CHAPITRE XV

MÈRE CARON ET LA PRATIQUE DES VERTUS RELIGIEUSES

— Son esprit rcligieiix —

1 'esprit religieux, entendu dans son vrai sens, J-^ n'est rien autre chose que l'épanouissement de l'esprit chrétien. Plus que tous les autres, à cause même de leur vocation, ceux qui se donnent à Dieu pour le servdr sous la bure du moine ou sous la guimpe de la religieuse, se doivent d'être amis de la régularité et de l'obéissance, de la simplicité et du travail, de la pauvreté et de la mortification. C'est là ce qu'il faut entendre par l'épanouissement de l'esprit chrétien. Nous avons dit dans les chapitres qui précèdent ce que furent chez Mère Caron, l'amour et la pratique de l'humilité et de la confiance en Dieu, et comment ces deux vertus fondamentales furent la base même de toute la trame de sa vie à la Providence ; nous parlerons plus loin, dans des chapitres spéciaux, de cette charité envers tous, et notamment envers ses Sœurs en religion, qui fut proprement le but déterminé et la mise en acte de toute son œuvre ; nous voulons traiter ici, dans ce chapitre, de ces autres vertus, moins marquantes peut-être et moins retentissantes, qui se distinguent plutôt qu'elles ne se séparent de l'humilité, de

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la confiance en Dieu et de la prati(iiie de la charité, mais qui ont pourtant leur nom propre, chacune, et que Mère Caron pratiqua aussi à un haut degré : sa régularité et son obéissance, sa simplicité et son amour du travail, sou esprit de pauvreté enfin et son attrait pour la mortification.

De sa régularité et de son obéissance, il semble difficile, de prime abord, de parler spécialement. Déjà dans le chapitre sur son humilité, nous avons été amené à dire, à ce sujet, le sentiment de ceux et de celles qui l'ont le mieux connue. De toute manière, elle aimait et faisait aimer les Règles et Constitutions de l'Institut. " Aimons et respectons nos saintes Règles, écrivait-elle ou répétait-elle souvent, souvenons-nous que celle de la charité l'emporte sur toutes les autres et que nous devons la pratiquer avant tout. " Mère Caron était loin assurément d'être une supérieure autoritaire, mais toute bénigne qu'elle fût, ses filles lui ont souvent rendu ce témoignage, que nous avons retrouvé sous la plume de l'une d'elles : " Notre vénérée Mère Caron, par douceur et bonté d'âme, paraissait tout inclinée à faire plaisir à ses Sœurs, condescendant autant que possible à tout ce qui pouvait contenter leurs désirs ; mais quand son devoir ou l'accomplissement de nos saintes Règles l'exigeait. Mère Caron savait refuser et user de sévérité. Elle était alors inflexible et ses paroles, comme des traits aigus, perçaient l'âme de celles qui s'écartaient du droit sentier ".

Lorsque la voix de l'autorité s'était fait entendre, que ce fût celle de l'évêque, celle du conseil, ou celle

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de la supérieure — au temps où elle ne l'était pas elleniêine — Mère Caron ne savait qu'obéir. Ht l'obéissance, sait-on jamais ce qu'elle coûte à la nature parfois? On croit volontiers de tels ou tels, parce qu'ils sont soumis, que l'obéissance ne leur coûte rien. On les humilie, on les relègue, on les oublie, on les méconnaît ? Ils restent gais, sereins, contents, joyeux. Mais qui dira ce que leur cœur souffre à certaines heures ! Ceux surtout qui sont appelés au redoutable honneur du commandement, quelque part que ce soit, sont loin d'être à l'abri de ces épreuves-là, comme l'imagine le vulgaire. Ceux-là commandent bien qui savent d'abord obéir, l'expérience en est faite depuis longtemps. Le chef, le supérieur, celui qui conduit, celle qui dirige, ont besoin plus que personne, de savoir obéir à l esprit qui est l'âme d'une société ou d'une communauté, de connaître les règles et les constitutions et de ne pas s'en dispenser à la légère, ou pour mieux dire, de ne s'en dispenser jamais. Telle fut Mère Caron supérieure et supérieure générale. Dans la mesure du possible, elle devenait en tout l'exemple de la fidélité et de la ponctualité.

Du reste, elle agissait ainsi en toute simplicité. Jamais cœur moins fier, au .sens mauvais du mot, ne battit sous une poitrine humaine. " Mes petites sœurs ", disait-elle un jour à ses chères novices — c'était en 1876, presqu'au terme de sa carrière de supérieure générale — ' ' Mes petites sœurs, vous êtes venues ici pour commencer l'apprentissage de la vie religieuse. Eh ! bien, écoutez ce que je vais vous dire : Soyez

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sinipiis et je vous promets la persévérance ; la simplicité est la vertu favorite du Diviu Kpoux qui vous appelle, elle est celle de notre patron, saint Vincent de Paul, et elle est celle aussi de notre fondateur, Mgr Bourget. " Le Divin Epoux, saint \'inceut de Paul, Mgr Bourget ! Trois noms qui se retrouvent souvent sur les lèvres de Mère Caron, quand elle voulait prêcher la belle simplicité. " Je vous conseille " , disait-elle encore aux novices, " Je vous conseille, mes enfants, de ne rien demander et de ne rien refuser. Quand vous aurez besoin de quelque chose, allez l'exposer à votre supérieure, puis restez tranquilles. \'ous avez fait votre devoir. vSoyez confiantes. Tout ira bien. " Dans un entretien avec les religieuses, elle recommandait un jour de s'attacher, pour obtenir la bénédiction de Dieu sur les œuvres de la Communauté, aux pratiques suivantes : "1° Vivre dans la simplicité, V humilité et la charité, selon le conseil de saint Vincent de Paul ; 2° A cette fin, ne voir en toute chose que Dieu et s'oublier soi-même ; 3° Demeurer en paix au milieu des épreuves, des injures et des mépris, pour\'u que Dieu soit glorifié et .ses pauvres assistés ". Toutes ses exhortations à la Communauté se pourraient ramener à ce programme et même au seul mot de simplicité.

