MERE CARON SUPÉRIEURE DE LA PROVIDENCE

irccÉDER à Mère Gamelin dans cette charge de la direction de la Communauté de la Providence, c'était une lourde tâche, et Mère Caron le comprenait ainsi. Bien mal inspirés au reste sont ceux ou celles qui osent désirer les hauts emplois et les jx)stes d'honneur. Plus on est élevé, en effet, dans les charges et dans les dignités, et plus on porte de responsabilités devant les hommes et devant Dieu. Il ne faut rien exagérer, sans doute, et, devant la volonté manifeste du ciel il faut savoir s'incliner. " Dieu qui vous a donné la force de bien diriger la gondole de saint Marc — disait, le .soir du 3 août 1904, le cardinal Satolli au cardinal Sarto — vous donnera celle de bien gouverner aussi la barque de saint Pierre ! " Et, malgré ses appréhensions et ses craintes, si légitimes toujours au point de vue humain, le doux et saint patriarche de Venise, obéissant au suffrage du Sacré-Collège, devenait le lendemain, le pape Pie X. Mais d'autre part, bien téméraire serait-on d'ambitionner les commandements et les supériorités. On raconte que le pieux M. Emery, supérieur de Saint-Sulpice, eut un jour ce

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mot terrifiant à l'adresse d'un prélat qui lui rappelait que bien qu'ayant été remercie du vScminaire pour une incartade, il n'en était pas moins devenu évoque : " Kh ! Monseigneur, c'est peut-être ma punition qui se continue ! "

Mère Caron, certes, n'avait pas à être punie, mais ce n'est pas sans trembler pourtant qu'elle s'inclina sous le joug de la supériorité qu'avait tant honorée la fondatrice de l'Institut. vSa foi très vive en la Providence et sa confiance en Dieu, et aussi la sincère et filiale affection de toutes les Sœurs, lui donnèrent cependant courage. La haute approbation et les sympathies des divers protecteurs de la Communauté, notamment celles de Mgr Bourget, de M. le chanoine Prince et de ces Messieurs de Saint-Sulpice, achevèrent de la convaincre qu'elle ne faisait que la volonté du Bon Dieu en se décidant à marcher la première, elle qui, par goût, aurait tant aimé être la dernière toujours. Son action fut d'ailleurs, tout de suite, en haut lieu et partout autour d'elle, fort heureusement secondée ou encouragée. Les dames du monde qui l'avaient connue et appréciée, quand elle était simple novice ou dépositaire, .se sentirent à l'aise pour lui venir généreusement en aide, et ses sœurs en religion, celles qui l'avaient élue et toutes les autres sans exception, s'excitaient mutuellement, par un saint zèle, à lui rendre moins dure la tâche et plus facile la besogne. Par-dessus tout, son cœur, comme celui des apôtres, était assez sincèrement à Dieu, pour qu'elle pût s'appliquer le mot des Saintes Lettres, en toute vérité et simplicité :

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" Mon joug est suave et mon fardeau léger !" (S. Math. XI— 30 )

La lumière était désormais sur le boisseau ! Placée à la tête de sa chère communauté, Mère Caron s'y devait dévouer avec toute la bonne volonté que le ciel lui avait départie, et, plus que jamais, avec une entière soumission au saint évoque qui avait été le premier à bénir et à encourager l'œuvre de la Providence. Cette première période de sa supériorité de^•ait durer sept ans, de 1851 à 185S. Nous n'entrerons, pour la raconter, dans aucun détail trop précis, nous ne dirons pas non plus immédiatement^nous proposant d'y revenir plus loin — de quelle façon Mère Caron pratiqua les vertus de la supérieure et de la religieuse. Bien que la vie soit faite de répétitions, puisque l'histoire e.st un perpétuel recommencement, il faut éviter, dans un récit comme celui-ci, sous peine de lasser le lecteur le plus bienveillant, les continuelles redites. Nous allons donc simplement nous arrêter, pour le moment, à quelques faits plus importants de l'administration de Mère Caron. On y verra du reste paraître en elle et briller les belles qualités qu'elle semblait développer davantage à mesure qu'elle se sentait plus en position d'édifier. N'est-ce pas quand le soleil est à son midi, a-t-on finement écrit, qu'il resplendit avec plus de force et plus de beauté ?

