CHAPITRE XIV

MÈRE CARON ET LA PRATIQUE DES VERTUS RELIGIEUSES

— Sa confiance en Dieu —

LORvSQUE l'Ange du Très-Haut vint à Nazareth demander à Marie, la timide et modeste Vierge, si elle voulait accepter de coopérer à l'œuvre par excellence de l'Incarnation du Verbe, la première parole que cette sainte et pure Vierge prononça eu fut une d'humilité: Ecce ancilla Domini — Je suis la servante du Seignciir, et la seconde en fut une de confiance en Dieu : Fiai mihi secii7îdum verbum iuuin — Qii'il me soit fait selon votre discours. Ainsi doit-il en être de tout programme d'une vie d' œuvres. L'âme qui se donne à Dieu, à son apostolat et à son action dans le monde, doit être humble d'abord et se défier d'elle-même, elle doit être aussi généreuse et se confier en Dieu. Car toute force vraie vient de Dieu. " Je puis tout, " disait Paul, qui a pourtant parlé mieux que personne de ses misères et de sa faiblesse, " Je puis tout en celui qui me fortifie : Omnia possmn in eo qui me confortât''. Mère Caron comprenait ces profondes et éternelles vérités. Elle fut humble et modeste, nous venons de le voir, elle aima l'humilité pour elle-même et pour sa Communauté, par delà la vie elle sut voir toujours l'éternité, et ce fut là le secret de son inlassable et

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fructueuse activité ; mais la raison fondamentale et supérieure de toutes ces saintes dispositions, c'était sa confiance en Dieu. lUle le savait puissant autant que bon, et si, en toutes circonstances, elle se proclamait son humble, sa très humble servante, elle ne laissait pas d'accepter même les charges et les honneurs, quand elle croyait que c'était son désir, avec le plus confiant et le plus complet abandon. " Je suis sa servante, se disait-elle intérieurement, qu'il me soit fait selon son désir, et tout sera pour le mieux ".

Les exercices de piété faisaient ses délices et elle s'y livrait avec la plus grande ferveur. " Faisons bien nos exercices spirituels, répétait-elle à ses Sœurs, ce temps-là seul est à nous. Tout le reste, nous le devons au prochain pauvre, malade, infirme ou malheureux. Employons donc notre temps scrupuleusement ". Dans ses inquiétudes, dans ses craintes, dans ses chagrins, elle allait se prosterner au pied du tabernacle et elle priait. Les jours d'exposition du Saint Sacrement ou des saintes reliques, elle passait au pied des autels tout le temps qu'elle pouvait prendre sur ses occupations toujours considérables, et ce n'était pas le moindre sujet d'édification pour les novices et les jeunes Sœurs, par exemple, allant à la chapelle, d'y apercevoir, derrière un pilier, ou anéantie dans un coin, la vénérée Mère abîmée en Dieu. Ses lèvres d'ailleurs murmuraient presque constamment quelque prière, habitude qui se traduisait encore extérieurement par la modeste gravité de son maintien et par le recueillement de son attitude.

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A l'époque de l'une des retraites annuelles de la Communauté, alors qu'elle était en charge du couvent de Saint- Vincent, elle se trouva retenue par ses fonctions de garde-malade, à Mascouche, auprès du vieux curé de l'endroit, très malade, M. Gagné, à qui l'on devait la fondation du couvent dans cette paroisse. I^a supérieure générale du temps lui manda de faire sa retraite au chevet de son malade. " Comme vous voudrez, ma mère, " répondit-elle. " J'étais à l'école de la souffrance, écrivait-elle plus tard, et quelle belle retraite ce fut pour moi, en présence de ce saint vieillard si patient et si résigné dans ses atroces douleurs. J'ai bien prié au pied du petit autel dressé dans sa chambre. "

Elle priait bien partout, et les traits abondent que nous pourrions citer. Qu'y a-t-il de plus difficile, par exemple, que de ne pas se dissiper un peu au cours d'un voyage et dans un séjour d'hôtel? ly'une des premières annalistes de la mission de Vancouver raconte qu'étant en voyage à New- York avec Mère Caron, il leur fallut, à ses compagnes et à elle, attendre quelques jours le bateau et loger à l'hôtel. " Là, écrit-elle, retirées dans une chambre commune, nous nous groupions autour de notre chère Mère Caron. Chacune de ses paroles était recueillie avec amour et respect. Un soir, dont le souvenir ne s'effacera jamais de nos cœurs, notre vénérée Mère, inspirée par sa piété, voulut nous donner un dernier gage de son affection. Elle fit écrire les noms des cinq plaies de Notre-Seigneur sur autant de petits billets et nous les fit tirer au sort. Elle dési-

