CHAPITRE X

partie, tantôt' dans une autre, et môme dans plusieurs provinces à la fois.

Si le fléau du choléra ne s'était pas fait connaître en Occident, on aurait peine à croire ce que M. Galy raconte de ses ravages, en 1849, en Cochinchine.

« Il décima, dit-il, le royaume d'un bout à l'autre. La capitale et ses environs offrirent en peu de temps un spectacle horrible. Dès le début, on voyait aux abords de la ville et dans les villages, des files de convois funèbres. Bientôt les bières venant à manquer, on jetait les cadavres dans des fosses creusées à la hâte. Enfin les vivants ne suffisant plus à ensevelir les morts, ceuxci étaient abandonnés dans les champs, sur les chemins, au premier endroit où l'on pouvait s'en débarasser.

« Les chrétiens, comme toujours, se distinguèrent par leur dévouement. Ils sauvèrent bien des enfants laissés sur les cadavres^de leurs mères. Ne se gênant plus ni du roi ni des mandarins qui pensaient à toute autre chose qu'à la religion, ils firent publiquement les exercices des Quarante-Heures, ordonnés par Mgr Pellerin, pour apaiser le ciel. Par les devoirs qu'ils rendaient au risque de leur vie, soit avant, soit après le décès, aux victimes du fléau, ils s'attirèrent les éloges des mandarins eux-mêmes, qui purent juger alors si elle est une religion perverse, celle qui inspire un si généreux dévouement. »

Mais le vénérable prélat échappait à tous les dangers, selon l'espèce de prophétie qu'il en avait faite, en écrivant autrefois à M. l'abbé Gilbert Cuenot, son cousin : « Soyez à peu près sûr, lui disait- il, que je ne serai pas martyr. Ne vous apprêtez pas à vénérer mes reliques. » De même, en 1835, à M. Legrégeois : « Vous me croyez déjà au nombre des martyrs ; mais je suis trop coquin pour que le bon Dieu y consente; j'échappe à tout et toujours. »

Aussi s'occupait-il sans relâche et comme en pleine

paix , de la mission des sauvages, en particulier, qui était moins exposée aux coups de la persécution. Après y avoir envoyé MM. Dégoûts et Dourisboure rejoindre MM. Fontaine et Combes, non pour rester ensemble, mais pour prendre soin de différentes tribus dont ils devaient avant tout apprendre la langue, il y envoya encore M. Arnoux, selon que nous l'avons déjà dit : « Jusqu'ici, dit-il, tout me fait espérer le succès de l'entreprise, moyennant du temps, des hommes et de l'argent. Ce succès dépassera certainement nos espérances. Je ne rêve rien moins qu'un nouveau Paraguay, ajoute-t-il, dans une autre lettre à M. Cuenot, du séminaire de Besançon; seulement, envoyez-nous les deux choses que vous pouvez nous fournir. Faites même que les nouveaux confrères que vous nous destinerez, sachent quelques métiers utiles pour les enseigner à leurs néophytes. D'après mes plans, j'espère que cette mission des sauvages, une fois établie, pourra se suffire à elle-même. » On savait combien cette mission lui tenait au cœur. M. Duclos, lui disait dans une lettre du 25 janvier 4843 : « J'ai la ferme confiance que Votre Grandeur ne mourra qu'avec le titre d'apôtre des sauvages. »

Elle était commencée depuis longtemps. Déjà, en 1834, le 4 septembre, M. Verdie écrivait à M. Barran : « Me voici depuis deux ans à Con-Trong. Je commence à bégayer la langue. Deux ou trois mois encore, et j'espère à la fin comprendre, et me faire comprendre assez. Le peuple y est bon. Mais les conversions sont rares. On peut même s'en occuper à peine. Le village a changé de site. Les fièvres m'ont peu tourmenté. Je n'ai eu que deux faibles accès séparés par un intervalle de quinze jours. Elles ne m'empêcheront pas de me livrer au ministère des âmes. »

MM. Miche et Duclos l'avaient précédé, et commençaient à peine leurs travaux, lorsqu'ils furent arrêtés