CHAPITRE Xni

MERE CARON ET LA PRATIQUE DES VERTUS RELIGIEUSES

— Son lui milité —

côté de la grande histoire, il y a la petite, celle des détails et des anecdotes. On a écrit quelque part qu'il ne saurait y avoir de grand homme pour son valet de chambre et c'est vrai dans une large mesure. Il ne semble pas pourtant que cela soit toujours vrai, et il est au moins souvent permis d'en douter en ce qui concerne les bienheureux et les saints, que l'Eglise place sur ses autels et propose à l'admiration et à l'imitation des fidèles. Ils sont gra?ids, ceux-là, bien souvent, surtout aux yeux de leurs intimes et dans la vie au jour le jour. Ils ne font rien, ou presque, qui soit bien extraordinaire, mais ils ne se démentent jamais dans la pratique quotidienne des vertus. Ils luttent sans doute, mais sans jamais se lasser. Tous les jours, ils reconmiencent et ce n'est jamais fini. Ils vont ainsi grandissants — en âge et en sagesse — comme sans s'en douter. Or ce beau travail, qui n'est rien autre chose que l'œuvre de la grâce, c'est peut-être moins dans les grandes actions que dans les petits détails qu'on peut le saisir sur le vif et l'étudier. Nous avons jusqu'ici raconté la vie de Mère Caron, en nous

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arrêtant surtout aux grandes lignes, aux actions d'ensemble, et déjà certes la leçon à tirer est belle et précieuse. Nous allons maintenant, à l'heure où la vénérée Mère cessant d'occuper les postes élevés, va rentrer dans le silence et l'oubli, nous accorder la joie de scruter sa vie si active, depuis trente-quatre ans qu'elle est religieuse, dans le détail de ses actions et de ses écrits de chaque jour, et nous verrons, sans vouloir en rien prévenir les jugements de l'Eglise, jusqu'à quel degré, vraiment peu banal, elle sut pratiquer les vertus de la chrétienne et de la religieuse.

Lorsque le voyageur a gravi les flancs d'une montagne, et que, arrivé à son sommet, il se dispose à redescendre le versant opposé, il s'arrête d'ordinaire et cherche à fixer pour jamais dans ses yeux le souvenir du tableau dont il vient de parcourir, étape par étape, les diverses scènes. Ainsi faisons-nous.

La vertu la plus nécessaire, et en même temps peut-être la plus difficile, à celui qui veut se donner à Dieu, c'est la vertu d'humilité. Bien comprise, au reste, elle suppose ou renferme toutes les autres. Mais d'abord, elle en est la base. La première chose à faire pour suivre Jésus, ce n'est pas de prendre la croix, c'est de se renoncer. On se rappelle que le mot de l'Evangile : Abneget semetipsiim précède l'autre: tollat crticem (i). Or, se renoncer, c'est être humble, et être humble c'est difficile à notre pauvre nature, qui, même dans la pratique du bien, souvent se recherche elle-même. Etre

(1) Abneget semetipsum : Qu'il se renonce. — Tollat crucem : Qu'il prenne sa croix. —

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humble, c'est difficile à tout le monde, sans aucun doute. C'est surtout difficile à ceux et à celles qui occupent les hautes charges, et (iiii, pour cela même, sont exposés à identifier leur personne avec leurs fonctions, leurs exigences avec leurs droits, leurs caprices avec ce (juc le bien et l'ordre connnandent. C'est pourquoi, il > a un mérite d'un ordre tout particulier chez ceux qui, dans le commandement, savent être bons et doux sans cesser d'être fermes, humbles et renonces sans cesser d'être dignes.

Mère Caron fut ferme et digne toujours, mais aussi elle aima l'humilité et elle la pratiqua. " Plus nous serons petites à nos propres yeux, disait-elle, plus nous serons grandes devant Dieu et plus nous attirerons sur nous ses bénédictions."-" Mes sœurs, disait-elle encore, renoncez à votre propre jugement. Considérez-vous connue le balai de la niai.son qu'on rejette dans un coin après qu'il a rempli son office." Et ces conseils, elle les appuyait de ses exemples. Tout était bon pour elle, on aurait dit qu'elle était insensible aux affronts. C'est ce dont plusieurs ont rendu témoignage. Nul ne s'occupa jamais moins de sa personne, de sa toilette, de son ajustement. Elle comprenait qu'il fallait être propre et convenable. Mais elle ne voulait, ni povir elle ni pour ses Sœurs, rien de ce qui aurait pu ressembler à de la recherche dans la mise et dans la tenue. Que .si, quelques Sœurs ou quelques novices, parfois, lui paraissaient trop minutieuses sur ce point : " Prenez garde, ma sœur, disait-elle, ces délicatesses .sentent la vanité. Ce n'est pas là l'esprit du Bon Dieu." Et, à

