CHAPITRE X

rante ou cinquante élèves qui le composent, à l'heure qu'il est, il y a deux diacres, deux sous-diacres, trois minorés et plusieurs tonsurés.

« Vous avez peine sans douteà vous expliquer l'existence d'un grand collège sous les yeux du roi et des mandarins. Cette merveille est due au dévouement et à l'énergie particulière des grands catéchistes de Deloon. . . Le collège est situé au milieu du village, dans un vaste jardin, entouré d'une épaisse haie de bambous. L'entrée en est impitoyablement interdite à tout le monde, même aux chrétiens de l'endroit, et, parmi ces derniers, chacun est bien averti de garder sa langue. »

On le voit, cette institution, comme la fermeté qui l'a fondée et la prudence qui la garde, ont encore été l'œuvre indirecte de Mgr Cuenot. Il en est probablement de même des concours de catéchisme dont parle le missionnaire, M. Galy :

« Un dimanche, dit-il, on annonça publiquement l'ouverture prochaine d'un concours sur le catéchisme. Ce fut une fièvre d'enthousiasme parmi toute la jeunesse. On avait un mois pour se préparer. Si je n'en avais pas élé témoin, je ne me serais jamais fait une idée d'une émulation pareille. Tous les soirs, les garçons d'un côté, les filles de l'autre, se réunissaient par petites bandes dans les maisons des principaux chefs chargés d'enseigner la lettre du catéchisme. La récitation se prolongeait jusqu'à onze heures, quelquefois plus tard. Si vous aviez traversé par hasard la chrétienté de Hé-Sin, vous auriez été assourdi par un bruit de chants pieux, qui ne manquait pas d'une certaine harmonie. Comme toutes leurs prières, les Annamites récitent leur catéchisme en chantant. Pendant le jour, c'était le même tapage dans les maisons particulières, dans les champs et jusque sur les chemins, où ceux qui se préparaient au concours repassaient, en s'interrogeant mutuellement, la leçon de la veille, et, le dimanche, avait lieu dans l'Eglise une répétition générale, à laquelle assistaient tous les catéchistes. Enfin, arriva l'époque fixée pour le concours.

« Chacun des candidats reconnu parle conseil de son

village, capable de soutenir l'épreuve de l'examen, avait donné son nom. On devait concourir successivement pendant deux: nuits entières, dans les deux principales chrétientés du district. Le premier concours se fit dans la chapellede Hé-Bang. Cette église, quoique assez vaste, ne put contenir la foule des spectateurs. Le moindre incident pouvant troubler cette cérémonie si bien préparée, des gardes furent placés en bon nombre à toutes les entrée du village, pour faire sentinelle.

« Maintenant, voulez-vous savoir la part qu'on fit au missionnaire ? Il dut se contenter d'être simple assistant. Je fus introduit furtivement dans l'église, et caché derrière les tentures du grand autel, où l'on m'avait ménagé une petite ouverture qui me permettait de tout voir sans être aperçu. Le P. Trung, homme grave et très-respecté des chrétiens, présidait le concours. Il était assis magistralement sur un fauteuil placé sur le marche-pied de l'autel, tandis qu'en bas siégeaient, des deux côtés, les chefs des différentes chrétientés. Les examinateurs, choisis parmi les premiers lettrés de chaque village, étaient au milieu. Un grand coup de tambour annonce l'ouverture de la séance. Après une invocation solennelle du Saint-Esprit, un personnage, paré d'une longue robe de cérémonie, tire du fond d'une urne les noms des deux premiers concurrents, qu'il appelle d'une voix de stentor. Un second personnage vêtu du même costume, tire d'une autre urne, un billet sur lequel étaient indiqués les chapitres du catéchisme qui devaient faire la matière de l'examen, ce qu'il proclame aussi à haute voix, et le concours commence.

v< Les deux candidats s'interrogeaient et se répondaient tour à tour, au milieu d'un silence profond, interrompu quelquefois par un roulement de tambour ; c'était lorsque l'un ou l'autre se trompait sur un mot, alors ils s'arrêtaient, jusqu'à ce que les examinateurs eussent jugé si l'erreur devait être considérée comme une faute ou non. 11 y avait seulement deux degrés : celui qui récitait imperturbablement et sans ombre de faute la partie qui lui était échue par le sort, obtenait le premier degré. Un seul mot prononcé avec hésitation faisait passer au second degré. A trois fautes, on ne méri tait ni blâme, ni louange: à quatre, on était censuré. Les deux personnages à la longue robe, proclamaient les noms des vainqueurs, qui étaient conduits en procession, et au