LE NOVICIAT DE MÈRE CARON

LE noviciat, pour toute âme religieuse, c'est la grande épreuve des débuts. Ce n'est pas tout d'accepter généreusement la croix de Jésus, il faudra toute sa vie la porter, heure par heure, jour par jour, année par année. A cela il faut s'exercer, avant que d'arriver au jour béni de la profession. Et cet exercice, si beau qu'il soit aux yeux de la foi, il coûte à la pauvre nature. On n'a pas le droit d'ailleurs de s'en étonner quand on comprend vraiment l'esprit du christianisme et le sens précis du sacrifice qu'appelle et réclame la pratique des conseils dits évangéliques. Lorsque le jeiMie liomnie, dont il est question aux Livres Saints, eut avec Xotre-Seigneur la conversation tant de fois citée et connnentée aux novices de tous les ordres, et que Jésus lui eut dit " de tout donner " s'il voulait le suivre, l'autre, raconte le texte sacré, " devint tout triste et il s'en alla ". Il }• a bien des raanicrcs de s'en aller, il n'y en a qu'une d'être fidèle ; mais, encore luie fois, elle est pénible à notre orgueil et à notre sensualité.

Jésus, le divin maître, a voulu jusqu'au bout nous

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donner l'exemple. Au jardin de l'Agonie, devant le calice que l'Ange du Très-Haut lui présentait à boire, il a voulu hésiter, demander que le calice s'éloignât, et, osons le dire, avoir peur jusqu'à suer le sang avec l'eau. Miséricordieuse providence de Celui qui se faisait le modèle en même temps que le maître de tous ceux qui le voudraient suivre, dans le cours des âges, jusqu'à la sublime folie de la croix ! Mais au moment même où il hésitait, il était prêt ; quand son corps s'abîmait, comme un raisin mûr sous le pressoir, il gardait son âme forte et vaillante; et lorsqu'il disait " Que ce calice s'éloigne ", tout de suite il ajoutait: "cependant, ô mon Père, que votre volonté soit faite!"

Le noviciat, c'est comme la lente acceptation de boire au calice et de porter la croix. Bien téméraires seraient ceux qui prétendraient y arriver du premier coup et sans que la nature en gémisse !

Et puis, nous croyons permis de le penser, si tous les noviciats ont quelque chose de pénible à la nature, celui des sept premières Soeurs de la Providence n'eutil pas dans ce sens un tout spécial caractère? On l'a écrit souvent, les œuvres de Dieu passent toujours, à leurs débuts, par le creuset purificateur des souffrances. La maison de la Providence ne devait pas plus que les autres être épargnée. Si la grâce de Dieu et ses bénédictions affluèrent à la maison jaiine et au premier Asile, il fallut aussi aux fondatrices une grande générosité d'âme et un large fond d'abnégation et de dévouement.

La voie n'était pas encore tracée et tout était à organiser. Certes, Mère Gamelin était heureusement

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clouée et [)()ur\ne dans l'ordre de la nature et dans celui de la ^râee ; elle savait inspirer et ini])rinier à ses compagnes la marche en avant pour Dieu et pour ses œuvres. On n'a ([u'à lire le chapitre viiie du beau livre que lui a consacré une Religieuse de son Institut, pour s'en convaincre. Mais elle ne pouvait pas ne pas demander à ses auxiliatrices surtout de l'abnégation et du sacrifice. Kn outre des soins qu'elles devaient donner aux hospitalisées de l'Asile, dès l'année 1843, les novices eurent à visiter les pauvres à domicile et à quêter. Chaque matin, deux ou trois partaient, le panier au bras, par les rues de la grande ville. Oh ! la rude tâche pour certaines natures plus délicates !

M. le chanoine Prince, que Mgr Bourget avait donné comme directeur spirituel à la Providence, sans cesser jamais d'être bon et sympathique, savait aussi se montrer austère et ferme. Il ne ménageait pas à ses novices les humiliations, les pénitences, les épreuves. Mgr l'évêque venait lui-même présider la lecture spirituelle, expliquer la règle qui était celle que saint Vincent de Paul avait jadis donnée à ses Pilles de la Charité. Enfin, Sa Grandeur s'imposa en plus la charge — et la joie ! — d'initier ses Sœurs à la méthode d'oraison de saint Ignace. Tout cela c'était beau, sans doute, et édifiant, et consolant, aux yeux de la foi. Mais tout cela aussi, c'était le sacrifice, c'était le calice, c'était la croix !