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mesure qu'elle avança en âge, son horreur pour la vanité et même, osons le dire, son goût pour le négligé se marciuèrent davantage ; ce qui n'allait jxas sans un certain désordre dans sa mise, au moins pour le traintrain des affaires journalières. D'aucuns, de ceux qui ne vont pas au fond des choses, auraient pu penser que Mère Caron était " une bonne vieille qui n'avait pas de savoir-vivre " ; ce qui du reste n'aurait pas été sans lui faire un réel plaisir, tant elle aimait le mot de l'Imitation : aiiia ncsciri, aime à être viéconnu ! Mais quand on la connaissait bien, on savait mieux à quoi s'en tenir. Sitôt que l'honneur de l'In.stitut le commandait, qu'une circonstance officielle, par exemple, exigeait quelque solennité, elle se pliait volontiers aux soucis de l'étiquette, et prouvait très vite qu'elle avait du savoir-vivre autant que du savoir-faire.

Un jour, quelqu'un blâmait Mère Caron, en présence de Mme la seigneuresse Masson, de ce que la bonne religieuse avait fait un assez long trajet, dans une voiture grossière et assise sur des poches : "ce n'était pas, disait-on, savoir se respecter ". — " Pas du tout, reprend Mme Masson, Mère Caron est toujours grande et digne, même sur une charge de poches." Kt la vertueuse dame parlait avec connaissance de cause, car elle était fort connue dans la meilleure société pour sa délicatesse et sa distinction ; mais cela ne l'empêchait pas de nourrir à l'endroit de Mère Caron comme une sorte de culte, et, elle ne l'admira jamais plus que dans ces circonstances où, par le négligé de sa mise, à table ou ailleurs, la chère Mère essa3'ait de donner le change à

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ceux avec qui elle venait en relation et à passer pour une 7nal apprise.

Un prêtre, qui connaissait intimement Mère Caron, s'était rendu un matin au couvent de Sainte-Elisabeth pour y dire la messe. La supérieure, fort occupée à la cuisine, le fit attendre quelque peu avant de se présenter. Quand elle arriva enfin, il lui dit pour plaisanter : ' ' Vous mériteriez de baiser la terre ' ' . Aussitôt Mère Caron baisa la terre. Jamais homme ne fut plus ébahi et fâché contre lui-même. C'est l'âme tout émue vraiment et fort édifiée qu'il monta à la chapelle, après s'être excusé de sa mauvaise plaisanterie.

M. Norbert Lavallée, qui était curé de Saint- Vincent pendant que Mère Caron était supérieure du couvent qu'elle y fonda, l'estimait beaucoup et il lui ouvrait volontiers sa bourse. Mais on remarqua, parmi les Sœurs, que le digue curé ne se gênait pas pour humilier, même publiquement, la dévouée supérieure. Le curé Lavallée avait l'âme ardente et vive, tout le monde le savait, mais sa façon d'agir envers Mère Caron qu'il paraissait pourtant apprécier au plus haut point, sa rudesse à la reprendre, par exemple, de certains manquements, avait fini par faire croire aux Sœurs qu'il y avait entre M. le curé et la supérieure quelque entente tacite, qui devait tourner à l'avantage, c'est-à-dire à l'édification de tous. Mère Caron s'y soumettait avec une joie toute céleste. Non pas sans doute que sa nature n'y trouvât pas l'occasion d'ime lutte ; mais elle savait que c'est du triomphe dans cette lutte que naît la vertu.

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C'est ])onniiu)i elle se défiait des faciles et é])liémères succès que tant d'autres considèrent comme des triomphes. Les louanges et les honneurs que ses réels mérites, plus encore que les dignités des hautes charges, lui attiraient lui étaient lui supplice. Elle s'en plaignait même et demandait autant que possible qu'on supprimât à son endroit les compliments et les éloges qu'elle estimait si peu mériter. Connue elle avait un jour, à l'occasion de la consécration d'une église, présidé à la préparation d'un dîner d'apparat avec son talent et sa maîtrise accoutmnés, l'évêque du lieu, prélat habituellement très sobre de compliments, fit son éloge devant ses prêtres et la compara à saint Vincent de Paul. Elle en fut toute confuse et s'efforça d'attribuer le mérite de la réussite de la fête à celles qui l'avaient assistée. Aussi était-on assuré, au lendemain de pareils jours, de la trouver en quelque coin de la chapelle, occupée à prier Dieu, dans la pensée qu'il ne fallait être vu que de lui seul. Quand elle quitta pour la première fois les rênes de l'administration générale de la Providence, pour aller fonder la mission de Saint- Vincent-de-Paul, elle accomplit toute chose avec un tel sens de véritable humilité que l'un des chanoines de l'évêché, M. Plamondon, à ce que l'on raconte, en pleura d'attendrissement. Quand elle partait en voyage aux alentours, même si elle devait se rendre assez loin, autant que possible, elle allait à pied. " Mais, lui disait-on, pourquoi ne pas vous faire conduire en voiture? " Elle aimait à marcher, répondait-elle, et l'exercice lui faisait du bien. Si de fait elle était obligée

