CHAPITRE XVII

MÈRE CARON ET LA PRATIQUE DES VERTUS RELIGIEUSES

— Sa chanté envers les coopératcurs de son œuvre -

T E chapitre que nous venons d'écrire sur la cha- *^ rite de Mère Caron envers les pauvres et les malheureux en appelle un autre, nous senible-t-il, comme son complément naturel et nécessaire. La vie de cette femme d'œuvres a été sans doute totalement consacrée aux pauvres du Bon Dieu, nous croj'ons l'avoir amplement démontré en la racontant cette vie en toute simplicité, et en citant en particulier une foule de traits qui donnent bien la note des constantes préoccupations de celle qui l'a vécue. Mais dans cet apostolat même, Mère Caron eut des collaborateurs, et surtout des collaboratrices. Or, il n'est pas indifférent, bien au contraire, d'étudier quelle fut son attitude ou mieux son action, vis-à-vis de ceux qui lui furent ainsi associés dans l'apostolat charitable : ses collaborateurs du dehors et ses collaboratrices du dedans. Que futelle pour ses sœurs en religion ? Et que fut-elle aussi pour les amis de sa Communauté, et pour ses bienfaiteurs ? Il se trouve que pour répondre à ces questions, c'est un autre chapitre sur la charité qu'il nous faut écrire ; car pour ceux-ci et pour celles-là, Mère Caron fut d'abord charitable.

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Ce n'est j>eut-ctre pas aussi coninmn (lu'on le croirait à première vue. Loin de nous la pensée de déprécier en rien les œuvres de zèle dont nous sonunes si souvent les témoins, eu ce pays, dans nos si méritantes communautés. Nous ne voulons, ni ne pourrions du reste, faire un procès de tendance à aucune. Mais partout où il y a des coeurs humains, l'expérience des siècles rétablit, il y a aussi des souffrances qui se ressemblent. Dans les communautés, comme ailleurs, la nature humaine palpite et frémit. Des personnes qui se donnent pourtant si généreusement à de belles œuvres, se peuvent trouver aux prises, à certaines heures, avec des tentations lamentables et des réveils d'orgueil ou tout au moins de susceptibilité qui ne sont pas sans dangers. Comment se fait-il qu'on puisse être parfois si doux et si compatissant d'une part, et, si froid, si dur, si méthodiquement cruel par ailleurs ? Qui dira jamais ce qui se cache au fond d'un cœur humain, et jusqu'oii il faut qu'il s'observe pour être toujours et en tout généreux ? Oh ! il est relativement facile de se donner et de se sacrifier, un matin de vêture ou de profession, devant un autel riche de fleurs et de parfums, quand on est encore sous le charme des éloquents appels d'une voix toute de feu pour Dieu et pour ses œuvres ! Mais, dans la réalité de la vie, dans le prosaïsme d'un au jour le jour monotone, quand la fatigue vous lasse, quand l'injustice apparente passe, quand on se croit méconnu ou incompris, ah ! c'est plus difficile. Et, disons-le hardiment, c'est peut-être plus difficile pour les membres d'une communauté de fraterniser

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entre eux parfaitement, chrétiennement, avec tout ce que ce dernier adverbe comporte de sens, que de se donner aux œuvres extérieures.

Or, à ce point de vue très spécial, quel exemple que celui de la vie de Mère Caron. Donner, pardonner, consoler, c'était le fond même de sa nature, que la grâce avait dès longtemps transformée. Elle était, nous l'avons déjà noté, d'une très grande sensibilité. Son cœur vibrait très vite et toujours avec bonté. Elle parlait à ses Sœurs avec tant de bienveillance et tant d'onction qu'elle adoucissait par le fait même considérablement les sacrifices que par devoir il lui fallait parfois leur imposer. Celles qui souffraient surtout par quelques-unes de ces blessures du cœur qui font tant mal, trouvaient en Mère Caron une âme généreusement compatissante et délicatement prévenante. Avec quel empressement elle accordait les permissions possibles qui pouvaient consoler un peu. Elle prévenait même avec délicatesse celles qui auraient été trop timides pour les demander. Quand elle avait à reprendre ou à gronder, on sentait qu'elle n'agissait ainsi que par devoir. Elle était plus mal à l'aise souvent que celle qui recevait la correction. Elle s'excitait un peu quelquefois, mais on savait parfaitement que ce n'était jamais par aigreur ou par passion. Elle plaignait les Sœurs obligées à de durs travaux, et très volontiers, quand c'était possible, elle partageait leur besogne. C'est ainsi qu'une ancienne Sœur raconte que Mère Caron allait l'aider à faire les cierges et les hosties quand la tâche était plus forte, et elle était alors su-

