CHAPITRE VIII

Cochinchine, le lecteur sera bien aise d'avoir sous les yeux le tableau suivant avec les explications qui s'y rattachent.

1° Population catholique de 70,000 à 80,000, sur une population infidèle de 8,000,000, à la fin de 1843.

2° Clergé : missionnaires 60, prêtres nés dans le pays 30.

Or: pour Pévêque, son clergé, les personnes attachées à la mission, catéchistes, élèves revenus du collège général, jeunes gens qu'on éprouve dans quatre petits collèges préparatoires, environ 8,000 ligatures. (1)

3° Achat et entretien de barques, envoi d'une expédition à Syngapore, correspondance intérieure pour le gouvernement de la mission, 4,100 ligatures.

4° Entretien des catéchumènes pendant leur instruction, rachat des enfants de plusieurs d'entr'eux, secours pour les aider à s'établir au milieu des fidèles, après leur baptême, environ 5,000 ligatures.

5° Baptêmes d'enfants moribonds , environ 1 ,620 ligatures.

6° Secours donnés aux fidèles, ou compromis par la persécution, ou impliqués dans les superstitions, entretien de quelques jeunes gens pauvres pendant leur instruction, secours donnés à quelques maîtres d'école, rachat de fidèles pris pour dettes par des païens, secours à quelques religieuses, environ 4,680 ligatures.

7° Entretien des confesseurs de la foi, soit en exil, soit en prison, 1 ,680 ligatures.

8° Imprimerie, environ 4,800 ligatures.

Total : 30,000 ligatures, qui représentent environ 25,000 francs.

Sur quoi plusieurs détails du plus haut intérêt, vont donner l'explication, non-seulement de ce qui précède,

(1) La ligature vaut environ 80 centimes de notre monnaie.

206 VIE DE MONSEIGNEUR CUEIfOT

mais encore de la méthode adoptée pour instruire les catéchumènes. Laissons parler Mgr Cuenot :

« Nous avons trois classes de catéchistes, dit-il : 21 de la première , 35 de la deuxième, et 2,000 de la troisième. Ceux de la première sont des hommes mûrs, formés à la controverse avec les païens, et capables d'instruire ceux qui se rendent à leurs exhortations, de les préparer à la réception du baptême et des autres sacrements. Ils sont de nouvelle institution. Ils ne datent que de 1841. Nous nous efforcerons d'en augmenter le nombre le plus possible ; c'est de là que dépend, en grande partie, le progrès de la foi.

« Les catéchistes de deuxième classe s^nt des jeunes gens qui suivent les missionnaires et les prêtres indigènes. Les plus capables instruisent les fidèles et les préparent à recevoir dignement les sacrements de pénitence et d'eucharistie: les autres aident le prêtre dans les autres fonctions de son ministère. Avant la persécution, chaque prêtre en avait quatre avec lui et à sa suite; mais depuis que nous n'avons plus pour résidence que la cabane de nos pauvres néophytes, c'est beaucoup d'en avoir deux.

« Les catéchistes de troisième classe sont pères de famille pour la plupart, et à poste fixe. Leur fonction est de veiller au bon ordre, de terminer les différends, de présider aux réunions, d'ondoyer les enfants nouveaux-nés, de présider aux mariages, de procurer aux malades le secours des sacrements, en faisant venir le prêtre, de les assister à la dernière heure, etc., en un mot, de remplacer le pasteur autant que leur condition le leur permet. Ils sont encore sous-divisés en deux catégories : les uns, que nous appelons grands catéchistes, ont juridiction dans tout un district; les autres n'ont d'autorité que dans leur propre congrégation.

« Je ferai remarquer encore que les missionnaires européens dépensent beaucoup plus pour eux qu'avant