SŒUR CAKON SUPERIEURE A SAINTE-ELISABETH

|KS les premières années de sa vie religieuse, l'Institut des Sœurs de la Providence, comme tout ce qui porte en soi lui principe vital, eut à cœur de se multiplier, et plus d'une fois déjà la ruche laborieuse de l'Asile avait essaimé, quand, en 1849, eut lieu la fondation de Sainte-Elisabeth, la sixième en date depuis l'origine. Sœur Caron fut nommée supérieure. Elle avait 41 ans. Sa carrière, à vrai dire, n'était qu'à ses débuts ; mais, d'après ce que nous avons vu, elle s'annonçait pleine de promesses.

Ea mission de Sainte-Elisabeth, au comté de Joliette, avait été demandée par M. le curé Que\-illon. Le digne prêtre ne s'était pas au préalable suffisamment entendu avec ses gens. Il y eut au sujet du couvent des contradictions et des démêlés. Sans doute il faut des ennuis et des difficultés à la base de toutes les fondations sérieuses. C'est une sorte de loi de l'histoire. Mais peutêtre ne s'était-on pas attendu, en acceptant d'aller fonder la maison nouvelle, à tous ces tiraillements? Il est permis de croire qu'ils furent pourtant providentiels à

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plus d'un point de vue. Entre autres, ils mirent sûrement en relief les qualités d'ordre et de tenue et la haute charité comme la si chrétienne patience de la nouvelle supérieure.

Vivant dans une campagne loin des centres, et plutôt habitués à l'économie qu'aux largesses même pieuses, les gens de Sainte-Elisabeth n'offraient pas aux œuvres de charité un champ d'exploration bien facile. Ils avaient trop peur de détacher le bas de lai7ie et de dépenser. L'habitant canadien a toujours été hospitalier, bon pour le pauvre ; mais lui bâtir des maisons, des asiles, des couvents ? longtemps nos braves gens ont cru que c'était là du luxe. C'est sans doute ce qui fit qu'à Sainte-Elisabeth, comme d'ailleurs dans tant d'endroits, on vit venir les bonnes Sœurs d'abord avec une certaine appréhension. Qu'on le note bien, nous ne disons pas que les paroissiens de Sainte-Elisabeth ne voulaient pas des Sœurs ; ils les reçurent seulement avec une certaine réserve ; ce qui au reste, en plus d'un cas, peut être très légitime.

Justement ce fut pour Sœur Caron l'occasion de montrer ce qu'elle était capable de faire. Elle avait déjà subi bien des mécomptes, quand elle était institutrice dans les campagnes. Mais elle savait aussi quels cœurs d'or se cachaient le plus souvent sous les capots d'étoffe du pays ; elle savait surtout comment il fallait s'y prendre pour parler à ces braves cœurs. Le sourire aux lèvres, les yeux pleins de franchise et l'âme toute embrasée de l'amour pour Jésus dans ses pauvres et dans ses œuvres, elle se donna à sa mission. Le couvent.

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à cause des difficultés auxquelles nous avons fait allusion, n'était encore qu'en construction. Les vSœurs durent se retirer d'abord dans une maison du village. Mais la Sœur supérieure se mit aussitôt h la besogne, inaugura les œuvres et reçut des pensionnaires. " Il fallait voir, écrit l'une de .ses contemporaines, Sœur Caron avec les bonnes gens de la campagne ! Avec quelle aménité, quelle bonté et quelle charité elle les recevait ! Comme elle .savait les mettre à l'ai.se et leur être utile ! Aussi s'établit-il entre la nouvelle supérieure et les cultivateurs de l'endroit un touchant commerce de bons offices. On vint bientôt à elle avec une entière confiance, on l'aimait, on l'estimait, on la vénérait."

