CHAPITRE IX
sait à la fois remarquer les besoins, deviner et calculer les mesures à prendre, et ies mettre à exécution avec résolution et fermeté.
Il avait eu aussi la sagacité de prévoir que la tranquillité ne serait pas de longue durée pour les chrétiens. Au mois de juillet -1848, le jeune roi portait un édit qui condamnait les missionnaires européens à être jetés à la mer, les prêtres indigènes à être marqués et envoyés en exil, les fidèles à subir la bastonnade. Ce n'était encore rien. Il promettait de plus trente barres d'argent, environ 300 onces, ou 2,500 fr. de notre monnaie, à- quiconque dénoncerait un missionnaire européen. C'est une grande tentation pour les Annamites, et un immense danger pour nous. Aussi paraît-il que, aussitôt, et au Tong-King surtout, chez Mgr Retord, plusieurs se sont mis en chasse, et ces chasseurs étaient non- seulement des payens, mais des judas.
Tant il est vrai que partout où le christianisme ne règne pas sur les passions, le veau d'or est le grand dieu des hommes, et cela, dans les pays soi-disant civilisés, non moins que dans ceux qui passent encore pour barbares. C'est au point qu'un jour les mandarins du Tong-King durent être congédiés à coups de barres d'or et d'argent, selon la forte et pittoresque expression d'un missionnaire, M. Masson, alors qu'ils surprenaient un vicaire apostolique, célébrant la fête de Noël pontificalement, avec trois missionnaires européens, cinq prêtres indigènes et trois cents élèves. Quelle prise magnifique! Mais l'argent et l'or leur parurent encore de meilleure prise!...
Cependant l'édit dont on vient de parler ne fit pas tout le mal qu'on en pouvait craindre. Ses deux principaux résultats furent d'autoriser à extorquer beaucoup d'argent aux néophytes, et d'empêcher les maisons de prières de se multiplier. 11 y avait encore deux cent quarante chrétientés qui en manquaient en 1850.
Plusieurs individus même qui voulurent inquiéter les chrétiens eurent le dessous. Ce n'était pas par bienveillance qu'on agissait de la sorte à leur égard. « La politique, dit Mgr Cuenot, exigeait que tant que le roi ne serait pas très-affermi, on évitât tout ce qui pourrait occasionner quelque trouble. »
« Nous avons donc perdu tout espoir, ajoute-t-il, d'obtenir le libre exercice de notre sainte religion. Mais il y a tout lieu de croire que le roi ne poussera jamais vivement la persécution, car il paraît aimer vraiment le peuple. On prétend même, dit-il ailleurs, qu'il a porté son dernier édit à contre-cœur, sous la pression des mandarins qui forment son conseil. »
Mais si Monseigneur et sa mission avaient moins à souffrir de ce côté, s'ils avaient la consolation de voir Mgr Miche comm°ncer un établissement au Camboge, sur l'invitation d'un roi que les Siamois venaient d'y placer du consentement des Annamites, puis Mgr Luquet, agréé de toute part pour l'emploi de procureurgénéral de la société des Missions à Rome, le privilège d'être voués à la souffrance ne leur échappait pas. Ils apprenaient que la santé de Mgr Lefebvre allait toujours de mal en pis. Ils recevaient même la triste nouvelle que l'allocation de l'année, et une partie arriérée de Tannée précédente, avaient été prises et pillées par les pirâles, en reveuant de Syngapore. Quelle épreuve que celle d'une perte d'environ 30,000 fr. qui sont en même temps l'unique viatique de l'évêque, de son clergé, de cent élèves, de plus de soixante autres personnes à la charge de la mission, et la ressource à peine moins nécessaire des établissements fondés ou à fonder! La simple pensée de tous les embarras qui durent s'ensoivre, effraie l'imagination.
Ce fut peut-être en partie pour les soulager dans les embarras qu'elieleur ménageait, que la sainte Providence avait inspiré auparavant à Mgr Cuenot, de solli-
