MÈRE CARON SUPÉRIEURE A SAINT-VINCENT-DE-PAUL, ILE-JÉSUS

(Aint-Vincent-de-Paul est un joli village, sis ^ sur les bords de la Rivicrc-des- Prairies, à environ neuf milles de Montréal, dans l'île plus petite qui avoisine celle où s'agite l'inuiiense métropole, et qui, de ce voisinage près l'ancienne l'illc-Maric, a précisément reçu son nom à' Ile-Jésus. Comme resserrée entre deux bras de rivières, celle des Mille-Iles et celle des Prairies ou des Ecores, I Ile-Jésus, sur le flanc nord de la grande île où trône le Mont-Royal, a l'air en effet de l'enfant endormi sur le sein de sa mère. Cet enfant toutefois est assez large pour fermer un beau comté, celui de Laval, et se diviser en cinq ou six paroisses, dont Saint-Vincent-de-Paul n'est pas la moins importante. L^s Messieurs du Séminaire de Québec sont, depuis le temps des Français, les Seigneurs de Vile-Jésus (i).

(i ) L'île-Jésus — on écrivait jadis Isle-Jéstis! — d'après M. Pierre-Georges Roy, dans son intéressant volume sur les Noms Géographiqties de la Province de Québec ( Lévis 1906 ), ainsi que quelques autres îles adjacentes furent concédées le 23 octobre 1699, par Hector de Calllères, gouverneur, et Jean Bochart, intendant, à l'évêque de Québec et aux MM. du Séminaire de Québec. Son nom primitif était l'ile de Montmagny, mais bientôt après sa concession les propriétaires jugèrent à propos de lui donner le nom qu'elle porte à présent.

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Beaucoup de familles de Saint-Vinccnt-dc-Paul viennent de Québec et de ses environs (2).

Il y a cinquante ans, Saint- Vincent-de-Paul était loin d'avoir l'importance d'aujourd'hui. Le chemin de fer du l'acifique n'y jetait pas encore, dix à quinze fois par jour, ses trains remplis de voyageurs, et le gouvernement n'y entretenait pas non plus ses " pensionnaires " du pénitencier provincial. Mais les gens déjà, bons vivants et amis de la discus.sion, faisaient de la politique et soutenaient avec chaleur leurs sentiments! Quand on arrive à Saint-Vincent par le chemin du

(2) Nous pardonnera-t-on de rendre ici un respectueux hommage à la famille dont nous portons le nom, famille qui a donné du reste quelques-unes de ses enfants ou alliées à l'Institut de la Providence. La famille Auclair, originaire de La Rochelle (France), est de Charlesbourg- (prés Québec) au Canada. Jenn- Bapfiste, fils de François et petit-fils d\4ndrc (ce dernier venu de France vers 1680 avec son frère Pierre), vint de Charlesbourg à Saint-Vincent-de-Paul, pour le compte des MM. du Séminaire de Québec, et y épousa, en 1761, Françoise Grenon. Il laissa un ^Xs: Jean-Baptiste. Ce Jean-Baptiste épousa, en ijHt^, Josephfe Bélanger, qui lui donna trois enfants, puis, en 1787, Françoise Paquelte, qui lui donna neuf enfants, dont quatre g-arçons, desquels trois ont fait souche : Jean-Baptiste, Pierre et Jean-Louis. Jean-Louis épousa, en 1806, Catlierine TaiJJon, qui lui donna neuf enfants, dont cinq fils : Jean-Baptiste, Louis, AlaoJoire, François-Xavier et Gédéon. Jean-Baptiste épousa, en 1827, FJavic Grave], qui lui donna quinze enfants, dont cinq fils ont vécu, desquels deux sont prêtres {Ma^^loire, curé à .Saint-Jean-Baptiste de Montréal et ZépJiirin, curé à Saint-Polycarpe de Soulanges) et deux autres ont fait souclie {Jean-Baptiste et Elie), un autre {Joseph) n'a pas d'enfimt. L'un des fils de Jean-Baptiste, M'ilfrid est aujourd'hui maire de Saint-Vincent-de-Paul. Elie, qui était avocat et mourut à 26 ans, en 1866, avait épousé en 1862, Caroline Leelere. Il a laissé un fils, rautCLU' du présent volume.