Mère Caron n'était supérieure de la Providence et ne demeurait à l'Asile de la rue Sainte-Catherine que depuis quelques mois quand survint, le 8 juillet

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1852, le désastreux incendie qui réduisit en cendres, avec le quartier vSaint-Laurent et une partie du faubourg Québec, la cathédrale de Mgr Bourget, son évêché et les dépendances. Ces édifices, on le sait, étaient alors situés à l'endroit où se trouve actuellement ( 1908 ) l'église Saint-Jacques, au coin des rues Sainte- Catherine et Saint- Denis. Or, il se passa cette chose pour le moins singulière que l'Asile, qui occupait comme aujourd'hui l'emplacement tout voisin, au coin de la rue Saint-Hubert, et se trouvait ainsi au centre même du foyer de l'incendie, fut seul épargné par l'élément destructeur, et seul resta debout. La tradition rapporte que le feu, après avoir consumé l' évêché et la cathédrale, traversa sur l'autre côté— au sud — de la rue Sainte-Catherine, pour revenir l'instant d'après, par delà la rue Saint-Hubert, à la ligne de son point de départ. Ce qui est certain, en tout cas, c'est que la Providence resta .seule intacte, ou à peu près, au milieu des décombres fumants.

Les secrets de Dieu sont impénétrables. Rien n'arrive sans sa permission. Et s'il ne nous paraît pas nécessaire de crier tout de suite au miracle, il nous semble au moins dans l'ordre d'admirer comment, tout en infligeant au digne évêque Bourget l'épreuve et le sacrifice. Dieu voulut lui laisser la consolation de savoir sauvée du désastre, au soir de l'incendie, sa chère maison de l'Asile. C'est à la suite de ce malheur, et comme sous le coup d'une inspiration, que Mgr de Montréal alla fixer l'emplacement de sa cathédrale dans l'ouest de la ville, où il devait, au prix de si généreux

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sacrifices, élever à la j^^loire de Dieu, cette cathédrale Saitit-Jacques, reproduction diminuée mais fidèle de Saint-Pierre-de-Rome, qui, entourée qu'elle est aujourd'hui de tant d'églises et de tant d'institutions magnifiques, a fait dire de Montréal qu'elle est la Rome de l'Amérique. Quant à l'Asile et à l'œuvre de la Providence, leur centre d'action devait rester longtemps encore au lieu niênie (jui les avait vus naître.

Quoi qu'il en soit, il importe de noter que, sans aucun doute, les prières et la confiance en Dieu de Mère Caron ne furent pas étrangères aux décrets divins qui sauvèrent, ce jour-là, la maison de la Providence des fureurs de l'incendie. Alors que la violence du feu faisait rage, que tout brûlait autour de l'Asile, que déjà les cadres des châssis et des portes s'enflammaient, Mère Caron promit à Dieu, s'il préservait sa chère maison, qu'elle y recevrait les victimes du désastre et les abriterait sous son toit. Et tout de suite elle commença à donner l'hospitalité à quelques malheureux incendiés. Cependant, Dieu permit que, sui^•ant les prévisions humaines, il devint nécessaire de pourvoir à la sûreté des pauvres vieilles hospitalisées. On les transporta sur l'un des plateaux déserts de la Côte-à-Baroii, à l'endroit probablement, au haut de la rue Saint-Denis, où s'élève maintenant l'Institution des Sourdes-Muettes (i). Le linge et les meubles furent

(1) 11 y avait à cette époque, sur ce plateau de la Côte-à- Baron, dans le terrain de l'Honorable Denis-Benjamin Viger, un petit bosquet où les vieilles de l'Asile allaient prendre leur congé. L'Honorable Côme-Séraphin Cherrier acheta plus tard ce terrain de M. V'iger. 11 en légua une partie aux Sœurs de la Providence. On y a construit le superbe édifice, dit des Sourdes-Muettes.