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de prendre une voiture, à cause de la distance à franchir ou pour gagner du temps, elle choisissait de préférence le charretier le plus pauvre et le plus mal équipé. " Ce pauvre homme, disait-elle, il n"a peut-être rien gagné aujourd'hui ". Il n'était pas rare (|u'elle lui glissât, à la fin de la course, le double du prix convenu. Sa charité fraternisait ainsi avec son désir de ne pas paraître. Il lui arriva, à ce sujet, une jolie aventure que nous tenons d'une vSœur qui l'a bien connue. Alors qu'elle était assistante générale, et par conséquent après son départ de Saint-Vincent, l'un des bienfaiteurs de la Communauté, M. Charles Lacroix, de Montréal, lui fit proposer de la conduire aux Ecores, probablement à l'occasion d'un bazar. Et à sa grande douleur, il 1'}^ mena par surprise dans une superbe voiture traînée par deux chevaux. " Je n'ai jamais eu tant honte, disait-elle le lendemain aux Sœurs de Saint- Vincent, je me cachais la figure à la rencontre des gens. J'avais si grand'peur de les malédifier. " Une autre fois, elle arriva de nuit dans une mission assez éloignée de Montréal. lyC matin, à l'oraison, on fut tout étonné de l'apercevoir à la chapelle. " Mais comment êtes-vous arrivée," lui demanda-t-on, au déjeûner ? C'était tout simple, elle était arrivée la veille, après le coucher des Sœurs, s'était fait ouvrir la porte sans bruit par l'un des vieillards de la maison, et, pour ne déranger personne, s'était retirée au grenier et avait dormi sur un paquet de laine. Elle ne rougissait pas d'aller glaner pour ses pauvres, dans les greniers et les placards des dames qui lui en lais.saient la liberté, les vieux

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meubles, le lin^';e et les bardes qui, souvent, se détériorent et se perdent avant d'être utilisés. C'était là une besoj^ne qui lui allait bien. Elle eu était toute réjouie.

Supérieure une (grande i)artie de .sa vie, il lui f.dlut presque toujours counnander. Or, chacun le sait, ceux ou celles qui ont à commander doivent souvent s'y prendre à plus d'une fois. La faiblesse, la légèreté, l'oubli font qu'il faut avertir ceux qu'on a déjà avertis. Mère Caron avait iine façon bien à elle de réitérer un commandement. Ou bien elle fai.sait elle-même ce qui devait être fait, ou Inen elle faisait mieux encore. On raconte qu'elle avait prescrit un jour aux Sœurs en charge du réfectoire de prendre garde davantage aux miettes de pain qui restaient sur la table après les repas. Remarquant, au bout de quelques jours, qu'on oubliait ses recommandations, elle chargea une jeune Sœur de ramasser ces miettes et de les mettre dans son tiroir. La novice obéit. Et, Mère Caron, sans faire aucun reproche, mangea silencieusement les miettes. Iniitile d'ajouter que cet acte fit plus d'impression qu'un long discours.

Elle ne parlait jamais d'elle-même que pour diminuer ses mérites et affirmer son incapacité à faire ou à bien faire telle ou telle chose. vSon heure d'adoration tombant un jour en partie pendant la messe de communauté, on lui en fit la remarque en précisant que son heure se trouvait d'une certaine manière abrégée d'autant. " Oh ! fit-elle en .souj^irant, je prie si mal que Dieu ne perd pas grand'chose ". Une autre fois,

