MÈRE CARON ASSISTANTE GÉNÉRALE

ÈRE Caron avait passé à Saint- Vincent-de-Paul ^^ huit années utiles et fécondes. De toute manière, sous sa direction, la maison de la Providence de cette localité avait progressé. C'est en elle et par elle qu'on connaissait les Sœurs et leurs œuvres. Mère Caron les résumait pour ainsi dire en sa personne ou les personnifiait toutes. Il y a quelques années à Montréal, certain curé original et homme d'esprit désignait toute une communauté, d'ailleurs fort méritante, par le nom de l'un de ses membres les plus éminents : les Rédemptoristes pour lui, c'étaient tous des Pères Strubb ! Ainsi aurait-on été porté, à Saint- Vincent, vers 1866, à croire, selon le mot d'une enfant d'alors, devenue aujourd'hui supérieure de l'une des plus importantes maisons de la Providence, que " toutes les Sœurs, c'étaient des Mères Caron ! ".

Mais si Mère Caron laissait à Saint-Vincent des souvenirs qui devaient vivre, elle en emportait aussi qui ne devaient pas mourir. Quelque chose de son grand cœur devait rester là. I,a séparation d'avec le personnel de cette mission lui fut un dur sacrifice, l'un

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des plus durs qu'elle connût jamais. Elle partit connue en cachette et sans bruit. Dans une lettre que nous avons lue, elle s'en excuse. " Pardonnez-le-nioi, écritelle aux Sœurs de Saint-Vincent-de-Paul, je n'ai pas voulu renouveler mon sacrifice. Faites toutes vos œuvres en union de charité, continue-t-elle. Je me recommande à vos prières. Vos pauvres seront toujours les miens. " Et elle termine par ces lignes si simplement ravissantes: "Je vais tous les jours, et plusieurs fois, faire un petit tour en esprit à Saint-Vincent et chez Melle Angèle ( sa cousine ). Dites-lui que je ne l'oublie pas. Les pauvres vieux, les vieilles, les orphelines, les employés oh ! un souvenir à tous.

Adieu ! courage et succès en tout ". Une autre fois, c'est aux élèves pensionnaires qu'elle écrit, au lendemain de Noël. Elle leur parle du Petit Jésus, leur conseille de bien se donner au divin Enfant pendant qu'elles sont jeunes pour être plus capables plus tard, de " traverser les misères de cette pauvre vie ". Du reste Mère Caron n'oubliera jamais Saint-Vincent. A celles qui partent pour les Ecorcs, elle répétera, jusqu'à trois fois, de peur qu'on ne l'oublie : " Saluez pour moi tous vos pauvres ".

Cela ne veut pas dire cependant que Mère Caron ne se donna pas avec son zèle coutumier aux œuvres que lui imposait sa nouvelle fonction. Elle n'avait quitté la supériorité de Saint-Vincent-de-Paul, en effet, que pour venir occuper à la maison mère la charge plus importante encore d'assistante générale.

Il n'y avait pas vingt-cinq ans que la Providence

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était fondée — il y en avait tout juste vingt-trois, en 1866 — et déjà, par la bénédiction de Dieu, l'œuvre prenait de vastes proportions. Vingt maisons environ et pas loin de cent-cinquante professes attendaient leur direction de la même supérieure. Il fallait un généralat. Mgr Bourget étant à Rome à l'époque des élections régulières (1864), on prolongea de deux ans le terme de Mère Philomène et on attendit le retour de Sa Grandeur pour le règlement de cette grave question. En 1866, rien ne s'y opposant plus et tout au contraire le réclamant, le généralat fut fondé. Mère Philomène fut élue supérieure générale, et notre Mère Caron première assistante générale.

La première pensée des nouvelles supérieures majeures fut sans doute de rendre grâce à Dieu qui daignait se servnr de leur modeste Institut et de leurs personnes plus modestes encore pour faire de si grandes choses. La seconde dut être une pensée de sainte frayeur à la vue de leur responsabilité toujours grandissante. Le service de Dieu a sa gloire sans doute, et elle est belle, certes ! ; mais il a aussi son poids qui paraît lourd souvent, aux j'eux de la seule nature, pour des épaules humaines. Dieu évidemment bénissait l'Institut que le grand cœur de Mgr Bourget avait rêvé et que la charité de Mère Gamelin et de ses compagnes avait créé, il donnait l'accroissement — iyicrevie7ih{m dabat. — A mesure que les appels se faisaient entendre, ici ou là, pour des maisons nouvelles ou pour l'extension de celles qui existaient, il parlait, le Bon Dieu, au cœur de chrétiennes jeunes filles, et la pha-

lange des Filles de la Charité, Servantes des Pauvres, s'enrichissait d'unités nouvelles. Mais il restait aux directrices du pieux et charitable nioiiveuient, connue à d'autres Paul et à d'autres Apollon, de planter toujours et d'arroser encore dans le champ du Seigneur.

