CHAPITRE IV

ordres des frères mendiants, ils entreprirent de fonder leur donïination sur les ruines de la religion catholique et de l'étendre graduellement dans toute la Flandre. Ils proscrivirent et chassèrent les ecclésiastiques, dépouillèrent les monastères et les églises, mirent leurs biens à l'encan, transformèrent les cloches en canons et ne permirent enfin que l'exercice du culte réformé. Au lieu de contribuer aux dépenses de la généralité, régulièrement votées par l'assemblée nationale, ils firent servir les subsides de la Flandre à soudoyer des troupes pour défendre leur tyrannie et cherchèrent à la consolider en l'imposant aux autres villes de la province. Ils parvinrent, en efifet, à ranger sous leur domination Bruges, Ypres, Termonde, Audenardc, Alost, Courtrai, etc., et déclarèrent que la souveraineté appartenait désormais à la commune, c'est-à-dire à la multitude \ Les fondateurs d'un pareil régime rivalisèrent de cruauté avec les plus impitoyables agents du duc d'Albe. En effet, on ne se borna point à lancer la populace contre les églises et les monastères et à exiler les ordres mendiants : le 28 juin, quatre frères mineurs et deux augustins furent brûlés sur le marché du Vendredi, et, à un autre endroit, on jeta également dans le feu d'un bûcher le cadavre d'un moine qui était mort sur le chevalet où il subissait la torture ^

Le prince d'Orange était malheureusement impuissant devant ce fanatisme. Mais il en déplorait les conséquences fatales ; il prédisait que les excès provoqués par Hembyze finiraient par exaspérer les Wallons catholiques et hâteraient leur défection. Il fit enfin un efifort suprême, afin de conjurer la ruitip de toutes

cette ville après la mort du S' de Mouscron, l'un des prisonniers du Princen- Hof.

' De Meteren, Histoire des Pays-Bas, fol. 160.

' Memoriebœk der stad Cent, 3^* deel, passim.

66 VIE DE HARNIX DE SAINTE-ALDEGONDB.

ses espérances, et d'empêcher que les Pays-Bas ne se perdissent par une guérie intestine. Pour désarmer les protestants et soustraire les catholiques à leurs persécutions, il jugea le moment venu de décréter la Paix de religion, toujours ajournée jusqu'alors. Il voulait, par une grande transaction, faire disparaître le principal grief des partisans de la Réforme qui, n'ayant pu obtenir légalement l'exercice public de leur culte, avaient employé la violence pour jouir de cette faculté. Il voulait, d'autre part, tout en donnant satisfaction aus réformés, assurer pleine liberté aux catholiques. Cette équitable association des deux croyances était, d'ailleurs, le résultat logique du mouvement révolutionnaire.

La Pacification de Gand avait laissé entrevoir la liberté religieuse. L'Union de Bruxelles, du 10 décembre 4577, avait jeté les bases du régime nouveau. L'édit du 32 juillet 1 578 consacra formellement l'égalité des deux cultes.

Les états généraux , avec l'intervention de l'archiduc Mathias et du conseil d'État, décrétèrent « que chacun, en ce qui tou- « chait les deux religions, demeurerait libre et franc, et selon it qu'il en voulait répondre devant Dieu. >» En vertu de ce principe, les catholiques, en Hollande et en Zélande, de même que les réformés, dans les autres provinces, devaient jouir du libre exercice de leur culte. Mais, pour que cet exercice pût devenir public, il fallait que cent ménages ou familles eussent manifesté le désir d'avoir soit une église catholique , soit un temple protestant.

La Paix de religion fut accueillie avec joie dans la plupart des provinces, parce qu'on la jugeait propre à mettre un terme aux funestes divisions qui menaçaient à tout instant d'entraîner la dissolution des Pays-Bas '. Mais si l'égalité offerte aux deux

■ L'ordonnance des états généraux,. d'après le témoignage des historiens,