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quelques jeunes Sœurs, connaissant ses talents culinaires, la consultaient sur la préparation d'un mets rare et recherché. Elle donna l'information demandée, mais se hâta d'ajouter : " Apprenez pourtant, mes petites sœurs, que j'en ignore beaucoup plus que je n'en sais sur cette matière ". Une année qu'elle partait, aux approches de Noël, pour plusieurs quêtes consécutives, on lui dit : " C'est bien dommage que vous partiez ainsi à la veille des fêtes. Faites donc en sorte au moins d'être ici la veille du jour de l'an ". — - " Pas n'est besoin, répondit-elle, vous recevrez bien les visites sans moi. Je ne refuserais point de rester ici si on me le commandait, mais j'avoue que je ne donnerais pas sans peine la part qui m'est échue. Quoi de plus beau que de quêter en compagnie de Jésus, de Marie et de Joseph, d'être comme eux rebuté et méprisé ! Dans mes courses, je ferai le rapprochement entre ma fonction et celle du Sauveur à Bethléem et j'espère que ma fête de Noël me sera profitable." Franchement, on ne saurait lire ce trait sans se rappeler le mot des apôtres qui s'en allaient joyeux, comme parle l'Ecriture, parce qu'ils avaient été jugés dignes de souffrir pour le nom de Jésus quelque outrage : Quoniam digni habiti snnt pro noniine Jesii contumcliam pati \ (*)

Quêter! oh!, elle aimait à quêter, cela lui paraissait une fonction sacrée, qui devait être d'autant plus chère à la Sœur de Charité qu'elle répugne davantage à la délicatesse de la jeune fille bien élevée. Elle travailla constamment à vaincre sur ce point ses naturelles

(*) Act. V, 41.

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répn;.;nances, et iinand elle constatait chez l'une de ses filles quelque manque de j^énérosité sous ce rapport, c'était pour elle un vrai sujet de peine. Elle recommandait (pi 'on y exerçât toutes les Sœurs en mission, et d'ordinaire, dans ses quêtes par la ville, elle se faisait elle-même accompagner par quelqu'une pour l'initier ou l'habituer. Pendant qu'elle quêtait à la suite de Mgr Bourget en visite pastorale, alors qu'elle était supérieure à Saint- Vincent-de-Paul, il lui arriva d'être quelque part assez, mal reçue. Dans certain presbytère, après l'avoir vertement accueillie, on la laissa attendre longtemps, debout avec sa compagne dans un corridor. Comme celle-ci s'affligeait de cette humiliation : "Remercions Dieu, ma petite sœur, lui dit-elle, et soyons heureuses d'être ainsi traitées, nous ne méritons pas mieux". Elle racontait elle-même qu'une antre fois, comme on lui donnait largement — c'était dans une paroisse où tout le monde la connaissait qu'elle quêtait — le diable lui inspira une pensée de vanité. Elle eut bientôt fait de rabrouer le Malin : ' ' Eaisse-moi en repos, lui dit-elle, ne trouves-tu pas ma tâche assez pénible? Ne viens pas m'en ravir le mérite. Si tu étais à ma place, tu ne serais pas bien aise qu'on te tourmentât pour te jouer un si mauvais tour". Cette façon de dire par laquelle elle a l'air de s'adresser à la charité du Malin (si l'on ose ainsi dire) est tout simplement d'une naïveté admirable. Il faut chercher pour trouver d'aussi jolis traits dans les Vies des Saints/

Non seulement elle aimait et pratiquait l'humilité

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pour elle-même, mais elle l'estimait aussi et la voulait pour ses Sœurs et pour sa Communauté. Par hasard, au cours d'un voj'age à New- York, racontent les annales des missions de Vancouver, Mère Caron et ses compagnes étaient descendues dans une maison d'hôtel plutôt suspecte. La sottise ou peut-être la fourberie d'un cocher les avait conduites jusque-là. Des amis chrétiens et dignes vinrent les en tirer, aussitôt qu'ils l'eurent appris. Mais, dans la malpropreté et le délabrement du lieu, l'admirable Mère avait déjà trouvé le sujet d'une bonne leçon d'humilité pour ses compagnes : "Nous qui sommes les servantes des pauvres, expliquait-elle, ne devons-nous pas nous réjouir d'être traitées comme eux?" Un bon curé s'adressait à elle un jour pour avoir des Sœurs et fonder une mission dans sa paroisse. "M. le curé, lui dit-elle, ne vous êtesvous pas déjà adressé ailleurs?" Un peu décontenancé, il lui repartit qu'en effet il avait frappé déjà à une autre porte, mais qu'il avait confiance qu'il ne serait pas pour cela repoussé. "Bien au contraire, reprit Mère Caron, l'œuvre n'en ira que mieux". Et de fait, des mesures furent aussitôt prises pour l'établissement de cette mission, qui se fît avec succès. Dans le même ordre d'idées, les chroniques qui racontent le départ des Sœurs de Sorel — en 1858 — sont fort édifiantes. On se rappelle que pour obliger Mgr Prince, Mgr Bourget avait réglé d'amener à Sorel les Sœurs de la Congrégation qui quittaient Saint-Hyacinthe pour faire place aux Sœurs de la Présentation. Or, la mission de la Providence à Sorel était très prospère et les habitants du lieu voyaient

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partir les vS(xnirs avec cha.i;rin. Mère Caron, alors supérieure (le la maison mère, se mit en dev^oir d'exécuter les volontés de Monseigneur avec autant de bonne grâce que s'il se fût agi d'une fondation avantageuse. iCt comme certains notables voulaient faire aux vSœurs une démonstration pul)li(iue, la bonne Mère, qui avait eu vent de la chose, les en dissuada, en leur répétant : "Cela ne convient pas pour de pauvres petites Sœurs comme nous ".