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rait, disait-elle, avant de se séparer de nous, nous introduire chacune dans un abri sûr contre les dangers de l'avenir. "

Cette foi sincère et cette \nctc très vive inspiraient naturellement à Mère Caron la confiance la plus absolue en la divine Providence. l'Ule y mettait tout son appui et toute son espérance. Klle n'était assurément ni fataliste, ni superstitieuse, elle savait que Dieu veut que l'on s'aide et que l'on travaille ; mais elle n'avait garde d'oublier qu'en toute chose il faut la grâce et le secours d'en haut. Ouelqucs-unes de ses maximes favorites, c'étaient celle.s-ci : "La Providence ne nous manquera pas pourvu que nous fas.sions notre devoir " — , " Plus on est pauvre, plus Dieu nous aide " — , ou encore " Plus on donne, plus on reçoit. " — On ne saisit là rien qui ressemble à la résignation farouche d'une superstition fataliste, mais bien plutôt le cri du cœur du voyageur de la vie qui, sentant la route peu siire et les accidents fort possibles, sans négliger jamais de se recommander à Dieu, ne laisse pas de compter aussi sur lui-même. " Xe vous plaignez pas ", disait-elle un jour à des Sœurs avec qui elle partageait les labeurs d'une fondation, " ce que vous n'avez pas aujourd'hui, vous l'aurez demain ; car la divine Providence ne vous abandonnera pas. " Tout son programme d'action est là. Aussi rendait-elle volontiers hommage, à l'occasion, à cette sainte Providence du Bon Dieu à qui elle jugeait qu'elle et sa Communauté étaient redevables de tant de biens. Dans une circulaire, qu'elle adressait à toutes les maisons de l'Institut, en 1876, quelques années

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avant de déposer les rênes de l'administration générale, elle écrivait ces lignes significatives : " Vous voyez, mes chères sœurs, par la présente circulaire, que nous avons continué, suivant l'assurance qui nous en a toujours été donnée, à être sous les soins touchants de la divine Providence, qui est vraiment maternelle comme nous nous plaisons à le reconnaître tous les jours. Par l'heureux développement de nos maisons, il est facile en effet de se convaincre que Dieu est avec nous. Car, qu'aurions-nous pu faire sans .son continuel et puis.sant secours au milieu des difficultés sans nombre qui nous a.ssiègent jour et nuit ? Au.ssi, devons-nous demeurer comme écrasées sous le poids de tant de grâces

par le sentiment de la plus vive reconnai.ssance "

C'est que, en effet, sa confiance en Dieu fut bien souvent récompensée d'une façon visible et à la connaissance de tous. Elle obtint des .secours quasi miraculeux à des heures désespérées et elle procura plus d'une fois la guérison aux malades qui s'adressaient à Dieu par son entremise. Voici à ce sujet quelques faits que la tradition a con.servés. Nous les rapportons ici en toute simplicité, ne voulant d'ailleurs, en aucune façon, prévenir le jugement des autorités compétentes sur leur valeur plus ou moins extraordinaire ou peutêtre surnaturelle.

Notre-Seigneur a promis de ne pas laisser sans récompense même un simple verre d'eau donné en son nom. Les vies des saïjits sont remplies de ces menus faits, très ordinaires en apparence, mais dans la trame longue et soutenue desquels il est difficile de ne pas

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constater l'action singulièrement bienveillante de la Providence de Dieu. On se rappelle en les lisant, dans la l'ie d'un Vincent de Paul, par exemple, le mot des Saintes L,ettres : " Angelis suis Jh'us mandavil de te, lit ciistodiant te in ovinibus viis tiiis " — " Dieu a commandé à ses anges de vous garder dans toutes vos voies ". Nous aurons occasion de l'exposer dans un chapitre spécial. Mère Caron fut, du fond de l'âme et dans toute sa vie, d'abord et avant tout une Sœur de Charité. Or il lui arrivait parfois d'être à bout de ressources. La Providence alors venait à son secours. Un jour, elle avait donné sa couverture de laine à une pauvre femme, le lendemain un riche négociant lui fait don de cinquante couvertures. Une autre fois, c'est une femme indigente qui lui demande une jupe, et Mère Caron avait précisément donné la seule qu'elle eût de disponible, quelques jours aupara\ant : " Revenez demain, " dit-elle, sans trop savoir, avouait-elle ensuite, à quel stratagème elle aurait recours le lendemain. Or, tout juste à point, un généreux marchand envoyait le lendemain à Mère Caron une large pièce de flanelle, et la femme indigente fut la première servie. Elle avait donné, certain matin, son dernier sou, lorsque rencontrant Sœur de l'Innnaculée Conception, elle lui dit tout émue : " J'avais donné mon dernier sou et voilà qu'un bienfaiteur m'envoie $10.00. " Dans une autre circonstance, comme elle venait d'accepter, pour obliger Mgr Bourget, de se charger de quelques prêtres infirmes et sans ressources, cependant que l'état des finances ne le permettait guère, un donateur inconnu