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Sault cl t[u'oii aperçoit, de l'aulre côLc de la rivière, sous la i^arde de ses deux j;rands clochers aux flèches d'ai;^enl, le \illat;e— la petite \ille, de\'rais-je dire ! — irapparence si paisible, ou ue suuj^çouuerait pas tout ce (pli bouilloune là de \ie. I'!t ce fut toujours uu peu aiusi. Lorscjue, eu 1S4U, l^ord vSydeuliani, voulaut battre M. I.afoutaiue, etit forcé les habitauts du couité ( alors Terrebouue couipreuait Laval ) à aller \-oter à New-Glasgow, il se trou\-a une escouade de gens de Saint- Vincent bien décidés à frotter les oreilles des partisans du Dr McCullough, le prête-noiu du gouverneur, et que M. Lafontaine dut calmer. Mais s'ils ont le tenipérauient chaud, les gens de Saint- Vincent ont bon cœur, nous Vallons bientôt voir.

En 1845, M. Mercier, curé de Saint-Vincent, — qui devait motirir chanoine de la cathédrale de Montréal, en 1850 — , oflFrit aux Dames du Sacré-Cœur, alors établies à Saint-Jacques-de-l'Achigau, une terre située dans son village avec nue maison en pierre et ses dépendances. L'ofïre fut agréée, et les Dames religieuses s'engagèrent, selon l'intention du donateur, à recevoir et à instruire les petites filles pauvres de la paroisse, aussi longtemps qu'elles jouiraient des revenus de la dite terre. Elles bâtirent un grand couvent avec dépendances. Peu an fait des rigueurs de notre climat, car ces religieuses étaient toutes des Françai-ses directement veiuies de France, elles ne furent peut-être pas assez exigeantes dans l'emploi ou l'ajustement des matériaux de construction. Des réparations coûteuses s'imposèrent bientôt. En plus, Saint- Vincent était séparé

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de l'Ile de Montréal par une rivière, ce qui rendait les communications plus difficiles. Bref, les Dames du Sacré- Cœur songèrent à aller s'établir ailleurs. Au mois d'août 185S, elles quittaient définitivement Saint- Vincent-de-Paul pour aller se fixer au Sault-au-Récollet.

Vers le même temps, Mgr Bourget demandait aux Sœurs de la Providence de céder la mission de Sorel — fondée le 2 mai 1850, par Mère Gamelin — aux religieuses de la Congrégation de Notre-Dame, et voici dans quelles circonstances. Mgr Prince, évêque de Saint- Hyacinthe, avait l'avantage de voir se fixer dans sa ville épiscopale la maison provinciale des Sœurs de la Présentation, arrivées au Canada ( à Sainte- Marie-de- Monnoir ) depuis 1853. Il désirait les installer dans le couvent qu'occupaient les Sœurs de la Congrégation. Celles-ci comprenant l'intérêt qu'avait l' évêque de posséder son institution diocésaine, se repliaient naturellement vers Montréal. Mgr Bourget s'entendit avec la Providence pour offrir Sorel à la Congrégation, qui l'accepta, et Saint-Vincent-de-Paul à la Providence. M. le curé Norbert Lavallée, à la suggestion du prélat, et après entente avec les marguilliers, régla les choses avec la Providence de telle sorte que les Sœurs s'engageaient, moyennant l'usufruit de la terre avec en plus le droit d'exercer les œuvres de charité, à remplir les conditions prescrites par l'acte de donation du défunt curé Mercier.

C'est de cette mission de Saint- Vincent-de-Paul, la i5me en date dans l'ordre chronologique des fondations de la Providence, que, aux élections d'octobre 1858,

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Mère Caron fut chargée d'aller prendre la direction, en qualité de supérieure. IClle s'y rendit le 7 octobre, avec les v^(vurs François-de-Borgia, Agnès et Hélène. Les Sœurs Ignace et Marie-Augèle étaient déjà arrivées, depuis le 13 septembre, pour l'ouverture des classes.

Son premier acte, en entrant dans la grande maison, que venaient de quitter les Dames du Sacré-Cœur, fut d'aller s'agenouiller à la chapelle. Qu'adviendraitil de l'œuvre qu'on lui confiait ? Elle n'en savait rien, inie connaissait seulement que les circonstances étaient difficiles, et c'est à Dieu tout d'abord qu'elle s'adressait. Les chroniques locales racontent que, dans la chapelle, d'ailleurs assez dénudée, Mère Caron aperçut, non sans émotion, quelque part appendu au mur, un vieux tableau représentant saint Vincent de Paul, l'admirable apôtre de la charité. Le bon saint paraissait lui sourire.

