’on avait réservées sur la fondation pour les préparatifs du voyage avaient été aussitôt absorbées par les dépenses d’équipement des religieuses et l’engagement de deux serviteurs ; le long temps qu’on fut obligé d’attendre à la Rochelle épuisa les dernières ressources des voyageurs, de sorte qu’il ne resta plus rien pour payer le passage.

Mlle Mance et les deux Sulpiciens qui, depuis trois mois, avaient à leur charge les cent dix personnes engagées pour Montréal, étaient dans le même dénûment. Malgré toutes les promesses qu’on pouvait lui faire, et les garanties qu’on voulait lui donner, le capitaine du navire se montrait intraitable. Le caution de M. de Maisonneuve ne lui semblait pas de plus solide valeur, si bien qu’on se vit à la veille de rester.

Sur ces entrefaites, la flotte de la grande compagnie avec laquelle, pour plus de sûreté, il eût été avantageux de naviguer, appareilla. M. de la Dauversière fit les derniers efforts pour décider le capitaine à attendre le navire destiné à Montréal : il refusa constamment : “ Dieu en sera le maître ! ” lui dit pour dernières paroles M. de 1a. Dauversière, et en effet, la flotte n’avait pas fait une lieue en mer, que son vaisseau amiral s’abîma dans les flots.

Enfin le capitaine, dont le chargement était complet, et qui perdait aussi à attendre, comprenant qu’on lui exagérait à plaisir l’insolvabilité de ses passagers, se résolut à entrer en

arrangement. Il accepta la caution de Mlle Mance, mais continua de refuser le passage à sept honnêtes ménages de la Rochelle, cpii n’avaient pas de quoi le payer : c’étaient les familles Charbonneau, Gloguet, Leroi, Thiberge, Baujeau, Cardinal et Thibodeau. Mlle Mance eut encore assez de crédit pour engager un marchand de la Rochelle à avancer B argent- demandé, et il ne resta plus que la sœur Bourgeoys et ses filles, dont l’embarras au moins ne fut pas long : les écus que M. Raisin avait fait coudre dans le corset de sa fille et les engagements pris au nom de ce riche bourgeois les tirèrent de difficulté : disons aussi que saint Pierre, qui voulait un jour leur ouvrir les portes du ciel, aida sans doute à leur ouvrir le chemin qui les y conduisait tous, car le 29 juin, fête du grand apôtre, le capitaine se décida enfin à courir le risque d’embarquer sur parole tous ces pauvres de Jésus-Christ, et à mettre à la voile sous trois jours.

Le 2 juillet, M. de la Dauversière apparut une dernière fois à bord du Saint-André : il conduisait la sœur de Brésoles et ses compagnes, et leur donnait ses derniers avis et ses dernières instructions. La sœur Maillet crut l’occasion favorable pour lui demander en sa qualité d’économe, à qui elle devrait s’adresser pour la rente de vingt-mille livres de leur bienfaitrice : un nuage de tristesse passa sur le front du fondateur : peut-être savait-il déjà que le navire qui lui rapportait cent mille francs venait de périr, et que la dot, déposée à l’épargne du roi était saisie

et perdue. En tout cas, le calme et la sérénité reparurent presque aussitôt sur ses traits, et il ré pondit avec une assurance qui ne pouvait venir que du Ciel : “ Dieu y pourvoira, ma fille ! ” et il continua à les entretenir jusqu’à la fin des bontés de la Providence, les assurant que le Seigneur veillerait sur elles, et les protégerait constamment.

Au moment de la séparation, une sorte de joie céleste remplit son cœur : son œuvre était finie, malgré toutes les contradictions, tous les déboires, toutes les mortifications, elle était finie ! C’était en vain que Satan avait demandé à le frapper dans son corps et dans son âme, pour arrêter son entreprise, comme le raconte M. de Fancamp, Dieu avait vaincu par la patience et la foi de son serviteur ! Soldat fatigué, mais triomphant, il se remettait entre les mains de son maître pour disparaître et mourir : “ Main- “ tenant, Seigneur, disait-il avec Siméon, ren- 41 voyez en paix votre serviteur, suivant la parole “ que vous lui avez donnée.” Et, après avoir récité avec ferveur cet hymne de reconnaissance et d’amour, il prit congé des saintes filles avec une dernière bénédiction.