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périeure générale. Mais c'était pour elle comme un besoin d'aider, de secourir, de consoler. On cherchait un jour autour d'elle un bon camail à son usage qui était disparu. " Ah ! c'est que, dit-elle, je l'ai donné à une pauvre Sœur qui en avait besoin mais qui était trop gênée pour en demander un " ; et, s'apercevant qu'on la regardait avec admiration, elle ajouta : "A ma place, c'est sûr, vous en auriez fait autant ". Une autre fois, — ce trait est charmant — quelqu'un offrait une image à une Sœur, le jour de sa fête, en présence de Mère Caron et d'une jeune Sœur à qui l'on n'offrait rien. Aussitôt Mère Caron tire une image de son livre et la présente à la petite Sœur : " On ne vous donne rien à vous, ma petite Sœur, tenez ! "

Les Sœurs qui vivaient au loin, eu mission, étaient de sa part l'objet d'une affection très vive. Elle comprenait ce qu'il en coûte à la nature pour faire le sacrifice plus complet de sa famille, de ses amis, de sa petite patrie. Et ses bonnes lettres allèrent souvent fortifier et consoler aux pays lointains ses filles missionnaires. Quand il venait à sa connaissance que dans telle mission ou dans tel couvent on s'imposait des privations, à cause de la pauvreté, d'un malheur, d'un incendie par exemple, elle faisait l'impossible pour secourir ses enfants. On raconte que, pendant plusieurs années, elle pourvut au vêtement des missionnaires de rOrégon. On se rappelle son empressement à venir au secours de son cher couvent de Sainte-Elisabeth, après l'incendie de 1876. Il en fut ainsi pour toutes les missions en détresse. Elle se hâtait, à l'occasion,

de relever le courage des directrices et d'user de son crédit pour assurer aux missions éprouvées une protection efficace.

lyCS novices avaient aussi une large part de ses meilleures affections. Ces chères enfants, c'était l'espoir de l'Institut, c'était l'avenir. Oh ! comme elle comprenait la nécessité de les bien traiter, avec douceur, avec tendresse, mais aussi avec fermeté et sans faiblesse quand il s'agissait de la règle et de la pratique des vertus religieuses. Elle pleurait quand il était question d'en renvoyer une, et, ce n'est qu'après avoir épuisé tous les moyens de vaincre une inaptitude, qu'elle se décidait à cette mesure extrême. Auparavant la question était tournée et retournée sur toutes ses faces. Elle leur parlait souvent aux novices, et toujours avec une grande bonté. Très probablement parmi celles qui liront ces pages, il s'en trouv^era plus d'une qui rendra témoignage dans son cœur à la vérité de ce que nous rapportons ici. Combien de Sœurs de la Providence sont encore vivantes, à l'heure où nous écrivons, qui ont connu Mère Caron et l'ont entendue, alors qu'elles étaient au noviciat. Mieux que personne elles .savent ce qu'elles doivent au grand cœur de la vénérée et regrettée Mère. Assurément, ainsi que nous l'avons déjà écrit. Mère Caron n'a pas peu contribué, en particulier par son action auprès des novices, à maintenir dans l'Institut, l esprit des jours de la fondation, nous voulons dire V esprit de Mgr Bourget et de Mère Gamelin, ou encore, d'un seul mot, P esprit de Dieu.

