CHAPITRE IX
multiplier trop nos dépenses ! Et il n'y a pas de probabilité que nos besoins diminuent jamais. Ceux occasionnés par la persécution pourront cesser, mais d'autres prendront leur place, surtout si nous pouvons enfin franchir les frontières des tribus innombrables qui occupent cette grande étendue de pays, à l'Ouest de la Cochinchine. Mais pouvons-nous espérer que les secours augmenteront à proportion? Au moins, ai-je la ferme confiance que, si cela n'a pas lieu, ce ne sera pas, Messieurs, manque de bienveillance de votre part. Le passé m'est garant de l'avenir, et je manquerais à la reconnaissance que je vous dois, et comme membre de la société des missions étrangères, et comme supérieur du vicariat de la Cochinchine orientale, si je ne reconnaissais pas votre prédilection pour notre société et pour la Cochinchine en particulier. Veuillez, Messieurs, nous la continuer. De mon côté, je ferai tout ce qui dépendra de moi pour ne pas m'en rendre indigne. »
Ces dépenses furent de 35,000 fr. environ. Pour en comprendre la nécessité, il suffit de se rappeler, dans Tordre des détails déjà une fois donnés sur ce sujet, que Mgr Cuenot conservait dans son nouveau vicariat sept missionnaires européens, vingt-et-un prêtres indigènes, dont plusieurs malades ou infirmes, cent quinze élèves ou aspirants au sacerdoce, seize communautés des Amantes de la Croix, renfermant ensemble trois cents religieuses, cinq catécliumenats, trois maisons d'orphelines, cinquante confesseurs en prison ou en exil; ajoutez, comme détails nouveaux, 1,500 fr. pour pertes éprouvées; 1,700 fr. pour tentatives faites chez les sauvages. En vérité, qu'est-ce qu'une telle somme de 35,000 fr. pour tant d'œuvres ?
Dans ses observations générales, Monseigneur se plaît à répéter celle-ci, et nous la répétons nous-mêmes avec complaisance, pour mieux faire ressortir l'importance d'un clergé indigène dans les missions, sur la-
quelle nous avons déjà insisté au commencement de cette biographie : « Il m'est démontré, dit-il (après une expérience de plus de vingt ans), que le meilleur et presque l'unique moyen d'augmenter et de faire prospérer l'état de la religion dans la Cochinchine orientale, c'est de multiplier le clergé indigène. Pour y parvenir, ce ne sont pas lés vocations qui nous manquent, car les jeunes gens se présentent en si grand nombre, que nous pouvons à peine en recevoir la moitié. Ce qui nous manque, c'est un collège pour les recevoir, et des secours pour les entretenir, pendant leur éducation cléricale. Il est vrai que, depuis 1834, nous avons trouvé l'un et l'autre au collège de Pinang. Aussi ce collège est-il devenu le principe de notre existence et de notre avenir. Il nous a déjà fourni des prêtres, et plusieurs clercs qui le seront bientôt. Nous espérons que dans sept ou huit ans nous serons en mesure d'obtenir les plus grands succès avec le clergé indigène qu'il nous donnera. »
Ces espérances reposaient probablement sur des apparences de paix. Depuis qu'on n'était plus persécuté, traqué ouvertement , et partout , on se croyait au moment de voir se lever de meilleurs jours. Ce n'était qu'un calme perfide. La paix qu'on se croyait sur le point de posséder, s'enfuyait sans cesse comme une ombre. Le grand nombre des confesseurs retenus dans les fers ou l'exil en était la preuve irrécusable. L'un d'eux y mourait, dans l'exil, après avoir passé auparavant cinq ans dans les prisons. Quel longmartyre! Mais aussi quelle récompense, dès ce monde même ! Car, son fils, compagnon de ses souffrances, après l'avoir inhumé, est allé prier M. Miche de le recevoir parmi ses servants, pendant que la veuve, sa mère, édifiait de son côté tous les néophytes par la vivacité extraordinaire de sa foi.
Ces grands exemples n'étaient point des faits isolés.
