MORT DE MERE CARON

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" PC EST une chose précieuse devant les yeux du ^ Seigneur que la mort de ses saints ! " Ainsi parlait le Psalmiste, il y a déjà bien des siècles. Et certes, personne n'en doute parmi ceux qui ont le bonheur de posséder la foi, le Psalmiste avait raison. Autant qu'il nous est permis de l'apercevoir du fond de cet exil de la terre, où nous ne voyons rien que comme à travers une énigme, la gloire extérieure du Seigneur Dieu est intéressée en effet à ce que les âmes qu'il a créées d'abord à son image et à sa ressemblance, qu'il a rachetées ensuite au prix du sang de son divin Fils, et qu'il destine à le po.sséder éternellement dans la vision sans fin de la béatitude, arrivent au terme de cette vie bien préparées, et, comme parle saint Paul, ayant accompli ce qui manque à la passion du Christ en leur chair. Mais c'est une chose précieuse aussi que la mort des justes aux jeux des hommes. Car l'homme a besoin d'être enseigné par les exemples autant que par les préceptes, par la vie autant que par la doctrine. Pour les membres d'un ordre ou d'une communauté surtout, rien ne vaut comme l'exemple de soumission et de foi que leur donnent en face de la

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mort leurs supérieurs et leurs maîtres. Naturellement ils demandent à être édifiés par ceux qui les ont prêches toute leur vie. Et voilà pourquoi sans doute, auprès d'un saint Dominique ou d'un saint François mourants, on aperçoit des disciples et des fils si émus et si attentifs.

Mère Caron avait trop bien vécu pour n'être pas toute disposée à donner, par sa résignation dans les souffrances et dans la mort, un dernier et salutaire exemple à la Communauté qu'elle avait tant aimée. Depuis trop longtemps elle prêchait l'humilité pour n'être pas humble à ce moment redoutable, depuis trop longtemps elle enseignait la confiance en Dieu pour en manquer à l'heure suprême, depuis trop longtemps elle vivait mortifiée pour n'être pas généreuse jusque dans son agonie. Aussi bien, généreuse, confiante et humble, elle le fut admirablement au milieu des longues souffrances qui l'accablèrent pendant les derniers mois de sa vie. Sa vie sans doute faisait prévoir une telle mort, mais la Providence a voulu que son agonie se prolongeât des semaines et des mois afin que la leçon de sa mort fût pour sa Communauté — et pour l'histoire — — le magnifique couronnement de la leçon de ses quarante-cinq ans de vie religieuse.

Dès le début de l'année 1888, l'année de ses quatre-vingts ans, on put facilement prévoir que Mère Caron n'en toucherait pas la fin. Sa santé chancelante depuis quatre ou cinq ans allait toujours s 'affaiblissant. Vers la mi-janvier, elle fut atteinte d'un mal à la gorge qui, malgré les bons soins, persista au point de mettre

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SCS jours en daiiejcr. Le médecin jugea même prudent de lui faire recevoir l' Extrême-Onction. Ivlle se ranima cependant, mais ce ne fut plus que pour souffrir un long martyre. La paralysie, dont l'attaque portait surtout à la tête, fai.sait .sourdement, lentement, mais sûrement, son travail de destruction. La .science .se déclarait impuissante à autre chose qu'à calmer un peu l'acuité de la douleur. En même temps, et comme parallèlement, l'âme, ainsi que le corps, avait à combattre et à souffrir. A mesure qu'elle s'épurait, cette belle âme. Dieu répondait à .ses saintes aspirations vers les souffrances et les humiliations. Mère Caron buvait au calice.... Rien d'étonnant que la nature, toujours faible par quelque endroit, ait eu à lutter plus fortement à ces heures de fièvre et de dépérissement, et que, peut-être, comme Jésus au jardin de l'agonie, la vénérable Mère n'ait demandé que le calice s'éloigne. Nous n'en .savons rien. Aucune indiscrétion ne nous a sur ce sujet autorisé à donner une affirmation quelconque. C'est plutôt à la générosité du fiât que nous devons d'avoir pensé au transeat : nous voulons dire, eu bon français, que c'est plutôt parce que tous les témoins des souffrances de Mère Caron nous parlent de sa résignation héroïque que nous .songeons d'instinct aux luttes intimes que, dans toute âme humaine, de pareilles victoires supposent. Car, il ne faut pas l'oublier, au fond du chrétien qui se sanctifie, il y a l'homme toujours ; la grâce transforme et élève la nature, elle ne la détruit pas.