L'esprit de Dieu, elle chercha toujours, pour l'édi-

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ficatiou générale, à le faire planer en tout et sur tout. Elle savait si Ijien que sans lui rien ne se soutient et rien ne dure. Or, l'esprit de Dieu, selon (ju'elle l'expliquait avec une simplicité admirable, c'était d'abord la charité envers tous, c'était aussi la charité fraternelle entre Sœurs d'une même communauté. Quelques extraits de ses discours ou de ses circulaires pourront nous faire mieux comprendre sur ce sujet tout son sentiment. Dans un entretien, à la retraite du mois d'août 1874, Mère Caron parle ainsi : " Mes sœurs, nous voici au dernier exercice de la retraite. J'espère que chacune d'entre vous a fait son possible pour bien profiter de ces jours de grâces. Dans les missions comme à la maison mère, je constate avec consolation que l'on fait des efforts pour observer la charité. Continuons à nous appliquer à la pratique de cette belle vertu. Si quelqu'un vous dit une parole blessante, ne répondez pas. Si l'on conteste et si l'on s'emporte contre vous, gardez le silence. Quand le calme sera rétabli, entendez-vous ensemble. Soyons aussi fort discrètes dans nos paroles et dans nos actions. Ne laissons pas paraître au dehors les émotions qui nous agitent Témoignons

d'une grande douceur envers le prochain et sachons adoucir un refus par de bonnes paroles. On ne peut pas toujours se rendre aux désirs des personnes avec qui l'on vit ; mais on doit toujours les traiter avec charité. Que cette charité condescendante et respectueuse s'exerce surtout envers les pauvres, nos maîtres et seigneurs. Dans toutes nos difficultés, ayons recours à saint Vincent de Paul ; il est notre père, il saura nous tirer

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d'embarras ". Une autre fois, et c'est encore à l'occasion d'une retraite, au mois de mars 1876, Mère Caron développe le même thème : " Ajyons bien soin des pativres, dit-elle aux retraitantes. Pour remplir ce devoir dans toute sa perfection, rappelons-nous qu'au jour de notre profession nous avons promis de servir les infirmes et les malheureux de toutes sortes. Encore une fois, mes sœurs, ayo7is bieii soin des pauvres. Si nous ne pouvons satisfaire à toutes leurs demandes, nous pouvons leur adresser au moins de bonnes paroles. Je prie beaucoup pour vous et je me recommande à vos prières ".

Voilà pour les conseils de charité envers les pauvres, voici maintenant pour ceux si importants de la charité fraternelle. C'est dans une lettre de bonne année que nous trouvons d'abord ceux-ci, dont on admirera sans doute le grand sens pratique : " Evitons, mes sœurs, écrit Mère Caron, évitons toute susceptibilité qui nous ferait prendre feu à la moindre contradiction et troublerait l'accomplissement de nos devoirs journaliers. Exerçons les unes envers les autres tant de douceur et de bonté que ceux qui en seront témoins puissent dire: " Voyez comme ces Sœicrs s'aime7it/" Ce sont les pratiques que je vous recommande, mes bien-aimées sœurs, et que je m'impose à moi-même comme bouquet et étrennes de la nouvelle année ". Et dans un autre souhait de bonne année, qu'elle adressait à la Communauté réunie, le ler janvier 1876, et qui a été recueilli, nous lisons encore : " Mon souhait particulier pour vous toutes, mes sœurs, c'est

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V esprit de famille : cet esprit de famille qui fait qu'on s'excuse les unes les autres. Nous avons toutes des défauts et ce sont celles (jui en ont le plus qui doivent être les objets de notre prédilection. Nous devons avoir confiance en nos Sœurs et ne pas juger leurs intentions ".

Aussi n'est-il pas étonnant, mais au contraire bien naturel, de constater, dans toutes ses relations avec ses Sœurs et ses filles, ce souci constant de développer, entre elles toutes, /'espy/'l de famille. " En retour de vos vœux, écrit-elle aux Sœurs dans sa circulaire de janvier 1874, recevez les miens. Kstimons sincèrement les pauvres et nos œuvres. Comme nous le disait notre vénérée Mère Gamelin, profitons de ce que Dieu nous met en mains pour acquérir une bienheureuse éternité.