Elle ne tarda pas à se mettre à l'œuvre. Les premières années devaient être a.s.sez épineuses pour le couvent. Les revenus de la fameuse terre créaient surtout peut-être des obligations. Les paroi.ssiens, qui se laissaient facilement entraînés par l'éloquence si persuasive de M. le curé Lavallée, revenaient as.sez vite de leurs premières impressions. Ils entendaient bien qu'on usât des revenus assurés par le don de M. Mercier, pour l'instruction des petites filles pauvres d'abord. Et volontiers, à ce sujet, ils .se jugeaient tous plus ou moins pauvres, et en tout cas peu en moyens. Plusieurs n'avaient pas vu sans appréhension, comme naguère les paroissiens de Sainte- Elisabeth, l'arrivée de ces bonnes Sœurs, qui ne se donneraient pas uniquement à l'œuvre

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de r instruction, connue les IXunes du Sacré-Cœur. Mère Caron espérait pourtant réussir. Rlle s'appuyait sur nieu d'abord et l)eaucoup aussi sur l' influence de M. I/avallce, ce prêtre au cœur d'or, qui a laissé à Saint- Vincent en effet le souvenir d'un honune surtout charitable. Il était au dire des anciens, toujours éloquent en chaire, mais il ne l'était jamais plus que lorsqu'il parlait de charité. Mère Caron pouvait compter en outre sur le zèle et les bons offices de son cousin, M. le curé Thomas Caron, auprès de qui elle avait longtemps vécu, et qui précisément venait de se retirer au village de Saint- Vincent, avec sa sœur, Melle Angèle, dans une maison près du couvent, où il devait mourir le 30 juillet 1862. C'est lui, cet excellent M. Caron, qui, dans les premiers temps, disait la messe aux Sœurs et leur donnait des instructions dans la chapelle du couvent. Enfin, Mère Caron, par la bonne grâce que nous lui connaissons, devait se faire bientôt des amis influents dans la personne de plusieurs ecclésiastiques et autres personnages de qualité, dont les annales gardent les noms : Mgr Vinet, par exemple, M. le curé Brunet, de Sainte-Rose, M. McKay, riche citoyen, MM. Pierre et Narcisse Quevillon, qui donnèrent beaucoup à la mission, et, surtout, Mme la seigneuresse Masson.

Des bienfaiteurs, il en fallait, car les œuvres naissantes prirent bientôt de l'importance. Huit jours après l'arrivée des Sœnirs, une vieille femme de 75 ans, Mme Dusablon, et un vieillard de 78 ans, M. Petit, étaient déjà admis au couvent, et, à la fin de la première année, il y avait onze vieillards et douze vieilles

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hospitalisés. On hébergeait aussi six ecclésiastiques, professeurs au collège Laval, quatre dames et vingt-six élèves pensionnaires. On faisait en plus la clas.se à 79 externes. Sans se désintéresser, loin de là, des œuvres .scolaires, Mère Caron paraît s'être occupée surtout des pauvres. Elle les aimait tant ! Quand il lui en arrivait un, elle di.sait au Bon Dieu, avec confiance : " Seigneur, c'est un de plus à nourrir ! "-" Ce sont nos maîtres," répétait-elle .souvent, " avant même que nous ayons le nécessaire, il faut que les pauvres soient bien traités chez nous. Ce sont eux qui attirent la prospérité sur nos mai.sons. " C'est pourquoi, elle s'ingéniait à trouver des ressources pour en recevoir toujours davantage. D'ailleurs, elle n'en refusait aucun, elle en accepta même quelques-uns qui — comme dit fort joliment la chronique — étaient iin peu vionsieur et pouvaient donner quelque chose pour aider aux frais de leur pension. Mais si elle demandait et quêtait un peu partout et de mille façons, ce n'était pas pour sa Communauté et pour elle. On fut longtemps à se contenter, dans plus d'une salle de la trop grande maison, à n'avoir pour sièges, en guise de chaises, que des bûches de bois rond, coupées à bonne hauteur.