De même qu'en face des ruines imposantes de

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quelque monument de l'ancien monde on s'arrête toujours ému et l'âme comme oppressée sous le poids des souvenirs qui y dorment, ainsi en présence des vieillards, survivants d'une autre génération et témoins du passé, ceux qui arrivent à la vie sentent le besoin de s'incliner avec respect, d'interroger et surtout d'écouter. Mais comme c'est encore plus vrai lorsqu'il s'agit de ceux en qui la flamme de la vie va s'éteindre et qui, on le sent, n'ont plus que peu de temps à converser avec nous ! On savait, dans la Communauté de la Providence ce que Mère Caron avait été depuis quarante-cinq ans, on sentait qu'elle allait mourir, et c'est pourquoi les nouvelles générations de religieuses, toujours de plus en plus nombreuses, se groupaient et se pressaient, avec une vénération qui voisinait au culte, "autour de cette vieille et chère relique du berceau de l'Institut". Contempler les traits aimés de cette digne et vénérée Mère, l'entendre parler, garder quelques-uns de ses conseils, on éprouvait à l'avance que ce serait pour la vie un souvenir réconfortant. On l'entourait donc. Et, est-il besoin de l'ajouter, il n'est pas une de celles qui l'approchaient qui ne se retirât attendrie, édifiée et plus ferv^ente. Dans ses paroles et dans ses actes, la vénérée malade continuait d'être le modèle achevé de la religieuse humble, mortifiée et charitable.

Entre toutes, c'était parmi les jeunes Sœurs du noviciat à qui l'approcherait, à qui lui donnerait quelque soin, à qui recevrait d'elle, en retour, et avec quel bonheur, quelque geste ou quelque regard. Une parole tombée de sa bouche, avec quel empressement on la

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recueillait, avec quel zèle ou se proposait de la garder. Kt si la modestie religieuse ue uous eût fait une loi de ne faire poser dans ce livre devant le public aucune des nombreuses survivantes qui ont connu Mère Caron dans ses derniers jours, il y a vingt ans, quelle jolie page sans doute de bénies et touchantes répétitions nous aurions pu ici écrire !

Ce ipie l'on admirait le plus en Mère Caron, toutes en rendent témoignage, c'était son esprit de prière et son union à Dieu, si continuelle et si soutenue. Sa langue embarrassée sous l'action de la paralysie ne pouvait plus à peine s'exprimer, et ses lèvres murmuraient encore des fragments de prière ! Et dans ses plus grandes souffrances, on ne la soulageait jamais mieux, dans ses agitations les plus doidoureuses, on ne la calmait jamais plus vite, qu'en s'ageuouillant près d'elle et en priant à haute voix. C'est le " Pater," "l'Ave", "l'Acte de charité" et "l'Acte de contrition" qu'elle paraissait le mieux goûter.

Et les semaines s'ajoutaient aux semaines et les mois s'ajoutaient aux mois, sans qu'aucun changement bien notable ne vînt se produire. Le mal faisait son chemin, comme nous l'avons dit, lentement mais sûrement, et suprême épreuve, des tortures morales de diverses sortes accablaient l'âme de la vénérée Mère cependant que la douleur phjsique minait les forces de son corps. Le 11 juin. Sœur de l'Immaculée Conception — une compagne des jours de la fondation ( Marguerite Thibodeau ) — étant allée la voir. Mère Caron lui dit qu'elle souffrait beaucoup, et, amicalement, elle lui de

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manda si elle pensait qu'elle en avait encore pour longtemps? "Je ne pense pas", assura Sœur de l'Immaculée Conception. "Oh! je suis contente de souffrir avant de mourir — dit équivalemment la vénérable malade — la Providence est bien bonne de me donner ainsi l'occasion d'acquérir des mérites pour le ciel. Mais priez, ma sœur, et faites prier pour moi, afin que je profite de mes souffrances et que je fasse une bonne mort."