Il s’en allait mourir : grâce à la force de Dieu et à une énergie surhumaine, il avait dompté les souffrances mortelles auxquelles il était en proie ; il eut la force encore de remonter à cheval et repartit pour la Itochelle. Il s’arrêta a Saumur pour prier aux pieds de Notre-Dame des Ardilliers ; toutes ses infirmités l’y reprirent, et il

ne rentra chez lui que pour passer dans les plus terribles souffrances les quatre derniers mois de sa vie. Les maladies les plus cruelles lui faisaient subir une sorte de martyre ; il ne pouvait essayer d’en soulager une sans irriter les autres. Sa maigreur était devenue effrayante, les os en plusieurs endroits perçaient la peau, et un cri de douleur s’échappait constamment de ses lèvres. Le peu de relâche que lui laissaient ses douleurs était employé à prier Dieu, et à accuser sa lâcheté à souffrir. Quatre heures avant sa mortr il éprouva des élans d’amour de Dieu si violents, que toutes ses souffrances n’étaient rien auprès de ce qu’ils lui faisaient endurer. Il expira enfin le 6 novembre 1659, âgé de 63 ans.

M. de Fane amp raconta dans une lettre au Père Chaumonot toutes les circonstances de cette précieuse mort, dont il le pria de faire part au Père Lallemand : “ J’ai eu le bonheur d’assister “ à sa mort, disait-il, et d’avoir été six semaines “ près de lui pendant sa maladie : cette excel- “ lente fin étant une des plus belles de notre “ siècle, je crois que vous ne serez pas fâché “ qu’elle soit le sujet de cette lettre... Dieu “ veuille que nous vivions plus en union “ que nous ne l’avons fait de son vivant ! “j’espère que nous l’obtiendrons par son inter- “ cession.”

Mais M. de la Dauversière ne demandait pour ses filles que ce qu’il avait demandé pour luimême : les épreuves, la pauvreté et les humiliations. Un jour Notre-Seigneur lui était apparu

pour l’encourager dans ses douleurs, et il lui avait permis de lui adresser une demande qu’il s’engageait à accorder aussitôt : M. de la Dauversière avait demandé la foi : “ Que n’avez- “ vous demandé la grâce de 11e plus pécher ? “ lui dit-on. — Ah ! répondit le pieux serviteur “ de Dieu, une telle grâce 11’est pas dans les “ conditions de l’épreuve, et la foi suffit à tout.” En effet, pour lui, elle avait soulevé des montagnes, comblé des abîmes : elle ne sera pas moins efficace, comme nous le verrons, dans les dignes héritières de son esprit. Ce fut tout le patrimoine qu’il leur laissa ; elles l’utilisèrent même avant sa mort.

Le navire qui emportait les pèlerins vers la ville de Marie, comme ils se plaisaient à la nommer, fut pour ainsi dire le berceau de la Sainte-Famille : pour la première fois, les représentants des trois congrégations appelées à la former se trouvèrent réunis. Dieu voulut les appliquer aussitôt à l’œuvre commune de dévouement qui’l allait leur confier.

Ce vaisseau sur lequel on avait fait tant de difficultés de les admettre, était un vieux bâtiment qui avait servi longtemps d’hôpital de marine, et que, sans quarantaine préalable, on remettait en mer. Deux cent six personnes s’y trouvaient rassemblées.

La peste s’y déclara presque aussitôt, et avec une telle violence, que presque tous les passagers en furent plus ou moins atteints : Mlle Mance surtout se trouva presque aussitôt réduite

à l’extrémité. Toujours très délicate, épuisée d’ailleurs par les fatigues du dernier voyage et les inquiétudes qu’elle avait éprouvées à la Rochelle, elle semblait ne devoir pas résister à cette dernière attaque. D’ailleurs tous les secours manquaient ; l’eau douce elle-même faisait défaut ; et, par une peur de la contagion que l’on comprend bien, sans doute, mais qui n’en fut pas moins fatale, le capitaine défendit d’abord aux hospitalières de donner leurs soins aux malades. Cette précaution coûta la vie à sept ou huit de ces malheureux.

