CHAPITRE XI
par ses ordres, il fallut abandonner la partie sud de la mission des sauvages, au grand déplaisir des dignes missionnaires que je viens de nommer. Pendant les trois dernières années surtout, une petite fièvre le faisait divaguer chaque soir. C'était l'état mental de la vieillesse en enfance. Ses idées habituelles étaient trois ou quatre idées fi\es. On voulait mettre la main sur son argent, sur ses effets, sur son autorité. »
Quel malheur pour la mission et pour les missionnaires ! Mais ce qui frappe le plus dans cette épreuve qui, hélas ! poursuit la vie des hommes les plus éminents, à proportion même qu'ils ont rendu plus de services, ce sont moins les souffrances cruelles et prolongées qui s'ensuivent pour tous, que la conduite toujours respectueuse des missionnaires envers leur supérieur. En dépit de mille froissements, et nonobstant toutes les menaces de décadence qu'une administration détraquée pouvait renfermer, ils ne se départirent jamais des égards et de la soumission filiale qu'ils devaient à tant de vertus, se reposant de tout sur les soins d'une Providence vigilante qui sait tourner à profit les obstacles et les périls eux-mêmes, — admirable ensemble de procédés chrétiens, bien dignes d'être proposés à l'imitation d'un siècle qui ne sait plus ce que c'est que le culte de l'autorité, de la vieillesse et des souvenirs !
Aussi, Dieu sembla-t-il continuer à bénir la mission au-delà de toute espérance. Si les tables d'administration accusent quelque diminution dans les succès obtenus, on peut attribuer cet effet à la perte de plusieurs missionnaires (1) et aux circonstances politiques, non moins qu'à la maladie de Monseigneur.
Cependant l'orage de la persécution commençait à gronder avec plus de force. Déjà le mandarin Michel Hô-Dinh-Hi, sorte de chambellan du roi, seul manda-
(1)MM. Laftite, Pespin, Verdie, Desgouts et deux prêtres indigènes.
rin chrétien qui fût à la cour, avait été martyrisé, le 22 mai 1857, ainsi que le prêtre Oai, un peu plus tard, et grand nombre d'autres, tous tenaillés ou frappés du rotin à plusieurs reprises, avant condamnation définitive et exécution. Mgr Sohier en signale une foule d'autres, emprisonnés ou envoyés en exil. Mais, après le bombardement de Touranne par les deux escadres, française et espagnole, le 1er septembre 1858, le roi voulant en finir avec les chrétiens, moitié pour se venger, et moitié pour enlever aux Français, par l'extermination des chrétiens, tout motif, croyait-il, de rester sur ses terres et d'y revenir. Par un décret spécial, il promit quatre barres d'argent avec le grade de capitaine, et des titres de noblesse héréditaire, à quiconque tuerait un Français. Des récompenses pécuniaires et honorifiques étaient également assurées à celui qui arrêterait quelqu'un portant des nouvelles aux navires. Il ordonna de surveiller exactement les jonques marchandes et les barques de pêcheurs, de faire apostasier et marcher sur la croix, toutes les personnes qui sortiraient d'un port, voulant, par là, rendre impossible aux Français toute espèce de ravitaillement. Pendant ce temps, ce n'était chez les chrétiens que visites domiciliaires, arrestations! et mesures arbitraires de tout genre. Les mandarins avaient une peur extrême qu'ils allassent se joindre aux Français. Pour conjurer ce péril imaginaire, ils prenaient les précaulions les plus minutieuses et les plus vexatoires : défense pour eux de sortir en mer, de voyager à cheval ou en filet, de quitter leur village sans une lettre du chef païen ; obligation de se présenter chaque soir à la commune, d'y demeurer quelquefois toute la nuit, d'y déposer leurs haches, couperets, serpes, tout ce qui pouvait servir d'armes.
A l'entrée de septembre 1859, le mandarin de Phû- Yên alla, de nuit, avec mille hommes, cerner un village qu'on lui avait dénoncé comme donnant l'hospitalité à
