MÈRE CARON SUPÉRIEURE GÉNÉRALE

1872-1878 -Goiivernevient de P Institut à so?i cc7itre d'action —

K qui fait la force d'une armée toujours, avec la vigueur des soldats et leur respect de la discipline, c'est d'abord le coup d'œil et le savoir-faire des chefs. Mettez des régiments aux mains d'un Alexandre, d'un César ou d'un Napoléon, partout et toujours ils accompliront des merveilles. Ainsi en e.stil dans l'armée du bien. C'est la grande force des communautés religieuses, ces puissantes opératrices d'oeuvres dans l'Eglise de Dieu, que d'être composées d'individualités qui se fondent en un seul tout et obéissent aux autorités constituées avec une entière et une constante abnégation, perindc ac cadavcr — comme des cadavres, — a-t-ou dit souvent, en parlant des Jésuites. Mais aussi, il faut remarquer que dans chaque communauté il y a un cerveau qui pense pour tous et dirige tout, il y a un cœur qui a charge d'animer et de vivifier l'ensemble. Ee supérieur et la supérieure peuvent être assistés d'un conseil, ils restent l'âme de l'œuvre. En rentrant à la maison mère, à la suite de ces

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visites aux missions de l' Ouest, Mère Caron ne reprenait pas évidemment la gouverne de l'administration générale, puis(|u'elle ne l'avait pas al^andonnée durant ses lointaines pérégrinations. Mais il reste vrai de dire qu'elle devait s'y donner avec plus d'ardeur que jamais. L,e poids de sa charge d'ailleurs, d'année en année, se faisait plus lourd, sans qu'elle eut jamais l'idée de s'en plaindre. Elle avait l'œil à tout. Pas un événement marquant, à cette époque de la vie de l'Institut, auquel elle n'ait été mêlée, et très activement. S'agissait-il, par exemple, de porter secours à quelques-uns des bienfaiteurs de la Connnunauté, elle s'y dépensait de toute .son âme. C'est ainsi qu'on la trouve au chevet de M. Antoine Lévesque, un bienfaiteur, parent, par son épouse, de la regrettée Mère Gamelin, à peu près vers le temps dont nous parlons. Aucune misère du reste, ici ou là, ne la trouvait insensible. Et nous aurons occasion de voir, au cours de ce chapitre, avec quelles attentions et quelles sollicitudes elle traitait les filles dévouées que la Providence lui avait données dans l'Institut même, dont elle était la supérieure et plus encore la im'rc.

Ecrire l'histoire de Mère Caron, c'est donc, pour cette période surtout de sa supériorité, refaire l'histoire de la Providence, ainsi que nous Talions facilement constater.

Iv'une des œuvres dont elle eut immédiatement à s'occuper, à son retour de l'Ouest, fut celle des aliénés. Elle n'était pas nouvelle, cette œuvre, mais elle prenait de plus en plus d'importance. Avant même qu'elle

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n'ouvrît sou petit refuge, où elle recevait " quelques femmes pauvres, âgées et infirmes ", c'est-à-dire avant 1S28, Mme Gamelin awiit donné ses soins à un ])auvre idiot que lui avait légué son vertueux époux ! Les annales de la maison mère, de la mission de Sainte- Elisabeth et de celle de Saint-Isidore ( Longue-Pointe ) font foi que l'œuvre des aliénés exista à la Providence dès les premiers temps de la fondation. Ceux d'il y a cinquante ou soixante ans se rappellent encore la petite tnaison Jaune an jardin de l'Asile de la Providence, où, avec tous les appareils de réclusion et de sûreté nécessaires, on garda pendant des années, des aliénés dangereux ou pour le moins fort incommodes. Elle a disparu la vieille maison ja2ine des Sœurs, mais l'œuvre qu'elle a vu naître a pris de bien vastes proportions. C'est à la Longue-Pointe, maintenant, toujours sous les soins des Sœurs, que l'œuvre se poursuit. Les journaux d'hier précisément ( 9 mars 1908 ) donnent le rapport officiel, pour 1906, de M. le Docteur \'illeneuve, surintendant de l'Asile Saint-Jean-de-Dieu, et c'est trois cent vingtquatre patients qu'on a admis l'an dernier, dont centquatre-vingt-quatre venant de Montréal. Or, c'est Mère Caron, aidée de Sœur Marie-Godefroy et de Sœur Thérèse de Jésus, qui, en 1874, de l'agrément de Mgr Bourget, négocia avec le gouvernement de Québec, l'organi-sation définitive de cette si belle œuvre d'assistance aux pauvres fous et aux familles qui ne savent qu'en faire. Deux ans après l'ouverture des pourparlers, le 19 janvier 1875, Mère Caron recevait de M. Gédéon Ouimet ce télégramme : " Résolutions passées. Votre contrat est fait. F'élicitations. " La bonne Mère se hâta d'as-