Et les semaines encore s'ajoutèrent aux semaines. . . Au commencement de juillet, survint une complication qui activa le progrès de la paralysie, on crut à un dénouement fatal et prochain. Mère Caron reçut de nouveau l' Extrême-Onction. Mais ce n'était pas encore l'heure, elle n'av^ait pas assez souffert, semble-til, Dieu voulait qu'elle bût vraiment au calice jusqu'à la lie. L,e 13 juillet au matin, comme la chère malade paraissait jouir d'un calme inaccoutumé, la Sœur infirmière lui demanda si elle n'aimerait pas à communier? " Oh ! oui, répondit-elle, je serais si contente de recevoir Notre-Seigneur ". Elle connnunia donc avec bonheur, elle prolongea ensuite les prières de l'action de grâce, et elle entra dans un paisible sommeil qui dura une grande partie de la journée. De ce moment, ses terreurs et ses angoisses morales cessèrent tout-à-fait. Sa dernière communion — son viatique pour l'éternité, car elle ne devait plus être capable de recevoir la sainte Ho.stie — lui apporta ainsi la paix de l'âme. Seules les souffrances phj-siques continuèrent leur œuvre de dissolution. Sous l'action de la douleur, les nerfs se con-

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tractaient, et la pauvre malade était dans un tel état d'agitation qu'on ne pouvait qu'à grande peine la soulager. C'est dans cet état si misérable qu'elle fut transportée, le 23 juillet, de l'Asile de la Providence à la nouvelle maison mère, à la rue lùillnm.

Au moment en effet, il nous faut l'expliquer ici, oii Mère Caron allait mourir, la Comnuinauté de la Providence avait dû, à cause des progrès considérables de l'œuvre, progrès auxquels certes la vénérée Mère n'était pas étrangère, s'occuper de faire construire des locaux beaucoup plus importants que ceux de l'Asile ( près l'église vSaint-Jacques ) dont les agrandissements mêmes étaient devenus insuffisants, et la maison mère se transportait à la rue Fullum, en face de l'église dite de Saint- Vincent-de-Paul. Ce n'est jamais sans serrement de cœur que les anciens quittent les lieux où ils ont vécu. L'Asile, le cher Asile, avec ses souvenirs et ses traditions, savait si bien parler à l'âme ! Le poète antique disait que les choses inanimées ellesmêmes sont dignes de larmes : sunt lacrymœ reriim ! les vieilles maisons — surtout les maisons mères — sont de ces choses-là, elles ont leur éloquence et touchent jusqu'aux larmes. Ce petit sacrifice pourtant, toutes les anciennes Sœurs que leur supérieure appelait, rue Fullum, à venir prendre possession de la nouvelle retraite préparée à leur vieillesse, surent le faire de bon cœur et avec l'esprit de soumission à Dieu auquel la vie les avait accoutumées. Mais il est sûr, et les chroniques en font foi, que l'arrivée à l'infirmerie nouvelle, le 23 juillet 1888, de la vénérée Mère Caron ne contribua

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pas peu à sanctifier et à consacrer, pour ainsi dire l'inauguration du nouveau séjour. Les Sœurs infirmières s'estimèrent bénies du ciel d'avoir à conunencer auprès de la chère et vénérée doyenne, si méritante, les fonctions pieuses et charitables qu'elles devraient désormais exercer dans ce sanctuaire de la soufi"rance.

Et nous aussi, en écrivant ces pages, destinées d'abord aux vSœurs de la Providence, nous ne nous défendons pas d'une certaine émotion en pensant à toutes celles qui, probablement, nous liront, dans cette infirmerie où notre héroïne a terminé sa glorieuse carrière de labeurs et de souffrances. Cette pensée nous est douce. Nous avons confiance, en effet, que le récit des souffrances que Mère Caron supporta si noblement et celui de sa mort si édifiante consoleront longtemps les épouses du Christ et de sa Providence qui viendront, là aussi, et souffrir et mourir, et que, peut-être, dans leur générosité, après avoir prié pour leur Communauté, pour leurs anciennes, pour tous ceux qui leur sont cliers, elles auront une pensée pour le modeste historien de celle qui restera à toutes un exemple et un modèle.