Mère Caron, entre toutes, le comprenait admirablement. Sa vie, si active et si laborieuse déjà, nous l'avons vu, lui avait acquis une bien précieuse expérience, lîlle revenait, mieux préparée que jamais, au berceau de sa chère Connnunauté. En sa qualité de dépositaire, puis de supérieure, elle avait eu jadis l'occasion d'entrer en relation avec ces honorables familles de Montréal qui, depuis la première heure, soutenaient l'Institut de leur sympathie et de leur influence : les Viger, les Larocque, les Berthelet, les Nowîan, les Lacroix, les Delisle, les Fabre, les Lévesque, les Tavernier, les Leclaire, les Perreault, les Cherrier et tant d'autres. Or, il importait, alors que les charges de la Providence augmentaient si merveilleusement, d'entretenir ces bénies influences sociales et d'en susciter d'autres. L'esprit de saint Vincent de Paul, nous l'avons déjà noté, veut que ses flls et ses filles non seulement pratiquent eux-mêmes mais aussi fassent pratiquer la sainte charité. C'est à cette délicate besogne qu'était conviée, par la nature de ses fonctions, la nouvelle assistante générale de la Providence.

Sans négliger les maisons des pauvres, où son cœur sans doute se plaisait davantage, elle visitait donc surtout les maisons des familles à l'aise, cherchant pieusement à alimenter sous tous les toits la divine

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flamme de la vertu caractéristique des chrétiens. On aurait pu répéter d'elle ce que les Romains disaient des premiers disciples de Jésus : ' ' Voyez comme ces genslà s'aiment ! " Oui, elle aimait tous ses frères en Jésus-Christ, et les pauvres et les riches. A ceux-là elle prêchait la résignation .souriante, à ceux-ci la générosité bienveillante. Que si, bien souvent, elle recueillit des dons pour les deshérités de la fortune, combien .souvent aussi elle sut faire aux riches l'aumône des bons conseils et des pen.sées pieu.ses ! On se trompe étrangement, dans le monde, quand ou s'imagine qu'il suffit d'être riche pour être heureux. La bonne Mère Caron, dans .ses visites répétées, fai.sait toujours coup double. En provoquant la charité pour l'amour de Dieu, elle mettait du baume sur plus d'un cœur endolori. On raconte qu'un jour Louis Veuillot disait à un évêque missionnaire de l'Ouest canadien (i) : " Ce n'est pas à vous, Monseigneur, de nous remercier pour la modeste aumône que nous avons été si heureux de vous offrir pour vos sauvages ; mais c'est à nous de vous remercier de nous avoir fourni cette occasion de pratiquer la charité que, sans vous, nous n'aurions pas connue ". Ainsi auraient volontiers parlé bon nombre de ceux que Mère Caron honorait de ses visites.

Chaque fois que l'occasion s'en présentait, et elle n'est que trop fréquente dans les grands centres, même dans les centres chrétiens, Mère Caron acceptait la

(i) Mgr Grandin, évêque de Saint-Albert.

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tâche un peu bien délicate, coiunie elle disait plaisamment, (le raccommoder les verres brisés. Oui pourrait raconter avec cpielle boiuie foi et (juclle adresse elle s'y employait ? Tantôt c'était un ménage brouillé, dans lequel il fallait ramener l'harmonie, tantôt c'était une belle-mère à qui sa bru ne revenait pas assez et qu'il fallait pourtant persuader de se montrer plus aimable, une autre fois c'était un fils ou une fille de bonne famille qui s'oubliait ; sur demande. Mère Caron intervenait, et, à cause de l'ascendant qu'elle exerçait partout, avec des paroles toutes pleines de douceur, de simplicité et d'humilité, elle dissipait les nuages et ramenait le beau ciel au-dessus des têtes et le bon sourire sur les lèvres.

