CHAPITRE X

bruit d'une musique retentissante, à l'autel de la sainte Vierge. Là, ils faisaient hommage à Marie de leur triomphe, se consacraient à elle par une prière spéciale, et s'en retournaient à leur place au milieu d'un redoublement de musique.

« Le concours de Hé-Bang dura toute la nuit. Il fut continué la nuit suivante dans la chrétienté de Hé-Sin; tout s'y passa absolument de la même manière. Dans les deux en droits, il n'y eut que cinq ou six candidats vaincus. Quoique tous les autres eussent répondu admirablement, une petite fille de 10 ans eut les honneurs du concours. Elle remporta la palme d'emblée. Je n'aurais jamais cru que cela se fit avec autant d'ordre, de pompe, et surtout de sévérité de la part des juges. Pendant que les concurrents s'interrogeaient, ils ne détachaient pas un instant les yeux du catéchisme. J'admirai comment, durant toute la nuit, aucun d'eux ne parut tenté de succomber au sommeil. Un mot prononcé de manière à présenter un sens équivoque, provoquait le roulement du tambour, et devenait parmi eux le sujet d'une longue discussion grammaticale. Des docteurs de Sorbonne n'auraient pas fait la chose plus gravement.

« Le concours fut terminé par une messe d'actions de grâces que célébra le P. Trung. Après le Saint-Sacrifice eut lieu une large distribution de croix, de médailles et de chapelets. Mais cette multitude avait faim. On ne pouvait pas la renvoyer à jeun. D'ailleurs, chez les Annamites, et bien ailleurs, une fêle même religieuse ne serait pas complète, si elle n'était pas terminée par un repas. Je n'eus garde de déroger à la coutume, encore moins d'exposer ces braves gens à tomber de défaillance en chemin. Ce fut en vain que, d'après mes ordres, on appela au festin les malheureux vaincus. Ils se cachèrent si bien qu'il n'y eut pas moyen de les trouver. La fête étant terminée à la satisfaction de tout le monde, chaque troupe regagna son village, et moi, je rentrai dans ma prison. »

« Ainsi, dit-il ailleurs, le ministère apostolique en Cochinchine est loin d'être dépourvu d'intérêt , et ceux-là seraient dans une grave erreur qui penseraient que nos jours s'écoulent misérablement, aussi tristes qu'inutiles dans une sombre réclusion.

« Pour moi, du reste, quand je n'aurais fait que préparer, de loin ou de près, un seul élève au sacerdoce, je

ne croirais pas avoir perdu mon temps. Je conviens qu'aux yeux de la nature, notre genre de vie n'est rien moins qu'agréable. Mais que sommes-nous venus chercher en mission? Nos aises et nos commodités? Personne ne le pensera. Tout le monde sait, au contraire, que, parmi les jeunes gens qui partent de notre maison, ceux-là se regardent comme les mieux partagés, qui sont envoyés dans les pays où ils auront le plus à souffrir. »

Terminons ce chapitre par une lettre de Mgr Cuenot, datée, il est vrai, de 1855, mais qui raconte des faits antérieurs à cette date.

« Dès le mois d'août 1853, dit-il, le vice-roi de Binh- Dinh avait commencé à nous persécuter, et, avant la fin de l'année, nous avions déjà trois chrétienlés dispersées et plusieurs établissements notables détruits. Ce gouverneur continua son œuvre avec la même ardeur pendant tout le cours de l'année 1854. Son plan, développé dans un placet au roi, était celui ci : 1° Qu'on ne laissât à chaque famille chrétienne que trois arpents de terre ; 2° qu'on défendît aux catholiques et aux païens de se rien prêter mutuellement; 3° qu'on prohibât toute alliance entre chrétiens et idolâtres; 4° qu'on interdît aux néophytes l'usage des barques pour le commerce ; 5° qu'on fermât à leur négoce l'entrée des pays sauvages; 6° enfin, que, dans tous les villages où il y avait des catholiques, on établît un professeur de superstition, qui imposerait ses doctrines par l'enseignement et par la force, avec injonction à tous les habitants de suivre ses cours.

« Ce plan était donc de faire des chrétiens une caste méprisable et pauvre, et de lasser leur constance à force de tracasseries. Il espérait, par l'avilissement, empêcher les conversions nouvelles, et, par des vexations incessantes, disposer les fidèles à l'apostasie. Non-seulement il leur a interdit tout commerce, toute navigation, toute acquisition de propriétés; il les a soumis à un système de formalités onéreuses, de déclarations juridiques, d'enquêtes arbitraires et de taquineries administratives qui fournissent aux autorités locales mille moyens de pressurer les néophytes. Il savait bien que ceux-ci se tireraient d'affaire" avec de l'argent, mais son but n'en était pas moins atteint, puisqu'il désolait leur patience et ruinait leur fortune.