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aussi transportes en lieu sûr. Cependant la Mère supérieure était à la chapelle et priait devant une statue de la Vierge. On vint lui proposer de descendre la Madone de sa niche. Ivlle eut alors cette réponse pleine de foi naïve, comme seuls les saints savent en trouver : " Non, non, si Marie ne nous sauve pas, elle périra avec nous ! " Les esprits-forts peuvent sourire au récit d'un pareil trait. Nous qui savons mieux et qui nous souvenons qu'à un simple mot de Jésus saint Pierre marcha sur les flots, nous nous inclinons avec respect devant cet acte de foi capable vraiment de transporter les montagnes. Toujours e.st-il que Marie se sauva, et avec elle l'Asile ! Une pauvre femme, sans abri et sans ressources, au lendemain de ce terrible incendie, se plaignait avec larmes devant une sœur visitatrice. " Confîez-vous en la Providence ", lui dit la sœur. " C'est vrai, vous avez raison, repartit l'autre, se trompant sur le sens du mot, la Providence ne brûle pas !" Le mot est simple, mais il est joli, et il est profond aussi. Très tard, dans la nuit du 8 juillet 1852, les Sœurs de la Providence, sur les pas de Mère Caron et à son exemple, circulèrent au milieu des débris et des ruines, cherchant les malheureux à consoler, et les sinistrés à soulager !

Dans la lettre pastorale qu'il écrivit au sujet de cet incendie, Mgr Bourget disait : " Tout ce que nous savons, c'est que c'est Dieu qui a soufïïé, du soufHe de sa colère, ce feu que la main de l'honnne n'a pu maîtriser. Cela nous suffit. Il a choisi pour l'allumer, ce feu dévorant, le moment oii nos réservoirs d'eau

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étaient à sec. Il a lui-iiiêiue tracé à ce feu, devenu en ciueUiue sorte intelligent, sa route pour (ju'il épargnât ceux qu'il \()ulait épargner, et (iu'il ruinât ceux qu'il voulait ruiner, lin tout cela, il est adorable ! " Si l'Asile fut épargné — parce que Dieu voulait qu'il le fût ! — , un autre édifice, fondé par Mère Ganielin et dont Mère Caron avait été directrice quand elle était dépositaire, conjointement avec sœur vSéné ( plus tard sœur Zotique ), fut rasé de fond en comble. C'était l'hospice Saint-Jérôme-Emilien, oii on avait reçu, en 1847, les orphelins des familles irlandaises ravagées par le typhus. D'abord installé dans la maison de Mme Nowlan, rue Sainte-Catherine, cet hospice se trouvait, en 1852, dans l'ancien couvent des Sœurs du Bon-Pasteur au faubourg Québec. Au moment de l'incendie, il était plein de malades et d'orphelins que l'Asile et l' Hôtel-Dieu se partagèrent après le feu. Ce ne furent pas les seuls, on le devine aisément, des malheureux sinistrés du 8 juillet, qui profitèrent de la bienveillance et de la charité de Mère Caron et de sa Connnunauté. Pendant plusieurs jours, l'Asile fut effectivement pour les incendiés une providence visible. Comme pour mieux marquer sa reconnaissance au ciel. Mère Caron s'imposa la charge et les frais de nourrir des milliers d'affamés. On se rendait à la Providence, comme à la maison du Bon Dieu ! On venait y prendre ses repas, ou bien y chercher, avec de petites chaudières on des paniers, des aliments pour la famille, campée quelque part à la belle étoile. Et, quand, au bout de quelque temps, l'autorité municipale de la