L,a Mère supérieure avait soin de faire prier ses pauvres pour leurs amis charitables. On récitait à haute voix cette touchante supplication : " Providence de Dieu qui nourrissez ceux qui ont faim, ayez pitié de nous ! " Suivant la pratique de saint Vincent de Paul qui voulait que ses Filles entretinssent des rela-

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lions cordiales avec les dames du monde, pour en faire des protectrices des pauvres, Mère Caron n'oublia pas non plus d'organiser et d'utiliser le zèle des dames du village et de la paroisse. A l'hiver de 1859, on inaugura la salle de couture et les réunions des Dames de Charité. Le bazar qui suivit, en 1860, donna soixante loîds, c'est-à-dire deux-cent-quarante piastres. En 1861, eut lieu le premier dîner des pauvres, dit de la sainte Elisabeth. Cela ne suffisait pas encore. Au mois de janvier 1860, comme elle était à soigner, à Mascouche, M. le curé Gagné, un vénérable prêtre, qui ne devait mourir d'ailleurs que vers 1867, on vint la prévenir que les provisions des pauvres allaient manquer à Saint- Vincent. Elle eut aussitôt l'idée, qu'elle mit à exécution après avoir obtenu les autorisations requises, d'aller quêter dans sa paroisse natale de la Rivière-du-IvOup. Elle en rapporta quatre-vingts piastres en argent et des dons en nature. Une autre fois, l'année suivante, pendant que M. Eavallée était en Europe et que M. Caron gardait la cure, Mgr Bourget passa en visite pastorale. Mère Caron lui demanda la permission de le suivre, dans les paroisses du comté, pour quêter comme sous l'effet des bénédictions qu'il répandait partout ! Elle ramassa encore soixante louis !

Ee 23 décembre 1861, se produisit à Saint- Vincentde-Paul un événement qui devait avoir une grande importance pour la prospérité future de la localité, et auquel, de bien des manières, les Sœurs de la Providence furent mêlées. Ee terrain que possédaient les Soeurs, le couvent, les dépendances, tout fut vendu au

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gouvt'rneinciit, ijtic dirigeait alors Sir George-I'Uienne Cartier, pour la somme de 4,500 louis, c'est-à-dire de 18,000 piastres. On y installa d'abord la Réforme pour les jeunes détenus, qu'on fit venir de l'Ile-aux-noix, Puis, onze ou douze ans plus tard, les prisonniers du Pénitencier succédèrent aux enfants de la Réforme. C'est le 20 mai 1873 qu'un bateau amena jusqu'à vSaint- Vincent les redoutables pensionnaires de l'Etat. C'est l'une des seules fois qu'un bateau aussi considérable se soit hasardé jusqu'au bas du rapide des Ecores. Ainsi donc, quand on visite maintenant les grands corridors nus et les cellules des prisonniers, au Pénitencier de Saint- Vincent-de-Paul, on foule le sol qui a vu les efforts et bu les sueurs des premières Sœurs de la Charité à Saint- Vincent.

Mère Caron émigra, avec .sa Communauté, un peu partout : au presbytère, au collège, à la .salle-des-habitants, et dans une maison appartenant à M. le notaire Germain, où elle put. Mais tout le monde fut logé. Tout de suite, comme un presbytère neuf venait d'être construit, l'ancienne demeure curiale et le terrain qu'elle occupait furent cédés par la Fabrique aux Sœurs, et l'on procéda à la construction d'un nouveau couvent, juste à la place de l'ancienne égli.se, sur les bords de la rivière.

Le 5 janvier 1862, vingt-six enfants de la Réforme remplaçaient les Sœurs et leurs pauvres et leurs orphelins dans la grande maison des Dames du Sacré- Cœur ! Dans les annales de la chronique, il est question d'une cloche qui donna certain tourment à M. Cartier et surtout à son successeur, M. Dorion. Les Sœurs

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voulaient emporter leur cloche. M. Cartier qui négociait avec M. le curé Lavallée et le notaire Germain, ne voulut pas qu'on parlât de cela dans le contrat. Il donna sa parole qu'il laisserait emporter la cloche. Mais il tomba du pouvoir et M. Dorion, qui lui succéda, ne se croyait tenu qu'à ce qui était spécifié dans le contrat ; bref, pour se tirer d'affaire, M. Dorion paya la cloche aux Sœurs avec .son propre argent !