IvC 3 août, à 1.15 heure du matin, Mère Caron sembla toucher à .ses derniers moments. M. l'aumônier de la maison mère ( M. l'abbé A. Faubert ) fut appelé en toute hâte. Il lui donna la sainte absolution et récita les prières des agonisants. Mais Dieu n'avait pas marqué pour ce jour le terme de .ses maux, elle reprit quelque vigueur pour souffrir encore quelques jours avec plus d'intensité que jamais. Le 7 août, de nouvelles crises amenèrent de nouvelles alarmes, on crut qu'elle

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ne passerait pas la journée, et, de nouveau, on lui prodigua dans la mesure voulue, les secours de notre sainte religion. Mais elle survécut encore. Le lendemain, 8 août, la supérieure générale lit dire une messe par le prédicateur de la retraite, le révérend Père Caron, s. j., parent de Mère Caron, pour (ju'il plût à Dieu de prendre en pitié sa .servante et de lui accorder quelque soulagement. Mais la chère et vénérée malade dut épuiser le calice, et ce ne fut que quelques heures avant sa mort, le 13 au soir, que le calme se fit.

Son agonie dura plusieurs heures. Les Sœurs professes demandèrent et obtinrent la faveur de demeurer auprès de la mourante et de l'assister de leurs prières. Sœur de l'Immaculée Conception, la confidente aimée des sentiments les plus intimes de Mère Caron, pensa qu'il serait doux à son âme à ce moment suprême de remercier Dieu de lui avoir accordé la grâce de tant souffrir, et elle proposa de réciter le Te Dcum, ce qui fut fait par toutes les assistantes. Peut-on imaginer plus beau spectacle au monde ! Voyez- vous, sur ce lit d'agonie, la vénérable amie de Jésus et son épouse aimée traversant les dernières crises et arrivant aux derniers soupirs, cependant que près d'elle ses Sœurs qui l'ont connue, qui l'ont aimée, qui l'ont vue tant souffrir, chantent avec conviction l'hymne superbe dite de saint Ambroise et de saint Augustin : " Nous te louons, Seigneur, et nous te confessons ! — Tu es le roi de gloire, ô Christ ! — Ayant vaincu la mort, tu ouvres les cieux aux croyants ! — Nous te prions donc, ô Sauveur, de secourir ceux que tu as rachetés par

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l'efïusion de Ion sang précieux ! — En toi, ô vSeigncur, nous avons espéré, ne nous relègue pas à la confusion éternelle ! " Quel spectacle que celui-là, et comme à lui seul il démontre magnifiquement la grandeur de notre sainte foi catholique !

Au moment où la voix émue des suppliantes faisait entendre le cri d'espérance du verset final du Te Deuni : " En toi, Seigneur, nous avons espéré, ne nous relègue pas à la confusion éternelle ", Mère Caron expira. Il était 11.20 heures du soir. C'était le 13 août 1888.

Les restes mortels de la regrettée défunte furent exposés, en attendant l'heure de l'inhumation, dans la vaste salle de communauté de la nouvelle maison mère. C'était la première fois qu'un lit de parade s'y dressait. Coïncidence pour le moins singulière, et voulue sans doute à dessein par la Providence de Dieu, que ce fut ainsi l'une des fondatrices de l'Institut, et l'une des plus méritantes, qui inaugurât, au nouveau centre d'action de la Providence, cette prédication muette mais si féconde toujours, que jettent, du sein de la mort, les générations qui s'en vont aux générations qui arrivent ! Et comme pour mieux marquer cette coïncidence et la rendre plus significative encore, il se trouvait précisément, à cette date de la mi-août, qu'on suivait à la maison mère les exercices de la retraite annuelle. Elles étaient là, les retraitantes, nombreuses, venues de leurs diverses missions, vaquant, depuis six jours, aux exercices de la méditation et de la prière, demandant à Dieu de leur montrer la voie, cherchant à bien com-

pretulre quels étaient leurs devoirs, quand, un matin, elles se trouvèrent en face de cette dcixiuille, de ce lit de parade, de ce cercueil ! P^tait-ce la réponse à leurs pieuses anxiétés, ou mieux, l'exemple et le modèle que Dieu leur offrait ? Les secrets de Dieu sont impénétrables ; mais les manifestations providentielles de sa bonté sont souvent bien consolantes.