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lui envoya $100.00. Kn tout cela, rien de miraculeux peut-être ; mais il est au moin.s permis d'y voir des coïncidences bien providentielles.

Sa confiance en la maternelle bonté de la Providence établissait Mère Caron, même au milieu des plus graves occupations, dans une inaltérable sécurité et dans une parfaite paix de l'âme. Il en va souvent ainsi pour les vrais serviteurs de Dieu, car ce n'est pas pour rien que les anges des campagnes de Bethléem ont chanté au-dessus du berceau de Jésus le cantique de la paix. Aux âmes de bonne volonté, en effet, Dieu donne sur terre la paix du ciel. Mère Caron traversait un jour un champ en voiture, par un violent orage chargé de vent et de tonnerre. S 'apercevant que la jeune Sœur qui l'accompagnait était dans une extrême frayeur, elle lui dit : " Ne craignez rien, ma petite, abandonnons-nous à la Providence. Il faut toujours être prêt à faire la volonté de Dieu. Et puis, continua-t-elle, mourir dans un champ d'un coup de tonnerre, ou dans son lit, qu'est-ce que cela fait ? "

La Sœur économe avait besoin de certains papiers pour le recouvrement d'une somme considérable. C'était au sujet d'un legs fait par M. Gagné, curé de Mascouche, dont nous avons déjà parlé, et assez longtemps après sa mort. Personne ne savait dans quelle éhide de notaire ces papiers avaient été faits ou déposés. Mère Caron, qui avait en grande vénération la mémoire du pieux défunt — qu'elle avait assisté, on s'en souvient — ne craignit pas d'avoir recours à son assistance, à son tour: "Eh ! bien, dit-elle au défunt, nous laisserez -vous

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perdre ce que vous nous avez donné ? C'est pour les pauvres et non pour nous. Faites-nous donc trouver ces papiers. " Sur cela, aidée peut-être par quelque vague souvenir, elle se sentit pressée de s'adresser à un certain notaire Lepage, ne sachant même pas au juste s'il en existait un de ce nom. Comme cette idée la poursuivait, elle alla chez le notaire Labadi, qui avait en mains les affaires de M. Gagné, et lui demanda s'il ne connaissait pas un notaire du nom de Lepage. " Oui, répondit M. Labadi, il y en avait un à Terrebonne, mais il est mort depuis longtemps." — "Allez donc voir à son étude, reprit Mère Caron, peut-être trouverez- vous là les documents que nous cherchons?" Et c'est ce qui arriva.

Elle faisait aussi des guérisons ; mais comme elle était un peu médecin, ou en tout cas une garde-malade fort expérimentée, elle s'arrangeait de manière à ne pas trop exciter l'admiration, elle soignait avec des simples en même temps qu'avec des prières ! On n'a jamais fait sans doute le relevé complet des nombreux cas oii la piété et la reconnaissance ont affirmé lui devoir des guérisons même désespérées. Mais il est très connu que les bienfaisants effets de ses conseils et de ses prières lui valurent de la part de beaucoup de gens une vénération et une confiance illimitées. Grand nombre de malades venaient à elle. Mgr Bourget lui en envoyait, mais elle aussi en envoyait à Mgr Bourget ! De sorte que des gens se trouvèrent guéris qui ne surent jamais si c'était aux prières de Mère Caron ou aux béné-

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dictions de Mgr Bonrgct qu'ils le devaient. Aux deux sans doute, et d'abord à Dieu !

Un prêtre, parent de Mère Caron rapporte le trait suivant. Une mère de famille était sous le coup d'une menace immédiate de paralysie générale. Déjà les articulations étaient engourdies, les nerfs refusaient de remplir leur fonction normale et des étourdissements passagers faisaient craindre une issue fatale. Pendant l'une de ces crises. Mère Caron, qui connaissait la famille, sur\nnt inopinément. Aussitôt les enfants en pleurs la supplient de guérir leur pauvre maman. Et ils sont ainsi neuf enfants qui l'implorent. Mère Caron promet aux affligés que les crises ne reviendront plus. De fait, tout cessa, et cette pauvre mère put élever ses enfants dans l'amour du Bon Dieu.