Les reproches enfin, même quand ils étaient immérités — et il était inouï avec elle qu'il en fût autrement — les reproches ne la surprenaient, ni ne la contristaient en rien. Elle s'imaginait tout de suite qu'elle les méritait. Un jour, un monsieur, qui croyait avoir raison de se plaindre des Sœurs, vint au parloir faire une scène à la digne Mère. Sans s'émouvoir, elle le remercia de sa charité à l'avertir ainsi et le pria de ne pas se gêner : " Oh ! dit-elle simplement, si vous nous connaissiez mieux, monsieur, vous auriez beaucoup plus à dire contre nous ". Naturellement l'autre se trouva vite désarmé, et, tout confus, il .se retira en proclamant que Mère Caron était une sainte. Mgr Pinsonnault, qui avait été évêque de London et vivait retiré à l'évêché de Montréal, se plaignit un jour avec vivacité de ce qu'il estimait un manquement grave à son endroit de la part des Sœurs de la Providence. Les Sœurs avaient oublié d'avertir le prélat de la maladie d'une certaine dame, avec qui sans doute il était en relation. Il écrivit à Mère Caron en un style plutôt vif et cassant. Tout de suite l'excellente Mère supé-

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rieure lui écrivit ses excuses en des termes qui durent le calmer. Aussi Mgr Pinsonnault avait-il en haute estime la bonne Mère Caron.

Du reste, l'ancien évêque de London était sur ce point en excellente compagnie. Mgr Bourget et aussi Mgr Joseph Larocque, qui avait succédé à Mgr Prince à Saint-Hj^acinthe, estimaient au plus haut point la digne supérieure de la Providence. " Son extérieur exprime l'humilité, disait Mgr Larocque, et par là elle inspire le respect et la confiance à tous ceux qui l'approchent ". Et c'était très vrai. C'est incontestablement sa profonde humilité, son désir de se cacher et d'être oubliée — de toutes les vertus la plus étonnante à la nature et la plus féconde en fruits de salut ! — c'est son humilité, disons-nous, qui lui assurait l'empire merveilleux qu'elle exerçait partout autour d'elle. On eut dit, en effet, qu'elle exerçait une sorte de magie et que de sa personne sympathique émanait je ne sais quelle puissance mystérieuse. Elle attirait vers elle les esprits et les cœurs, et ce fut là précisément l'une des souffrances de sa vie que ces témoignages d'estime dont elle était partout l'objet. Un jeune prêtre, homme de savoir et de talent, raconte-t-on encore à ce sujet, aimait beaucoup le brillant et l'éclat, et il prenait de sa personne un soin exagéré. Mais, étant venu en contact avec Mère Caron, au grand étonnement de tous ceux qui le connaissaient, il changea complètement de conduite et se fit dans la suite remarquer par son esprit d'humilité.

Et c'est là un exemple entre une foule d'autres.

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Car nous n'en finirions pas si nous voulions tout citer. A combien de novices Mère Caron, par la pratique de sa vie, encore plus que par ses avis et ses discours, n'a-t-elle pas enseigné le prix de la vertu d'humilité! Au moment où, pour compléter ces notes, nous visitions quelques maisons de la Providence, une ancienne Sœur, qui a bien connu Mère Caron, nous racontait une de ces scènes de la vie du noviciat qui ne s'oublient point. " Une de nos compagnes, nous disait-elle, toute jeune encore et remarquable par sa beauté, mais aussi très vertueuse, venait de mourir à la suite d'une maladie très rapide. Nous étions là auprès de sa couche funèbre la regrettant et la pleurant, quand Mère Caron sur\-int : " Voyez, mes filles, dit-elle, comme nous sommes peu de chose ! A quoi servent la beauté et les aiitres biens de la vie, quand on les estime trop ? Bientôt ce sera notre tour ". Il ne faut pas chercher ailleurs le secret de l'amour de Mère Caron pour la sainte humilité. Elle mesurait la vie à l'aune de l'éternité.

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