Ce qu'elle enseignait aux autres, elle le pratiquait elle-même. Rien de plus simple que sa démarche, ses allures, ses procédés avec les gens. Sans aucun doute, elle dut plus d'un succès pour le bien et plus d'un profit pour ses œuvres à cette belle simplicité. Elle arrive un jour, dans une de ses quêtes, chez un cultivateur

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à l'aise, dont la basse-cour était richement pourvue. Avisant un troupeau de superbes dindons, elle se hasarde à en demander un pour son dîner des pauvres ? Mais le maître du logis fit la sourde oreille. Elle entra néanmoins dans la maison, y fut reçue avec grande politesse et gratifiée d'une généreuse aumône. Au moment où elle allait partir, voici que l'un des gros dindons, dont elle avait envie, vint soudain se percher de lui-même sur le siège de sa voiture. " Vous v^oyez bien, dit-elle plaisamment au propriétaire, que la Providence veut me le donner? " Le brave homme ne put s'empêcher de rire, et Mère Carou emporta le dindon. Une autre fois, elle envoie une jeune Sœur, chez le marchand de chaussures ( M. Fogarty, coin des rues Sainte-Catherine et Saint-Laurent, à Montréal ) acheter deux paires de souliers, avec seulement vingt-cinq sons. Pour éviter tout retard, elle avait vivement affublé la jeune Sœur de son manteau à elle et de son chapeau, de sorte que la pauvre commissionnaire avait le cœur plus serré dans sa poitrine que sa tête ne l'était dans sa trop large coiffure. Le marchand, parce qu'il s'agissait de Mère Caron, consentit à n'accepter que vingt-cinq sous pour ses chaussures, mais il fit dire à la bonne supérieure de mieux ajuster ses Sœurs à l'avenir. Qu'importait à Mère Caron toutes ces façons ? Elle était elle-même un jour à la cuisine, préparant le dîner pour un évêque, qui s'était fait annoncer. Le prélat arrive, avec sa suite, plus tôt qu'il n'était attendu. — Vite, Mère Caron relève le coin de son tablier et s'en va simplement rece-

voir Sa Grandeur. Mais elle le fit, malgré sa mise, avec tant d'aisance et de dignité, qu'on n'eut qu'une voix pour louer sa bonhomie souriante. On raconte encore que, de passage à Trois-Rivières, pour aider ses Sœurs dans un bazar, elle alla rendre visite à son cousin, M. l'abbé Charles-Olivier Caron, vicaire général, avec qui elle était liée depuis son enfance. Elle était alors ( 1867 ) assistante générale. Au moment de se retirer, elle le pria d'entendre sa confes.sion. " Non, non, cela vous gênera et moi aussi, " lui dit M. le grand vicaire. " Eh ! pourquoi, reprit-elle, ce n'est plus vous, c'est Notre-Seigneur qui .sera là ! Allons, mon cousin, ranimons notre foi, et veuillez me confesser. "

" Pour\'U que Dieu fût glorifié et ses pauvres assistés ", comme elle disait, le reste lui importait si peu. Ees manières compliquées et les méthodes étudiées ne lui revenaient guère. Tout cela, c'était trop mondain, lui .semblait-il. Une religieuse devait aimer la simplicité. Elle le marquait aus.si, dans sa correspondance, par le style facile et aisé, mais si simple toujours dont elle usait. Sœur Marie de Bonsecours, supérieure des Sourdes- Muettes, se trouvant un jour chez l'honorable P.-J.-O. Chauveau, pour des affaires longues à traiter, on la retint à dîner. Pendant le repas, M. Chauveau, qui était, on le sait, un écrivain distingué, donna lecture à sa famille d'une lettre qu'il venait de recevoir de Mère Caron. Conçue pourtant dans les termes les plus simples, cette lettre excitait son admiration et il déclara qu'il la conserverait comme un précieux souvenir.

Après ce que nous avons raconté de sa vie active et si féconde, il serait bien inutile d'insister ici pour exposer comment et jusqu'où Mère Caron fut fidèle et dévouée à la sainte loi du travail. Le travail est sans doute à l'homme, depuis le péché d'Adam, une corvée et une peine. Mais il a ses joies au.ssi et ses con.solations et elles sont bien reposantes. Mère Caron connut ces saintes et douces joies. Elle aima le travail et aucun labeur ne la rebuta jamais. On l'a vue, dans ses courses et ses voyages, dans ses organisations d' œuvres et ses bazars, dans sa Communauté et au dehors, depuis les jours lointains de Sainte-Elisabeth, ou de Saint- Vincent-de-Paul, s'occuper constamment à tout ce qui pouvait glorifier Dieu, assister les pauvres et assurer le progrès de la Communauté. Elle fut une travailleuse incomparable. Douée d'ailleurs d'une santé assez robuste, elle ne se ménagea jamais. Les travaux des champs, l'entretien des cours, les soins de la cuisine et du ménage, l'assistance aux pauvres, aux malades, aux affligés, elle embrassait tout, se dévouait à tout, se donnait à tout, avec une ardeur incroyable. On était toujours étonné qu'elle trouvât le temps de faire tant de choses et si bien.

Elle était soigneuse aussi, mais sans fausse délicatesse, elle aimait la sainte pauvreté, mais sans exagération et sans scrupule. Tout était bon pour elle. Elle choisissait volontiers et portait de préférence des habits usés ou raccommodés, ce qu'il y avait de plus vieux, pourvu toutefois que ce fût convenable et en rien contraire à la décence et à la modestie. Comme elle

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était en visite du jour de l'an chez les Sœurs Grises, elle laissa par mégarde tomber par terre l'une de ses mitaines. Une religieuse, l'ayant ramassée, la fit voir secrètement à ses compagnes, leur faisant remarquer qu'elle était de laine grossière et toute rapiécée, et Mère Caron était alors supérieure générale. Au début de la mission de Saint-Vincent-de-Paul, la pauvreté était extrême. On n'avait pas même de chaise, on se servait — nous l'avons déjà noté — de bûches de bois rond coupées à bonne hauteur, et il fallut aussi se contenter de lits de paille. " Oh !, disait Mère Caron, nous sommes encore plus riches que Notre-Seigneur qui n'avait pas même une pierre où reposer sa tête! " Elle se serait fait scrupule à la cuisine, où elle s'employa si souvent, d'y aller trop largement dans la préparation des aliments ou dans la façon de brûler le bois : elle se montrait économe en tout. Même dans l'emploi du temps, elle veillait à ne jamais perdre un instant. Une de ses compagnes de mission racontait que, en attendant le moment de l'oraison, qui a lieu une demi-heure après le lever, Mère Caron, dont la toilette était bientôt finie, trouvait le temps de tourner quelques galettes de sarrazin, non seulement pour économiser le temps mais encore, disait-elle, " pour ne pas perdre la chaleur du poêle ". Pendant ses retraites, dans les temps libres, on la trouvait recueillie en Dieu dans sa cellule, mais occupée en même temps à quelque ouvrage pour les pauvres. Un dernier trait qui met particulièrement en lumière son amour pour la sainte pauvreté — tout autant que son humilité — est ainsi ra-