L,e temps est court " A une supérieure à qui

elle envoie une pauvre vieille, elle dit : " Votre charité pour ceux qui ne trouvent pas à se placer est connue, voilà pourquoi Notre-Seigneur vous envoie ses membres. Ainsi je vous recommande cette pauvre vieille, Dieu vous en bénira ". Aux Sœurs de Steillacoom, qui lui avaient adressé leurs vœux à l'occasion de la " Sainte-Emmélie ", elle répond : " J'accepte vos vœux avec une vive reconnaissance. J'en renvoie tout l'honneur à celui de qui me vient la place que j'occupe si indignement ". A une Sœur de l'Orégon elle affirme qu'elle a " toute liberté de lui écrire quand elle voudra " et qu'elle sera toujours heureuse de l'aider. Elle compatit à ses souffrances en termes délicats que nous voudrions pouvoir ici rappeler au long. On nous

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permettra au moins une citation : " Toutefois, il ne faut pas, nia sœur, se décourager à la vue de ses imperfections, mais s'humilier et désirer d'être plus à Dieu. C'est bien assurément pendant la retraite que l'âme, i^lus fortement éclairée, voit dans quel état elle est vis-à-vis du prochain et vis-à-vis d'elle-même. Et alors, ma fille, quoi qu'il nous paraisse que nous n'avançons guère, si nous avons bonne volonté et si nous pouvons nous rendre le témoignage que nous faisons des efforts, il ne faut pas nous décourager, mais tout

espérer de la grâce " Une autre fois, à la même,

au sujet de ses œuvres, elle écrit : " Votre mission est belle, ma chère fille. Ces pauvres enfants des bois dont le monde ne s'occupe pas seront votre couronne au ciel. Continuez votre beau travail. Dieu ne se laisse jamais vaincre en générosité. Il fera germer la bonne semence dans le cœur de vos enfants des bois. Ce que vous me dites de vos élèves indiens me fait

plaisir. Assurément Dieu bénit vos efforts "

Mais il faudrait citer des lettres entières, où constamment se retrouve cette note d'encouragement et de sympathie qui devait faire tant de bien au cœur de la modeste petite Sœur à qui sa Mère générale écrivait ainsi ! C'est qu'elle aimait ses dévouées collaboratrices dans l'œuvre de la charité, Mère Caron ! Elle les aimait en Dieu et pour Dieu, mais elle les aimait de tout son cœur. Sa correspondance, qui n'est qu'un écho affaibli de sa vie, en porte la marque non équivoque à chacune de ses pages. Rien de plus touchant, par exemple, que ce qu'elle écrivait à la mort de ses chères sœurs et

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filles. Elle se bornait, semble-t-il, à raconter avec simplicité le détail des derniers moments n'y ajoutant que quelques réflexions courtes et vives, propres à édifier. Kt voilà qu'après soixante ans, en les relisant sur le papier jauni, on croit sentir encore les battements de son cœur aimant. A la mort de son amie des anciens jours, Madeleine Durand, en religion vSœur \'incent, qui était à l'infirmerie depuis plus d'un an, elle écrit, le 7 juillet 1874 : " Notre chère Sœur Vincent, qui était à l'infirmerie depuis mars 1873, vient de passer à une vie meilleure, ce matin, à 11 heures moins 10 minutes. Elle était dans sa soixante-cinquième année d'âge, dont trente-et-un ans de religion .... Ne soyons pas étonnées qu'elle ait eu une maladie si longue et si souffrante, elle s'était offerte en victime pour la Communauté .... En face de ses restes mortels, rappelons-nous que telle sera un jour notre destinée.. .. Elle aimait sincèrement la Communauté et elle l'a prouvé en plus d'une circonstance. En retour de cet amour qu'elle nous a porté, prions et faisons prier nos pauvres pour le repos de son âme. . . Je permets à toutes les maisons de l'Institut qui en auront le moyen, de lui payer une messe basse ; elle a bien mérité ce privilège puisqu'elle est la seule des fondatrices qui ait été occupée aux soins des pauvres, sept ans avant la fondation du noviciat, . ." — " La mort vient de moissonner l'une d'entre nous" écrit encore Mère Caron, le ler novembre 1874, "notre chère Sœur Marie de Bon Secours (née Gadbois). Cette chère Sœur qui, comme vous le savez, est revenue malade de son voyage aux Montagnes Rocheuses, a été