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ville put enfin pourvoir aux besoins des nécessiteux, on pria encore Mère Caron et ses filles de veiller à la distribution des secours à domicile, et plus jxirticulicrenient aux S/nc/s, vastes pa\-ill(Mis temporaires (prou avait mis à la disposition de ceux (pii n'avaient plus d'autre abri que le firmament du Bon Dieu. Les Sœurs, naturellement, sous la direction de leur supérieure, acceptèrent ces charges d'honneur qui leur revenaient de droit, et elles s'en ac(piittèrent de façon à mériter la gratitude et l'admiration de tous. Kn .somme, dans toute cette histoire du grand incendie de 1852, ou ne sait trop ce qu'il convient le plus de louer dans Mère Caron, de sa confiance en Dieu, si naïve et si entière, ou de .sa charité pour les malheureux, si prévenante et si ingénieu,se ? Dans tous les cas, elle eut là l'occasion d'inaugurer .son règne de supérieure en digne fille de saint Vincent de Paul et d'une manière bien propre à lui gagner de nouveaux titres à la vénération des cit03'ens.

Deux ans plus tard, en 1854, une épidémie de choléra dé.solait Montréal. Presque au.ssi rapide et plus meurtrier encore que l'incendie, ce nouveau fléau fit, en peu de temps, des ravages considérables. Mère Caron voulut que les Sœurs de la Providence fu.ssent parmi les premières à .se montrer vaillantes et courageu.ses. De jour et de nuit, à toute heure, on les voj'ait à l'œuvre. Elles .soignaient les malades, en.scvelissaient les morts et exhortaient les vivants. Pied à pied, toujours sur la brèche, elles combattaient par le dévouement l'ennemi déva.stateur. Il est difficile d'ap-

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précicr à sa juste valeur une pareille charité, et de dire pour combien de familles les Sœurs furent ainsi une cause de consolation. Ce qui est certain, c'est que Mère Caron était l'âme de toutes ces (t'U\Tes. lîeaucoup daris la suite ont rendu hommage à son zèle et à sa charité tout autant f|u'à sa prudence et à son savoir-faire.

Mais, ces occasions extraordinaires, si elles mettaient plus en relief les l)elles qualités de la supérieure de la Providence, n'épuisaient pas son actixité. C'est dans la vie de chacpie jour plutôt, dans la direction de la Communauté, dans la formation des novices et des jeunes sœurs qu'elle trouvait à se dépenser utilement. On l'a dit souvent, et avec raison, ce n'est pas dans les cas exceptionnels surtout que les vrais serviteurs de Dieu donnent leur mesure. C'est dans la vie au jour le jour, dans la continuité des efforts pour le bien, dans ce long portement de la croix qu'il faut .sans cesse recommencer. Une supérieure .se doit à la .sanctification des autres en même temps qu'à la .sienne propre. En un sens, la supériorité, quelque modeste qu'elle .soit, participe au sacerdoce. On peut dire d'elle ce qui se dit de toute dignité : noble.s.se oblige. Au moment où, sous sa direction, les religieuses de Mère Caron .secouraient les incendiés de 1852 ou les pestiférés de 1854, la Communauté n'était pas encore nombreu.se, le personnel était plutôt restreint, et les besoins étaient pressants et nuiltipliés. Mère Caron .savait y pourvoir, .sans que la charité en souffrît jamais. Sa confiance en la Providence restait inébranlable et à toute épreuve.

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]{u fait, elle sufilsait à tout. Mère Caron était libérale et domiante au point d'alarmer plus d'une fois ses assistantes et ses coadjutrices. Mais ses charitables confiances ne furent point frustrées. Ni les pauvres, ni les Sœurs, ne manquèrent jamais, sous sa direction, des secours matériels nécessaires à leur subsistance. Ces secours arrivaient parfois d'une façon inattendue et fort étonnante. Et lorsque vint l'époque des élections générales et des redditions de compte, ce ne fut pas sans surprise, pour beaucoup, qu'on constata, que, malgré ce qu'on appelait ses prodigalités. Mère Caron avait conduit l'Institut à la prospérité financière et qu'elle avait considérablement diminué ses redevances.