Dès que la chose fut possible, les Sœurs prirent possession de la maison de fondation, une grande maison en bois, peinte en jaune, comme celle où s'étaient jadis installées, rue Sainte-Catherine à Montréal, Mère Gamelin et ses premières compagnes, puis, toujours comme à la maison mère, elles commencèrent à admettre des pauvres, des vieilles et des orphelines. Et les deux œuvres, celle de l'éducation des enfants qu'on leur confiait et celle des dé.shérités qu'elles accueillaient, .se trouvèrent tout de suite en bonne voie. Sœur supérieure avait l'œil à tout. Que si elle était d'une bienveillance inlassable dans l'accueil qu'elle fai.sait aux pauvres, elle s'ingéniait aussi à tout organi.ser et à tout diriger de façon que se renouvelât plus d'une fois, on l'aurait cru, le miracle de la multiplication des pains et des pois.sous. Elle comptait sur la Providence, mais ne laissait rien au hasard. Que .si, d'autre part, elle exigeait des pa-

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reiits de ses i>2iisioiinaires une certaine rcmuncration, elle savait, pour le meilleur arrangement des choses, et parce qu'elle connaissait bien son monde, s'acconnnoder du prix de la pension en nature, ou bien encore s'assujettir à garder, à mesurer, à compenser et à répartir des provisions de bouche pour chacune de ses élèves. En un mot, rien ne lui coûtait. Comme au temps où elle était Sœur dépositaire et suivant la méthode de saint Ignace, elle travaillait, organisait et dirigeait connue .si Dieu ne devait rien faire pour la maison de Sainte- Elisabeth, et pourtant elle attendait tout de lui comme si elle-même, elle n'eut rien fait !

Nous avons tenu à revoir, au moment où nous faisions provision de notes sur la vie de Mère Caron, la maison de Sainte-Elisabeth. En soixante ans, que de choses .se .sont passées là et quelle transformation ! E'ancien couvent, qui n'était autre que la x-^'e'^iiière maison jaune agrandie, a disparu dans l'incendie de 1876. Il n'a pas été reconstruit au même endroit, mais de l'autre côté du chemin du roi, et en face de la très belle église — l'une des plus gaies de la Province de Québec — qu'on y a récemment parachevée. Nous avons vu le large et spacieux édifice, où logent aujourd'hui pas moins de deux-cent-quatre-vingt-neuf personnes : religieuses, élèves, orphelines, dames ou vieilles. Nous l'avons visité de long en large et de haut en bas, et quand, dans une classe de toutes petites, nous entendions épeler cette phra.se: ''71021$ so?u-?}ics rc-cle-va-bles à Dieu de tout ce qïie 71021s a-vo7is' ' , nous ne pouvions nous défendre d'une réelle et .sincère émotion. Oh ! si la supé-

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rieure de 1849 — 1851 revenait soudain! Combien de jeunes filles se sont ainsi formées depuis soixante ans? Au delà de deux cents vocations relij^ieuses ont jailli de ce sol béni de Sainte-Elisabeth. Tout naturellement les enfants de Mère Caron se donnent à Dieu. "On attribue cette abondance de vocations, nous disait la bonne supérieure, aux sacrifices des fondatrices". "Oui, .sans doute", étions-nous tenté de reprendre, "et au.ssi à l'alniégation et au dévouement de celles qui marchent sur leurs traces".

On raconte une foule de traits de la vie de Sœur Caron à Sainte-Elisabeth. Rien, croyons-nous, ne saurait mieux caractériser son œuvre que de les redire ici. C'est expliquer, mieux que par toute autre considération, pourquoi et comment la bénédiction du ciel a rendu cette œuvre si féconde.

Sœur Caron entend parler un jour d'une malheureuse aliénée, que des privations de toutes sortes rendaient misérable au dernier point. Elle s'en va la chercher, lui prodigue des soins maternels, s'intéresse à son corps pour soulager ses infirmités, à son âme surtout pour essayer, non sans succès, de faire luire quelques parcelles de vérité en son esprit plutôt inculte et endormi. Dieu bénit ses efforts ; contre toute prévision et toute attente, la chère malade ouvre un peu son intelligence à la lumière, et arrive à posséder suffisamment de vérité pour être admise à se confesser et à connnimier.

