CHAPITRE I

ni d'une étoffe, ni d'une coupe convenables pour paraître à la ville. Or, sa bonne mère n'avait plus rien pour lui en procurer d'autres. Les pertes éprouvées dans la ferme du Riaumont, et la nécessité de racheter son mari des réquisitions de l'empire avaient dévoré -son patrimoins et sa dot. Il ne lui restait plus rien, rien que sa robe de noces, précieux souvenir de meilleurs jours. Faudra-t-il encore la sacrifier? Elle semble hésiter; on la supplie, elle hésite toujours; enfin elle cède, quand Théodore lui fait la promesse de lui en acheter une, une aussi belle, dès qu'il sera prêtre. Et nous verrons qu'il tint parole.

De tels faits sont au-dessus de tous les éloges.

Le temps des basses classes se ressent, d'ordinaire, delà légèreté et de l'inconsidération de l'âge. Le jeune Théodore échappa a la condition commune. On l'a toujours vu, dit encore son ami, d'un caractère posé e1 réfléchi, observateur fidèle, quoique sans vétille, de la discipline réglementaire, patient et courageux dans les difficultés des études. Aussi prima-t-il bientôt la plupart de ses condisciples, et il les eût dépassés bien davantage, si diverses maladies ne l'eussent obligé d'interrompre ses cours de rhétorique, de philosophie et de séminaire. Ce qui ne l'empêcha pas encore, dit l'un d'eux, d'obtenir un second prix de théologie au concours de l'une de ses deux années (1).

Ainsi la profondeur, on ose dire du génie lui-même, semblait se révéler en lui par intervalle. Elle l'emportait du moins sur le brillant de l'esprit. Prenant peu de part aux jeux bruyants, il préférait s'exercer avec les élèves sérieux aux luttes du raisonnement et de la discussion.

(1) Il avait déjà partagé un prix de philosophie avec M. Clerc, actuellement professeur de rhétorique à Luxeuil, et dont chacun connaît le rare mérite.

On raconte, toutefois, qu'un saint mouvement de zèle le fit sortir, un jour, de cette gravité habituelle. C'était pendant la durée de l'une de ses vacances d'automne, on ne sait de quelle année. Cette espièglerie, qui fut une des plus grandes malices de sa jeunesse, ne lui fait nul tort ; au contraire, elle peint, non- seulement son esprit inventif et entreprenant, mais encore la bonté de son cœur de lévite, qui avait déjà horreur des scandales, des abus publics, de tout ce qui peut faire échec à la vertu ; on peut dire-, si on nous permet ce rapprochement, qu'il préludait, à sa façon, comme le divin Maître dans le Temple, à la répression de ces désordres, ne pouvant, lui, le faire autrement.

Ayant donc appris qu'on se proposait d'ouvrir une danse , le jour de la fête patronale du Bélieu, il fit sécher de l'hellébore, le pulvérisa et trouva moyen d'en saupoudrer, la veille, le plancher de la chambre préparée à cette fin. Le lendemain, succès complet. Les danseurs et les danseuses, d'éternuer, de tousser, de se moucher à l'envi et sans fin; tellement que la plupart n'y tenant plus, jugèrent à propos de se retirer, étonnés et effrayés même comme d'un sort jeté, ou de l'insalubrité du local. Lui, qui connaissait la vraie cause de ces phénomènes, faisait L'étonné plus que tout autre, au dehors, mais il en rit beaucoup en secret et pendant longtemps, car il ne se pressa pas de dévoiler son jeu.

Assurément, tout lecteur chrétien lui pardonnera sans peine, en en riant lui-même, cette farce et cette déconvenue; car, sans aucun doute, saint François d'Assise, le zélé patron, les lui pardonna le premier.

Ce qui est encore certain, d'après tous les témoignages contemporains, c'est que de très-bonne heure, le sujet fréquent des conversations de Théodore était la sublime vocation des missions étrangères, mais seule-