La Communauté de la Providence prospérait au reste d'une autre manière encore. Les œuvres naissaient autour de l' œuvre-mère. La réputation de ces modestes religieuses se répandait au loin. Sachant quel bien elles faisaient à Montréal, on les appelait ailleurs. Mère Caron, qui avait déjà présidé en personne à la fondation du couvent de Sainte-Elisabeth, entrait volontiers, à ce sujet, dans les vues les plus larges. Pour sa chère maison et ses bien-aimées Sœurs, elle avait soif d'apostolat comme pour elle-même. Sous sa supériorité eurent lieu trois fondations importantes : celle du Chili, celle de Vancouver et celle des Sourdes- Muettes à Montréal.

Les fondations du Chili et de Vancouver furent émouvantes comme les péripéties les plus savantes d'un beau roman d'aventures. Ce que la bonne Mère à cette occasion éprouva d'inquiétudes et d'angoisses, on en peut juger au simple narré des faits. En 1852, Mgr

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Augustin- Maj^loire IManchet, évêciue de Nesqually ( Vancouver-Orcgou ) deinancUiit des Sœurs. Elles partirent, sous la conduite d'un prêtre, M. Huberdeau, pour ce lointain pays. Mais arrivées là-bas, rien n'était prêt, par suite de circonstances inévitables, pour les recevoir. Il fut décidé, après de longs pourparlers, que les Sœurs reviendraient au Canada. Elles s'en allèrent donc à vSan Francisco, en quête d'un bateau qui les conduirait à Panama, pour de là, l'isthme traversé, revenir au pays par l'Atlantique. Mais un tel bateau ne se trouva pas. Alors, elles acceptèrent de prendre place sur un voilier qui devait doubler le cap de Bonne Espérance et les ramener par l'Atlantique. Ce voilier s'appelait r Eioilc-de-la-mer. Hélas ! r Etoile-de la-mer les promena, soixante-dix-huit jours durant, par la tempête, et finit par atterrir, on ne sait trop comment, à Valparaiso, au Chili. Ees pauvres Sœurs durent s'y reposer quelque temps. Mgr l'évêque de Valparaiso fit leur connaissance, et il ne voulut plus les laisser partir. Telle est, en deux mots, l'histoire de la fondation du Chili. (i)

Cependant, Mgr Blanchet, de Nesqually, n'avait pas renoncé à son projet d'avoir des Sœurs de la Providence pour mener à bien les œuvres charitables de son diocèse. Les circonstances étant plus favorables, il revint à la charge, quatre ans plus tard, et, cette fois, la maison de Vancouver se fonda. C'est aujourd'hui l'une des plus florissantes des œuvres de la Providence.

(i) La maison du Chili est maintenant séparée et indépendante de la maison mère.

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Et que dire des Sourdes-Muettes, fondation qui date de février 1851 et eut lieu à la Lono;ue-Pointe, et dont Mère Caron eut aussi à s'occuper de façon spéciale ? L'on sait à Montréal, si cette œuvre a été, à travers des fortunes diverses, bénie du ciel !

Dans la mise en marche des importantes opérations qu'exige toujours une fondation de la nature de celles que nous venons d'indiquer, le rôle d'une supérieure générale, cela va de soi, n'est pas le moins laborieux. Ce que Mère Caron dépensa de zèle et de soucis pour diriger ses chères missionnaires, pour les encourager de loin, et leur montrer en tout l'exemple de la soumission à Dieu, il serait bien inutile de vouloir ici le retracer. Il faudrait, une à une, reproduire toutes ses lettres, et ce serait trop long, pour le cadre d'un chapitre. Nous en savons assez d'ailleurs pour imaginer ce que la bonne Mère ressentait et disait à ses "chères filles". Oh! comme elle jugeait belle la tâche d'aller assister les missionnaires de l'Evangile, en ces pays lointains ! Elle aurait voulu elle-même partir pour l'Ouest ! Quand tout sembla devoir manquer en Orégon, elle eut désiré, disait-elle, être libre pour voler au secours de cette mission qui mourait en quelque sorte avant de naître. Aussi fut-elle consolée, plus tard, grandement, par le succès de cette œuvre.