Au moins M. Vignal et M. Lemaître, quoique atteints tous les deux, purent-ils offrir aux moribonds les consolations de leur saint ministère. Ce dernier, plus vigoureux que son confrère, et d’une énergie, d’un dévouement admirable, ne se contentait pas de les encourager et de les assister jusqu’au dernier moment, il prenait soin de leur dépouille mortelle, et au risque de sa propre vie, les ensevelissait pieusement, les attachait dans leurs couvertures, et récitait sur eux les dernières prières, pendant qu’on les jetait à la mer. Il eut la consolation de recevoir l’abjuration de deux pauvres huguenots qui furent parmi les victimes de cette épidémie, et qui moururent dans les plus vifs sentiments de foi. On permit enfin à la sœur Brésoles et à ses compagnes d’exercer leur charité : quoique malades, ainsi que la sœur Bourgeoys, elles se dépensèrent avec une admirable énergie, et

relevèrent le moral de tous ces pauvres passagers.

A la maladie se joignaient d’autres souffrances de toutes sortes : d’affreuses tempêtes ne cessèrent d’assaillir le navire jusqu’à son entrée dans le golfe du Saint- Laurent. Plusieurs fois, on se crut sur le point de sombrer, et les deux prêtres donnèrent à tous l’absolution. La tempête les emporta parfois si loin de leur route, qu’ils n’arrivèrent à Québec que le 1 septembre, épuisés par la maladie, la disette, et les épreuves de toute nature. Mlle Mance était toujours trèsmalade. Le Père Dequen, qui, avec M. de Queylus, s’était opposé à l’envoi des hospitalières de la Flèche, donna en cette circonstance l’exemple d’une admirable charité.

Apprenant l’état misérable auquel elles étaient réduites, il leur porta des rafraîchissements et des secours de toutes sortes, et prodigua à tous les soins de son saint ministère. Dieu lui donna presque aussitôt la récompense de son dévouement : il fut atteint par le fléau et mourut dans l’exercice de la charité. Plusieurs, transportés à l’hôpital, succombèrent encore, et le mal infecta tout le pays. Mgr de Pétrée fut admirable de dévouement ; il ne quitta presque point l’hôpital, se fit le garde-malade de tous ces malheureux, faisant leur lit et leur donnant les soins les plus attentifs. On descendit Mlle Mance dans une maison de la basse-ville, où elle languit encore pendant de longues semaines.

La sœur Bourgeoys put repartir bientôt avec

le reste de la colonie, et elle arriva à Montréal un an, jour pour jour, après qu’elle en était partie. La maladie de Mlle Mance eut au moins cela d’heureux qu’elle put, malgré ses souffrances, offrir ses consolations et ses conseils aux pauvres hospitalières qui ne trouvèrent que trop à Québec les oppositions dont on les avait menacées.

Mgr de Laval, prévenu contre elles dès l’origine, hésitait à les recevoir, et il faut avouer que l’institut de M. de la Dauversière, à cause même de son côté providentiel et extraordinaire, avait quelque chose d’étrange, qui était de nature à exciter les susceptibilités du prélat. Leurs constitutions, bien qu’elles ne tissent que des vœux simples, et ne portassent que l’habit séculier, les obligeaient à des observances et à des pratiques qui n’appartiennent qu’aux ordres religieux. Dans leur désir d’être approuvées de Rome, elles s’astreignaient déjà de fait à la clôture, et promettaient de faire un jour des vœux perpétuels. D’ailleurs, leur fondateur était un séculier, un homme marié, un procureur du Roi : aussi comprenons-nous toutes les appréhensions du prélat, et le rapport qu’il en fit à la Propagande :

“ Rogatus ego ut approbationem darem, signi- “ ficavi velle me prius de Instituto earum co- “ gnoscere. Ab ipsis itaque constitutiones “ quædam et Regulæ impressæ mihi sunt “ traditæ, quarum auctor, ut accepi, fuerat vir “ uxoratus, M. de la Dauversière, questor regius :

“ verum in hujusmodi constitutionibus etregulis “ tam multa extraordinaria et parùm usitata in “ Ecclesiâ Dei, "pro fæminis præsertim, mihi “ visa sunt, ut dnbitarem diù an expediret eas a “ me approbari, d’autant plus, ajoutait-il, que “ l’établissement de nouvelles hospitalières, dif- “ férentes d’habit et de pratiques, de celles que “ nous avons ici, ne semble évidemment pas “ sans inconvénients.”