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conté. Une dame de haut rang avait promis, on ne sait à quel propos, de donner à manger à un pauvre, dans la journée. Mais le soir venait et personne encore ne s'était présenté. L,a dame ne savait à quel expédient recourir, quand elle aperçut dans la rue Mère Caron qui rentrait d'une course charitable. Vite, elle envoie sa .servante inviter sa vieille amie à entrer et elle lui expose son embarras? " Il se fait tard, répondit Mère Caron, je n'aurai pas la peine de déranger personne à la maison ; donnez-moi à souper, je serai votre pa7ivre ' ' .

Mais ce souci de la régularité, ce goût de la simplicité, cet amour du travail et ce culte pour la douce vertu, que saint François d'Assise appelait "sa sœur la pauvreté", tout cela aurait été incomplet dans l'estime de Mère Caron, si elle n'eût cherché d'abord, en tout et partout, la pratique de la mortification. La mortification, c'est comme l'expression du renoncement à soi-même et de l'abnégation. C'en est au moins la marque extérieure. Il y a la mortification des sens, il y a celle de la volonté. Mère Caron connut l'une et l'autre et elle les pratiqua admirablement. C'est par là qu'elle couronnait dans sa vie ce que nous avons appelé son esprit religieux, et on comprendrait imparfaitement son véritable état d'âme, si nous n'ajoutions ici quelques pages et ne relations quelques traits qui peignent au vif, en la distinguée religieuse, la pratique de cette importante vertu.

Mère Caron avait pour principe, en fait de mortification, que les Sœurs de la Providence doivent d'abord ac-

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cepter et souffrir patiemment les privations, les fatipues et les peines, les contrariétés, les contradictions et les incommodités, qui sont les unes et les autres comme inhérentes à leur état de vie. La plus méritoire des pénitences, selon elle, c'était celle que la vie même de la Sœur de la Providence lui impose. En cela, elle avait raison. Non pas sans doute qu'il ne faille pas louer et bénir le zèle qui fait rechercher à plusieurs, après avis du directeur de la conscience, d'autres pénitences et d'autres mortifications, mais il est bien sûr que la première des pénitences consiste à faire son devoir noblement. " En religion, disait-elle un jour à ses Sœurs, il faut être mortifié. Non pas que je veuille vous prescrire de longs jeûnes, des liaires, des cilices, des disciplines. Non. Il vous faut commencer par autre chose. Vous devez d'abord mortifier votre vue, vos oreilles,

votre langue, votre goût Ne vous plaignez jamais

de la nourriture, soyez du goût de la cuisinière. Que les mets soient salés, sucrés ou insipides, bien ou mal apprêtés, n'en laissez rien voir, prenez-les tels qu'ils sont...." Elle-même, elle agissait ainsi. A table, elle prenait du premier plat venu, mais sans ostentation ; elle n'ajoutait aucun assaisonnement, mais avec une discrétion telle qu'on ne s'en serait pas douté. Des croûtes de pain trempées lui suffisaient souvent sous prétexte qu'elle était pressée. Volontiers, elle se nourrissait des restes des tables des vieillards. Elle n'était jamais as.sez malade pour qu'on la soignât. Elle n'allait à l'infirmerie que le moins .souvent pos.sible, et on l'a vue, étant en remèdes, aller quand même veiller les

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malades. On a même remar([ii6, et on l'a noté, que quand elle allait "aux sucres" à la campagne pour faire plaisir à ceux qui l'invitaient, elle ne mangeait jamais de tire. Elle l'apportait aux vieux et aux vieilles du couvent. Or, il n'y a pas à dire, pour une ca?iadicnne, ne pas manger de tire, c'est une grosse pénitence toujours !

Elle se traitait avec la même rigueur pour le vêtement et le coucher. Un vieux grabat, une méchante couverture, un pauvre oreiller, du bois nu quelquefois : c'était tout ce qu'il lui fallait. Elle avait obtenu une dispense particulière pour s'écarter à ce sujet des usages ordinaires. Avec discrétion et sous toutes sortes de prétextes, elle se livrait à son pieux attrait ; on l'a trouvée plus d'une fois couchée, la nuit, la tête sur un quartier de bois. Dans l'intérêt de la surveillance à exercer sur les domestiques, elle imagina, étant en mission, d'établir domicile dans un réduit souterrain, une espèce de cave attenant à la cuisine. On découvrit par hasard qu'elle pratiquait là d'étonnantes austérités ! Dans un autre endroit. Mère Caron couchait, l'été, au grenier, sur la laine des quêtes, prétendant qu'elle dormait mieux là qu'ailleurs. Une petite Sœur, un peu naïve, étant un jour bien fatiguée, voulut profiter de l'aubaine qui s'offrait à elle, par hasard, de .se reposer sur la couche tant vantée de sa supérieure. Mais elle dut se lever bien vite. C'était trop inégal d'abord, et il 5' avait dans la laine, des hôtes incommodes aux dormeurs, très incommodes, car ils piquaient très fort. On installa Mère Caron, un jour qu'elle était en visite, dans