L,a ferveur de Sœur Caron fut à la hauteur de ces pieuses et saintes exigences. Voulant suivre Jésus, elle sut se renoncer et porter sa croix. Elle le sut si bien que, souvent, son courage releva et fortifia celui de ses

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compagnes. Sa vertu déjà éprouvée, ne tarda pas à se manifester hautement. Elle trouva vite l'occasion d'être utile à ses sœurs, de les guider même et de les conseiller dans les petits embarras de chaque jour. Elle en vint à exercer, comme incon.sciemment, une sorte de supériorité relative, à cause de son expérience de la vie et de ses connaissances spéciales sur une foule de sujets. Personne du reste ne souffrait de cette supériorité, on allait à elle par instinct, sachant son cœur profond et aimant comme celui d'une vraie mère, son esprit clair et lucide comme celui d'un bon général. Ea future Mère Caron, supérieure générale, était déjà toute entière en germe dans l'humble novice qu'on nommait Sœur Caron. Cet ascendant réel, qu'elle n'imposait à aucune et que toutes subissaient, elle l'avait déjà exercé, dans le monde, on s'en souvient. Son .savoir-faire et son habileté incontestables au travail manuel n'auraient pas suffi à l'expliquer ; mais on comprenait tout quand on connai-ssait son naturel doux et ré.servé, la délicates.se de .son cœur, et, surtout, sa discrétion à toute épreuve.

Ea vie active et laborieuse qu'elle avait menée dans le siècle n'avait donc été pour Sœur Caron qu'un prélude. A cause de son a.scendant sur ses sœurs, tout autant que de .sa générosité d'âme, on mit à profit sa remarquable activité. On lui confiait toutes .sortes de travaux et de missions. Tour à tour à la cuisine, au lavage, au repassage, ou dans les œuvres plus hautes de la visite aux malades, des veilles à domicile, de la di.stribution des aumônes, dans le soin des vieillards ou des

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orphelins, des malades ou des infirmes, on la trouvait partout, toujours égale à elle-même, toujours entreprenante, toujours agissante, et, au demeurant, l'un des plus fermes appuis de la congrégation naissante. Se trouvait-on aux prises avec quelques difficultés, dans le trouble et l'inquiétude, on recourait à Sœur Caron, à qui ses rares aptitudes et sa longue expérience de la vie donnaient tant de sûreté et tant d'aplomb, malgré son naturel pourtant timide, et elle avait tôt fait de dissiper le trouble ou l'inquiétude et d'enraj'er les difficultés. IvC secret de son succès dans les œuvres ainsi entreprises ne fut jamais du reste un mystère pour personne. Plus d'un demi-siècle plus tard, ses sœurs et compagnes de noviciat rappelaient avec émotion l'esprit de foi et le sens de l'obéissance dont Sœur Caron avait donné l'exemple au berceau religieux de la fondation.

Sou obéissance était faite d'humilité, d'abnégation, de charité et de dévouement. Or quiconque est ainsi obéissant par vues surnaturelles, l'Ecriture Sainte l'affirme, doit remporter des victoires : J 7r obcdiais loqiiclur vicloria??i ( Prov. 21, 23 ). Sa foi très vive la portait dès lors à un saint respect pour tout ce qui touche à Dieu et lui inspirait en même temps la force de triompher de toutes les répugnances de la nature et à se vaincre ellemême. C'est au temps de son noviciat que remontent ces paroles, par exemple, qu'on aime à citer d'elle : " O mes sœurs, prenons-y garde, c'est toucher à la prunelle des yeux de Notre-Seigneur que de parler contre ses ministres! " Et, une autre fois: " En de telles circonstances ( celles qui exigent des sacrifices ) je me

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rappelle l'enfer, et cette pensée me donne la force de me .surmonter. A la vue de cet antre de feu, rien ne me paraît plus difficile ; j'arrache à la lâche nature les plus grands .sacrifices".

Le noviciat, disions-nous, c'est l'acceptation pour la vie de subir le sacrifice, de boire au calice et de porter la croix. Nous venons de voir comment Sœur Carou avait su comprendre dans la pratique cette acceptation. Elle était prête aux engagements .solennels !

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