CHAPITRE VIII

nièrement des terres lacultes pour y recevoir lous nos chrétiens, nouveaux et anciens, qui ont besoin de se soustraire aux vexations des païens et à leurs superstitions.

« J'ai parlé de jeunes gens pauvres qu'il faut nourrir et entretenir pendant leur instruction, j'entends même leur instruction primaire. Avant la persécution, il y avait des personnes dévouées qui suppléaient au défaut de maîtres et de maîtresses d'école par rapport à eux. Mais cette œuvre est totalement abandonnée, et les parents, en très -grand nombre, soit négligence, soit pauvreté, soit crainte de la persécution, laissent croupir leurs enfants dans l'ignorance. Le remède à ce mal serait d'instruire les jeunes gens, ou de les faire instruire par des maîtres d'école. Mais cette œuvre nous coûterait beaucoup, parce qu'il faudrait en même temps nourrir les néophytes, dont le très-grand nombre a besoin de son travail pour vivre. Mais aussi quel bien !

« De tout temps le besoin des maîtres d'école s'est fait sentir dans cette mission, Il y en a toujours eu. Il y en a encore ; mais trop peu. Cela vient de ce que les parents, trop pauvres, ne peuvent faire un honoraire suffisant pour la subsistance d'un instituteur, si modique qu'il soit, car une somme de 70 francs suffit dans ce pays.

« J'indique aussi le rachat des enfants de fidèles pris pour dettes par des païens, comme un autre objet de dépenses. C'est surtout en basse Cochinchine que le malheur des temps en a jeté un plus grand nombre dans cette triste servitude. J'ai peut-être ici plus de 2,000 chrétiens, écrit Mgr Lefebvre, dans ce déplorable cas. Ils doivent même y rester toute leur vie : car, chaque année, ils n'acquittent que l'intérêt de leur dette. Le capital reste toujours entier. Ces pauvres chrétiens perdent ainsi leur religion, eux et les leurs. Ce n'est, certes, pas perdre son argent que de l'employer à racheter ces pauvres âmes. J'ai dépensé environ dix mille ligatures

dans le courant de 1843 ; je compte sur vingt mille pour l'année qui commence, 1844. »

Hélas ! pourquoi ces zélés missionnaires n'ont-ils pas en leurs mains le superflu de tant de riches qui en abusent! Qu'ils sont heureux ceux qui ont des richesses à prêter à Dieu pour servir à la sanctification des âmes ! Mais qu'ils sont à plaindre ceux qui, dans leurs illusions mondaines, les dépensent à toute autre chose!...

Quoiqu'il en soit, tous ces faits sontbien dignes de remarque et mettraient fin à beaucoup d'injurieuses déclamations, môme dans nos sociétés européennes, s'ils étaient plus connus et jugés avec équité. Est-il possible de concevoir plus de zèle pour l'instruction des ignorants et des pauvres, et pour le soulagement de toutes les misères ! Et cela, au milieu d'embarras et d'obstacles incomparables ! Dieu lui-même en suscite par des fléaux, soit qu'il veuille vaincre l'obstination des uns dans le paganisme, soit qu'il daigne arracher les autres plus vite aux dangers qu'ils courent sans cesse, et récompenser ainsi leur fidélité chrétienne. « La main de Dieu, dit Mgr Cuenot à M. Jurines, s'appesantit sur le pays d'une manière terrible. Des maladies épidémiques enlèvent un nombre infini de personnes. Nos chrétiens n'en sont pas exempts- J'estime bien à dix mille le nombre des victimes du choléra parmi eux. Ainsi, quoique nous avions baptisé un bon nombre de païens, je présume que les nouveaux néophytes joints aux nouveaux-nés, égaleront à peine le nombre des morts. La famine se fait aussi sentir sur plusieurs points. Je termine là mon omnibus. »

Lui-même, le courageux prélat, voyait sa robuste santé s'affaiblir de jour en jour. C'est ce qu'il écrivait à sa propre famille, sans jamais oublier de l'exciter à souffrir ave* patience les infirmités, les maladies, la pauvreté, le manque même du nécessaire, s'il, le faut, vu que les souffrances bien supportées, avec résignation,