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une cluinibrc sompluciisc. ^luuul elle fut partie, on constata qu'elle avait couché par terre. Elle ne se servait jamais de chaise berceuse. On a même affirmé qu'elle portait une sorte de cilice sous la forme d'une croix de ferblanc trouée, dont les piquants la blessaient. Etant en voyage dans une grande ville, — New- York, je crois — elle refusa d'aller visiter de beaux édifices, sous prétexte que ce n'était pas sur son chemin ! Enfin, elle cherchait constamment à voiler toutes ses pénitences par quelque explication ingénieuse, et si on voulait la mettre au supplice, on n'avait qu'à faire voir qu'on s'apercevait de ses pieux subterfuges, elle en pleurait ! Nous ne saurions mieux terminer ce chapitre sur l'esprit religieux de Mère Caron que par un nouvel extrait de ses mémoires. Il s'agit d'une allocution qu'elle fit à ses chères novices, en octobre 1874. Elle y traçait, sans s'en préoccuper ni sans s'en douter, le portrait même, ou mieux le tableau de sa vie. Pourquoi elle fut humble, confiante en Dieu et charitable, pourquoi elle fut régulière et obéissante, simple et laborieuse, pauvre et mortifiée ? Vous n'avez qu'à méditer, pour le savoir, sur le discours que voici, il mérite d'être cité en entier et sans commentaires : " Mes ' petites sœurs, vous avez quitté vos parents, vos amis. ' C'est un grand sacrifice. Accomplissez-le avec gé- ' nérosité et confiance ; car quand on donne beaucoup, ' on reçoit beaucoup. Notre-Seigneur vous récom- ' pensera libéralement de ce que vous aurez souffert ' et sacrifié pour son amour. Que vous devez remer- ' cier le Bon Dieu de vous avoir appelées à la vie re-

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" ligicuse ! Car c'est une grande grâce de sa bonté, " il ne vous devait rien. Rappelez-vous que pour " obtenir votre entrée au noviciat, vous vous êtes " mises à genoux et vous avez dit : Ma M'ère, nous " vous dcnia7idons eii grâce d'être admises ati nombre des ' ' servantes des pauvres. La supérieure vous a répondu : ' ' Mes filles, si vous voulez être de bonnes servantes des ' ' pauvres, renoncez-vous vous-mêmes, preniez votre croix " et suivez Notre-Seigneur Jcsiis-Christ. Avez-vous bien " compris, mes petites sœurs, le sens de ces paroles : " Renoncez-vous vous-jnêmes ? Qu'est-ce que le renon- " cément? Ce n'est rien autre chose que de ne pas

" faire ce qui vous plaît Se renoncer, c'est s'hu-

" milier, s'immoler, non pas seulement pendant qu'on " est au noviciat, mais toute la vie.... Se renoncer, " c'est la vie religieuse. On vous a dit encore, au " jour de votre prise d'habit : Prenez votre croix. Cela " veut dire qu'il faut supporter avec patience les con- " trariétés qui arriv^ent, les humiliations ou les souf- " frances que Dieu envoie. Embrasser les adversités, " c'est la croix quotidienne ; par conséquent, c'est là " suivre Jésus-Christ. "

Ce petit discours, si substantiel, si plein de choses, et qui constitue un si riche programme de vie religieuse, non seulement nous l'avons en quelque sorte recueilli, presque mot pour mot, de la bouche de la vénérée Mère Caron, mais toute sa vie, nous pouvons l' affirmer après ce que nous avons raconté, en avait été comme l'application pratique. Elle vivait éminemment de l'esprit religieux, elle portait sa croix quotidienne, elle suivait Jésus.

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CHAPITRK XVI

MÈRE CARON ET LA PRATIQUE DES VERTUS RELIGIEUSES

— Sa charité envers les pauvres et les vial heureux —

T ES Sœurs de la Providence sont d'abord et avant ^ tout les servantes des pauvres. Dès la première heure de sa vie religieuse, Mère Caron l'avait parfaitement compris. Il y a plus d'une manière, sans doute, de pratiquer la sainte charité ; la Sœur de la Providence ne choisit pas la moins fructueuse. Mère Caron avait naturellement l'âme compatissante, nous l'avons remarqué en étudiant ses jeunes années, alors que, institutrice dévouée, elle savait se donner si entièrement à l'œuvre délicate de la formation des enfants, tout en trouvant le nioj-en déjà de secourir à droite ou à gauche quelques nécessiteux. La vie religieuse n'eut donc qu'à régler les élans de son âme généreuse pour les grandir encore et les perfectionner. Sœur de Charité dans toute la force du terme, elle sut se dépenser toujours sans s'épuiser jamais, se donner au dehors sans rien perdre au dedans de son détachement des créatures — œuvre pourtant si difficile à la nature !

Sa sollicitude s'étendait à toutes les misères, ses paroles de consolation et d'encouragement allaient à toutes les souffrances, et, bien souvent, elle pleura avec ses chers affligés. " L'amour des pauvres, raconte

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une ancienne vSœiir, paraissait être sa passion dominante, la charité la plus tendre, son caractère distinctif ". — " Mère Caron, écrit mie autre, répandait le calme et la paix dans les cœurs affligés. Que de blessures morales elle pansa et guérit !" — " Son amour pour les pauvres, dit encore une de ses contemporaines, sa douceur et sa compassion donnaient à sa vertu un charme inexprimable. On la voyait partout entourée de malheureux. On eût dit qu'elle trouvait là ses délices. On l'a souvent vue verser d'abondantes larmes

sur les malheurs dont on l'entretenait " En effet,

la vue des pauvres l'attendrissait. Après sa mort, un religieux éminent, ancien provincial de son Ordre au Canada et devenu en France assistant général, le Père Antoine, des Oblats, lui rendait, dans une lettre, ce témoignage : " J'ai souvent entendu parler de la charité toute compatissante de Mère Caron. J'ai moimême le souvenir d'avoir vu ses yeux se remplir de larmes en face d'une misère qu'elle ne pouvait soulager autant qu'elle l'aurait voulu ".

Mais si son cœur était naturellement compatissant, elle trouvait dans sa foi très vive une raison plus haute de l'être encore davantage. Bien traiter les pauvres, elle l'affirma et le proclama plus d'une fois, c'était, selon elle, le meilleur moyen d'attirer sur soi-même et sur la Communauté les bénédictions du ciel. " Dieu nous donne, disait-elle, pour que nous donnions aux pauvres. Si nous leur donnons généreusement tout ce dont nous pouvons disposer, ni nous, ni nos pauvres, nous ne manquerons de rien, " Volontiers, elle appuyait

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et fondait la prospérité d'une maison sur le nombre de pauvres qu'elle abritait. Dans une mission, on gémissait sous le poids d'une lourde et douloureuse épreuve. " Ne craignez rien, dit aux Sœurs Mère Caron, vous assistez les pauvres, c'est une bénédiction ; votre œuvre sera gardée par Dieu ". Ce qui de fait arriva. Ayant appris au contraire que, dans une autre mission, on avait renvoyé plusieurs pauvres — dont on prévoyait ne pouvoir assurer la subsistance, — elle en fut fort affligée et elle dit : " Le Bon Dieu ne les bénira pas ". A l'entendre, les ressources ne manquaient jamais et la place non plus. " Il y a toujours moyen, disait-elle, de loger Notre-Seigneur ". Que vouliez-vous qu'on répondît à cela? " Les pauvres, aimait-elle à répéter, doivent passer avant nous. C'est grâce à eux que nous sommes consacrées au service de Dieu. C'est pour les respecter, les aimer et les ser\'ir que Dieu nous a accordé la grâce de la vocation religieuse ".