Une autre fois, on faisait à Sœ-ur Caron le récit des infortunes d'une pauvre idiote, que ses proches, lassés

et fatigués, avaient fini par maltraiter. Vite, il faut aller la chercher ! C'est uue perle précieuse qui manque à la collection, déjà pourtant assez fournie de l'asile qu'est le couvent. En vain lui objecte-t-on qu'il n'y a plus de place, que les ressources de la maison sont plutôt limitées. Son parti est pris. Elle ira chercher son idiote et Dieu y pour\^oira. A quelques jours de là, Gritton (c'était le nom de la pauvre femme)était commodément installée dans le propre lit de Sœur Caron, qui coucha, elle, sur un misérable grabat, tant qu'on n'eut pas un autre lit pour sa protégée. A celles qui s'étonnaient, Sœur supérieure répondait : "Mes sœurs, n'oublions pas que les pauvres sont nos maîtres et nos seigneurs, et que nous, nous sommes leurs servantes".

Dans une autre circonstance, voici qu'un mendiant est trouvé gisant sur la route. Il est étranger et abandonné, vieux et malade. Pour Sœ^ur Caron ce sont des titres à sa compassion. Aussi ceux qui ont ramassé le vieux mendiant s'en viennent-ils tout droit à la maison de la Providence, le portant sur un brancard. Ils sont certains que la bonne supérieure le recevra. Et en effet, avec sa bonté ordinaire, elle accepte le vieux et le soigne avec amour. Le vieillard est soulagé, on lui apprend à se résigner, son âme est consolée. Il meurt bientôt, mais muni des sacrements et bénissant Dieu. L'ange de la charité avait adouci sa fin et préparé son éternité. Ce n'était pas assez. Sœur Caron s'occupa aussi de procurer des funérailles convenables à cet étranger. Et ce fut un événement, que l'on se rappela longtemps, que le service du vieux mendiant de la bonne Sœur Caron.

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Quarante ans plus tard on en parlait encore avec émotion à Sainte- Klisabeth.

La malheureuse aliénée, la ])auvre idiote, le vieux mendiant, c'étaient là les "maîtres et seigneurs" de la Sœur supérieure du couvent de Sainte-Elisabeth, Avec ses enfants, ses pauvres ! Les deux œuvres prospéraient ensemble, et si vite, que tout le monde en était émerveillé. D'ailleurs les œuvres de charité et les œuvres d'éducation ne sont pas faites pour se nuire. Elles peuvent même se soutenir les unes les autres. Ainsi en était-il à Sainte-Elisabeth : les enfants aidaient à soigner les pauvres et les pauvres aidaient à édifier les enfants.

Les enfants du pensionnat, par les soins de la digne supérieure, étaient ainsi formées à l'amour des pauvres et à la pratique des œuvres en même temps qu'aux habitudes de piété et au goût du travail. — Elles désiraient comme une faveur d'être admises à l'honneur d'assister les Sœurs dans leur apostolat de charité. — La culture de l'esprit n'allait pas de la sorte sans la formation du cœur, et l'éducation hautement morale doublait le prix et la valeur de l'instruction qu'on puisait au couvent de Sainte-Elisabeth.

La première, Sœur Caron donnait l'exemple en tout. Attentive à ce que les leçons fussent enseignées aux élèves avec soin et méthode, elle ne négligeait rien pour veiller au bien-être de tous ses administrés et protégés. Que de fois, en hiver, par exemple, les anciennes élèves, nous disait-on, s'en souviennent encore avec émotion, que de fois Sœur Caron se leva, la nuit, pour

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attiser le feu dans les gros poêles, afin qu'an réveil tout le monde se trouvât bien ! Et nous avons dit déjà ce qu'elle faisait pour ses pauvres ! Que de fois, pour stimuler le zèle, ne la vit-on pas se livrer elle-même aux travaux des champs, toujours souriante et heureuse. Car, les habitants, très vite revenus de leurs hésitations premières, mettaient souvent à sa disposition des pièces de champ à ensemencer. D'autres lui apportaient une sorte de dîme de leurs denrées, d'autres offraient un coup de main dans les moments difHciles. Et la bonne supérieure, heureuse de faire plaisir et de s'assurer quelques ressources pour ses pauvres, acceptait toujours.