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surer M. Ouimet de sa gratitude. A l'entendre, c'est lui qui avait tout fait, pour elle, elle n'était que l'obligée. Mais l'histoire se doit d'affirmer que la sollicitude gouvernementale, en cela d'ailleurs fort bien avisée, n'eut qu'à seconder, ou à soutenir, l'initiative charitable de Mère Caron et de ses assistantes.

Une autre œuvre fort intéressante, à laquelle Mère Caron voulut que sa Communauté prît une part très active, ce fut l'œuvre de la cathédrale. Mgr Bourget, nous l'avons raconté déjà, après l'incendie de 1852, avait changé l'emplacement de sa cathédrale et l'avait fixé dans l'ouest de la ville. Mais il fallait la construire, cette cathédrale, et ce ne fut pas une facile besogne. Ce qu'il a fallu d'argent ! En 1874, on eut l'idée d'un grand bazar. Sous la direction de M. le chanoine Dufresne, les messieurs de l'évôché procédèrent à une vaste organisation générale. On forma trois centres d'action dans la ville : Saint-Joseph, rue Richmond, Orphelinat Saint-Alexis, rue Saint-Denis, et Salle d'Asile, rue Visitation. Ce furent les Sœurs de la Providence, avec le comité des Dames de Charité, qui .se partagèrent les inévitables et longues fatigues de la tenue et de la surveillance de ces bureaux du grand bazar. " Mes petites sœnirs, disait Mère Caron à ses filles, dont vingt-huit avaient été désignées pour cet office — endurez patiemment vos fatigues ; tâchons que tout aille bien ; dévouons-nous pour ces messieurs de l'évêché, pour Monseigneur. Nous n'acquitterons encore qu'une partie de la dette immense que nous avons contractée envers notre fondateur. Souvenez-vous

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qu'il a qucté lui-même pour nous au commencement de notre Institut. " Il est bien permis de croire que ces nobles paroles, si elles par\iureut aux oreilles du vénéré Mgr Bourget, durent être pour lui une source de vive consolation. vSa charité recueillait ce que sa charité avait semé ! Kn tout cas, la collaboration active et zélée des Sœurs et de leur supérieure générale ne contril)ua pas peu au succès du grand bazar de 1874.

Au printemps de la même année, c'est-à-dire en mai 1874, les annales de la maison mère signalent la visite officielle de Mère Caron aux nombreuses missions du Canada et à celles toutes voisines de l'Etat du Vermont. Ce qui s' 3- passa appartient plutôt à l'histoire intime de chacune de ces maisons. Nous n'y devons pas ici insister, si ce n'est pour noter que partout les avis les plus sages et les conseils les plus pratiques tombaient des lèvres de la vénérée supérieure générale à l'adresse de ses Sœurs — ses fdles ! — , comme aussi des pauvres de diverses sortes et des orphelins ou orphelines qu'elles hospitalisaient. On garde, par exemple, à l'Orphelinat Saint- Alexis, avec bonheur, le souvenir des paroles maternelles de la chère visitatrice, et l'on aime à répéter aux générations de jeunes qui montent à la vie ce que Mère Caron disait, il y a trente-quatre ans, sur l'obéissance et la gratitude dues par les orphelines aux Sœurs, qui sont pour elles des secondes vibres, et comment en particulier elle insistait pour recommander à toutes, quand elles seraient dans le monde, d'y vivre pieusement et de ne pas manquer, les jours de dimanche et de fête d'obligation, d'assister à la