Ainsi se passèrent les sept années de supériorité de Mère Caron. A la fin de ce terme, et trois jours avant l'élection générale, selon la teneur des règles alors en usage, elle se démit de sa charge, lais.sant le gouvernement de la Communauté aux mains de sou

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assistante. \'oici, d'après un récit contemporain, connnent s'accomplit cette cérémonie de sa démission. C'était un vendredi. Les Sœurs et les novices étaient réunies pour la coulpe. Mère Caron, une dernière fois, éleva la voix, et cette voix toujours humble, même dans l'exercice de l'autorité, se fit plus que jamais maternelle. Elle s'adres.sa d'abord aux novices, leur recommandant trois choses : i° Réfléchir sur les obligations des vœux ; 2° Demander à Notre-Dame des Sept-Douleurs la vertu d'abnégation ; 3° Recourir à saint Vincent de Paul pour olitenir la charité. Puis, aj-ant congédié les chères novices, elle épancha son cœur dans un entretien intime, des plus émouvants, avec ses filles bien-aimées, les Sœurs professes. " Prenez garde, mes chères sœurs, leur di.sait-elle, de faire brèche au céleste rempart de la vie religieuse. Aimez-vous les unes les autres. Supportez vos défauts réciproques. N'aj-ez jamais l' indiscrétion de vous plaindre de vos chagrins et de vos peines à ceux qui ne peuvent 3- remédier ; adres.sez-vous à vos supérieures, comme le prescrit si sagement la règle. ' ' lille leur parla ensuite de la confiance qu'il faut avoir en la sainte Providence, de la parfaite soumission à la volonté de Dieu, et de la dévotion à saint Vincent de Paul. Elle leur rappela énergiquement que l'on ne saurait être Sœur de la Charité pour vivre dans le repos et les délices : " O mes sœurs, leur disait-elle, quand il s'agit de rendre ser\'ice et de vous dévouer, ne dites jamais : ce n'est pas mon affaire. Ne vous souciez pas de votre entourage, ni de votre bien-être dans le vêtement ou dans les meubles. Si vous voulez être heureuses, livrez -vous sans réserve aux

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saints emplois de la charité. J'ai peut-être paru extravagante sur ce point ; je vous ai peut-être incommodées ; pourtant je n'ai qu'un regret, je vous l'avoue, c'est de n'avoir pas été assez charitable. " Enfin, elle recommanda à toutes la soiunission envers la future supérieure, et, s' étant mise à genoux, elle demanda pardon de ses torts avec larmes, remercia des attentions et des égards qu'on avait eus pour sa personne, et termina en déclarant qu'il était nécessaire qu'elle quittât la maison mère et qu'en conséquence il ne fallait pas songer à sa réélection.

Ses pieux désirs furent exaucés. Une autre supérieure générale fut élue, et Mère Caron fut chargée de la nouvelle mission qu'on venait d'accepter à Saint- Vincent-de-Paul (Ile-Jésus). C'était en octobre 1858.

Au moment de .son départ, elle voulut laisser à .ses enfants du noviciat quelques conseils pratiques, en guise de testament spirituel, et voici ce qu'elle écrivit et signa de sa main : " Qu'il fait bon de vivre sous les soins de la Providence ! Oubliez, mes bonnes petites sœurs, tout ce que vous avez quitté dans le monde, lyC calvaire est au milieu de votre salle du noviciat, allez vous y immoler chaque jour. Que tous vos désirs et tous vos soupirs soient tournés vers Dieu seul. La croix et les pauvres !... , Rien, rien de plus. — Sœur Caron". On con.serve ce texte édifiant, à la Providence, avec une religieu.se vénération.

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