Nous demandons pardon de nous arrêter à ces détails, qui nous intéres.sent .sans doute à cau.se de leur saveur locale, et nous revenons aux œuvres de notre héroïne. L'une d'elles, et des plus belles comme des plus spéciales, fut précisément ra.ssistance qu'elle porta constamment aux enfants de la Réforme. Elle les visitait, les encourageait et les consolait. Elle leur portait des petites douceurs, des chaudières pleines de pommes, par exemple. Et elle portait cela elle-même. Une jeune sœur qui l'accompagnait voulut un jour donner sa chaudière à un garde. Mère Caron l'en reprit : " Ma petite fille, lui dit-elle, ce n'est pas joli d'être orgueilleuse ". Elle les défendait aus.si, ces pauvres enfants de la Réforme, elle cherchait à les excuser à cause de leur jeunesse et de leur inexpérience, il paraît même qu'elle plaidait leur cau.se devant M. le préfet, quand il devait en punir quelques-uns. Aussi ces pauvres enfants l'aimaient bien, au point que, quand ils étaient punis, certains demandaient qu'on ne le dise pas à Tante Caron !

Ce fut surtout lors de l'incendie de 1864 et du typhus de 1865 que Mère Caron se dévoua pour les jeunes

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détenus. Les gens de Saint- Vincent, ceux de la génération qui nous précède, n'ont pas oublié ce terrible feu de 1864, pendant les vacances. C'est Mère Caron qui, la première, avait donné l'alarme. Qu'on juge de sa douleur, le feu ayant pris par l'étage inférieur, quand elle ^•it ses enfants se tordre dans les fenêtres bardées de fer de leur prison, et, sous la menace d'être brûlés vifs, ajipeler au secours avec des cris déchirants. Heureusement, ils furent tous sauvés, moins deux. Elle pleura sur ces deux qui périrent dans les flammes, et elle redoubla de soins pour les autres. En retour de ces bons .soins, M. le sénateur Bellerose réussit à lui faire donner quarante louis par le gouvernement.

Cependant il y avait bien d'autres sollicitudes qui réclamaient la digne supérieure. Elle semblait ne se reposer d'une œuvre qu'en se donnant à une autre. Ses vieux et ses vieilles avaient toujours une large place dans son cœur. Il y eut une certaine Céleste, une pauvresse plus qu'à moitié folle, qui lui donna bien du tinton. Il fallut se décider à la conduire à Beauport. Mais au moment où elle partait, en l'absence de la Mère supérieure qui n'avait pas voulu assister à son départ, elle eut la malheureuse idée de faire une chute et de se casser un bras. Mère Caron soigna Céleste, deux mois durant, comme une mère soigne son enfant.

Elle était d'opinion qu'il appartient aux supérieures d'être les premières à la peine. Il fallait la voir au temps des jardinages, dans les champs, sous le soleil ou par la pluie ! ou bien, dans la maison, au lavage, à l'en-

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tretien des meubles, à la cuisine. Là, comme clans les visites aux malades et autres œuvres extérieures, elle se donnait avec cœur et bonne humeur. Elle excellait en particulier dans l'art culinaire. Les Sœurs et les enfants formées sous sa direction se sont trouvées à assister, sans s'en douter peut-être, et avec un peu de bruit en moins, à ce qu'on croyait naguère si nouveau à Montréal : aux cours d'une école ménagère !

La Mère Caron se fit un petit recueil de ses recettes les plus usitées. En 1878, on l'imprima aux ateliers de la maison mère, et il fut di.stribué dans toutes les maisons de la Providence. Naturellement, il fut connu au dehors, et, pour tout dire, le recueil est aujourd'hui à sa yme édition, on en distribue huit cents par année ! Avec tout cela, très simple toujours, Mère Caron, à Saint-Vincent, à cause de l'exiguïté du local, et parce qu'elle avait le talent toujours d'attirer — et de retenir — plus de monde que sa maison n'en pouvait contenir, logeait un peu au hasard, dans un petit coin, sous un escalier, dans un trou quelconque, d'où il n'y avait plus moyen de la tirer.

Est-il besoin d'ajouter qu'elle avait depuis longtemps fait la conquête de la sympathie générale, quand, en 1866, elle dut quitter Saint-Vincent-de-Paul. Depuis la fondation de la mission, et sous la direction de Mère Caron, il avait passé à Saint- Vincent trente-quatre Sœurs, et soixante-huit personnes étaient mortes. Six des élèves de l'institution étaient entrées en religion, quatre avaient persévéré. I^e personnel s'élevait à plus de deux cents personnes.

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Aujourd'hui le couvent de Saint-Vincent-de-Paul occupe des locaux cjui sont évalués à cinquante-quatre mille tlollars et le personnel complet pour 1907 — 1908 donne un chiffre de trois-cent-trente-deux personnes.

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