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grand" vicssc le plus souvent qu'elles le pourraient. Sans doute on satisfait au précepte en assistant à mie messe basse, mais nos pères comprenaient mieux que nous que l'office paroissial par excellence, c'est celui où M. le curé fait son prône et où l'on chante les belles prières latines : la grand' messe. Or la bonne Mère Caron avait un culte pour les coutumes si catholiques de nos pères. C'est pendant l'administration de Mère Caron, exactement le i8 septembre 1876 (i), que Mgr Bourget, un gardien des coutumes pieuses lui aussi s'il en fut jamais, décida d'abandonner et, avec la permission du vSaint-Siège, abandonna de fait à son successeur Mgr Fabre, l'administration du diocèse de Montréal. Ce n'est pas ici le lieu de tenter une appréciation de la carrière étonnamment féconde du grand évêque Bourget. Il avait été V Ordinaire du diocèse pendant près de trente-six ans. lycs comnumautés religieuses et les œuvres de charité, c'est le point qui nous intéresse, avaient constamment reçu de lui assistance et protection. Plusieurs étaient nées de son initiative et lui devaient la vie au point de vue canonique. Mais, entre celles-ci, la Providence avait des droits tout spéciaux à se réclamer de cette bénie filiation. Aussi bien, ce ne fut pas sans émotion mêlée de larmes qu'on se résigna, à la Providence, à voir le cher et vénéré Monseigneur aller s'ensevelir vivant dans la solitude de

( I ) Il avait démissionné le 11 mai 1876, le 18 septembre, Rome l'ayant permis ( Bref du 10 juillet), il remettait les rênes de l'administration à Mgr Fabre, qui prenait possession du siège de Montréal le 19.

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Saint-Janvier, an vSault-au-Rccollet ! Oh ! il ne vint pas à la pensée de Mère Caron de récriminer en (pielqne manière contre les desseins providentiels. Mais il n'était pas possible à son cœur de ne pas souffrir. Sa lettre du 26 septembre 1S76 à sa Communauté mériterait d'être citée comme un modèle de délicatesse et de tact. Mgr Fabre n'était pas un inconnu pour la Providence. Par sa faniille, il était allié à celle de la fondatrice, Mère Gamelin, et sa douceiu' proverbiale l'avait fait aimer depuis longtemps. Il devenait eu plus le dépositaire et le représentant de l'autorité. C'est à lui que, " pour toute permission, pour tout conseil, pour tout privilège ", il faudrait désormais recourir, et le nouvel évêque de Montréal, Mère Caron le répétait à ses filles, devait être pour toutes l'euvoyé de Dieu. Puis elle écrivait : " Nous avons aussi, mes bien chères sœurs, des devoirs à remplir envers notre vénéré fondateur et Père. Inutile de vous rappeler ce qu'il a fait pour notre Communauté. Dieu seul sait tout ce qu'elle lui a coûté de soins, de sollicitudes et d'angoisses. Cependant, ce que nous en savons suffit pour lui assurer notre constante et inaltérable reconnaissance. Il nous a tracé tous nos devoirs, par ses instructions, par ses conseils, par ses écrits. Ses écrits, soigneusement conservées, formeront plusieurs volumes, lorsqu'ils seront livrés à la publicité. Suscité de Dieu pour fonder notre Institut, il a reçu des inspirations spéciales qui nous ont été fidèlement transmises. Sa parole devra nous être toujours chère, nous devons en tout point y conformer notre vie, notre manière d'agir et la gouverne de toutes nos maisons ". Personne mieux