Mais le pieux prélat n’ajoutait pas, et cette considération pouvait peut-être entrer pour quelque chose dans ses répugnances, que ces religieuses s’engageaient à retourner en France sur l’ordre de l’évêque d’Angers, dont elles avaient reconnu l’obédience : cela eût peut-être paru un blâme indirect de la curie romaine, qui ne s’était pas montrée aussi explicite qu’il l’eût désiré dans les délimitations de son pouvoir.

En effet, depuis le commencement de la colonie, l’archevêque de Rouen l’avait considérée comme une annexe de son diocèse ; l’évêque d’Angers même y avait exercé, comme nous l’avons vu, quelques actes de juridiction : quand donc la cour de France demanda au Pape l’érection d’un évêché en Canada, la cour romaine fut heureuse de faire reconnaître son autorité, dont il semblait qu’on n’avait pas tenu un compte suffisant jusque-là. Mais, après avoir sauvegardé ses droits par rapport à l’érection et à la délimitation des nouveaux diocèses, elle avait voulu, avec la prudence maternelle qui la dirige toujours dans l’exercice de son pouvoir, donner une sorte

de sanction à ce qui s’était fait jusque-là, en rendant ce siège dépendant de l’archevêché de Rouen.

Ce premier arrangement, que souhaitaient la cour de Rome et la cour de France, avait été modifié ensuite sur la demande des Pères jésuites, qui croyaient que le pays n’était pas prêt pour l’érection d’un siège, et que l’envoi d’un vicaire apostolique, avec le caractère et les pouvoirs d’évêque in partibus suffirait. D’ailleurs si la personne envoyée ne réussissait pas, on pourrait toujours la rappeler, ce qui ne pouvait avoir lieu avec un évêque.

Alexandre YII avait donné son agrément à ce nouveau plan, et Mgr de Laval-Montmorency, évêque de Pétrée, était arrivé le 16 juin à Québec, avec des lettres du roi, qui enjoignaient à tous ses sujets de reconnaître Mgr de Pétrée comme autorisé à y exercer les fonctions épiscopales, sans préjudice des droits de l’archevêque de Rouen. Celui-ci, de son côté, donnait un consentement irrévocable aux actes du vicaire apostolique, qui devait être un jour son suffragant après l’érection du siège.

Malheureusement, on était peu fixé alors sur le titre et les qualités d’un vicaire apostolique ; on se demandait si ce n’était pas un simple délégué dont l’autorité laissait tout entière la juridiction des deux grands vicaires, jésuite et sulpicien. Les communautés, un instant divisées sur ce point, se soumirent, à la réception de nouvelles lettres du roi, qui ordonnaient de ne

reconnaître que l’autorité de l’évêque de Pétrée. Les deux grands vicaires obéirent, et M. de Queylus vint à Québec, où il prêcha le sermon de la Saint- Augustin (28 août), et donna toute satisfaction au vicaire apostolique, mais une nouvelle complication survint. Le Saint-André, arrivé le 8 septembre, lui apporta de nouvelles lettres de grand vicaire de l’archevêque de Rouen, qui continuait ses réclamations à la cour contre le vicaire apostolique, et des lettres du roi, qui semblaient les confirmer.

Le doute sur le bien fondé des pouvoirs de Mgr de Laval pouvait donc au moins lui sembler permis : aucun acte de lui n’indique cependant qu’il l’ait manifesté au-dehors. On conçoit toutefois que Mgr de Laval, au milieu de semblables difficultés, ait senti le besoin d’affirmer plus nettement que jamais son autorité, et qu’il ait peut-être vu avec peine les engagements pris par les hospitalières entre les mains de l’évêque d’Angers.

Quoi qu’il en soit, il ne semble point avoir voulu d’abord pousser les choses à l’extrême, comme on l’avait dit, et menacé les religieuses de les renvoyer par le prochain navire. Au contraire, il les accueillit avec bonté, les félicita de leur dévouement, les engagea à voir M. d’Argenson. Elles virent bientôt où il tendait : il avait conçu le projet de fondre les hospitalières de M. de la Dauversière avec celles de Québec, et, fort de cette apparente modération, il croyait

pouvoir se montrer pressant sur ce point auprès des nouvelles arrivées.

Mais il avait affaire à la Mère de Brésoles, et l’amazone que nous avons vue s’enfuir du château paternel pour obéir à la volonté de Dieu, n’était pas femme à céder sur une chose si contraire aux intentions de ses supérieurs, et aux promesses qu’elle avait faites : l’insistance du prélat vint donc se briser contre une fermeté aussi humble dans l’expression qu’invincible dans la résistance.

