LA PRISE D'HABIT DE MÈRE CARON

"ous n'avons pas à refaire ici l'histoire de la fondation des Sœurs de la Providence. La Vie de M'ère Gamelin, publiée, il y a huit ans, par une Religieuse de r Institut, contient à ce sujet tous les renseignements désirables. Mais pour l'intelligence et la suite du récit cjue nous avons entrepris, il nous est nécessaire de retracer, au moins dans ses grandes ligues, le plan et les débuts de l'œuvre dont notre héroïne devait être l'une des sept fondatrices.

En 1828, une riche et pieuse veuve de Montréal, Mme Jean-Baptiste Gamelin, avait ouvert un refuge à quelques femmes pauvres, âgées et infirmes. Les Messieurs de Saint -Sulpice, à qui Montréal doit tant de bienfaits, avaient encouragé et soutenu la bonne dame dans sa fondation. Mgr Lartigue, le premier évêque de Montréal, puis Mgr Bourget, son successeur, avaient de grand cœur accordé leur haute protection à cette œuvre modeste, dont l'utilité pratique devait prendre plus tard une si large extension. D'autre part, Mme Veuve Gamelin comptait dans le monde de la classe influente et aisée beaucoup d'amis qui ne lui marchan-

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daicnt pas leur sympathie. L'œuvre prospéra vite. Le grain de sénevé avait été jeté dans une bonne terre.

Mgr Bourgct, ce grand et saint évc(iue cjui dota Montréal de tant et de si fécondes institutions, avait très vite apprécié, ainsi (pie nous venons de le dire, la fondation de Madame Ganielin. Dans un quartier pauvre comme celui où elle avait pris naissance, rien plus que cette institution ne pouvait être utile et pratique. Au cours de l'un de ses voyages en Europe, le charitable évêque s'en ouvrit aux Filles de saint Vincent de Paul, voulant s'assurer leurs services, afin de greffer sur un arbre déjà vigoureux l'humble pousse qui avait spontanément germé dans sa ville épiscopale. L'affaire sembla devoir se conclure d'abord, et les Sœurs de Charité devaient venir, quand elles durent annoncer à Mgr de Montréal, quelques mois plus tard, qu'il leur était impossible de donner suite à leur projet. Au lieu de se décourager, le vertueux prélat vit dans cet événement une direction secrète de la Providence. Il résolut de fonder une congrégation essentiellement canadienne, et, dans ce but, de faire appel aux filles chrétiennes de son diocèse.

C'est cet appel que Melle Emmélie Caron entendit, et voici comment. La première auxiliaire de Mme Gamelin, Melle Madeleine Durand, était depuis longtemps en relation d'amitié avec notre pieuse et dévouée institutrice. Elle parla à son amie des beaux projets de Mgr Bourget et de Mme Gamelin. Tout de suite, dans le fond du cœur de Melle Emmélie, une voix intérieure fit écho à la voix du Pasteur conviant

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ses filles sous la banuicre de la Charité et de la Providence.

Nous l'avons vu, au chapitre précédent, elle était dès longtemps préparée à ce genre de vie plus parfaite qui lui souriait maintenant. Depuis ([uelqucs années se développait en son âme, déjà toute à Dieu, un attrait plus marqué pour la vie religieuse. Son directeur, M. le curé Caron, l'avait fait attendre : " L'heure n'est pas venue pour vous ", disait-il. A plusieurs reprises étant revenue à la charge, elle avait reçu le même avis : " Attendez ! " Mais, quand elle parla des projets de Mgr Bourget, de Mme Gamelin et de Melle Durand, le curé lui dit, au sortir d'une absolution: "Allez, le moment est arrivé, c'est là que Dieu vous veut ". Elle fut donc présentée par son amie, Melle Durand, à la bonne Mme Gamelin, et celle-ci invita la nouvelle postulante à venir passer quelqtie temps auprès de son amie pour s'essayer, en sa compagnie, aux saintes mais pénibles fonctions auxquelles elle désirait se dévouer. Elle y passa trois mois, vers la fin de 1842. Elle vit naturellement Mgr Bourget et reçut ses encouragements. Elle retourna ensuite chez son cousin, dans la chère retraite du presbytère, pour mûrir son dessein et éprouver la constance et la solidité de son attrait.

Ce fut, en effet, pour elle une véritable épreuve que cette décision finale. Elle avait trente-cinq ans. A cet âge, on ne change déjà plus ses habitudes de vie sans qu'il en coûte. La popularité très légitime dont elle jouissait lui créait en outre des liens spéciaux,

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([ii'il n'était \K\s facile ck* Ijriser. Ivt puis, dans i)lns d'une coniniunauté, on lui eut volontiers souhaité la bienvenue. I'<lle le sentait parfaitement, et, sacliant le bien qui se faisait dans telle ou telle maison, où elle avait des amies, elle n'était pas sans souffrir à la pensée de se séparer de toiites pour toujours. Il y eut plus. Son projet, nue fois connu, plusieurs s'en émurent. On voulut au moins le modifier, la diriger vers l'une de nos plus anciennes et de nos plus dignes communautés de Montréal, où les sécurités pécuniaires paraissaient devoir être plus solides et la vie plus paisible. Mais l'attrait pour la maison qui serait dite bientôt de la Providence l'emporta. Mgr Bourget lui avait dit : " Venez ! ", M. le curé Caron lui disait : " Allez ", elle obéit, et, le 16 mars 1843, avec Mme Gamelin et cinq autres compagnes, savoir : Melle Madeleine Durand, déjà nommée, Melle Marguerite Thibodeau, Melle Agathe Séné, Melle \^ictoire Larocque et Melle Delphine Payement, elle était fidèle au rendez- vous qu'avait fixé le saint évêque ; avec elles aussi, elle entrait en neuvaine, puis, les trois derniers jours, en retraite sous la direction de M. le chanoine Prince, et, enfin, le 25 mars, avec les mêmes toujours, elle revêtait le saint habit.

