CHAPITRE XI

de grands malheurs fondre sur le royaume. Ils font courir mille rumeurs sinistres. On répétait enlr'autres choses, ces jours passés, que le roi avait fait un songe dans lequel lui était apparu un glaive qui tombait du ciel sur sa tête, et que, à ses propres yeux, c'était en punition de son dernier édit. L'opinion attribue à la même cause tous les fléaux qui accablent ces contrées. Il est de fait qu'ici la misère est à son comble. Depuis longtemps les récoltes sont insuffisantes; cette année, la moisson a été nulle. Ce qui avait échappé à la sécheresse a été dévoré par les sauterelles. Jamais le riz n'avait été aussi cher. Le peuple meurt de faim. Des bandes de voleurs et de brigands ajoutent aux horreurs de la famine... Je crois, dit un autre, que si nous pouvions écrire sur nos portes : Ici on achète les enfants, on en apporterait de cinq lieues à la ronde. Mais je n'ai pu en acheter jusqu'ici qu'une cinquantaine, dont une bonne partie a été envoyée à Mgr Cueuot, chez qui le riz est moins rare.

« De plus, les épidémies se sont succédé sans interruption, le choléra, en particulier, et ont emporté beaucoup de monde. On parle aussi d'insurrection au Tong- King, et je m'étonne que, depuis longtemps, il n'ait pas éclaté quelque révolte. Les mandarins sont tout à leurs rivalités et à leurs intrigues. Les membres de la famille royale se déshonorent par leurs vices, et se rendent odieux par leur oppression. Aussi sont-ils universellement détestés. Le roi n'a pas d'enfants et pas d'espoir d'en avoir; il est usé et vieilli, quoiqu'il n'ait pas plus de 25 ans. Ce pauvre royaume croule sous le poids de ses prévarications. Le christianisme seul relèverait ses ruines, et cependant il repousse la main qui pourrait le sauver. C'est évidemment la crainte des Européens qui est le motif de la persécution, et je suis convaincu que cette crainte et cette haine sont communiquées ici par la Chine, qui veut, à tout prix, conserver sa funeste influence sur les Etats qui l'entourent. La Chine est comme cette grande Babylone de l'Apocalypse qui enivre les rois et les peuples" du vin de ses abominations. Mais bientôt, peut-être ou pourra dire d'elle aussi : Cecidit, cecidit Babylon magnai Elle est tombée, elle est tombée, la grande Babylone ! Les rebelles d'un côté et les nations étrangères de l'autre, lui feront ce que les barbares ont fait "à Rome païenne :

alors viendra une ère nouvelle. En attendant, le viceroi des Binh-Dinh, qui avait fait tant de mal à la religion dans celte province, en 1854, par le plan dont nous avons parlé, faisant des chrétiens une caste méprisable et pauvre, lassant leur constance à force de taquinerie?, fut, lui aussi, par un autre châtiment visible de Dieu, dégradé, condamné aux fers pour trois ans, pour avoir vendu ou laissé vendre du riz à un navire chinois. » (Lettre de Mgr Cuenot, 24 février 1855). Mais, hélas ! l'ère nouvelle dont avait parlé Mgr Pellerin était bien loin encore. Au lieu d'approcher, elle va paraître s'éloigner pendant plusieurs années. Miné peu à peu par tant de travaux et de souffrances, Mgr Cuenot tomba malade vers la mi-juin 1856. C'était l'épuisement de la vie, delà vie morale, plus encore que de la vie physique.

« Jusqu'à la mi-novembre, ses idées se brouillèrent complètement, dit son digne pro-vicaire, moins celles peut-être qui avaient sa mission pour objet, et dont il voulait toujours s'occuper. Un moment, sa mémoire s'étendait à peine au-delà de l'instant présent. Cependant, grâce à la bonté divine, qui ne rejeta pas tout-à-fait nos ferventes prières, Monseigneur put dire la sainte messe le lendemain de la Présentation, le 22 novembre, et depuis, jusqu'à son arrestation. Toutefois, le mieux moral n'était guère que relatif. Il ne subsistait que les deux ou trois premières heures de la journée; à partir de là, ses idées étaient tellement fugitives que, lorsqu'il prenait la plume pour écrire, elles s'évanouissaient, et tout ce qu'il voulait dire était oublié. Pour le moindre billet à faire, il fallait m'appeler dix ou quinze fois. La tristesse, la défiance, une sorte de jalousie s'emparèrent ensuite de son esprit. Il nous prit tous en grippe, et la communauté des religieuses, et M. Arnonx, et M. Desgouts, et M. Roy, et Mgr Miche, et moi-même surtout, dont le titre et le's fonctions lui paraissaient menacer davantage son autorité. Les indigènes eux-mêmes, pour lesquels il avait des préférences marquées, ne purent s'empêcher de s'en apercevoir. Le plus grand mal qui résulta de là, mais dont, en vérité, Sa Grandeur ne paraît pas être responsable, c'est que,