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depuis de plus en plus souffrante d'un cancer à la gorge. Au commencement du mois dernier, la paralysie lui a ôté la vue. Elle s'est montrée très soumise à la volonté de Dieu dans cette épreuve comme dans l'acceptation de la mort. Elle a poussé le dévouement pour l'œuvre des Sourdes-Muettes au point d'offrir le sacrifice de sa vie pour la conversion de quelques-unes d'entre elles. Elle n'a pas craint la mort. Elle trouvait que Dieu était bon de la faire souffrir. Elle avait soif du ciel. Ayant beaucoup travaillé pour les pauvres, elle comptait sur la grande miséricorde de Dieu. C'est un bel exemple qu'elle nous laisse. Sacrifions-nous sans réserve pour nos œuvres, afin de mériter, comme elle, de mourir sans crainte. "

Et c'est ainsi que, dans la mort comme dans la vie, Mère Caron aimait ses chères collaboratrices. Ee 30 mai 1878, on célébrait, comme d'habitude, à la Providence, la fête patronale de Mère Caron, la " Sainte- Emmélie". C'était sa dernière fête comme supérieure générale. Aux vœux qui lui furent adressés, elle répondit par une allocution que nous nous reprocherions de ne pas transcrire ici pour la postérité : "Je vous remercie beaucoup de tous les vœux que vous formez pour moi. De mon côté, si j'ai un souhait à vous faire, mes sœurs, ainsi qu'aux novices, c'est de vous efforcer d'être bien simples, bien humbles et bien charitables, de ne jamais vous froisser pour des riens et de ne pas laisser paraître de sensibilité pour des choses insignifiantes. Je sais que, jusqu'à un certain point, la sensibilité ne dépend pas de nous, c'est-à-dire qu'on ne peut

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pas toujours la réprimer comme on le voudrait. Mais, mes sœurs, croyez-moi, si vous avez la simplicité, l'humilité et la charité, quoi qu'il vous arrive, vous serez toujours heureuses. C'est .sans doute le dernier .souhait que je vous fais. Si vous le mettez en pratique, vous vous en trouverez bien toute votre vie ' ' . En cette circonstance aussi elle promit aux Sœurs, ce à quoi elle se refusait depuis longtemps parce qu'elle croyait la chose contraire à la simplicité, de leur donner son portrait, Mgr Bourget l'ayant engagée à le faire. "Vous n'avez pas besoin, dit-elle, de ma triste image pour penser à moi ; mais lorsque vous me verrez ainsi représentée, vous vous rappellerez mes misères et vous

prierez pour moi." Ce sont bien plutôt ses bontés qu'on se rappelle et qu'on se rappellera toujours à la Providence, et le jour est déjà venu où l'on est plutôt tenté de la prier que de prier pour elle !

En dehors de la Pro\'idence aussi, durant sa carrière si étonnamment active. Mère Caron eut des collaborateurs et des collaboratrices de ses œuvres charitables, à commencer par les bienfaiteurs de la Communauté. Nous ne voulons pas clore ce chapitre sans dire au moins quelques mots de sa reconnaissance et de sa gratitude, c'est-à-dire encore de sa charité, envers les uns et les autres.

Elle n'oublia jamais ce que la Communauté de la Providence devait à Mgr Bourget et aux prêtres de l'évêché ainsi qu'à ces messieurs de Saint-Sulpice. En toutes circonstances, ses ser\nces empressés et son entier dévouement leur étaient acquis. Pour les obliger et

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leur faire plaisir, rien jamais ne lui paraissait trop onéreux. Pour tous ceux du reste qui faisaient du bien à la Providence elle priait et ordonnait des prières, ce qui est avant tout la meilleure des charités. A la mort surtout des bienfaiteurs, des suffrages nombreux étaient offerts au Bon Dieu pour le repos de leurs âmes. Elle ne savait pas perdre la mémoire d'un bienfait, et dans l'ordre temporel des choses de ce monde, autant que les circonstances le permettaient, elle ne négligeait jamais l'occasion de le reconnaître. C'était pour elle un devoir sacré.

