CHAPITRE X

L'habillement des hommes se compose de trois ou quatre aunes de toile qu'ils ceignent autour des reins, et d'un habit à manches, étroit, descendant jusqu'aux genoux, et se boutonnant par devant sur la poitrine. Celui des femmes consiste en une robe à la mode malaise qui descend à mi-jambe, et en un habit à manches, étroit aussi, mais qui ne descend pas si bas que celui des hommes.

Leurs armes sont l'arc et un couteau qu'ils portent à la ceinture. Ils chassent, mais sans avoir la réputation d'habiles chasseurs.

Les querelles d'homme à homme ont lieu quelquefois; et alors, ils s'épient, ils tâchent de faire des prisonniers qu'ils vendent, s'ils ne sont rachetés, ou si on ne leur donne pas satisfaction. On dit que, lorsqu'un sauvage n'a pu se faire payer une dette de son vivant ou obtenir satisfaction d'une injure, il transmet à ses enfants l'obligation de se faire payer ou de tirer vengeance de ses griefs. Quand les annamites les ont trompés, ou quand ils ne paient pas les dettes qu'ils ont contractées, en recevant à crédit leurs marchandises, ils descendent en nombre à la douane pour demander justice. Si elle leur est refusée, ils arrêtent les annamites qu'ils peuvent rencontrer et vont les vendre au loin. Dans ces circonstances, ils vont jusqu'à les tuer.

Ils sont intègres, généreux; on vante surtout leur hospitalité et leur fidélité à tenir leurs engagements. Mais ces qualités semblent avoir souffert quelques atteintes chez ceux qui sont les plus rapprochés des annamites.

Ces sauvages ne connaissent pas la polygamie ni le divorce. Une chose digne de remarque, c'est que l'époux passe dans la famille de l'épouse, et, d'après des rapports fidèles, les filles seules partagent la succession de leurs parents. Ils n'ont point de temples, point d'idoles, point de bonzes. On n'aperçoit chez eux aucune trace de culte extérieur. Ils ont cependant des idées de religion. Nos Pères en ont vu quelques-uns réciter des prières avant de boire et de manger.

Leur langue n'a aucun rapport avec celle de Cochinchine. Elle diffère également du cambogien et du Laossien. Ils n'ont point non plus d'écriture.

Les De paraissent être plus nombreux que les Chàm. Ils ont les mêmes usages, le même costume, à peu près la même langue. Ils différent cependant des premiers

en ce qu'ils onl un roi que les annamites appellent le roi du feu; apparemment parce qu'il est surtout le chef d'un plus grand hameau dans lequel se trouvent des fondeurs et des maréchaux. La qualité de roi ne le dispense pas de labourer la terre, ni de chasser. Les jours où il sort pour choisir son terrain de culture ou pour chasser, sont deux jours sacrés pour les De, dont aucun n'ose sortir alors de sa cabane. Le roi n'a point de gardes, point d'armée. Ses officiers se réduisent à deux, qu'il envoie en ambassade tous les trois ans chez les annamites. Pour tribut, il reçoit annuellement un don volontaire de ses sujets. On le craint, toutefois, parce qu'on est persuadé que, lorsqu'il maudit, sa mélédiction est suivie de l'effet.

Les De paraissent aussi plus actifs, plus ouverts, plus francs que les Châm, et, étant plus éloignés, leurs bonnes qualités n'ont pas tant souffert de leurs relations avec les annamites.

En troisième lieu, les Chà-Rai. S'il faut en croire nos gens, il y a environ vingt lieues de chez les De jusqu'au fleuve dû Laos, et cette étendue de pays appartient aux Chà-Rai. On les dit plus nombreux encore et plus habiles cultivateurs que les De. On fait d'eux un portrait très-intéressant, et qui me fait croire qu'ils embrasseraient facilement notre sainte religion.

Au dire de M. Dourisboure, 4 mars 1856 : « Les progrès de la religion sont très-lents chez les Contranois; ce qui provient, en partie, de la difficulté de parler à ces sauvages, qui sont presque toujours aux champs. Cependant il avait versé l'eau sainte du baptême sur la tète de quelques adultes. Ils sont au nombre de neuf, trois pères de famille, trois jeunes gens en âge d'être mariés, et trois jeunes garçons de 14 à 17 ans. Le jour de la cérémonie, trois enfants en bas âge ont été également régénérés dans les eaux sacrées du baptême ; ce sont les trois enfants des trois pères de famille. Nous avons actuellement un petit nombre de catéchumènes qui se préparent à la même grâce. Il semble que les jeunes gens devraient avoir plus de répugnance à embrasser une religion qui réprime les passions les plus choyées. C'est le contraire qui a lieu. L'éducation superstitieuse qui a obscurci les idées des gens âgés, n'ayant pas eu le temps d'éteindre les lumières de la raison dans ceux qui sont encore jeunes, il arrive que