lyC 25 mars tombait un samedi, cette année-là, et la veille du dimanche de la Passion. I^a cérémonie de vêture eut lieu à 6.15 heures du matin, au petit hospice de Mme Gamelin, qui s'appelle aussi, dans l'hi-stoire de la Providence, /a maison jaune, et dans la .si modeste chambre, qui servait au début de chapelle. Mgr Bourget

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présida, assisté par M. le clianoine Prince, ([ui devait être le premier cvêqiie de Saint-Hj'aciuthe, et par M. l'abbé Ginguet, un prêtre français retire à l'évêché qui collaborait avec M. Prince à la rédaction des Mélanges Religieux. On avait admis à la cérémonie quelciucs parents seulement des novices, en plus du personnel, vu rexii;uïté du local. I^n apparence et au point de vue humain, tout cela c'était bien faible et bien petit. Mais Mgr Bourget avait le coup d'œil profond. Il vo3-ait loin dans l'avenir. De ce moment le noviciat des Failles de la Charité vSen^antes des Pauvres était fondé.

Le i^etit hospice de Mme Gamelin, la maison jaune connue on dit dans les annales de l'Institut, où avait lieu cette cérémonie de vêture, qui est le premier acte de vie des Sœurs de la Providence, n'était pas le premier local occupé par Mme Gamelin et Melle Durand. Elles avaient pris soin des premières femmes pauvres, âgées et infirmes, dans une résidence sise au coin des rues Sainte-Catherine et Saint-Laurent, que Messieurs Fay et St Pierre, sulpiciens de Notre-Dame, avaient mise à leur disposition. Puis, on était venu s'installer à la maison jaune, donnée à Mme Gamelin par le bon M. Olivier Berthelet, un homme d'œuvres dont on retrouve souvent le nom dans l'iiistoire des fondations charitables de Montréal, pour le maintien et l'extension de l'œuvre naissante du refuge. La maison jaune était située à l'encoignure des rues Sainte-Catherine et Saint-Hubert, du côté opposé à l'Asile de la Providence actuel. C'était une simple maison en bois,

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à ik'ux clai;cs, nicsuiaiit 4ij par 30 pieds, et à toit anglais. C'est là ([lie, avec Mme Gaineliii et les cimi antres fondatrices, Melle lùnniélie Caron, devint, le 25 mars 1843, Sœur Caron.

A peine deux mois plus tard, le 17 mai 1S43, les sept fondatrices ([uittaient la viaisoii jaune et allaient habiter l'Asile de la Providence, .sur la rne Sainte-Catherine, face à la rue Labelle, dans le voisinage immédiat de l'église vSaint-Jacques, ly'Asile se composait primitivement d'un corps principal, la chapelle, flanqué de deux annexes. En 1845, on construisit l'aile qui longe aujourd'hui la rue Sainte-Catherine, et, en 1859, celle que l'on aperçoit du côté du jardin. L,a prenùère est le fruit des labeurs et de l'indu-strie des Sœurs, aidées par les dons de la charité publique ; la seconde est due cà la munificence de M.Olivier Berthelet et de sa sœur, Melle Thérèse. Iva maison Jaune, après le départ des Sœurs, fut louée à un commerçant. Un incendie la détruisit, le II septembre 1844, et le terrain fut bientôt vendu à M. W. Coffin. Quant à l'Asile, sa construction s'élevait sur la rue Labelle, tout près de la rue vSainte-Catherine, plutôt que sur cette dernière rue. C'est ce qui explique, la rue I,abelle n'ayant pas été continuée, l'aspect quelque peu singulier qu'offre la façade principale de l'édifice actuel. Au lieu de se trotiver en belle vue sur la rue Sainte-Catherine, elle donne sur le jardin vers l'église Saint-Jacques. On y accède par la rue Ivabelle, dont le prolongement sert comme d'avenue à l'entrée de l'Asile.

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Ces détails topographiques ne nous ont pas semblé indifférents au début de ce récit. Il est utile de connaître les lieux qu'ont illustrés les événements. On y voit mieux agir les personnages dans la suite, et on comprend mieux leurs actions. Les courtes semaines de vie religieuse de la inaiso?i Jaiow ont marqué du reste l'Institut des Sœurs de la Providence d'un esprit qui est resté le sien. Nous sommes loin sans doute de ces modestes et pénibles commencements, quand nous entrons, en cette année 1908, dans ces superbes maisons de la Providence qui s'appellent la Maison-Mère, l'Hospice Gamelin, l'Asile de la lyongue- Pointe, l'Hôpital des Incurables, les Sourdes-Muettes, l'Hospice Auclair et l'Hospice Bourget ; mais, pour peu qu'on suive les bonnes Sœurs, dans leur vie de tous les jours, auprès des malades, des infirmes, des vieillards et des orphelines, l'on se convainc très vite que l'esprit de la maison jaune et du premier Asile est resté l'âme de l'œuvre créée le 25 mars 1843, sous la bénédiction du grand évêque Bourget, par les sept fondatrices de la Providence !

Parmi les pieuses et saintes femmes qui ont le plus contribué à maintenir cet esprit, la suite de ce récit le démontrera, nous en avons l'espoir, il faut placer au premier rang, après et avec la vénérée Mère Gamelin, celle qui désormais s'appellera Sœur Caron, en attendant le jour oii, devenue supérieure à son tour, elle prendra le nom que lui gardera l'histoire et que les générations béniront, nous voulons dire celui de Mère Caron.

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CHAPITRI': IV