Elle visitait les malades surtout, et c'était par eux parfois qu'elle atteignait les autres. Ses soins assidus auprès des malades de la haute société étaient pour elle un très heureux moyen d'apostolat. Du fond d'un lit de souffrance, le chrétien voit mieux toujours les vanités et les misères de cette pauvre vie. Qu'une voix autorisée et sympathique, comme Tétait pour tous celle de Mère Caron, vienne alors lui parler de piété et de charité, la semence de la bonne parole tombe dans une âme toute préparée et déjà émue. C'est un touchant et con.solant ministère. En ce sens, la Sœur de Charité, elle ne doit jamais l'oublier, est l'auxiliaire du prêtre, et la plus puissante qui soit. Mère Caron le savait magnifiquement. Aussi ses visites étaientelles profitables à tous ses " patients ". Et, ce qui assurément restait bien dans l'ordre, elles étaient par

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contre-coup, fort avantageuses à la Communauté, à cause des li1)cralitcs qu'elles occasionnaient. On lui donnait volontiers, à Mère Caron, " pour ses pauvres ". Une dame un jour lui offrit ainsi cent piastres pour l'Asile. Et, c'est bien inutile de le dire. Mère Caron ne refusa pas. Quand il s'agissait d'accepter ou de se donner elle-même " pour ses pauvres ", elle ne savait pas refuser.

Ce ministère charitable auprès des malades l'amena à goiiter la consolation douce à son cœur d'assister dans leur dernière maladie quelques-uns des plus distingués amis et bienfaiteurs de l'Institut : Monsieur Olivier Berthelet, entre autres, et Madame Nowlan, parente de Mère Gamelin. Comme elle était heureuse, il nous est bien permis de le penser, de rappeler à ces saintes âmes, sur le seuil de l'éternité, que Notre-Seigneur a promis d'être pitoyable aux miséricordieux, qu'il a assuré qu'un simple verre d'eau donné en son nom ne restera pas sans récompense, et que, enfin, c'est à ceux qui l'auront nourri, et vêtu, et visité, dans la personne de ses pauvres, qu'il dira, au grand jour du jugement : " Venez, les bénis de mon Père, posséder le royaume qui vous a été préparé depuis la constitution du monde ".

Mère Caron, assistante générale, avait aussi, dans une large mesure, et sans qu'elle empiétât jamais sur les charges de personne, à s'occuper des différentes maisons de l'Institut, toutes plus ou moins à leurs débuts. On venait à elle avec une confiance pleine de vénération. " Elle est si bonne, se disait-on, et si ser-

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viabl'j aussi ". T^es bazars ou concours de charité avaient en ce temps-là une grande vogue. Avec cela ([u'ils étaient moins exposés à occasionner des ennuis comme il arriva plus tard, ils apportaient avec eux une utilité pratique incontestable : les recettes étaient assez rondes, et tout le monde y participait. Mais quel travail pour préparer ces concours et ces lots de bazar ! Mère Caron, dans ses temps libres, s'y eruployait avec zèle. De partout on avait recours à son obligeance, et ce n'était jamais en vain. Ce qu'elle a habillé de poupées et confectionné d'objets de fantaisie ! Puis, elle partait, elle se rendait à la mission où avait lieu le bazar et assistait ses sœurs dans la pénible cor\'ée. Il fallait aussi préparer des repas, et personne ne s'entendait mieux qu'elle — nous l'avons déjà dit — dans l'art culinaire et dans celui, non moins compliqué peutêtre, de dresser uiie belle table. Partout où elle passait, elle avait l'air d'apporter avec elle la clef du succès. Aussi s'adressait-on à Mère Caron avec un rare ensemble. Autant qu'elle le pouvait, la bonne assistante générale répondait à toutes les demandes et à toutes les invitations. Et cela dura pendant .six ans, de 1866 à 1872.

Au printemps de 1872, la mission de L,aprairie s'étant trouvée momentanément sans supérieure, l'assistante générale fut chargée de la direction immédiate de cette maison. Elle fut là ce qu'elle était ailleurs, bonne, douce, gaie, utile à toutes et à tout. En particulier, elle eut à exercer les fonctions de cuisinière. " C'était frugal — rapportent les chroniques — mais bien apprêté. "

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Tout le inonde en était :iux anges, surtout les pauvres, attendu que Mère Caron, dans ses actions comme dans ses paroles, cherchait toujours à démontrer que les pauvres du Bon Dieu devaient être pour les vSœurs de la Providence des seigneurs et des maîtres. Dans ses temps libres, à lyaprairie. Mère Caron s'occupait à filer. Dans les annales de cette maison, on garde le souvenir du passage de la bonne Mère avec un filial orgueil.

Ce séjour à Ivaprairie du reste ne fut pas long. L,es événements allaient amener un nouveau changement dans la vie de notre héroïne. Aux élections générales de 1872, elle était appelée à succéder à Mère Philomène, et, pour la deuxième fois, on la plaçait à la tête de sa Communauté, en qualité, cette fois-ci, de supérieure générale. Il y avait maintenant près de trente ans qu'elle était en religion et elle avait soixantecinq ans d'âge.

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