C'était au point qu'elle ne refusait jamais personne et qu'elle donnait toujours tout. Les grands financiers auraient jugé probablement que c'était là une singulière façon d'équilibrer un budget. Mère Caron, elle, comptait avec la Providence. " Lorsqu'il s'agissait d'exercer la charité, disait un préfet du pénitencier de Saint-Vincent-de-Paul qui l'avait connue intimement. Mère Caron ne savait pas dire non. Jamais un rebut, jamais un refus ! Dans l'élan de sa généreuse ardeur, tout lui paraissait possible. Jamais, à son dire, rien n'était trop pénible ni trop onéreux ". Dans les premiers temps de la mission de Saint-Vincent-de-Paul, on

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était obligé de mettre les lits les uns sur les autres durant le jour, afin de pouvoir circuler dans les salles, et, le soir, on les dressait dans les classes et dans les corridors. Lui représentait-on qu'on n'avait plus rien pour monter un nouveau lit ? Elle donnait le sien. Et, malgré les instances des Sœurs, elle s'allait coucher au grenier sur des haillons. Il arriva même, en ces circonstances, qu'on la trouva le matin couverte de neige ! Pourvu que les pauvres fussent bien, ou moins mal, elle était contente, cela suffisait. Elle se dépouillait de tout pour ses chers pauvres. On fut même obligé, parfois, d'user de pieux stratagèmes pour l'empêcher de donner ses propres vêtements et ses couvertures de lit. On ne lui laissait que le strict nécessaire, et encore elle trouvait moyen de donner, et, en plus, elle s'ingéniait à cacher ses charitables libéralités. Il fallait, pour qu'on s'en aperçût, qu'on la trouvât grelottant de froid après une nuit qu'elle avait passée insuffisamment couverte ou à la suite d'un voyage qu'elle avait fait sans être habillée assez chaudement. Un jour qu'elle était sortie avec une jeune Sœur, celle-ci crut voir que Mère Caron portait des bas blancs, mais en prêtant davantage attention elle constata que la bonne Mère allait pieds nus dans ses vieilles savates. Une autre fois, elle visitait avec la supérieure d'une mission une pauvre femme de journée. Voyant que la pauvresse était fort mal chaussée, elle lui donna ses souliers et pria la supérieure d'y ajouter une paire de bas. Quant à elle, ses vieux souliers de rechange lui suffiraient bien ! Pendant qu'elle était en visite ( 1874) à Walla-

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Walla (territoire de Washington), son habitude de vouloir assister tout le monde lui amena une aventure très divertissante. Un soir, à l'heure où toutes les Sœurs se rendaient à l'oraison, Mère Caron aperçoit deux sauvages qui se tenaient silencieux, près de la porte. Ce n'était pas nouveau pour les gens de l'endroit. Ces bons sauvages venaient tout .simplement, comme l'enfant de l'histoire naïve que l'on sait, " voir ce qui se passait sans faire semblant de rien ". Mère Caron crut qu'ils avaient besoin. N'écoutant que .son bon cœur, elle reste seule en arrière, entre à la cuisine, où par bonheur il n'y a personne dans le moment, cherche dans les armoires, y prend deux pains et un plat de beurre, va au fourneau, en tire les patates qui y rôtissaient et porte le tout aux sauvages ébahis, leur faisant signe de s'enfuir au plus vite. Un domestique avait tout vu et, à la cuisinière étonnée de ne pas trouver son souper au feu, il expliqua le mystère. Comme on s'excusait, pendant le repas, de l'absence de patates. Mère Caron s'empressa de protester que tout était pour le mieux. C'était pour elle une grande humiliation que de quêter, mais, nous l'avons vu, elle se donna toujours à cette œuvre, qui lui coûtait, avec le plus grand zèle. C'est que c'était pour les pauvres. Quand on ne voulait plus lui donner, car enfin elle était bien un peu importune parfois, elle demandait à emprunter ; mais personne ne s'y trompait, on savait ce que cela voulait dire ! " C'est une passion pour vous de donner " , lui disait plaisamment une de

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ses compagnes. " Oui, c'est une passion, reprit-elle, et j'espère bien mourir avec ! "

Klle affectionnait spécialement, entre tous les pauvres, les plus misérables, les malades ( i ), les coupables. Elle soignait les uns, elle excusait les autres. On se souvient de sa sjaiipathie pour les jeunes détenus de la Réforme à Saint- Vincent-de-Paul. Mais il y a

( I ) Pour ne pas trop charger cet alinëa, nous mettons en note ce qui concerne l'affection si maternelle et si tendre que Mère Caron porta toujours à ces affligées entre tous les affligés que sont les sourdes-muettes. L'œuvre des Sourdes-Muettes a connu à la Providence des heures critiques. Dès les débuts en 1852, et toujours, dans la suite, surtout pendant son terme de supérieure générale. Mère Caron ne ménagea à cette oeuvre ni son dévouement ni son zèle. Son cœur compatissait fortement — ce cœur qui savait si bien compatir — aux privations intellectuelles, morales, temporelles ou physiques de ces pauvres et chères disgraciées de la nature. On fut réduit un jour à congédier de l'Institution ( de Montréal ) une sourde-muette orpheline, qui faisait le désespoir de ses maîtresses et menaçait de devenir pour ses compagnes un exemple par trop pernicieux. Mère Caron, qui fut consultée, n'agréa cette mesure qu'avec un chagrin visible. Elle suivit dans le monde cette brebis sortie du bercail, s'y intéressa, et l'enfant s'étant trouvée plutôt malheureuse, elle put à sa grande joie la ramener à l'Institution, toute changée et désirant mieux faire. Cette enfant devint en effet un modèle et le bras droit de ses maîtresses. Cet exemple est choisi entre beaucoup d'autres. Ajoutons que l'un des derniers actes de l'administration supérieure de Mère Caron fut de mettre à la disposition de l'Institution des Sourdes-Muettes une salle de l'Asile de la Providence, situé dans une place plus centrale que l'Institution, pour les réunions d'anciennes sourdes-muettes répandues par la grande ville. Cette faveur s'est toujours continuée depuis.