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que Mère Caroii n'était qualifiée pour rendre hommage aux mérites du vénérable et saint évêque envers la Providence spécialement. Mais, il convient de le dire ici, toute la Communauté partageait sa pieuse vénération, et il en fut toujours ainsi à la Providence, tant que vécut — c'est-à-dire jusqu'au 8 juin 1885 — le cher reclus de la résidence Saint-Janvier, Mgr l'archevêque de Martianapolis ; il en est ainsi enfin depuis qu'il est mort. Mgr Bourget a légué son cœur à la Providence. Il faut voir avec quels soins et quelles attentions, tout en se conformant aux sages prescriptions de l'Eglise sur ce sujet, on le conserve, ce cœur, et on le vénère, à la maison mère !

lyC jour même où Mgr Bourget remettait aux mains de Mgr Fabre l'administration du diocèse. Mère Caron adressait à toutes ses filles une lettre circulaire, qui porte en effet la date du 18 septembre 1875, dans laquelle il était question d'un événement qui devait faire époque dans les annales de l'Institut. Le 23 septembre tombait l'anniversaire de la mort de Mère Gamelin, et cette année 1876, c'était le vingt-cinquième. Toujours sans doute on avait fait mémoire, à pareil jour, de la regrettée fondatrice, mais il convenait, à l'occasion de "cette espèce de jubilé", comme disait Mère Caron, de donner un éclat particulier à la célébration du triste anniversaire. A la suggestion de la supérieure générale, et il va sans dire avec l'approbation de Mgr Bourget, on avait composé un petit opuscule contenant q^iatorze sujets d^ admitaiion tirés de la vie de la fondatrice. La lettre dont nous voulons parler servait de préface à

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ro]iuscule. C'était coiiune un coiniiK-ntaire ému des paroles de l'Ecclésiaste : " vSouviens-toi des ch.oses qui ont été avant toi et de celles qui te survivront". lyC souvenir de la fondatrice, y lisait-on, devait sul)sister dans l'Institut pour eu être la force et la consolation. Il fallait le rendre de plus en plus vivant et l'époque du vingt-cimpàtme s'y prêtait. " Plus vous ferez mémoire de Mère Ganielin, avait dit Mgr Bourget ( 4 septembre), plus vous vivrez de son esprit." Aussi vSa Grandeur avait-elle accordé à perpétuité, pour le 23 septembre, la co7nmunion le matin, à toutes les vSœurs, et le saint, l'après-midi, à toutes les missions du diocèse. La messe dans chaque couvent serait, ce matinlà, plus solennelle, et le prêtre qui la dirait .serait prié de réciter, à la fin, un De profundis pour Mère Gamelin et les Sœurs défuntes. "La manière la plus utile de rappeler un .souvenir, terminait Mère Caron, c'est de rappeler en même temps les vertus dont il est entouré.. .. C'est pour faire revivre le .souvenir de notre fondatrice et le faire connaître davantage à toutes les Sœurs que je vous envoie cette circulaire où les principaux traits de sa vie sont signalés " — " Vous

avez voulu faire de cet anniversaire, écrivait de son côté Mgr Bourget (22 sept. ), une fête de famille pour resserrer de plus en plus les liens qui doivent vous attacher à cette bonne Mère, et vous unir les unes aux autres.... Je n'ai pas manqué d'applaudir de tout mon cœur à ce pieux projet. " — "Vous allez donc vous édifier, continuait le prélat, en méditant les quatorze sitjets (T advdration tirés de la vie de Mère Gamelin. Elle vous