Au matin de la belle fête de l'Assomption de la Vierge, le 15 août ( i ), ce fut en présence des restes aimés de Mère Caron que s'accomplit, cette année-là, à l'issue de la cérémonie de profession religieuse, la scène toujours touchante du baiser fraternel qui se donne d'habitude aux nouvelles professes. Du sommet des deux où Jésus, on en exprimait tout haut le confiant espoir, l'avait déjà appelée. Mère Caron suivit .sans doute avec affection et bienveillance les diverses péripéties de cette scène qui se déroulait au pied de son lit funèbre: " Embrassez- vous, mes sœurs, leur disaitelle, à ce qu'il nous .semble, embrassez-vous dans le Seigneur — /'« osado sa?icto ! — Mais souvenez-vous, que c'est pour la vie que vous vous donnez à Jésus dans l'Institut de la Providence. Souvenez-vous que toujours il vous faudra être humbles, confiantes, douces, chastes, laborieuses, simples, charitables et mortifiées. On ne suit Jésus, c'est lui qui l'a dit, qu'à la condition de porter sa croix ! "

( I ) Ce jour-là — 15 août 1888 — celui qui a l'honneur d'écrire aujourd'hui cette vie de Mère Caron recevait la tonsure des mains de feu Mgr Fabre. ( Note de l'auteur).

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Que si Mère Caron du fond de son cercueil ne parla pas explicitement, c'est au moins ce que disait sa vie !

Les funérailles de l'ancienne et toujours tant aimée supérieure générale eurent lieu le 17 août, au milieu d'un concours de prêtres, de religieuses et de fidèles comme la chapelle de la Providence n'en avait encore jamais vu. La messe fut célébrée par M. l'abbé Charles- Olivier Caron, vicaire général des Trois-Rivières, qu'assistaient le révérend Père Charles Caron, s. j., et M. l'abbé Joseph Caron, son frère, en qualité de diacre et de sous-diacre. Les trois officiants étaient tous trois des cousins de la défunte. Etaient présents au chœur vingt-trois prêtres, et dans la nef, plus de quatre cents religieuses, soixante-dix élèves sourdes-muettes, quarante orphelines et plusieurs vieilles de l'Asile, sans compter un grand nombre de parents, d'amis et d'admirateurs de la regrettée Mère Caron. La présence des membres du clergé était un hommage à ses incontestables mérites, celle des religieuses, représentant div^erses communautés de Montréal, d'Ottawa et de Saint-Hyacinthe, témoignait de l'estime dans laquelle on la tenait partout dans les maisons-sœurs, mais celle surtout des vieilles, des orphelines et des sourdes-muettes était hautement significative.

Quand le convoi funèbre se forma, après la messe des funérailles, à la suite du modeste corbillard qui emportait ses restes mortels vers la dernière demeure, personne ne fut étonné qu'on fît à l'admirable sen-ante de Dieu et des pauvres qu'avait été Mère Caron une

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escorte criionneur '(iii donnait à son enterrement les proportions d'un \ rai triomphe. Pas moins de centquatorze voitures s'alignaient à la suite du cliarriot funèbre ! A l'admirable religieuse qui avait toujours désiré vivre cachée et ignorée, on faisait des funérailles comme celles qu'on fait aux grands de ce monde. C'était justice ! Dieu seul sans doute pouvait donner à cette carrière lui couronnement digne d'elle ; mais le monde qu'elle avait aimé pour Dieu, qu'elle avait secouru et qu'elle avait édifié, avait aussi le droit et le devoir de .se souvenir d'elle avec émotion, et de s'incliner devant sa tombe avec respect.

Et maintenant, elle dort, eu attendant le grand jour de la résurrection finale, .se reposant enfin, après tous .ses labeurs et toutes ses souffrances — elle dort .son dernier sommeil, au cimetière de la Providence à la lyOngue-Pointe, à l'ombre de la grande croix centrale qui se dresse sur le tertre d'honneur ré.servé à la sépulture des fondatrices de l'Institut. Qu'elle dorme en paix ! Ceux-là .sont bienheureux qui, comme elle, après avoir vécu pour Dieu, savent mourir dans le Seigneur !

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