CHAPITRE XI
lancés contre les chrétiens, et tous ceux qui seraient tentés de le devenir. La persécution durait déjà depuis plus de vingt ans. A peine Thieu-Tri avait-il permis à 28,400 exilés de rentrer dans leurs foyers, au commencement de son règne, sans parler de 5,000 autres retenus au Camboge: en vain Tu-Duc, son successeur, avait affecté de garder le silence sur l'affaire de la religion, depuis 1844, grâce au commandant français de VHéroïne, allégeant môme souvent la peine décernée contre les chrétiens, d'après les édits furieux de Minh-Menh, il n'en confirmait pas moins toutes les sentences portées par les mandarins, selon ses intentions connues et souvent sur ses ordres secrets.
Mais un jour, les trois grands sujets de crainte qui le contenaient ayant disparu à la fois : la fin violente de son frère aîné dont il avait usurpé les droits au trône; la mort du gouverneur général du Tong-King qui était si favorable au christianisme qu'on le croyait sur le point de l'embrasser; enfin la retraite de la flotte française qui venait de lui ravir Touranne, il résolut d'en finir avec la religion chrétienne, malgré les sages observations de son conseil, sur le danger d'aggraver, par d'inutiles rigueurs, lamisère du peuple, et la famine qui désolait le royaume. Il signa donc le 18 septembre 1855 l'édit suivant, pris en abrégé, avec le dispositif textuel, par Mgr Pellerin, sur un manuscrit de 17 pages :
« La pièce commence, dit ce prélat, par d'horribles blasphèmes contre la personne de Notre-Seigneur et sa sainte religion. Force injures et pas une raison. On a même la maladresse de reprocher aux chrétiens leur bonne conduite et la charité qu'ils exercent envers les malheureux. Suivent de grossières insultes aux sauvages de l'Occident, c'est-à-dire aux Européens.
« Après ce début, vient le résumé de tous les édits publiés par Già-Long, par Minh-Menh, par Thieu-Tri,. par Tu-Duc. Des anciens décrets on passe à différentes" requêtes, et on conclut: En conséquence, dit-on, les
mandarins chrétiens qui résident à la capitale ont un mois pour apostasier, et ceux qui sont dans les provinces, trois mois. S'ils confessent leur crime et se soumettent à l'édit, ils seront amnistiés; sinon, ils perdront leur grade, seront traités comme le peuple et punis sans p°itié. Six mois sont accordés aux soldats et au peuple pour faire leur abjuration. S'ils obéissent, on les laissera en paix; mais si, plus tard, on s'aperçoit qu'ils ne se conforment pas aux usages sublimes du pays, qu'ils s'abstiennent des sacrifices et autres œuvres nationales, ce sera une preuve qu'ils n'ont pas abandonné de cœur la religion perverse, et ils seront châtiés comme de grands coupables.
«En outre, les chrétiens, quelque lettrés qu'ils soient, ne pourront pas concourir pour prendre leurs degrés, et, malgré leur entente des affaires, ils seront exclus de toute charge dans leurs villages, afin que leur vie reste vouée à l'ignominie. Si nos ordres sont éludés, et qu'on nous dénonce des prévaricateurs, alors il y aura des châtiments terribles. C'est ainsi que noas savons allier la sévérité à la mansuétude. »
« Parmi ceux qui exercent la profession de pêcheurs, ou qui demeurent près de la mer et des fleuves, il y a des scélérats chrétiens qui feignent d'aller prendre du poisson, et qui introduisent chez eux des maîtres de religion. Les Européens ont aussi à leur service des barques marchandes, avec lesquelles ils descendent secrètement à terre. Ils bâtissent des maisons de prières dans des lieux cachés, ils se creusent des retraites souterraines, ou bien se barricadent dans leurs refuges, plaçant des sentinelles aux avenues des villages ; et, lorsqu'on signale l'approche des étrangers, la nouvelle est aussitôt transmise, et le maître de la religion s'enfuit. Plusieurs personnes qui agissaient de la sorte ont déjà été prises sur le fait, et ont reçu un juste châtiment. Mais ces scélérats continuent à jouer encore ce rôle infâme. Désormais, quand on saisira un de ces donneurs d'avis, il faut lui faire son procès, et le mettre à mort sans rémission.
« Les maîtres européens qui seront pris, auront la tête tranchée: elle sera exposée pendant trois jours, puis jetée à la mer avec le cadavre. Tout disciple d'un maître Européen et tout prêtre du pays, aura également