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apparaîtra comme le modèle de l'orpheline, de la jeune fille dans le monde, de la femme forte, de la soumission à Dieu dans le choix d'un état, de la résignation dans les épreuves, de la charité envers tous, les idiots, les insensés, les veuves, les délaissés, les âmes en lutte contre les passions. Elle vous apparaîtra, en un mot, comme un modèle de fidélité à la règle et de piété envers le Saint-Sacrement, la Passion de Notre-Seigneur et Notre-Dame des Sept-Douleurs. Car, en substance, c'est là tout le livre qui vous est donné pour vous préparer à bien faire votre fête de famille." Mon.seigneur terminait sa belle lettre eu disant que ne pouvant assister à la célébration, il s'y associerait en esprit, il remerciait les Sœurs de leurs ferventes prières qui "l'avaient ramené à la vie", et il signait : " Ignace, évêque démissionnaire". Trois mois plus tard, le 25 décembre 1876, une épreuve d'un autre genre, qui fut bien sensible à son cœur, venait frapper Mère Caron. Le couvent de Sainte- Elisabeth, où elle avait vécu, cette maison qu'elle avait fondée, nous l'avons vu, presque au début de ses années de religion, devenait cette nuit de Noël la proie des flammes. Ee feu prit on ne sait comment, et, en vingt minutes, le couvent n'était plus qu'un brasier et s'écroulait. Ea Sœur en charge du dortoir, éveillée par l'une des enfants, avait à peine eu le temps de donner l'alarme et les élèves n'avaient pas sitôt quitté leurs lits que l'incendie pénétrait dans l'une des extrémités de ce même dortoir. Une élève, croyant bien faire, jeta de l'eau sur les flammes et cela provoqua une épaisse fumée. Bref, douze enfants et une vieille restèrent

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sous les cendres, et, de tout rétablissement, il ne resta debout que la " maison Saint-Vincent ", dont Mère Caron avait aidé de ses mains la construction, il y avait vingt-sept ans ( 1849 ). A la première nouvelle de ce terrible malheur, elle accourut sur le lieu du sinistre, y apportant les secours matériels dont elle pouvait disposer et surtout ses consolations maternelles. Sa présence ne contribua pas peu à encourager les bons paroissiens de Sainte- Elisabeth à se relever généreusement de leur malheur. M. le curé Dupuis .se montra d'une grande force d'âme. vSon frère, M. l'abbé Hildège, fit sur la tombe des victimes une oraison funèbre qui consola grandement les familles et les Soeurs. Enfin on s'inclina sous le coup de l'épreuve en chrétiens soumis, pour se relever pleins de confiance et d'espérance. Rien de plus touchant que de relire les lettres que Mère Caron écrivait, en ces tri.stes circon.stances, de Sainte-Elisabeth, à Mgr Bourget et à la Communauté. Elle ne voulut quitter ses chères affligées que quand les premières difficultés de l'installation provisoire furent réglées, et, bien qu'elle ne dise jamais rien de son propre travail, on .sent, à travers les lignes, que c'est elle qui faisait tout avec l'excellent et vénéré curé Dupuis. Un au après la catastrophe, tout était déjà en partie réparé, la mis.sion de Sainte-Elisabeth reprenait son élan vers le bien. Comme tant d'autres œuvres de Dieu, l'épreuve l'avait fortifiée. Mais l'incendie du 25 décembre 1876 à Saint-Elisabeth n'en resta pas moins une date dans l'administration générale de Mère Caron, qui fut bien cruelle à sou cœur aimant.

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Du reste, la Providence ne lui niénaj:;ea jamais les tracas de diverses sortes. Il en faut aux véritables serviteurs de Dieu ! Il entre dans les desseins éternels que leur constance soit souvent mise à l'épreuve. On alla jusqu'à intenter des procès en justice à Mère Caron !, à elle, cette bonne et compatis.sante Mère, qui n'aurait pas voulu, jamais, faire tort à qui que ce fût. Malgré son âge avancé, elle dut, vers 1875 et 1876, défendre devant les cours les droits de sa Communauté à propos du " vSirop de Gomme d'Epinette Composé ". Il y aura toujours des gens pour trouver que les Sœurs font au pauvre monde une concurrence déloyale. Ils ne remarquent pas que ces servantes des pauvres ne s'accordent à elles-mêmes que le strict nécessaire, que tout ce que leur industrie rapporte est po-ur les œuvres, qu'elles ont besoin du reste de s'ingénier pour nourrir, vêtir et loger leurs pauvres, que les grandes maisons qu'elles bâtissent enfin — pour les nécessiteux de toutes les catégories— il faut qu'elles les paient et qu'elles les entretiennent ? Non, les gens, dont nous parlons,

