CHAPITRE X

miration ne se sent-on pas saisi pour ce grand cœur de missionnaire!

Tel est le sentiment qu'a conçu M. Dourisboure luimême et qu'on trouve exprimé en ces termes au commencement de son mémoire sur la mission des sauvages : € Après Dieu, dit-il, la principale gloire de cette mission appartient à Mgr Cuenot. Il ne m'appartient pas de faire l'éloge détaillé de cet homme apostolique. Mais mon sujet me force d'en dire quelque chose. Doué d'un caractère fortement trempé, quand il avait médité et mûri un projet, il fallait qu'il en vit l'exécution. Les difficultés et les obstacles, loin de l'arrêter en chemin, ne faisaient pour ainsi dire qu'exciter son ardeur. 11 vit son évangélisation des sauvages, en particulier, arrêtée cinq ou six fois comme impossible, sans abandonner l'œuvre pour cela. Une route fermée, il en ouvrait une autre ; celte seconde devenue impraticable, il se dirigeait sur un autre point, jusqu'à ce que enfin, le succès couronnât sa constance. Cette mission sera certainement un des plus beaux fleurons de sa couronne au ciel. Il se fût certainement arrêté au premier ou au second insuccès, s'il eût été une de ces âmes communes aussi faciles à se refroidir qu'à s'échauffer. Mais non, certes; d'autant plus qu'il s'était lié, en faveur de cette mission, par un vœu obligatoire jus ■ qu'à la mort, indépendamment des devoirs de l'amitié qu'ils s'étaient jurés réciproquement, lui et Kiem, dès qu'ils se connurent, et cela, selon l'effrayant cérémonial sauvage, en buvant du sang à la même coupe, peut-être même du sang l'un de l'autre.

Les efforts incroyables qu'avait coûtés cette mission des sauvages firent que M. Combes, qui aimait tant ces pauvres peuples, et qui savait si bien s'en faire aimer, appela celle des Ba-Huara qui avait réussi : mission de Notre-Dame de la délivrance.

Mgr Cuenot se faisait renseigner diligemment sur

cette mission chérie, et en restait le directeur attentif, comme on le voit par la lettre suivante du 13 novembre I 835 :

«J'ai envoyé de nouveau quelques chrétiens à la découverte du pays. Ils sont partis de Phù-Yen, et se sont avancés à l'ouest, à la distance de 18 ou 20 lieues. Ils ont traversé le pays des sauvages Châm, celui des sauvages De, et se sont arrêtés au moment d'entrer dans celui des sauvages Cha-Rai. Sur ces voies fréquentées par les marchands annamites, point de montagnes escarpées à gravir, point de forêts épaisses à franchir; ce sont des plaines ouvertes, coupées par des collines et par des monticules couverts de bois antiques.

Les Châm, que l'on rencontre en première ligne, habitent des hameaux de 10 à 15 cabanes. Ces hameaux sont clairs-semés. Nos gens n'en ont vu que 4 ou 5 dans une étendue d'environ 1 4 lieues. Ces Châm n'ont point de rois; cependant chaque hameau a un chef qui n'est appelé tel, je pense, que parce qu'il est le principal personnage du lieu. C'est lui qui reçoit les étrangers et traite avec eux. Ils sont tributaires du roi de Cochinchine et doivent chaque année fournir une certaine quantité ou de cire ou de rotin, ou d'autres objets de ce genre. Le droit de commercer avec eux, comme avec tous les sauvages de la longue frontière annamite, s'afferme chaque année aux plus offrants. Cela n'empêche pas que la plupart des marchandises que les annamites en rapportent ne paient un droit à la douane. Les annamites portent à ces sauvages du sel dont ils manquent, du poisson salé, de la toile, quelques outils de fer, et ils reçoivent en échange la cire, le coton, le tabac, le rotin, etc. Ces sauvages cultivent le riz (celui des montagnes), le maïs, le tabac et l'arbre à coton; mais ils ne sont rien moins qu'habiles cultivateurs; car, après avoir nettoyé le terrain, en y mettant le feu, ils effleurent la superficie du sol avec un petit instrument de fer ou avec un bâton, et sèment sans autre préparation. Aussi éprouvent-ils souvent la famine.

Ils ne sont pas stables; après avoir recueilli une ou deux récoltes dans un même lieu, ils transportent leurs cabanes ailleurs pour cultiver une terre vierge. Il paraît que leur industrie se borne à faire la toile grossière dont ils s'habillent.