Dans l'une des missions de la Providence, au Territoire de Washington, à l'époque de la fondation de l'hôpital, une famille protestante avait été très dévouée aux Sœurs. Cette famille était alors puissamment riche, et ses libéralités avaient été nombreuses et généreuses. Dans la suite, des revers de fortune survinrent, et même la misère et l'indigence. Mère Caron voulut que la mission se chargeât de l'éducation et de l'entretien des jeunes filles de cette famille. Plusieurs jeunes gens de bonne famille, mais de familles tombées dans la gêne, lui durent ainsi, à Montréal et ailleurs, leur instruction, à cause des bienfaits passés. A une dame qui avait été obligée de supprimer une aumône qu'elle avait l'habitude de verser annuellement, elle écrivit une fort jolie lettre pour la remercier de tout ce qu'elle avait fait dans le passé et lui promettre les bénédictions du ciel. A Mme Joliette, qui avait logé deux Sœurs chez elle, à la supérieure des Sœurs de la Charité de New- York, qui avait également hébergé deux

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religieuses en course clans la grande ville pour l'œuvre tics Sourdes-Muettes, à un riche citoyen de Santiago ( Chili ) qui avait fait à la Providence des propositions généreuses au nom des autorités de sa ville, et à quantité d'autres personnes elle écrivait des lettres que nous avons lues avec admiration. C'est toujours la belle simplicité que nous lui connaissons, mais aussi quelle délicatesse vraie perce à toutes les lignes. Dans les quêtes qu'elle fit si souvient, dans la ville ou ailleurs, elle avait une façon de remercier qui était fort encourageante, elle avait l'air de dire : " Je ne mérite pas autant, mais vous êtes si bon que vous recommencerez encore !" Et de fait, l'on recommençait volontiers. On cite de Mère Caron de menus traits d'attention délicate et fine pour reconnaître un bienfait, un service : à une dame Ostell, par exemple, bonne et charitable, elle fit un jour porter sa propre chaise, parce que cette dame l'avait trouvée de son goût : " Puis-je refuser ce petit plaisir, disait-elle, à une personne qui nous a fait tant de bien ?" et à un enfant pauvre, qui s'était avec obligeance employé simplement à lui dire P heure, alors qu'elle était en voyage et qu'elle avait besoin de savoir l'heure, elle donna trente sous ! Petits détails et minuties, sans doute, que de relever de pareils traits ? Il nous semble cependant qu'ils ne manquent pas d'être significatifs.

Mais voici mieux assurément. On se souvient que le premier chapelain des Sœurs de la Providence, M. le chanoine Prince, était devenu le premier évêque de Saint- Hyacinthe. "Permettez-nous, Monseigneur et bon

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Père, lui écrivait Mère Caron, de vous offrir — c'était à l'occasion d'un jour de l'an — les sentiments de reconnaissance et de respect dont nous sommes pénétrées pour vous qui avez été, après Dieu et notre fondateur, notre premier soutien dans la vie religieuse. Nous demandons à la divine Providence, avec cette confiance en elle que nous avons puisée auprès de vous, durant les jours de notre enfance spirituelle, de vous procurer tous les secours dont votre jeune diocèse a besoin .... et nous prierons le saint Enfant Jésus de répandre sur Votre Grandeur ses plus abondantes bénédictions .... " Mais nous sentons que raconter ces choses, c'est presque les diminuer. Dans les froides pages d'un livre il manque toujours, en partie du moins, ce charme de la vie, cette bonne grâce de V accent, qui donne souvent aux actions les plus modestes une si haute valeur. Nous ne prétendons pas faire revivre ici le bon regard et le bon sourire de Mère Caron. La charité du Christ la possédait toute entière : à ceux qui lui étaient bienveillants et sympathiques, en particulier à tous les bienfaiteurs de la Communauté par conséquent, elle garda toute sa vie une sincère et constante gratitude ; envers ses chères filles surtout, ses sœurs en religion et ses collaboratrices dévouées, elle fut véritablement et en tout bonne et charitable : ce qui était encore une manière, et non la moins féconde ni la moins efficace, de travailler pour les pauvres et par conséquent de travailler pour Dieu. Qui do7ine aux pauvres prête à Dieu !

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