Ce fait se passait vers 1873, et Mère Caron était alors supérieure générale, mais il y avait longtemps qu'elle avait pris l'habitude, dans les moments difficiles, nous oserions presque dire de commander à Dieu, tant ses prières étaient pleines de cette foi qui transporte les montagnes et à laquelle rien ne résiste. Dès le temps où elle vivait à Sainte-Elisabeth, on raconte à ce sujet de fort jolis traits que nous avons à dessein réserver pour ce chapitre. Elle avait, par exemple, la pieuse coutume, en travaillant au jardin avec les vieilles et les orphelines, de leur parler du Bon Dieu ou de dire le chapelet avec elles, après quoi elle ne manquait jamais de réciter trois invocations à saint Joseph. On avait donc grande confiance à saint Joseph. "Petite tante," demande un jour une vieille, qui trouvait la terre trop

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dure à bêcher, "Petite tante, dites donc à saint Joseph d'amollir la terre. " Kt de fait, il sembla à la vieille que sa bêche allait mieux tout de suite, et il n'aurait pas été facile de lui ôter de la tête que c'était la supérieure qui avait d'un mot mis en jeu la puissance du bon saint. Une élève pensionnaire — c'est toujours du couvent de Sainte-Elisabetli qu'il est question — inquiétait beaucoup, peu de temps après la fondation, les dévouées religieuses, à cause des accès de terreur et d'agitation frénétique auxquels elle était en proie. Ses parents, gens d'esprit faible et superstitieux, pensaient que quelqu'un lui avait jeté un sort. On l'avait mise au couvent — sans le dire! — pour qu'elle fût guérie au contact des Sœurs. Mère Caron eut tôt fait de conjurer le mauvais sort : elle consola les pauvres parents et encouragea les Sœurs à garder la jeune fille, assurant que les crises disparaîtraient. On fit une neuvaine et les crises cessèrent. Comme on entretenait, une autre fois, des craintes sur le succès d'un bazar qu'on organisait à Sainte-Elisabeth, et après qu'on l'eut vivement recommandé à saint Joseph, un soir que Mère Caron avait veillé très tard, une vieille allant à la chapelle, y vit entrer soudain la bonne Mère, qui, se croyant seule, évidemment, prononça à haute voix cette prière: "Bon saint Joseph, je .sais que je suis méchante, ne m'écoutez pas, mais exaucez les prières de vos vieilles et de vos orphelines et faites que nous ayons un beau bazar", La vieille en pleura d'attendrissement, et le bazar fut, pour la localité, un vrai succès. Rien sans doute que d'ordinaire et même d'un peu naïf dans ces demandes

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d'assistance matérielle de la part de Mère Caron — et il y en aurait des quantités du même j^enre à citer ! — aux saints du paradis ; mais, après tout, a-t-on remarqué qu'elle était en somme ordinaire, et naïve aussi, la demande de Marthe de Béthanie à Jésus: " vSi vous eussiez été ici, Maître, mon frère ne serait pas mort"? Et l'on sait que Jésus ressuscita I.azare, le frère de Marthe et de Marie !

Elle obtint aussi plus d'une fois des grâces de conversion vraiment remarquables. M. lycbel, curé de Saint- Thomas, assurait à un de ses confrères que les prières de Mère Caron avaient touché le cœur de plusieurs de ses paroissiens malheureusement endurcis dans le péché, et un autre curé de l'une des missions où Mère Caron vécut, rendait témoignage que ses vertus et ses paroles, toujours douces et charitables, avaient ramené bon nombre de mauvais chrétiens à la pratique du bien. Ee seul spectacle de son inlassable confiance en Dieu et en sa Providence, en toute circonstance, inspirait confiance aux autres. On n'a jamais la foi pour soi tout seul, écrivait-on récemment dans un livre déjà célèbre (i), la confiance aussi se communique et Mère Caron conduisait ainsi naturellement à Dieu tous ceux qui d'une façon ou d'une autre subissaient son influence.

On raconte même qu'elle fit des prophéties. Nous hésiterions à y voir autre chose que de pieuses et confiantes conjectures — qui se sont du reste réalisées, mais elles valent silrement qu'on les rapporte, dans un livre comme celui-ci. Deux religieuses attestent que

(i) Le blé (jui levé, par René Bazin.