Un peu de dépit de la part du vicaire apostolique semble s’être joint à la discussion : il ne laissa pas ignorer aux pauvres religieuses que, si elles persistaient dans leur intention de rester fidèles à la maison de la Flèche, il les verrait avec plaisir retourner en France.

“ La Mère Judith de Brésoles, dit la sœur “ Morin, qui était vraiment une Judith en “ courage et en fidélité, sachant que ses com- “ pagnes étaient intrépides dans leur dessein, “ répondit pour elles qu’elles ne feraient ni “ l’un ni l’autre.” Elles demeurèrent fermes dans leur vocation, et s’exposèrent de bon cœur à toutes les croix qu’elles prévirent bien que leur fermeté leur attirerait. On comprend cependant ce qu’un pareil accueil et de pareilles propositions avaient de pénible pour elles : les esprits les plus fermes 11e sont pas les moins sensibles. Aussi la Mère de Brésoles et ses compagnes eurent-elles souvent besoin de se rappeler les paroles de M. de la Dauversière

“ Dieu veillera constamment sur vous,” pour rester fermes au milieu de semblables difficultés.

Elles avaient aussi pour les encourager les paroles et les exemples de leur chère malade ; elles avaient comme témoin permanent de la volonté de Dieu dans cette entreprise cette main guérie miraculeusement, et dont tous les mouvements étaient un miracle renouvelé. Il leur paraissait évident que M. Olier leur continuerait sa protection dans tout ce qu’elles entreprendraient pour son œuvre de prédilection ; mais elles n’en souffraient pas moins cruellement d’avoir à résister à un prélat aussi pieux et aussi éclairé que Mgr de Laval et aux prières des Pères jésuites.

Le combat fut long et pénible. M. de Casson, qui écrit à une époque où ces difficultés avaient reçu une solution favorable, les raconte avec sa souriante bonhomie habituelle : “ Les vagues “ de la mer essuyées, dit-il, voilà enfin le navire

“ arrivé à Québec . Que si ces religieuses se

“ croyaient être en ce lieu au bout de toutes les ‘‘ tempêtes, elles se trompaient fort, car elles en “ essuyèrent une si grande, qu’elles eurent peine “ à mettre pied à terre, et ne l’eussent peut-être “ jamais fait, si Mgr de Laval ne leur eût été “ assez favorable pour dissiper l’orage qui la “ causait : de quoi le Montréal lui fut bien “ obligé, parce qu’il contribua ainsi à lui donner “ ces bonnes filles.”

La sœur Jucherot, malgré sa réserve habi-

tuelle, en dit un peu plus long, et révèle le vrai motif du changement qui s’opéra peu à peu dans l’esprit du prélat : “ Malgré tout l’intérêt “ que le vicaire apostolique portait aux hospi- ‘ talières de Québec, écrit-elle, et qu’il fut entré “ dans le dessein qu’avait eu M. l’abbé de “ Queylus de nous établir à Montréal, et qu’il “ jugeât qu’en effet ce serait un bien, pour main- “ tenir la paix, de n’avoir qu’un seul institut “ d’hospitalières en Canada : en voyant que les “ personnes de la compagnie de Montréal qui “ devaient contribuer à cette fondation, vou- “ laient y envoyer des filles de M. de la Dau- “ versière, sans quoi elles protestaient qu’elles “ retireraient leurs aumônes, il aima mieux con- “ server notre communauté avec son revenu, “ que de partager nos fonds pour deux maisons “ qui n’auraient pu se soutenir. On fit donc “ revenir nos sœurs de Montréal sous la con- “ duite de M. de Saint-Sauveur, notre ancien “ chapelain ; elles arrivèrent à la fin de sep- “ tembre, après une année d’absence, quoique “ nos amis se fussent donné bien du mouvement “ pour faire réussir leur projet ! ”

Ce qui démontre une fois de plus que l’homme s’agite et que Dieu le mène : c’est sans doute ce que devait penser Mlle Mance en voyant échouer la dernière des oppositions contre lesquelles elle avait eu à lutter depuis un an ; pas une résistance n’avait manqué à l’accomplissement de ce projet, et il réussissait enfin envers et contre tous.