ne remarquent rien de cela. Ce qu'ils voient, c'est que, dans l'exploitation de telle industrie, dans la confection de tel remède, par exemple, les Sœurs peuvent produire à meilleur compte, parce que chaque individu travaille simplement pour son entretien, et ils crient comme des sourds qu'on leur fait tort. Pauvres gens à courte vue ! Trop heureux .seront-ils peut-être, eux qui auront tant parlé contre les communautés, d'aller un jour leur demander asile pour eux ou pour leurs proches. Toujours est-il que Mère Caron, après bien des tracas, eut raison

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de ses opposants dans l'affaire du " Sirop de Gomme d'Kpinettc Compose ", (pii eut alors un certain retentissement. " Pour la première fois, écrivait-elle à ses filles, nous ax'ons été traduites devant les tril:)unaux civils. Dieu seul sait jusqu'à quel point il faut se renoncer quand on est obligé de comparaître en cour. Il n'y a que le désir de la gloire de Dieu et du bien des pauvres qui puisse donner le courage nécessaire. Aussi le ciel a-t-il voulu bénir cet acte d'abnégation en nous donnant gain de cause."

L'une des notes caractéristiques du véritable esprit catholique, c'est la dévotion au pape. Plus que tout autre, en effet, le Pontife romain, est élevé en dignité, dans l'Eglise de Dieu. Il est sur la terre le représentant visible de Jésus-Christ et la colotuie de son Eglise. C'est à lui, dans la personne de saint Pierre, le chef des ajiôtres, que le di\in Maître a commandé de paître et les agneaux et les brebis, et les fidèles et les pasteurs. C'est sur lui qu'il a bâti son Eglise en déclarant que les conseils de l'enfer ne prévaudront jamais contre elle. C'est pourquoi, exerçant le souverain magistère, il a droit à l'obéissance, au respect et à l'affection de tous les fidèles du monde catholique, et tout spécialement à la dévotion, nous voulons dire au dévouement, des âmes d'élite qui se consacrent à la vie religieu.se. Le vénéré Mgr Bourget, on peut l'affirmer sans crainte, était possédé à un très haut degré de l'amour du pape. Il aimait Rome et tout ce qui rappelait Rome. La forme de la cathédrale qu'il avait rêvée pour sa ville épisco-

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pale, qui est, on le sait, la reproduction fidèle de Saint- Pierre du Vatican, suffirait seule à le démontrer. Aussi s'efForçait-il d'inspirer aux communautés qu'il fondait un i^rand amour et une grande dévotion i)our Rome et pour le pape. L,es Sœurs de la Providence n'avaient pas tardé à entrer dans cet esprit, et Mère Caron plus que personne. En deux circonstances, au cours de son administration comme supérieure générale, elle eut l'occasion de témoigner de son respect et de son amour pour le pape. En octobre 1877, Mgr Conroy, délégué apostolique de Sa Sainteté Pie IX, en mission au Canada, voulut bien visiter les principaux établissements de la Providence : l'Asile, les Sourdes-INIuettes et Saint- Jean-de-Dieu. Son Excellence fut reçue par Mère Caron avec de profonds égards, que ne déparait pas l'aimable simplicité que la bonne Mère mettait eu tout. Mgr le délégué en fut frappé : " Mère Caron, dit-il, est une des plus dignes religieuses que j'aie rencontrées ". Et lorsque, un an plus tard, en 1878, le Saint-Père Pie IX vint à mourir. Mère Caron voulut que sa Communauté donnât à la mémoire du grand Pontife de l'Immaculée et de l'Infaillibilité, un témoignage public de .sa foi et de sa piété. Ee plus tôt qu'il fut possible, un service des plus solennels fut célébré dans la chapelle de l'Asile de la Providence pour le repos de l'âme du regretté Pontife. Vingt-huit ans après, le 2 juin 1906, une autre supérieure générale de la Providence, Mère Marie- Antoinette, avec sa secrétaire. Mère Bénédicte, avaient l'honneur et la joie de s'incliner à Rome .sous la main bénissante du succes.seur de Pie IX. Et Pie X, au récit des