Aussi comme on l'aimait, comme on la vénérait ! On savait qu'elle était intimement unie à Dieu, même au milieu des occupations les plus distrayantes. Plus que personne, on se le répétait, Sœur Carou avait le talent et la foi de mêler la prière à l'action et l'action à la prière. Aux heures de recueillement, elle n'hésitait pas à reprendre doucement celles qui s'oubliaient. Témoin, cette jeune sœur qui l'abordait en plaisantant à un moment de silence et à qui elle dit amicalement : "Ma sœur, observons le recueillement". Partout et à tous, elle était bonne et compatissante. Sa réputation se répandait au loin. On l'appelait "la .sainte". Et, il .se trouva un brave honnne qui, devant la conduire en voiture au village voisin, voulut le faire tête nue, en signe de respect !

A l'extérieur du couvent, c'était peut-être surtout par les visites à domicile et par l'exercice des fonctions de garde-nmlades — deux œuvres qui furent toujours

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chères h l'Institut de la Providence — que Sœur Caron s'attirait ainsi l'afTection et le respect des citoyens de Sainte-Elisabeth. Toujours est-il qu'elle en jouissait à un très haut degré. On lui fit même un jour, une manifestation publique. Kn ce temps-là, et chez ces braves villageois aux habitudes si simples, le trait a de la signification et mérite d'être rapporté. Donc certain dimanche, 31 mai— jour où tombait la fête de .sainte Emmélie, sa patronne, à l'issue des vêpres, un grand nombre de notables s' étant réunis dans la cour du couvent y mandèrent Sœur Caron, et, avec une expres.sion appropriée de leurs sentiments, ils lui présentèrent un cadeau fort heureusement choisi, comme on va en juger. La puise de l'eau à la rivière, distante du village de quelques arpents, était pour les gens de Sainte-Elisabeth une vraie corvée. Jusque-là, les Sœurs, surtout quand il s'agissait de s'approvisionner d'eau un peu abondamment pour les grands lavages, avaient dû compter sur l'obligeance de leurs voisins. Ceux-ci se montraient bien serviables, mais c'était tout de même incommode. Or les villageois avaient pensé faire plaisir à la bonne Sœur supérieure, .sans .se nuire à eux-mêmes — les Canadiens sont un peu Normands ! — en lui offrant, ce jour de la " Sainte-Emmélie ", comme cadeau de fête, un vigoureux cheval attelé à un brancard portant une tonne, munie d'un .seau. Il ne restait plus qu'à aller remplir la tonne à la rivière ! Sœur Caron s'en montra toute fière.

Trois années ne s'étaient pas encore écoulées que la supérieure du couvent de Sainte-Elisabeth était appe-

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lée sur un autre théâtre. Mais déjà elle avait accompli des œuvres qui devaient y perpétuer sa mémoire et la couser\-er en bénédiction dans un grand nombre de familles.

lya vénérée Mère Gamelin, fondatrice et première supérieure de la Providence, étant morte en septembre 1851, les élections du chapitre général, tenu le 7 octobre 1851, appelèrent à l'honneur et à la chai'ge de lui succéder, celle que désormais nous allons appeler Mère Caron. Toutes les Sœurs ayant au moins deux ans de profe.ssion av^aient pris part à ce chapitre. Elue par le libre suffrage de ses sœurs, Mère Caron, malgré ses craintes, se soumit à la volonté de Dieu et s'en vint à Montréal prendre la direction de la Communauté.

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