Le changement d’esprit de Mgr de Laval

coïncidait avec une sérieuse amélioration dans l’état de la santé de notre sainte fille ; pourtant elle ne se sentait pas encore en état de reprendre son voyage. Néanmoins, la permission donnée par Mgr de Laval à la mère de Brésoles et à ses sœurs de se rendre à Tille-Marie “jusqu’à ce qu’il lui plût d’en ordonner autrement,” toute précaire qu’elle semblait être, la remplit d’une satisfaction qui ne fut pas sans doute sans avoir une heureuse influence sur l’état de sa santé. Mgr de Laval, soit pour faire acte d’autorité, soit pour tout autre motif, ne voulut pas continuer M. Lemaître dans les fonctions de chapelain des hospitalières que lui avait confiées l’évêque d’Angers, et il nomma à sa place M. Vignal.

Ce fut le 2 octobre que Mgr de Pétrée donna enfin par écrit aux hospitalières l’autorisation de s’établir à Montréal, mais sous la condition expresse de n’y pas recevoir de novices : il espérait les amener ainsi insensiblement à partager ses vues. Elles acceptèrent avec reconnaissance, espérant que la conversion contraire aurait lieu, mais en cela elles se trompaient.

Mlle Mance pressa ses chères filles de ne pas l’attendre un instant, et de partir immédiatement pour Montréal, par peur d’un revirement d’idée dans l’esprit du vicaire apostolique : elles s’empressèrent de suivre ses avis, et s’embarquèrent sur-le-champ sous la direction de leur nouveau chapelain.

Si le reste de leur voyage se fût accompli sans

difficulté, il eût semblé que les puissances ennemies désarmaient de guerre lasse : aussi n’en fut-il point ainsi. Elles eurent le vent contraire, et restèrent plus de quinze jours sur le fleuve. Les deux seuls événements qui marquèrent leur route, furent une messe le 6 octobre, et la rencontre de la barque qui emmenait les sœurs de la Nativité et de Saint-Paul, toujours sous la conduite de M. Souart. On se souvient de la diligence qu’il avait mise l’année précédente à les aller chercher : elle n’était pas moindre cette fois, mais pour un autre motif, car le vent, qui était contraire à ceux qui remontaient, les emportait au contraire avec une extrême rapidité.

On ne put approcher qu’à une quinzaine de pas les uns des autres ; les religieuses des deux communautés durent se contenter d’échanger quelques paroles de charité et de bon accueil. La sœur de la Nativité avait au moins recouvré entièrement sa santé, et ce devait être une sérieuse consolation pour le bon M. Souart.

En arrivant à Montréal, les sœurs de Brésoles, Maillet et Macé se rendirent d’abord à la chapelle de l’Hôtel-Dieu, pour y adorer Notre-Seigneur, et le remercier encore plus des peines que du succès qu’il lui avait plu de donner à leur voyage, et lui consacrer une fois de plus leur vie et leur santé.

A défaut de bâtiments prêts pour les recevoir, Mlle de la Bardillière, heureuse d’être relevée de ses fonctions, les installa dans la chambre de Mlle Mance. Pour cette dernière, elle dut encore

prolonger pendant trois semaines son séjour à Québec : la société des demoiselles Grauchet et de Belestre, convalescentes comme elle, lui fut d’une grande consolation, mais le bruit qu’y produisit sa guérison, et les marques d’estime qui s’en suivirent, lui firent désirer d’en partir le plus vite possible ; d’ailleurs l’hiver approchait, et le froid se faisait déjà sentir trèsvivement.

Elle arriva à Montréal vers la fm du mois, et reçut de toute la population l’accueil que méritaient son dévouement et sa vertu. Jamais elle n’avait senti une joie si pure que celle qu’elle éprouva en retrouvant son Montréal transformé par l’activité et les bienfaits de M. de Queylus, et des religieuses de Saint- Joseph établies à l’Hôtel-Dieu.

La demoiselle de la Bardillière qui, malgré ce nom donné souvent alors aux personnes mariées de condition commune, était, semble-t-il, une jeune veuve remplie de charité et de dévouement, se voyant désormais inutile à l’œuvre de l’hôpital, accepta la main du sieur Testard de la Forêt. Mlle Mance, pour reconnaître ses services, voulut l’assister dans cette circonstance, avec les demoiselles Grauchet et de Belestre ; le gouverneur et le clergé se firent un devoir d'assister au mariage et de signer au contrat (8 nov.)