( Note de l'auteur ).

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quantité d'autres faits que l'on rapporte. Un inconnu se présente un jour à Mère Caron et sollicite une aumône i)our se faire conduire à l'hôpital. Il était en effet d'apparence bien misérable et avait l'air réellement malade. Mère Caron se disjxjsait à exaucer sa demande, quand survient une Sœur qui connaissait bien l'individu. ' ' Kli ! ma Mère, il ne faut pas assister cet ivrogne, s'écrie-t-elle, il va assurément boire ce que vous lui aurez donné!" — "Tais-toi, ma petite fille, se hâte de reprendre la charitable Mère, il ne faut pas dire du mal des pauvres. C'est un malheureux, je ne le renverrai pas sans secours. Quelque usage qu'il en fasse, Dieu nous tiendra compte de notre charité." Aussitôt, elle commande une voiture et fait conduire notre homme à r Hôtel-Dieu. Pendant qu'elle était supérieure à Saint- Viucent-de-Paul, elle est un jour demandée au parloir. Une malheureuse, dont l'inconduite n'était que trop connue du public, était là qui sollicitait un abri pour la nuit. Or, il n'y avait plus de lit, ni plus de place pour en mettre. Que faire? Mère Caron s'arrange à l'insu de tout le monde pour lui donner son lit et elle couche sur le plancher. Une nuit, à l'Asile de la Providence, à Montréal, Mère Caron est soudain réveillée par des clameurs et des cris. Elle se lève, s'habille en toute hâte et va voir à la porte ce qu'il y a. C'était une troupe de gamins qui poursuivaient de leurs huées une malheureuse errante de nuit, qui, à eu juger par sa mine, ne valait pas cher. Mère Caron, armée de sa croix, s'avance vers les jeunes insulteurs, leur en impose tout de suite, prend sous sa protection la malheu-

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reuse et l'amène passer le reste de la nuit sous le toit de la Providence. Une autre fois, elle reçoit et héberge plusieurs jours, dans sa propre chambre, une pauvre fille qui sortait de la Maternité et ne savait où aller. Les malheureux de cette sorte aux yeux de Mère Caron l'étaient doublement. Et certes, elle avait bien raison. Aussi cherchait-elle, en soulageant les misères physiques, à venir surtout au secours, dans la mesure du possible, des misères morales. Que si, en particulier, c'était envers elle, ou même envers sa Communauté, qu'on avait eu des torts, non seulement elle pardonnait, mais elle remuait ciel et terre pour que l'on pardonnât avec elle. Sa qualité d'offensée en faisait naturellement un avocat puissant, dans ces sortes de causes, et elle les gagnait presque toujours. Ainsi, un charretier malhabile, ou incapable de maîtriser son cheval, avait un jour renversé une Sœur. La Soeur, en fait, s'en tira à bon marché, à peu près saine et sauve. Mais notre homme fut arrêté par un policeman, et on menaçait de lui faire payer une bonne amende pour le moins. Or, il se trouvait que c'était un brave campagnard, fort honnête, qui regrettait l'accident plus que personne. Il fallut voir avec quelle chaleur et quel zèle. Mère Caron plaida sa cause: "Ce n'était pas sa faute à ce pauvre homme. Elle le connaissait. Il n'aurait pas voulu faire de mal à une mouche. C'était un accident. Cela pouvait arriver à n'importe qui. Que ferait le juge — ou le policeman, peu importe ! — si pareil accident arrivait à son frère ? ' ' Bref, elle ne se donna pas de repos, que le pauvre homme n'eût été relâché ! Et, en

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plus, elle le consola, le mieux qu'elle put, d'avoir failli causer un accident grave, malgré lui. Un ancien serviteur qu'on avait dû congédier — un de ces demifous comme on est exposé peut-être à en prendre trop dans les couvents, sous prétexte qu'ils coûtent moins cher, mais qui n'offrent pas toujours à plus d'un point de vue les garanties désirables — s'avisa, en l'absence de celui qui l'avait remplacé, de s'introduire furtivement la nuit dans l'écurie et de voler le cheval des Sœurs. Il l'amena à Montréal, lui coupa les oreilles pour le déguiser, et s'en fit une bête de somme qu'il utilisait dans ses nouvelles occupations. Mais on fit des démarches, et on finit par retrouver et le voleur et le cheval volé. Devant les juges, le voleur fut condamné au pénitencier, et, en vérité, cela il ne l'avait pas volé. Mais Mère Caron se mit en campagne. Cette pensée de savoir un homme au pénitencier à cause d'une offense commise contre sa Communauté ne lui allait pas du tout. Son bon cœur protestait. Elle se rendit auprès du juge, argumenta et plaida si bien qu'elle obtint la grâce de son voleur. C'était peut-être pousser la commisération un peu trop loin. Mais du moment que le juge y consentait, la justice était sauve et la charité y trouvait son compte.

Quand elle ne pouvait pas secourir les pauvres autrement, Mère Caron les adoptait ; ce qui est assurément une manière fort simple de secourir les gens, mais n'est pas à la portée de tout le monde. Mère Caron, elle, pour ses adoptions comme pour ses autres aumônes, avait carte blanche. Les règles de l'Institut

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n'assignaient alors aucunes bornes aux libéralités de la supérieure. D'ailleurs elle avait obtenu de qui de droit toute hititude sur ce point. C'est elle-nicnie qui l'affirme quelque part. Klle s'en donnait donc à cœur joie, sur ce chapitre connue sur tant d'autres, pour pratiquer la vertu qu'elle aimait tant. Alors qu'elle était en mission on \ int la prier de visiter une pauvre veuve mère de famille et mourante. Klle accourt, la console et l'aide à bien mourir. Puis, après sa mort, elle adopte ses cinq enfants. Le plus jeune avait à peine un mois, elle dut l'emporter dans son tablier, tandis que les quatre autres suivaient en pleurant. Et elle eut soin de ces chers enfants, S07i trésor, disait-elle, jusqu'à ce qu'ils fussent capables de se suffire à eux-mêmes. Une autre fois, comme elle passait dans la paroisse de Saint- Martin, elle fut frappée par le triste aspect d'une pauvre chaumière. Il devait y avoir là quelqu'un qui souffrait, lui sembla-t-il. Elle entra donc, et, en effet, elle aperçut trois petites filles qu'on avait abandonnées dans cette sorte de caverne humide qu'était la chaumière, et qui s'y trouvaient réduites à la plus extrême pauvreté. Mère Caron les interrogeant, apprit qu'elles n'avaient pas un parent, pas un ami.... Cela réglait la question. Elle emporta les trois petites filles à son couvent, et les éleva chrétiennement ; l'une d'elles est devenue plus tard religieuse dans une communauté d'Ottawa, et les deux autres se sont honorablement placées dans le monde. Une autre fois encore, on lui signale une famille bien malheureuse de Sainte-Rose : des cinq enfants qui la composaient, il y en avait trois