œuvres accomplies par la Commmiautc depuis les jours de Mj2^r lîouri^et, de Mère Oauielin et de Mère Caron, disait h. la Révérende Mère et à sa compagne : " Vous rendez de grands services à l'Eglise. Continuez ! Je vais prier, moi aussi, pour (pie vous fassiez beaucoup de bien ". Il est permis de penser que Mère Caron, qui n'aurait sans doute jamais ambitionné pareil honneur pour sa chère Communauté, a dû, là-haut, eu bénir avec effusion le Dieu tout-puissant.

Le 4 mars 1878, se présentait une nouvelle occasion de rendre hommage à la mémoire de la fondatrice, Mère Gamelin. C'était, ce jour-là, le cinquantième anniversaire du jour où, en 1828, la vertueuse dame avait inauguré son œuvre d'assistance pour " les femmes pauvres, âgées et infirmes ". Cette date plus solennelle ne pouvait passer inaperçue. Mère Caron adressa à ses filles une lettre circulaire rappelant l'événement et leur recommandant d'une manière particulière de prier Dieu pour qu'il leur accordât la grâce d'avoir la charité de leur fondatrice. A l'Asile de la Providence ce fut grande fête : chant et musique à la messe, congé pour les vieilles et long Dieu soit béni (i) pour les Sœurs. La supérieure générale et ses assistantes se réservèrent, ce jour-là, de servir le dhier des bonnes vieilles. Avant d'accomplir cet acte pieux, Mère Caron adressa aux Sœurs ce petit discours, que nous tenons à citer textuellement : " Mes sœurs, nous devons être animées d'une grande joie aujourd'hui et témoigner notre reconnaissance envers notre vénérée Mère

( I ) C'est le Deo gnitias des écoliers.

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Gamelin et aussi envers nos clières vieilles, car il est certain que notre Communauté n'existerait pas s'il n'y avait pas eu des vieilles à soigner. C'est donc à elles, jusqu'à un certain point, que nous devons notre vocation de Sœurs de la Charité. Eh ! bien, nous devons les aimer ces chères vieilles, et, pour le leur prouver, nous allons nous réjouir avec elles en cet anniversaire, qui nous rappelle tant et de si beaux souvenirs ".

Ces nombreux et beaux .souvenirs, on les fêta encore, à la fin du même moi.s — le 25 mars — jour où l'on commémorait le trente-cinquième anniversaire de la prise d'habit des sept fondatrices. Mère Caron achevait son terme de supériorité. On savait que son grand désir était de n'être pas réélue. C'étaient probablement les dernières fêtes sous son administration. A cause de son grand âge, on prévoj-ait qu'il .serait difficile de faire violence, une fois de plus, à son humilité pour la tenir à la tête de la Communauté. On .se groupait donc autour d'elle et des autres survivantes de la fondation avec un sentiment de particulière émotion, à la manière de ces soldats des fortes armées qui, sachant ou devinant que leur général va bientôt prendre sa retraite, se pressent autour de lui avec une affection plus vive et mêlée de regrets.