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atteintes l'une et l'autre par des maladies ou des infirmités réputées incurables par des médecins, durant leur noviciat respectif, elles furent sur le point d'être renvo^'ées dans le monde, mais que, ayant eu l'occasion de parler de leurs craintes à Mère Caron, celle-ci leur aurait dit : "Ne craignez rien, mes petites, vous guérirez et vous serez religieuses". Elles le sont en effet devenues toutes les deux, et elles n'hésitent pas l'une et l'autre à attribuer leur guérison aux prières de la vénérée supérieure. Et, au témoignage de plusieurs autres Sœurs, il y avait ainsi souvent, dans ses appréciations sur l'issue d'événements importants en cours, des vues quasi prophétiques. Touchée par les beaux exemples de chanté qu'elle voyait s'exercer dans le couvent de la Providence récemment fondé dans sa paroisse, et attirée surtout par le bonheur et la joie que tous paraissaient 3' trouver, en particulier les religieuses, une jeune fille de la campagne se crut un moment appelée et voulut quitter le monde pour se consacrer à Dieu. Mais son père ayant été longtemps malade, sa famille était dans un état de gêne au point de vue financier qui était un réel obstacle. Elle s'ouvrit de ses inclinations à Mère Caron, qui, avec bonté et douceur, dissipa bien vite toutes ses inquiétudes : " Allez dans le monde, ma fille, lui dit-elle, soyez toujours bonne et pieuse et Dieu vous bénira ". Cette jeune fille fit comme la Mère supérieure avait dit ; peu de temps après, elle épousa un jeune homme respectable qui la rendit heureuse ; elle devint mère de neuf enfants et

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eut le bonheur plus tard de voir quatre de ses filles Sœurs de la Providence.

Un caractère bien spécial de sa foi en Dieu et de sa confiance en la Providence, c'était, pour Mère Caron, le respect du prêtre. Le prêtre, c'est l'homme de Dieu. Il ne dépouille pas sans doute, en recevant les Ordres sacrés, la nature faillible dont, comme tous les fils d'Adam, il est pétri ? Mais à cause de cela précisément et parce que d'autre part il est parmi les hommes le mandataire de Jésus-Christ, il convient à une âme sincèrement pieuse, et par excellence à une âme religieuse, de le traiter et d'en parler toujours avec réser\'e et dignité. L'histoire de tous les grands Ordres est pleine de ces attentions pieuses et dignes avec lesquelles de saintes femmes comme Scholastique, Claire, Thérèse, ou Jeanne de Chantai, ont entouré les ministres de Jésus-Christ qui s'appelaient Benoît, François d'Assise, Jean de la Croix ou François de Sales. Nous n'avons pas à redire à nouveau de quelle vénération filiale Mère Caron entoura constamment Mgr Bourget, et son successeur Mgr Fabre. Mais en plus, les notes que nous avons recueillies en font foi, elle respectait et vénérait tous les prêtres avec qui elle venait en relation. Ses avis à ses Sœurs en religion portaient souvent sur ce sujet. Elle rendait à l'occasion avec empressement tous les services qu'elle pouv^ait aux Messieurs du clergé. Les prêtres pauvres ou malades, entre tous, étaient les privilégiés de sa sollicitude. Mgr Larocque, le deuxième évêque de Saint- Hyacinthe, rendit plus d'une fois hommage à la muni-

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ficeiice de Mère Caron à son endroit, et nous avons lu d'elle telle lettre à M. le supérieur de Saint-vSulpice, telle autre à Mgr l'archevêque d'Orégon, ou encore au grand vicaire du nicine prélat, qui ne laissent aucun doute sur ses sentiments de religieux respect et de profonde vénération pour les oints du Seigneur. Aux uns et aux autres, tant en son nom personnel qu'en celui de sa Comnuniauté, elle renouvelait chaque fois qu'elle en avait l'occasion, avec des accents de sincérité qui ne trompent pas, l'assurance du plus entier et du plus constant dévouement.

Ce respect du prêtre, cette confiance en la sainte Providence, ou mieux encore et d'un seul mot cette foi en Dieu, basée toute entière sur l'humilité et la défiance de soi-même, telles étaient donc les vertus fondamentales de la vie chrétienne et de la vie religieuse de notre héroïne. C'est sur ces deux colonnes de l'humilité et de la foi qu'elle avait établi dès ses jeunes années, et qu'elle continua d'édifier dans la suite, l'œuvre de sa vie qui se confondit si longtemps, nous l'avons vu, avec l'œuvre de la Providence.

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