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qui étaient idiots et sourds-muets, et les deux autres, plus âgés, assez vieux même, n'étaient guère plus favorisés que leurs cadets. ICn fait de religion, ils ne savaient rien. Mniue de compa.ssioii, Mère Caron demande qu'on lui confie ces êtres disgraciés et elle entre])rend elle-même de les instruire, ce ([ui n'était pas une tâche facile. Elle )' parvint cependant. Ils furent admis à la comnuinion par M. le curé Lavallée — car cela se passait au couvent de vSaint-Vincent-de-Paul — et à la confirmation par Mgr Bourget. A cette occasion, Mère Caron voulut que ses deux protégés pri.s.sent les noms, l'un de Mgr Bourget, et il s'appela Ignace, et l'autre de M. Lavallée, et il s'appela Norbert. Or Ignace et Norbert firent de bons chrétiens. '' Un jour, eu entrant au couvent — écrivait après la mort de Mère Caron, un curé qui l'avait eue comme supérieure à .son couvent et qui l'avait toujours hautement estimée — je rencontre une pauvre femme, non une mendiante, mais une plaignarde qui pouvait .se di.spen.ser de quêter.

" Ne venez donc jamais ici, lui dis-je, pour quêter.

" Vous .savez bien que les Sœurs sont trop pauvres.

" Elles ont dix-huit orphelines à nourrir et à vêtir et

" six vieilles pauvres.ses qui ne leur donnent rien ". Or, j'appris ensuite que la bonne Mère Caron avait été très peinée des reproches que j'avais adressés à cette pauvre femme . " — " Une autre fois, raconte le même curé, Mère Caron, étant allée quêter dans un des raiigs de la paroi.sse, ramena avec elle une malheureuse idiote qui ne savait aucune prière et n'était jamais venue à l'église. A force de patience et de bonté,

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elle parv'int à faire briller à ses yeux le flambeau de la foi de façon qu'elle fût jugée capable de se confesser et de communier à Pâques. " Du même curé toujours nous tenons l'histoire édifiante d'une certaine Geneviève. C'était une pauvre ignorante qui vivait dans toutes sortes de désordres, dont on ne la jugeait guère responsable. "Tous les jeudis, Geneviève, vous irez au couvent, lui avait dit le curé, la Sœur vous instruira ". Quelque temps après, il la voit arriver à la sacristie pour se confesser. ' ' Mais savez-vous vous confesser ? ' ' demande M. le curé. "Oui, Tante Caron me l'a montré." — " Alors, vous allez au couvent les jeudis? " — "C'està-dire que Taiite Caron ne veut plus que j'en sorte, parce que les jeunes gens me font toujours fâcher ". — " Mais comment les Sœurs vont-elles faire pour vous nourrir? "^ — " Tante Caron dit de demander du pain à saint Joseph, et saint Joseph nous en donne. " On pourrait imaginer par la simplicité de ce petit dialogue que ce n'était pas après tout bien compliqué pour Mère Caron de recevoir tant de pauvres, de ne refuser personne et de donner à tout le monde. Mais quand on y réfléchit, combien de sacrifices secrets, d'angoisses et de veilles tout cela ne représente-t-il pas ?

Elle avait des procédés à elle pour quêter. A Montréal même, dès le temps où elle était dépositaire et surtout quand elle fut supérieure, il lui fallut plus d'une fois aller à la quête et y envoyer les Sœurs. I,a quête, c'est toujours la grande ressource des pauvres. Quand on est Sœur de là Providence on y va le cœur serré bien souvent ; mais on y va quand même, il faut

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marcher, l'esprit de la vocation le commande. Mère Caron marchait donc et elle faisait marcher les Sœurs. Lorsque le besoin des pauvres de l'A.sile l'exigeait, et toujours de l'avis de Mgr Bourget, les Sœurs s'en allaient ainsi par la ville ramasser les aumônes publiques. Mais Mère Caron leur donnait à chacune une liste de pauvres, chez qui il fallait s'arrêter, sur le chemin, pour leur faire une part des aumônes qu'elles recevaient ! C'est une manière originale mais bien chrétienne de quêter. Ce que les anges de la charité doivent jubiler au ciel quand ils voient chose pareille ! Lors de l'établissement de la mission de l'Assomption, Mère Caron, alors supérieure générale, voulut partager les ennuis des débuts de la fondation, et elle fît elle-même la quête dans cette paroisse. Or ce fut l'étonnement de tous de voir agir l'étrange mendiante. Elle distribuait une partie de ce qu'on lui donnait aux pauvres qu'elle rencontrait. Et, à sa compagne étonnée, elle murmurait tout bas : " Dieu nous le rendra ". A Montréal, un jour — c'est un vénérable ecclésiastique qui a raconté ce trait — , Mère Caron se disposait à sortir pour la visite des pauvres et des malades. Elle demanda à son économe de lui donner quelque argent. " Ma Mère, lui repartit la Sœur, je n'ai que quelques pièces de monnaie, et vous savez que ce soir on doit venir nous en demander beaucoup. " — " Donnez toujours ce que vous avez ", reprit la Mère. Et elle s'en alla, heureuse, distribuer jusqu'au dernier sou ! Mais, au même instant, un riche bienfaiteur venait verser dans la caisse vide de la Sœur économe une somme importante. " Je

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savais bien, dit Mère Caron, l'apprenant en entrant, je savais bien qu'on n'y perd jamais à j^rêter au Bon Dieu." Et aussitôt, elle alla à la chapelle remercier celui qui rend au centuple, même ici-bas souvent, ce qu'on donne à ses pauvres.