Au jour de l'an de cette année 1878, en effet, son discours de bonne année avait ressemblé vaguement à un discours d'adieu. "Je vous remercie beaucoup, mes sœurs — disait-elle — de la charité que vous avez eue pour moi, en voulant bien me supporter. Mais il ne faut pas vous borner à pratiquer cette vertu seulement en-

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vers moi, vous devez encore v^ous appliquer avec zèle et amour aux œuvres de l'Institut. Dieu donne aux fondateurs et fondatrices d'un ordre religieux l^ esprit propre de l'institut qu'il les appelle à fonder. Moi, le Seigneur m'a mis dans le cœur l'esprit des œuvres de notre Institut. Si je ne les ai pas bien exercées, c'est ini manque de correspondance de ma part. Quant à vous, il vous faut travailler à acquérir cet esprit de vos œuvres, mais sans tristesse ; personne n'a le droit d'être triste au service du Bon Dieu." Et la vénérée supérieure distribuant aux Sœurs ses dernières étrennes, leur avait donné à chacune une médaille de saint Vincent de Paul et un exemplaire de la formule de l'examen canonique à subir avant la vêture et avant la profession.

C'est de cette fin d'année 1877 également qu'est datée la dernière lettre circulaire officielle adressée par Mère Caron à sa Communauté. "Voici, écrivait-elle, encore une année qui finit et va s'ajouter à celles qui

se sont déjà écoulées pour nous Faisons comme

l'habile négociant qui, avant de se lancer dans de nouvelles entreprises, s'arrête et considère avec attention ses profits et pertes .... En face des années éternelles qui s'approchent, voyons ce qu'ont été celles du temps qui s'éloigne...." ! Et Mère Caron faisait le bilan des œuvres de l'Institut. Après trente-cinq ans d'existence, la Providence comptait trente-six missions établies, dont vingt-et-une dans le diocèse de Montréal et quinze dans les diocèses étrangers. Pour sa part Mère Caron avait directement contribué à la fondation de vingt-neuf de

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ces missions. "Combien d'actions de grâce nous devons à Dieu, écrivait-elle encore, qui a bien voulu se servir de nos humbles personnes pour accomplir ses desseins de miséricorde," Et plus loin, elle ajoutait: "Après avoir ainsi considéré l'ensemble de nos œuvres extérieures, il convient d'entrer dans notre intérieur pour examiner devant Dieu ce qu'ont été nos actions à ses

yeux" "Aimons la prière, consultons le Seigneur

dans nos entreprises, appelons-le à notre secours dans nos difficultés. Pour lui plaire, soyons d'une scrupuleuse exactitude dans l'accomplissement du devoir. Ne tirons jamais en arrière quand il s'agit d'aller au secours de quelques souffrances. Nous sommes Filles de la Charité et Sœurs de la Providence, soyons la Charité et la Providence de tous les malheureux " . — "Je ne vous ferai qu'un souhait, disait-elle enfin, et c'est de tout cœur que je vous le fais : Aimez-vous les unes les autres, supportez réciproquement vos défauts et aimez les pauvres comme vos maîtres, c'est le plus ardent de mes vœux."

Ces paroles ressemblaient étrangement à celles d'un testament. A la vérité, c'était bien le testament spirituel de Mère Caron agissant en qualité de supérieure générale. Elle n'avait pourtant que 71 ans et elle devait vivre encore une dizaine d'années, jusqu'en 1888 ; mais son œuvre active, comme supérieure, était bientôt près de finir. Aux élections de l'été suivant, en effet, à la fin de la retraite, au mois de juillet 1878, le conseil appelait à lui succéder à la supériorité la très ré-

MÎCRE Cakon 135

vcreiule Mère Ainal)Io, <.[ui aj^partenait dans le nioiule à la famille Dorion.

La carrière adniinislratix'c de Mère Caron, nous venons de le voir, en citant ijuelques extraits de sa dernière circulaire, et nous avons du reste essayé de le montrer, au cours de ces derniers chapitres, avait été particulièrement féconde et bénie du ciel. Or le secret du succès des œuvres qu'accomplissent les serviteurs de Dieu réside toujours plus que moins dans leur coopération à l'action de la grâce par la pratique des vertus chrétiennes. Nous allons donc nous efforcer maintenant, dans quelques chapitres spéciaux, d'i^xposer connnent, en effet. Mère Caron entendait et pratiquait les vertus de la religieu.se et de la chrétienne.