Une telle façon d'agir si chrétienne et si surnaturelle était bien propre à toucher les cœurs. L'onction de ses paroles achevait du reste l'œuvre si bien commencée. On assure même que son attitude si humble et si digne lui valut le privilège d'obtenir souvent ce qu'elle désirait avant qu'elle ne l'eût demandé. Sa seule présence inclinait les cœurs à l'assister spontanément. Elle savait aussi, quand il le fallait, choisir son heure. On en cite un exemple typique. Ees passions politiques sont très vives en notre pays. Une assemblée qui réunit des orateurs ou des candidats adverses est toujours un gros événement, dans les campagnes surtout. Mère Caron ne faisait pas de politique, mais elle savait en profiter pour ses pauvres. On l'a vue, au moment où un candidat se disposait immédiatement à monter sur le hustiiig, s'approcher de lui et tendre sa sébile en le priant de préluder à .son discours par un acte de charité, l'assurant que cela lui porterait bonheur ! Est-il besoin d'ajouter qu'une telle prière manquait rarement son effet. Des citoyens influents, en de semblables circonstances, se faisaient une joie de tendre la main ou de passer l'aumônière dans les rangs pour la Mère Caron, et ils lui rapportaient triomphants de jolies sommes.

Mère Caron savait user d'habileté et de délicatesse,

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non seulement poiii- (k-niandcr, mais aussi pour donner, ce qui parfois est encore plus difficile. Il y a des misères qui aiment à être soulagées avec discrétion, et l'on ne saura jamais assez comment souvent la main qui donne doit se mouvoir à propos. L'aumône faite d'une certaine façon est parfois considérée connue une insulte. Mère Caron savait s'y prendre. Quand il se présentait chez elle, à la campagne, quelques-uns de ces vendeurs ambulants, qui sont souvent des quémandeurs déguisés, elle tâchait à les obliger. Elle se montrait désolée si elle ne pouvait rien leur acheter. Du moins elle les introduisait chez des voisins afin que les achats de ces derniers fussent une compensation de la modicité ou du néant des siens. Dans les soirées payantes, dans les bazars, et Dieu sait si elle assista souvent à des bazars, ici ou là, elle avait la délicate manie de se tenir à la porte et de glisser des cartes d'entrée à ceux qui n'avaient pas le moyen de payer. Les enfants, entre autres, appréciaient et bénissaient cette bienveillante intervention. Quand on les refusait — en l'absence de Mère Caron, bien entendu — ils avaient l'habitude, à beaucoup d'endroits, de dire: "On voit bien que Mère Caron n'}- est pas". Dans ce seul mot d'enfant, dans ces petits traits, il y a, croyons-nous, toute une affirmation à l'honneur de Mère Caron et de la délicatesse de ses procédés. Mais nous avons mieux encore. Dans une mission sauvage de l'Ouest — à Cœur d' Alêne, aujourd'hui De Smet — , Mère Caron, lors d'un voj-age, avait remarqué que les pauvres Pères missionnaires étaient dans un dénûment presque complet. De

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retour à Montréal, elle fit acheter et s'empressa de leur expédier des couvertures en laine et de l'étoffe à soutane. Et ce n'est pas la seule fois qu'elle agit ainsi avec les missionnaires qu'elle savait dans le besoin. Un ancien protégé de Mère Caron, devenu prctre, racontait ce joli trait : " Etant écolier je passais mes vacances au couvent, chez Mère Caron. Comme j'étais Irlandais et depuis peu au pays, je n'avais guère l'occasion de voyager pendant mes vacances, non plus que de parler anglais. Un jour, Mère Caron me demande : " Aimeriez-vous aller à Burlington, chez nos Sœurs, pour vous promener et parler votre langue?" — "Certes, ce serait une belle promenade, répondis-je, mais, ma Mère, je n'ai pas le sou?" — "Moi, j'en ai des sous, reprit-elle en souriant, et c'est pour les orphelins. .. .'^ — " Quand je fus devenu curé, ajoutait ce digne prêtre, Mère Caron vint me voir, et à son départ, je fus trop heureux de lui acheter pour ses orphelines, comme elle me le demandait, un seau de mûres, qu'on était venu m'offrir en vente au presbytère". On le voit, Mère Caron ne changeait pas: c'était toujours pour les orphelins, pour les orphelines, pour les pauvres !

Nous parlons des pauvres, mais elle aimait les riches aussi — ces riches, qui sont souvent pauvres à bien des égards et si dignes de pitié. La nature de son apostolat l'avait mise à même depuis longtemps de savoir quelles infortunes lamentables se cachent parfois sous les lambris dorés d'un somptueux palais. Que de fois, dans ses courses et dans ses quêtes, elle donna ainsi, par ses avis, ses conseils et ses consolations morales,

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avec distinction toujours et avec délicatesse, beaucoup plus qu'elle ne recevait en secours matériels. Kt puis, si les revers de fortune venaient frapper (jueUju'un, à l'heure fatale oii tous les amis disparaissaient, Mère Caron, elle, restait fidèle. Ah ! les riches déchus et tombés, comme avec raison elle les jugeait dignes de sympathie et de bienveillance et comme sa main se faisait douce pour panser ces plaies du cœur qui saignent parfois si douloureusement et si longtemps.

Une autre remarque à ajouter, et que nous voudrions voir afficher en lettres d'or dans tous les Asiles et dans tous les Refuges, c'est celle-ci : Mère Caron avait le constant souci de ne pas déclasser ceux qu'elle assistait ou qu'elle élevait. Rien de dommageable en effet comme ces charités inintelligentes qui faussent pour toujours — chez les enfants, par exemple, ou chez les tout jeunes gens — l'orientation d'une vie. A cause de son grand sens pratique et de sa notion exacte des convenances, Mère Caron a toujours su, et c'est là un compliment qui est loin d'être banal, que c'est faire la charité deux fois que de la faire avec intelligence et à propos.

Mgr Joseph Larocque, évêque de Saint-Hyacinthe, qui connaissait très bien Mère Caron et les œuvres de la Providence, disait un jour aux Sœurs, et c'est sur ce mot que nous voulons clore ce chapitre : " Vous n'aurez jamais une supérieure plus charitable que Mère Caron. Aucune non plus qui puisse rendre au public plus de services que ne lui en a rendus cette bonne Mère ". 13